Текст книги "Конан и река забвения"

Автор книги: Ник Харрис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

А утром – опять ничего. Солнышко светит – и на душе легче. К вечеру, конечно, настроение портилось. А как спать ложиться в сарае, так вообще… Только и думаешь, как бы уснуть побыстрее…

Однажды ночь выдалась тихая. Лежу, слышу, как мыши шуршат в соломе, где-то далеко птицы ночные кричат. А потом, и вообще, все стихло. Казалось, будто все ждут чего-то… Даже мыши перестали возиться. Птицы – и те затихли. Лежу – и заснуть никак не могу. Чувствую – дрожь стала меня бить в тишине этой… Захотелось закричать или схватить молоток и стучать по наковальне. Только бы не эта мертвая тишина! И слышу – кто-то дышит рядом… Прерывисто так… Будто не может за один раз воздух набрать – несколько вздохов делает… Потом сообразил, что это я сам дышу… Так тихо было, что мое дыхание эхом от стенки отражалось.

В общем, сколько я так пролежал – не знаю. Только послышались снаружи шаги – тяжелые, шаркающие, будто вслепую брел кто-то вокруг дома… Кругами ходил и все ближе и ближе… А дыхания не слышно. Только шаги…

Я чувствую – волосы у меня на голове зашевелились, как живые. Крикнуть хочу – и не могу. Хочу тетю позвать – теперь-то она не казалась страшной… Подумаешь – бельма на глазах! Зато – колдунья!

И надо сказать, именно тогда я и понял, что тетя – колдунья. Не из тех колдунов, что в каждой деревне вокруг костра прыгают, нет – настоящая! Ей никаких ритуалов не требовалось… у нее все внутри, в голове…

Хочу позвать – и не могу, не слушается горло, только хрипы вырываются. А шаги – все ближе. Вот уже к самой двери сарая приближаются. Я и вовсе окаменел. Как ни странно, в этот момент удивился, что руки и ноги заледенели. Прямо, ледышками стали, тяжелыми и чужими. Голова закружилась, будто я на лодке в бурю плыву… А дверь вот-вот откроется… Шаги затихли на тропинке, что в сарай ведет…

И тут, когда я решил, что конец мне пришел – вдруг тетя закричала так громко, как никогда до этого. Как только стих крик – будто кто-то мешок зерна с воза уронил. Мягкий, такой звук падения… Упал, стало быть, тот, кто у дверей стоял.

Утром я, выбегая, отвернулся – не мог, не хватило духу смотреть на то, что у порога лежало. Краем глаза заметил только, что это чье-то тело, все землей покрытое… Как если бы я вот, решил покататься в грязи, а потом немного обсох и пошел бродить по улицам… Страшно… Не хочется даже и вспоминать…

А тетя перестала с тех пор кричать. Вот и вся история… Да, еще про чулан… Ну, это потом – там не так страшно было…

3

Дриан поежился и протянул худые руки к костру. Некоторое время молчали. Слышался только мерный храп Хепата.

– Завтра он будет рассказывать сон про страшную, толстую колдунью, – рассмеялся Эскиламп, кивнув на куль из которого торчала окладистая борода гнома.

Конан задумчиво подбросил в огонь невесть откуда взявшийся прутик, который вмиг сгорел ярким, синеватым пламенем. Дрова, уложенные Эскилампом, слегка обуглились – и только. Костер горел ровно и мощно, на несколько шагов раздвигая обступившую путников темноту.

– Почему человек боится темноты? Если ты один где-то, а вокруг – тьма?..

– В темноте могут прятаться враги! – сказал Дриан.

– Темнота, мрак, олицетворяют неизвестную угрозу, – в раздумье продолжал Конан, – если видишь, с кем предстоит сразиться – не страшно. Страшит неизвестность…

– Но вначале человек просто опасался ночных хищников, – Эскиламп медленно, как бы прислушиваясь, поглядел вокруг, – а потом у него разыгралось воображение…

– И он стал придумывать то, чего нет? – насмешливо спросил Конан.

– Не совсем так… Просто многие монстры встречаются не так часто, как о том думают… И уж сосем не так часто, как говорят!

Конан поскреб гладко выбритый подбородок.

– Верно. У страха глаза велики… Но ведь все, или почти все, о чем говорят – встречается. Хотя и не так часто.

– А вампиров вы видели? – выпалил Дриан.

У костра надолго замолчали.

Эскиламп уселся поудобнее и, с несвойственной ему неуверенностью, сказал:

– Я не видел… Были случаи подозрительных смертей… Об этом – в другой раз… Но вот так живого, если так можно выразиться, вампира… нет, не видел.

Конан хмуро рассматривал свои, покрытые шрамами, руки. Проворчал, как бы про себя:

– Я видел… И убил, хотя это оказалось непросто…

– А, правда, что они могут превращаться в летучих мышей? – Дриан изобразил руками крылья нетопыря.

– Не знаю, вряд ли… Они просто… не люди, – Конан немного помолчал и стал рассказывать спокойным, ровным голосом.

– Было это лет пять назад. Я служил в охране одного высокородного лорда… После его смерти, моя служба, естественно, закончилась… Но это после… А в то время, о котором пойдет речь, я отвечал за охрану северной стены замка. В моем распоряжении были десять человек – не слишком хороших воинов, скорее любителей поспать. Сон им, надо сказать, дорого обошелся…

В мои обязанности входила расстановка часовых на стене, в саду и у входа в башню. Ворот с северной стороны не было. Ну и проверять время от времени, не спят ли мои воины, пинками будить, если что…

Все шло заведенным порядком, только стал я замечать, что людей в замке становится все меньше. Исчезла одна из поварих, из тех, что нам варили, и стали мы подолгу ждать за столом, когда принесут миску похлебки, да хлеба кусок.

Кормили в замке не очень-то… Только по праздникам – мясо, а в будни – похлебка. Вина и вовсе не дождешься! Только, если у лорда событие какое, знаменательное… Но какие там у него события… Приходилось вино на свои покупать, когда свободен от дежурства. Но в таверне местной вино было так себе… дрянное вино, прямо сказать…

Ну, так вот… Слуги исчезали… Даже некоторые из охранников… Но не из моего десятка, понятно. За своими я следил, как хорошая кошка за котятами. Бывало, конечно, и отвешивал пару-тройку оплеух, если заснут на посту, но это справедливо – они и не обижались.

И вот, в это время позвал меня к себе лорд. Брикхейм, его звали.

Лорд Брикхейм очень гордился он своей родословной, все портреты на стенах показывал… Даже охранников водил и с гордостью рассказывал, где какой предок висит, да когда и как он умер. Нужно сказать, к чести его рода, что почти все предки в бою погибли. И этот, последний Брикхейм, тоже погиб в бою, правда, в бою не совсем обычном…

Словом, вызвал меня лорд и приказал возглавить его личную охрану, а десяток мой другому передать. Жалованье увеличил втрое. Долго опять про предков рассказывал… А я смотрю – на нем, как говориться, лица нет. Голос срывается, губы прыгают. Он уже старый был, лорд Брикхейм… Но бодрый. Сухощавый, с орлиным носом, торчавшим среди впалых щек, как клюв орла. Глаза сверкали. И не понять – не то гневом, не то весельем… В последнее время, правда, потухли глаза его…

Остановил себя в тот раз лорд, не стал больше о предках рассказывать, посмотрел на меня… и заплакал. Я стою – глазам не верю. Чтобы гордый лорд плакал перед охранником?!.. Здорово его, значит, допекло!..

Обнял он меня – еще один удивительный поступок – а у самого слезы еще не высохли. Потом все же взял себя в руки и кивком предложил следовать за ним. Идем – лестница в подвал, в винные погреба. Туда лорд никого не пускал, только виночерпия, да что-то в последнее время я его не видел… Отомкнул замок, открыл дверь – вошли мы, он из бочки налил огромный ковш и единым духом выпил, как простой солдат. Я даже уважением к нему проникся. Потом мне налил ковш и смотрел, как я выпью. Ну, долго-то ему смотреть не пришлось!.. Еще по ковшу… Потом, когда в голове немного зашумело, он повел меня дальше, вдоль длинного ряда бочек. Идем, я факел держу и его поддерживаю – все же вино подействовало на старого лорда… Зашли за угол, лорд заставил меня отодвинуть пустую бочку, за ней оказалась потайная дверь. Вошли. Длинный коридор, с потолка капает, стены в плесени. В конце коридора – тяжеленная каменная дверь с особым запором. Открыть ее можно было только с нашей стороны. Я отодвинул засов, щеколду поднял, дубовое бревно, окованное медью, отодвинул – оно вроде упора было, чтобы уж точно с той стороны никто не выбрался.

Лорд мне показывает – достань, мол, меч и будь наготове. Я приготовился, а сам думаю, что же за чудовища там такие могут быть? Брикхейм, вижу, дрожит весь, несмотря на вино выпитое. Схватился костлявой рукой за кинжал – меч он в замке не носил – и показывает мне: вперед!

Распахнул я дверь. В одной руке факел, в другой меч – и шагнул вперед, как приказал лорд. Первое, что увидел – труп у самой двери. В богатых, расшитых золотом одеждах и с волосатыми руками, а на пальцах – когти. И когтями этими, видно по следам, мертвец камень скреб, глубокие борозды остались.

Лорд вздохнул облегченно и приказал мне перевернуть труп. И, клянусь Кромом, когда я взглянул в лицо мертвецу – вскрикнул, не удержался. Не человек это был и не зверь… Трудно сказать… Из пасти высовывались огромные клыки, да и все зубы выглядели, скорее звериными… Вместо носа – две волосатые дырки, а в остекленевших желтых глазах с вертикальными зрачками сверкала такая злоба, что я содрогнулся и поспешил отвернуться.

Лорд сказал, что заплатит мне месячное жалованье, если я отнесу это чудовище на лежанку. Тут только я осмотрелся. Небольшая, в общем, комната, вырубленная в скале. В стенах – ниши и в каждой нише – лежанка каменная. Ясно – склеп. И склеп тайный.

Поднял я мертвеца, отнес в пустую нишу, потом обошел всю комнату, разглядывая скелеты на лежанках. Лорд мне не препятствовал. Молча стоял у двери. Все мертвецы при жизни были чудовищами – когти, клыки, череп нечеловеческий. У некоторых даже небольшие рожки виднелись. У других – только как бы уплотнения по бокам черепа… Но клыки и когти имелись у всех…

Потом мы, вернувшись в винный подвал, выпили еще по паре ковшей. А уж после этого, мне пришлось достопочтенного лорда Брикхейма на плече нести в его покои.

На следующий день он все рассказал… В роду у них кровь порченная, проклятая. Не все, но некоторые из родственников лорда, по достижении определенного возраста превращались в чудовищ. Постепенно лица менялись, ногти превратись в когти, клыки изо рта лезли… Потом, когда родственник забывал человеческую речь, его и запирали в склепе. Тот мертвец, которого я на лежанку уложил – был старшим сыном лорда. И только боги знали, которые еще из сыновей превратятся…

Но эта напасть была не нова… Лорд меня пригласил по другому поводу… Стали исчезать люди. Некоторых находили в подвалах замка… обескровленных… с ранами на шее. Лорд хотел знать – или это новое проклятие на его род, или пришлый вампир завелся. Вот такое он дал мне задание. Вручил ключи от всех дверей, разрешил в винный погреб ходить… Только не часто я наливал из бочек – не до того было…

Вначале думал я логово вампира где-нибудь в подвалах замка найти. Но сколько ни бродил – кроме крыс никого не видел… Стал к людям присматриваться. По легендам, вампир бледным должен быть… Но в замке почти все были бледными! Питание плохое, сырость, солнца годами не видели…

Пропал еще один человек – служанка жены лорда. И супруга хозяина нашего, красавица Юфрия, тряслась от гнева. По правде сказать, не была она такой уж красавицей… Тощая, бледная, как смерть, с породистым, как у мужа, носом…

Вот уж кто, как нельзя лучше, подходил на роль вампира… Но положено считать жен лордов – красавицами. И все, как один, восхищались красотой нашей хозяйки.

Решил я тогда засаду устроить в одном из закоулков подвала – где и нашли обескровленный труп служанки. Дождался ночи, вроде спать пошел, а сам незаметно спустился в подземелье. Поборол искушение заглянуть в винный погреб – мимо проходил – и устроился в самом темном, заставленном пустыми бочками углу. Сел на низкую кадку, под прикрытием больших бочек и потушил факел.

В темноте стал ощутим запах сырости. Замок вообще бы сырым, а уж подвал!.. Я думаю, это потому, что стоял он не на холме, как обычно, а на равнине, вблизи речки. А чуть дальше болота начинались. И ходили об этих болотах самые мерзкие слухи. Говорили, будто видели там не то чудовищ, не то приведения, а, скорее всего – все вместе. Я-то думаю, не так часто на болотах чудовища живут… Больше слухов… Но сырость от них идет изрядная!

Просидел я почти всю ночь без толку. Дремать стал, только что-то меня вдруг разбудило. Звук какой-то или запах… Или сквозняком потянуло… В темноте все чувства острее становятся. Услышал я шуршание крыс где-то в другом конце подвала. Принюхался – вроде появился посторонний запах… А чем пахнет – не пойму. У меня огниво и факел под руками – в любой момент зажечь можно. Только опять сонливость накатила.

И, то ли во сне, то ли наяву слышу смех… Как бы далеко где-то, а то, вдруг, и рядом… Из последних сил зажег факел. Вспыхнул он и осветил прямо у меня под ногами труп слуги, а вдали, там, где темнота уже не рассеивалась светом факела, мелькнул силуэт. И смех опять раздался… Женский смех…

Утром пошел я к лорду и рассказал, чем закончилось мое ночное дежурство. Он, как услышал про женский смех – вздрогнул всем телом. Видимо, уже давно подозревал… Да и я об этом же подумал… Хотел уже вслух сказать, но тут вошел второй сын лорда и я вздрогнул: проклятье захватило и его. Лицо юноши уже было нечеловеческим. Но он, вероятно, не зная о том, спокойно поговорил с отцом о какой-то мелочи и вышел. Тут только я понял, почему в замке не было ни одного зеркала. Мне-то они без надобности, а служанки, я слышал, сетовали – плохо без зеркал, причесаться, прихорошиться нет возможности…

Тут лорд вдруг заорал что-то о каре небесной, о том, что богов прогневал тем, что на вампирше женился! Выхватил кинжал и побежал в спальню супруги. Я – за ним, хоть и негоже, вроде, охраннику в спальню жены лорда заходить. Но – тут случай особый…

Пинком распахнул Брикхейм дверь в спальню хозяйки замка, забежал… и вдруг повесил голову – стоит, как бы парализован, даже кинжал из рук выпал. Юфрия лежала обнаженной на широкой кровати и потягивалась так, сладостно, удовлетворенно… Глянула на меня, улыбнулась, и заметил я клыки – эти знаменитые клыки вампиров, о которых столько рассказывают. Не знаю – постоянно они во рту сидят, или только когда надо вырастают… И губы ее, похоже, в крови были… Но это, скорее всего, показалось – уж кровь-то слизать она бы успела…

В общем, стоим мы с лордом посреди спальни – он совсем раскис, шатается, бормочет, что давно догадывался… не хотелось верить… потому и дети у них в чудовищ превращаются чаще, чем другие предки…

А я глянул – она меня ласково пальчиком манит, а сама этак соблазнительно на кровати раскинулась. Тело-то у нее красивое было…

Я усмехнулся про себя – думаю, не хватало еще с вампиршей в кровать лечь. Но обнаружил, что ноги идут помимо воли. И все ближе кровать, красивое тело жены лорда и ее клыкастая улыбка. И уже чувствую, сладость накатила, будто год женщин не видел, будто не вчера меня ублажала одна из хорошеньких служанок…

Собрался с силами, выхватил меч и одним движением отсек ей голову! Кровь забила таким фонтаном, что мгновенно вся комната стала красной.

Кровать пропиталась, будто покрасили ее! Узорчатый ковер на полу стал однотонным. А кровь все хлестала, не переставая, и тогда лорд Брикхейм кинулся ко мне и вцепился в горло костлявыми пальцами. И чувствую – пальцы у него холодные, как лед. А сила в них такая, что я с трудом разжал его хватку. Смотрю – а изо рта у лорда нашего клыки лезут…

Отбросил я его от себя… А когда он вновь накинулся – разрубил сверху донизу, на две половинки..;

Вот так и погиб лорд Брикхейм… Я думаю, он превратился в вампира, сам того не замечая. А кровь, если и сосал, то в забытьи… А жена его – та была активной… Через каждые два-три дня кровь сосала… Я когда из замка уезжал – служанку, с которой утехам предавался, брать не стал: у нее с каждым днем руки становились все холоднее…

4

Конан встал и потянулся. Костер по-прежнему горел ровно и весело.

– Ну, а дети его? – спросил Эскиламп.

– А дети… Я потом спрашивал у купцов, что бывали в тех краях… Замок этот все объезжают – большой крюк делают, только чтобы мимо не проезжать. Говорят, там живут упыри и чудовища. И вся округа обезлюдила… Правда, в тех краях народу много никогда и не было…

Пару лет спустя, в бою, я столкнулся с таким монстром. Не знаю, был ли это один из сыновей покойного лорда, но когти, клыки и зверская рожа у него имелись.

Я тогда, с сотней других наемников, поступил на службу еще к одному лорду, давно и безуспешно воевавшему с соседом, тоже, естественно, лордом. Платили они оба очень хорошо и наши ребята то и дело сталкивались в бою со своими знакомыми, которых нанял противник. В таком случае, старались, конечно, отходить в сторону – своих не убивать. Благо, оба лорда вооружили всю чернь – руби в свое удовольствие!

Не знаю уж, кто там из высокородных лордов был прав – для меня-то они все на один манер. Стараются попросту оттяпать у соседа земли, да казну разграбить. А раз так – наемникам плати не скупясь! Они, правда, и платили!.. За каждый день войны – золотом! Поэтому мы охотно нанимались то к одному, то к другому…

И вот, однажды, вылазку решили сделать – внезапно напасть на войско противника, взявшее в кольцо наш замок. Я возглавлял первую сотню бойцов – самых отчаянных головорезов. Мы врубились в лагерь противника, как топор в трухлявое дерево! Разбили их наголову, и лорд-противник пощады запросил. Все золото отдал, половину земель и еще каждый год обязался сколько-то там платить…

Но суть не в этом. Когда уже стали они сдаваться, я заметил свирепого воина с рычанием отбивавшегося от нескольких человек сразу. Захотелось немного еще поразмяться, крикнул ребятам, чтобы отошли в сторону и дали мне сразиться с этим молодцом. Солдаты отодвинулись, но при этом как-то странно улыбаясь. Через мгновение я понял – почему. Воин этот, которого они окружили, был не человек. Именно таких я видел в замке Брикхейма. Морда зверя, клыки, когти. Но меч он держал крепко и сражался славно! Чувствовалась выучка знатного человека… Может быть, это действительно был один из сыновей старого лорда… Ушел из опустевшего замка отца и, пока еще сохранял человеческий разум, нанялся в ратники к этому лорду-неудачнику… Вот так…

Дриан шмыгнул носом и сказал:

– Мы же договорились страшные рассказы… А этот интересный, но не страшный!

– Ты спрашивал про вампиров – вот я и рассказал, – проворчал Конан, расстилая одеяло, – да еще и про человекозверей добавил…

Эскиламп рассмеялся.

– Это просто он так рассказывал… А если бы поподробнее рассказал, как сидел в темноте, в подвале, да как вампир подкрадывался…

– Все равно не страшно! – Дриан разочарованно стал укладываться.

– Если не страшно, так почему бы тебе ни лечь одному и подальше от костра? – насмешливо спросил колдун.

Мальчик опасливо поглядел в темноту, покачал головой и придвинул одеяло еще ближе к костру.

– Кровь!.. – раздался вдруг вопль, – Сколько крови!.. Я убил ее!.. Сколько крови… – и Хепат вновь мирно захрапел.

Восход гном встретил уже на ногах. Мрачный, всклокоченный и невыспавшийся, он ворчал:

– Сколько можно рассказывать?.. Мне все это снится – я давно заметил… Лучше бы рассказывали о приятном…

Очередной день пути не принес ничего нового, а вечером Хепат, вместо того, чтобы завернуться в одеяло и захрапеть, подсел к костру.

– Я, вот, тоже кое-что вспомнил… Хотите, расскажу?

– Если страшное – рассказывай, – кивнул Дриан.

– Страшное – не страшное… – проворчал Конан, – рассказывай в любом случае, мы послушаем… а я полежу…

Через некоторое время Конан мирно захрапел, а Хепат, неодобрительно косясь на спящего друга, начал:

– Жили мы тогда в больших пещерах. Дело было при живом царе Вармине и наше великое царство… гм, процветало… – гном поерзал, покряхтел, будто вспомнил что-то не относящиеся к делу, и продолжал, – да… ну, словом, жили мы все же неплохо…

Только стали доходить слухи, что приближается к нам некий ужас из дальних пещер. Что это было – никто сказать не мог… Кто видел – тот погибал от страха или от чего-то еще…

Несколько смелых гномов ушли на разведку. Вернулся один, совершенно одичавший. С ума он спятил, или как-то еще повредился – не знаю. Только хохотал непрерывно… А иногда, наоборот, плакал и выл от страха, забившись в самый дальний угол своей пещеры. Жена за ним ухаживала, но он, в такие моменты, и ее пугался. Так и умер в углу, и с таким выражением лица, что смотреть неприятно. Хотя… кому же приятно на мертвецов смотреть?!

Тогда и призвал меня Вармин. Был он высок – почитай, выше всех гномов – осанист, с большой белой бородой, которая, надо сказать, всегда была изумительно расчесана – волосок к волоску! Это у других гномов, особенно у тех, кто выпить любил, бороды – ни к черту!.. Спутанные, слипшиеся… А особенно, если длинная, так и вообще… смотреть срамно! У некоторых-то бороды кучерявились – так тем, все едино. Можно годами не расчесывать, она все равно неплохо выглядит. А если волосы на бороде прямые – надо ухаживать. Или, уж, подстригать… Не позориться с нечесаной бородой. Или брить! Но не ходить нечесан…

Да, ну это я немного отвлекся. Оно-то и понятно – тема уж больно захватывающая! Ведь у гнома борода – основная краса! Что нужно гному, чтобы женщины любили, а другие гномы завидовали? Ясное дело – борода нужна в первую очередь! А уж потом оружие иметь красивое. Ну, еще пещера чтоб, не пустовала. Добра накопить – это уж само собой. Золотишка, камешков драгоценных… Особенно рубины и изумруды пещеру украшают! Зайдешь, бывало, к иному богачу, а у него вся пещера светится! Где – красным, где зеленым… А где и бриллианты сияют! Но ими-то, в общем, редко стены украшали. Очень уж дорогие камешки… Не ровен час, кто и позарится. Гостей-то у всех полные пещеры!

Я вот, удивлялся иногда, да и по сей день удивляюсь – ведь если одни к другим в гости ушли – у них пещера пустой должна быть! Ан нет! У всех всегда – полные! Вот загадка! Куда не придешь в гости – там уже и без тебя полно!

Сесть даже негде! А уж чтобы вина выпить… Нет, угощали, конечно, всегда хорошо! Вино только быстро кончалось. Но если в гости заявишься с самого утра – пей вволю!..

Вы не подумайте, конечно, будто гномы только и делали, что в гости ходили. Нет! Работали много. И золото добывали, и камешки, и тоннели новые рыли. А часто там и тоннели возникали, где можно камешки найти. Куда копать, если нужно, допустим, новую комнату выкопать? Конечно, туда, где могут быть камни драгоценные. А уж камни-то эти, любой гном за милю чует! Подойдешь, бывало, к стене, ладонями ее коснешься и чувствуешь – вон там камни лежат… россыпь камней… надо только покопать немного. И копали! Так изрыли всю гору тоннелями, что другие гномы – которые в гости шли – могли заблудиться и попасть совсем не к тем… Но их все равно принимали хорошо. Вина, правда, старались не давать чужим – вино-то, ведь, приходилось наверху покупать! Но, уж, эля – всегда нальют! Полные кружки! А кружки у нас были огромные! У Конана, вот, есть кружечка… Она, конечно, красивая, с барельефами… Демон подарил! Красивая… а все не то! Вот у нас кружки были!.. Можно из нее тянуть весь вечер, а она все, будто и не пустеет! Чудо, что за кружки! Некоторые украшали даже самоцветами. Хорошие-то камешки в кружки не вставляли, а так – разные осколки… Но не в красоте наших кружек суть! В объеме!

Да, ну я опять тут отвлекся немного… И немудрено ведь! Как начну вспоминать жизнь свою в царстве Вармина, так остановиться не могу! Бывало, спать ляжешь, а не спится – все вспоминаешь… Хорошо тогда жили, весело… Конечно, и войны случались, и просто стычки с соседями… Чаще-то воевали с чужаками. Вот, например, дикие обезьяны нагрянут – тут и берутся все гномы за оружие. А как же иначе? Гм, дикие обезьяны… Обезьяны-то всегда дикие! Ордой, бывало, так и прут! И рубишь их, и стреляешь – а их все не счесть. Много сильных гномов погибло, разорванных этими обезьянами!

Ну, так вот… О чем-бишь я? Да, появился, значит, некий ужас… Гном-разведчик умер в пещере своей от страха!.. Даже жены пугался… Оно-то, надо сказать, и немудрено… Жена у него уж такая страшная была!.. Ее потом никто не хотел к себе брать. Нашелся один, правда, взял четвертой женой. Так потом до самой смерти ни разу не улыбнулся! А уж такой весельчак был! Да и то сказать – смерть-то его очень уж скорой была. Оно-то и понятно: каждый день видеть такую рожу!

Да… сложно, вообще, жилось в пещерах. Работать много приходилось, хоть и веселились тоже… Да и как не веселиться вечером, если за день, бывало, столько камней добудешь, что на них можно с десяток бочек самого лучшего вина у людей наверху купить? А уж если не лучшего качества – так бочек двадцать! И пей, хоть залейся! И гостей угощай! Правда, не все щедро угощали. Были такие, что вино-то для себя придерживали, а гостей элем поили, чтоб не слишком накладно вышло… Да ведь и то сказать – если каждый вечер гости – на них не напасешься!

Ну, так вот… Вызвал, это, меня к себе царь и говорит… А я, надо вам сказать, молодой еще тогда был. Только-только борода начинала расти. И очень я негодовал по младости лет на тех, кто свою-то бороду в порядке держать не мог! Уж у меня-то, думал я тогда, борода – как вырастет – всегда будет в самом лучшем виде! М-да… Оно, конечно, молодость…

Ну, и говорит, значит, мне Вармин… Наш великий царь! Сейчас, правда, я уже сомневаюсь в его величии…

Да что вы спите-то черти?! Я же вам страшную историю рассказываю!! Не спишь, Дриан? Ну ладно…

Так и говорит мне Вармин, что надо одному идти… Ты, говорит, лучше всех тоннели, да пещеры окрестные знаешь. Ты молодой, шустрый! Иди и будь очень осторожен. Не ленись лишний раз вернуться и доложить! А то уйдешь – и с концами! И гадай потом, где твои кости лежат…

Ну, я действительно, неплохо знал окрестные пещеры. Забирался даже и в соседние царства. Даже и туда, где не жаловали чужаков. И если бы увидели меня – стрела в бок и весь разговор! Бывал я и в старых, заброшенных пещерах. Там, надо сказать – жутковато! Известно, ведь – места покинутые жителями – нехорошие, недобрые… Есть в таких пещерах, что-то плохое… Не то призраки бродят, не то сами стены зло впитали… Ясно ведь, что зло, как ржавчина в железо, въедается в стены пещеры и если долго жили там злые гномы… Словом, нежелательно в таких пещерах даже и появляться, не говоря уж о том, чтобы поселиться.

Придешь, бывало в такую заброшенную обитель – как пахнет злобой! Аж попятишься! Оглянешься – никого, а злоба так и гонит тебя куда-то, так и пышет жаром в лицо!.. Да нет, скорее, не жаром… Холодом! Ледяным ветром дунет! Так, что задрожишь весь, как от мороза лютого! Будто целый день в ледяных пещерах бродил, а одет легко…

Словом, всегда страшно в заброшенных пещерах. Да ведь и то сказать – почему их забросили-то? Почему не живет никто там, где когда-то звучали застольные песни и веселые детские голоса? Что выжило, что прогнало отсюда гномов? Может, зла накопилось слишком много? Ведь не все гномы – такие весельчаки, как, вот я, например! Бывают и угрюмые, и злые… И если постепенно злых становилось все больше, а веселых все меньше…

Э-хе-хе… Старался я проходить такие пещеры как можно скорее. Пробежишь, бывало – только обдует тебя могильным холодом!.. А ты – дальше! Туда, где никто не жил, где царит еще первозданная природная доброта. Ну а вслед, будто голоса чьи-то, замогильные несутся… Кричат, грозят… будто дальнее эхо горного обвала… Какие-то смутные, страшные образы навевают такие места… как из далекого, полузабытого сна… Старый ужас, от которого трясутся колени и спирает в груди. Хочешь вздохнуть – и не можешь. Закостенело что-то… Язык, бывало, таким шершавым станет, что и слова сказать не можешь…

И это мне – весельчаку – так страшно становится! А что говорить о тех, кто хмурый, да угрюмый?.. Хотя, оно, конечно, наверное, смелость от веселого нрава мало зависит…

Словом, пробегал я галопом такие пещеры, где зло таилось… И вот, стал замечать – чем дальше забираюсь вглубь – вниз, то есть – тем страшнее становится. У нас, ведь, как рыли – ярусами! И вся гора, и вверх, и вниз изрыта, будто соты пчелиные. Мы-то жили где-то посредине… А чем ниже – тем страшнее! Это я заметил.

Я и до сих пор сметливый и наблюдательный, а уж раньше!.. Бывало, надо загадку кому отгадать – он над ней целый день бьется – я вмиг растолкую… что загадка эта неправильная, дурацкая загадка! И разгадывать ее – значит, себя не уважать! От меня и уходили с веселой душой. Некоторые, правда, смеялись очень. Но меня все равно уважали. Братья, вот только – смеялись-то так же, как и другие, но насчет уважения… Но ведь, они старше меня были. А, известно, что старшие младших редко уважают…

Да… Ну, вы-то меня знаете, чего тут долго толковать!.. Опять спишь, Дриан?! Я для кого рассказываю?! Сам же заказал страшное! Погоди, погоди… Еще будет такое страшное, что не заснешь потом! Это сейчас вы все спите, как сурки. Подождите – дойдем и до страшного. Просто я, если уж рассказываю, то – обстоятельно, не торопясь… Вон, Конан рассказывал – раз, раз… и все! К чему так торопиться-то? Так что, ты, Дриан, не спи! Конан-то, ладно… он всегда спит. Любит поспать! Но, правда и вскакивает, если тревога!.. Будто и не спал! Это уметь надо! А посмотрел – все спокойно, тревога напрасная оказалась – лег и опять заснул мгновенно. Молодец, словом. Эскиламп, вон, тоже похрапывает! Не знаю, как у него со сном – случись беда – проснется ли так же быстро, как Конан? Ну ладно… А ты не спи, Дриан, слушай! Иначе кому же я все это рассказываю?! А я так – раз начал, меня уж не остановишь, пока все не расскажу! Так что слушай! Я тебя время от времени тормошить буду – ты уж не обижайся…

Так вот… Где я остановился? Что? Про царя? Да ты, Дриан, проспал все! Про царя я давно рассказывал! Ну, ладно, повторять не буду… Но теперь слушай!

Так, значит… Про царя… Хороший был царь, Вармин – справедливый. А, главное, борода у него… Что? Про бороду я рассказывал? Ну, да?

Ладно, слушай дальше… Вызвал он меня… Да… Трудно рассказывать, когда тебя все время перебивают! Не перебивал? Так ты, значит, все же спал?! Нет? Ну, смотри!

Да, вспомнил – про пещеры нижние я рассказывал. В общем, чем ниже, тем хуже. Страшнее. Беспокойнее на душе. Тяжелее на сердце. Но – иду. Пробираюсь. Где со светом, где и впотьмах приходилось, чтобы не видно было. У гномов-то глаза к темноте привычные. И зрачки – я замечал – у нас сильнее расширяются. Как у волка! Или, допустим, собаки. У собаки-то как? Если нужно в темноте увидеть что-то – так у нее зрачки во весь глаз! Потому и видит хорошо! Так, или почти так, и у нас, у гномов.