Текст книги "Жемчужина Пустыни"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Вы бросите тело здесь? – возмущенно произнесла волшебница.

– Да, – спокойно отреагировал Джамаль. Если собирать все трупы, то и года не хватит… Прилив унесет беднягу в море, так что акулам будет, чем полакомится. Таковы местные законы.

Девушка хотела что-то возразить, но капитан уже повернулся к ней спиной.

– Надо идти на север, – сказал туранец, обращаясь к киммерийцу. – Там больше вероятности встретить корабль, хотя шансы и невелики. Торговцы стараются обходить Айсар стороной, а сейчас, тем более, блокада…

– Хорошо, – Конан кивнул.

Вскоре маленький отряд двинулся в путь. До захода солнца им предстояло пройти несколько лиг. Воины не спешили. В этом не было никакой надобности.

Периодически останавливаясь, киммериец внимательно осматривал окрестности. С восхода высокая каменная гряда, с заката – Вилайет, людям осталась лишь узкая полоска берега. Ни малейшей возможности для маневра. Либо ты двигаешься вперед, либо назад. Под ногами острые мелкие камешки, вокруг – ни травинки, ни куста. Безрадостное, пустынное место. Выжить здесь человек не в состоянии.

Вскоре путешественники обогнули выступающий в море утес и наткнулись на группу людей. Их было одиннадцать.

Джамаль сразу узнал своих подчиненных. Большинство из них служили на «Жемчужине» гребцами. Особой радости при виде капитана моряки не выказали. Нравы в среде контрабандистов суровые, жестокие, и проявление эмоций тут не приветствуется. Кому-то во время кораблекрушения повезло, кому-то нет. Относиться к этому надо спокойно… Расположившись на каменистом берегу, туранцы отдыхали и сушились. Судя по всему, что делать дальше, они не знали.

– Кто-нибудь видел Мурада? – без приветствия спросил Джамаль.

– Отплавался Мурад, – проговорил коренастый, совершенно лысый мужчина лет сорока. – Лежит у тех камней…

Аграпурец указала рукой на несколько больших глыб у самого берега. Капитан и шемиты направились туда. Волны Вилайета с тихим шорохом накатывались на гальку, и даже не верилось, что буквально час назад в море свирепствовал ужасный шторм, и пенящиеся валы обрушивались на скалы Айсара. Все проходит, неминуема только смерть… Среди камней в воде валялись трупы четырех моряков. Одним из них был помощник Джамаля. Разбитое лицо, сломанные конечности, вывернутые карманы, – уцелевшие матросы не теряли времени напрасно. Чуть в стороне плавали обломки лодки. Волны прибили доски и тела к берегу.

– Дурак, – горько усмехнулся капитан. – Решил спасти свою шкуру…

Больше туранец не произнес ни слова. Неторопливой походкой он двинулся к команде. Окинув взглядом полуголых людей, Джамаль скомандовал:

– Подъем! Отдохнули, и хватит. Мы идем на север.

Возражать никто не посмел. Капитан даже на берегу остается капитаном. За попытку мятежа можно запросто лишиться жизни. Моряки поспешно вставали и одевались. Пока длилось ожидание, киммериец внимательно наблюдал за водной гладью. На ее поверхности появились быстро передвигающиеся треугольные плавники. Мерзкие твари уже здесь. Что-что, а такую добычу они не упустят: на дне находится несколько десятков покойников, и кровавый пир только начинается. Голодными акулы у Айсарса бывают редко.

Между тем, контрабандисты собрались и двинулись вслед за капитаном. Колонна получилась весьма внушительной. Путешественники пристроились в хвосте. Покинуть остров быстро вряд ли удастся, однако это никак не входило в расчеты северянина. Терять время – равносильно гибели! Опустив голову, киммериец пытался осмыслить произошедшее. Надо было что-то придумать…

От мрачных мыслей Конана отвлек чей-то отдаленный крик. Киммериец непонимающе смотрел на спутников и туранцев. Многие матросы настороженно отступили к скале и вытащили кинжалы, – единственное оружие, которое им удалось сохранить. Однако тревога оказалась напрасной. Со стороны моря к отряду быстро приближались два человека. Они подпрыгивали, высоко задирая ноги, выбрасывая перед собой тучу брызг, и без перерыва что-то кричали.

Вскоре все стало ясно. Примерно в шестистах локтях от берега возвышался угловатый утес, к которому вела узкая песчаная отмель. По ней и бежали люди. Уже издали северянин узнал шемтов. «Барсам» во время кораблекрушения определенно повезло. Не умея плавать, они, тем не менее, спаслись. Без помощи богов тут не обошлось. Эблис устремился им навстречу, и вскоре вся троица вернулась к отряду. Скрыть свою радость шемиты даже и не пытались. От былой сдержанности и невозмутимости не осталось и следа.

– Это Зендал и Касан, – весело сообщил десятник, хотя киммериец это и сам прекрасно видел.

– А где Элхор? – спросил Конан.

– Мы не знаем. – Зендал развел руки в стороны. – Волна смыла нас с судна. К счастью, рядом оказалось много крупных обломков корабля. Я схватился за какие-то перекладины, и меня потащило к берегу. Что происходило дальше, помню плохо. Чуть не захлебнулся, несколько раз мой плот ударялся о камни, руки едва не разжались. Пришел в себя только у утеса. Опустил ноги и почувствовал дно. Только тогда я поверил в спасение. Когда шторм немного поутих, то заметил невдалеке еще одного человека…

– Моя история почти ничем не отличается, – вставил второй «барс».

– Хорошо, – кивнул головой киммериец. – Мы потеряли только двух человек. Для подобной бури, да еще рядом с Айсаром – это немного. На все воля богов.

– Мимо нас проплыли три трупа, – добавил Касан.

– Сегодня берег обильно усеян мертвецами, – тяжело вздохнув, сказал северянин. – Такова доля моряка. Он либо погибнет от меча пирата, либо утонет в море, либо умрет от беспробудного пьянства. До старости доживают единицы. Завтра прилив смоет тела в Вилайет, и об этих людях не останется даже памяти.

Похлопав шемита по плечу, киммериец направился за удаляющимися контрабандистами.

Джамаль дожидаться спутников не стал. Пришлось укорить шаг и воинам. Отряд, покинувший пещеру в Ильбарских горах несколько дней назад, таял на глазах. Теперь их осталось лишь шестеро.

Глава 9

Пираты

Отряд, потерпевший кораблекрушение, упорно двигался на север. Прибрежная линия острова делала широкую петлю, заставляя моряков совершить приличный крюк. Иногда им приходилось даже заходить в воду по пояс.

Волны Вилайета накатывались на Айсар и разбивались о высокие скалы. За все время пути Конан не заметил ни одного подходящего места для подъема. Лезть же по совершенно голой, отвесной скале было равносильно самоубийству.

Прошел целый колокол, и контрабандисты вновь наткнулись на труп мужчины. К команде «Жемчужины» он не принадлежал. Потрепанные дырявые шаровары, босые ноги, длинная разорванная рубаха. Джамаль остановился и начал внимательно рассматривать близлежащие окрестности.

– Ищешь место, где разбился пиратский корабль? – поинтересовался подошедший к капитану киммериец,

Туранец оглянулся и с восхищением заметил:

– Ты словно мои мысли читаешь.

– Нет, – усмехнулся северянин. – Догадаться, что где-то здесь затонуло судно наших преследователей, – много ума не надо. Мертвые пираты просто так не валяются на берегу.

– Этот верно, – согласился Джамаль.

– И как успехи? – уточнил киммериец.

Аграпурец вытянул руку и указал на торчащую из воды скалу примерно в полутора тысяче локтей от них. Рядом тянулся мощный риф. Он явился непреодолимым препятствием для кораблей.

– А не близко? – с сомнением в голосе проговорил Конан.

– Нет, – улыбнулся капитан. – Это именно та скала. Во время шторма видимость плохая, а волны высокие. Создается впечатление, что до берега еще далеко. Ошибаются даже очень опытные моряки.

– Не буду спорить, – вымолвил киммериец, обнажая клинок. – Если ты прав, то кое-кто из пиратов мог выжить.

Джамаль прислушался к совету северянина и громко выкрикнул:

– Будьте внимательны, если не хотите получить кинжал в брюхо.

Тела пиратов на камнях Айсара стали попадаться все чаще, киммериец насчитал больше десятка, а кое-кого он, наверняка, пропустил. Вилайет безжалостно расправился с людьми. Большинство трупов было изувечено. В этой части острова подводные камни встречались гораздо чаще, и шансов уцелеть у пиратов осталось немного.

Туранцы, не церемонясь, обирали мертвецов. Неожиданно один из матросов вы выпрямился и удивленно сказал:

– Пусто. Беднягу кто-то уже обчистил.

Почти тут же аграпурец вздрогнул, его глаза расширились, изо рта струйкой хлынула кровь. Не произнеся больше ни слова, моряк рухнул лицом вниз. Из спины парня торчала рукоять кинжала. Бросок был выполнен отменно. Алчность подвела туранца. Он забыл об опасности и повернулся спиной к огромной груде камней. Расплата последовала незамедлительно. Контрабандисты невольно замерли.

Такой развязки никто не ожидал. Пауза длилась чересчур долго, но вот кто-то яростно закричал и бросился вперед, за ним последовали все остальные. Возле валунов развернулась отчаянная схватка.

Навстречу аграпурцам выскочили шестеро пиратов. Умолять о пощаде они не собирались да дрались, да это было и бессмысленно. Моряки обрушились на врагов. Зазвенела сталь клинков, послышались ругательства и стоны. Имея значительное численное преимущество, туранцы довольно быстро разобрались с противником. Вскоре на берегу остались лежать семь окровавленных тел. Джамаль потерял еще одного человека. Кинжал пирата вонзился ему точно в горло.

– Проверьте камни! – приказал капитан.

Матросы обнаружили тяжелораненого человека и бесцеремонно выволокли его за ноги. Мужчина не пытался сопротивляться. Судя по всему, у несчастного были сломаны конечности и ребра. Сжав зубы, он буквально выл от боли.

Селена отвернулась и спряталась за спину Конана. Смотреть на мучения человека девушка не могла.

Аграпурцы ждали решения комадира. Джамаль подошел к пирату, взглянул на него и махнул рукой. Клинок моряка тотчас пронзил сердце бедняги. Тело в последний раз дернулось и затихло. Побелевшая кожа, всклоченная борода быстро стекленеющие глаза. Еще один покойник на побережье Айсара. Остров продолжал собирать страшную дань. Киммериец почему-то был уверен, что эта смерть сегодня не будет последней уд

Забрав все ценное из карманов убитых, туранцы продолжили движение.

Куда они идут, знал только Джамаль. Минуло около двух колоколов, позади осталось десять лиг. Измученные люди начали спотыкаться. Клонился к горизонту и солнечный диск. Пора устраиваться на ночлег. День оказался чересчур насыщенным…

Так бы, наверное, и произошло, если бы капитан не заметил на горизонте корабль. Туранец остановился.

– Либо я сошел с ума, либо это судно.

Сверкающий диск солнца ослеплял, и киммериец прикрыл глаза ладонью. Предводитель контрабандистов не ошибся. Примерно в лиге покачивался на волнах корабль пиратов. Мачта чуть покосилась, носовые надстройки явно повреждены, на палубе оживленное движение. Словно догадавшись о сомнениях Конана, Джамаль продолжил:

– Это второе судно пиратов. Им тоже хорошо досталось.

– Что они здесь делают? – вмешалась в разговор волшебница.

– Наверное, ждут первый корабль, – предположил Эблис. – Разбойники ведь не знают, что их товарищи разбились на рифах.

– «Товарищи»… – аграпурец зло рассмеялся. – Эти парни перегрызут друг другу горло за мелкую медную монету. Плевать они хотели на погибшее судно. У команды свои трудности. Разрушен такелаж, и в борту несколько пробоин. Сейчас пираты заделывают дыры. Боюсь, утром корабль уйдет…

– А вместе с ним исчезнет наш шанс покинуть остров, – догадался киммериец.

Капитан утвердительно кивнул.

– Тогда необходимо захватить его этой ночью, – с невозмутимым видом проговорил северянин.

Туранец удивленно посмотрел на киммерийца. Подобная мысль ему тоже пришла в голову, но он отбросил ее, как нереальную и чересчур авантюрную. Похоже, что Конан так не считал.

– Ты знаешь, сколько на судне человек? – произнес Джамаль.

– Нет, – равнодушно ответил киммериец.

– Не меньше пятидесяти, – довольно громко сказал аграпурец, стараясь произвести впечатление на северянина.

– Ну и что? – спокойно отреагировал киммериец.

Разведя руки в стороны, капитан чуть не задохнулся от негодования. Поведение Конана граничило с безрассудством. Решиться на такой шаг мог только сумасшедший. Туранец себя к этой категории людей не причислял.

Сев на небольшой камень, он задумчиво уставился на лениво накатывающиеся волны. Джамаль видел киммерийца в бою и представлял, на что способен гигант, однако у любого сильного человека есть свой предел. Да и силой судно не захватишь, нужен хитрый план. Проведя рукой по подбородку, предводитель контрабандистов заметил:

– Я не хочу подыхать на Айсаре. Жара и жажда прикончат нас дня за четыре. Но стать кормом для рыб у меня тоже нет желания. Однако разбойников слишком много…

– Если мы не выпустим их на палубу, то силы уравняются, – проговорил северянин. – Я запру пиратов в трюме и, поверь, не прорвется ни один.

– Как раз в этом я и не сомневаюсь, – усмехнулся капитан. – Самое сложное – подобраться к кораблю незаметно и подняться на борт. Охрана у пиратов довольно надежная. За сон на посту провинившегося вешают на рее.

– Мы обогнем судно и подплывем к нему со стороны моря, – предложил киммериец. – Вряд ли разбойники ожидают нападения оттуда.

Идея была очень рискованной, но вполне осуществимой. Месяц еще совсем молодой, и темнота позволит преодолеть внушительное расстояние до корабля без больших усилий. Прищурив глаз, Джамаль хитро взглянул на Конана.

– А ты еще больший пройдоха, чем я думал, – одобрительно произнес туранец. – Пожалуй, стоит попробовать. Мне нравится это пиратское судно.

Капитан повернулся к своим людям и грубовато крикнул:

– Всем убраться с берега и укрыться за камнями.

Матросы молниеносно выполнили приказ. Узкая прибрежная полоса опустела. Шемиты последовали за контрабандистами. Не стоило раньше времени привлекать к себе внимания.

Солнце скрылось за горизонтом, и в темном небе вспыхнули тысячи звезд. Над Вилайетом чуть правее корабля, сверкал тонкий серповидный месяц. Разогнать мрак ночи он, естественно, был не в состоянии. На судне разбойников горело несколько факелов. Они представляли куда большую опасность. Судя по мелькающим силуэтам, работы на корабле продолжались.

Придется ждать. Спешка в подобной ситуации ни к чему хорошему не приведет. Моряки неторопливо прохаживались по берегу в ожидании команды Джамаля. Сам капитан держался уверенно и невозмутимо. Подозвав к себе киммерийца, туранец едва слышно сказал:

– В моем распоряжении всего семь человек. Двое такое расстояние не осилят. У одного сломано левое запястье, у второго дыра в бедре. Сколько твоих воинов поплывет с нами.

– Только я один, – улыбнулся северянин.

– Проклятье! – выругался капитан. – Совсем забыл, что шемиты не умеют плавать. Как они уцелели во время шторма? Чудеса…

Ожидание длилось невероятно долго. Лишь далеко за полночь пираты закончили работу. Суета на борту прекратилась, погасла половина факелов.

– Пора, – вымолвил киммериец.

Обнажившись до пояса и скинув обувь, моряки двинулись в темную воду. Конан и Джамаль возглавляли отряд. За спиной у киммерийца, как обычно, висел акбитанский меч. Поправив кинжал, аграпурец обернулся к подчиненным.

Разглядеть всех он не мог, но знал, что контрабандисты вытянулись в колонну.

– Если кто-нибудь произнесет хоть слово, – зарежу лично! – предупредил капитан. – Даже если свело ногу, и вы тонете, делайте это тихо. Помогать никто не будет.

Высоко поднимая ноги, стараясь не издавать лишних всплесков, северянин быстро двигался на глубину. Большой уверенности в успехе у него не было, но лучше умереть в бою, чем превратиться в высохшую мумию на острове. Жаль, что их так мало. Если все получится, как задумано, то схватка предстоит жаркая.

У пиратов уцелела лодка, и это хорошо. Она привязана к корме, и похитить ее оттуда не составит никакого труда.

Оставшиеся на берегу бойцы, подоспеют к самому разгару боя. Эблис получил необходимые распоряжения и в нетерпении ждал утлое суденышко.

Вода достигла груди, и киммериец поплыл. Джамаль держался чуть сзади. По телу прошла легкая дрожь. Люди удалялись от берега, и в душу предательски заползал страх. Сколько людей поглотил Вилайет? Не сосчитать… Море жалости не знает.

В темноте держать направление чрезвычайно сложно, и Конан ориентировался исключительно на огни пиратского корабля, а до него еще плыть и плыть. Периодически накатывались волны, и накрывали людей с головой.

Отбросив мокрые волосы со лба, киммериец оглянулся на туранцев. Она голова, вторая, те двигались неторопливо, работая руками размеренно, широко и мощно отталкиваясь ногами. Спешить некуда, любой всплеск может стоить жизни.

Отряд обогнул судно на довольно приличном расстоянии. Пока этот маневр себя оправдывал – на корабле разбойников царила безмятежная тишина. Однако заплыв отнял у людей немало сил. Многие тяжело дышали и часто останавливались на отдых, а ведь впереди самая сложная и опасная часть плана. Киммериец взмахнул рукой и направился к судну. Греб он очень осторожно, постоянно подныривая и надолго скрываясь под водой. Если остальные будут делать тоже самое, охранники вряд ли их заметят.

Увы, в туранцах Конан не был уверен. Они выдохлись, и сзади периодически раздавались подозрительные шлепки. Этот едва различимый звук в ночной тишине буквально резал слух. Поневоле киммерийцу пришлось спешить.

Но вот пальцы коснулись мокрого дерева корпуса. Северянин оглянулся. Контрабандисты отстали значительно, однако ждать аграпурцев киммериец не собирался. Любой ценой надо захватить на палубе место возле выхода из трюма.

Только тогда у нападающих появится шанс на победу. Конан проплыл вдоль корабля и без помех добрался до рулевого весла. Хотя в мышцах чувствовалась усталость, киммериец взобрался наверх довольно легко. Высунув голову, северянин осмотрелся по сторонам. На корме ни души. Возле мачты стоят два человека, еще один у борта. Больше киммериец никого не видел.

Вход в трюм совсем рядом, и допрыгнуть до него труда не составит. Резкий рывок, – и Конан уже на палубе. Словно кошка, он тихо подбирался к пиратам. В правой руке кинжал, левая сжимает рукоять меча. В любой момент киммериец мог пустить в ход оружие.

Разбойники о чем-то спорили, изредка поглядывали на море и совершенно не замечали, что происходит у них на судне. Появление северянина стало для пиратов полной неожиданностью.

Короткое лезвие клинка вошло точно в сердце охраннику, второй был сбит с ног ударом кулака. Киммериец развернулся, чтобы отразить нападение третьего, но его у борта уже не оказалось. В мерцающем свете факелов мелькнула неясная тень. Почти тотчас раздался громкий, дребезжащий звук сигнального гонга.

– Крысиное отродье! – выругался Конан, бросаясь к носовой части.

Он увидел разбойника и с силой метнул кинжал. Мужчина вздрогнул, рухнул вниз лицом.

Гонг замолк, но поднятый шум всполошил пиратов. Из трюма выбежало человек десять. Отчаянно закричав, киммериец вытащил акбитанский клинок и бросился в гущу врагов.

Атака увенчалась успехом. Пираты расступились и позволили северянину закрыть своим телом выход. Те, кто не успел отпрыгнуть, заплатили за медлительность жизнью. Меч киммерийца пощады не знал. Палуба корабля обильно окрасилась кровью, у ног лежали мертвые разрубленные тела, – а ведь схватка только начиналась.

Разбойники пришли в себя и дружно напали на Конана. Прижавшись спиной к кормовой надстройке, киммериец отбивался от наседающего противника. При этом северянин умудрялся не выпускать пиратов из трюма.

Стоило показаться чьей-то голове, как тотчас лезвие сверкало в том направлении. На ступенях уже лежал один мертвый разбойник с разрубленным черепом.

– Прикончите этого ублюдка! – донесся, раздраженный возглас снизу.

Отреагировав на призыв, пират с удвоенной энергией атаковали киммерица. Один из ударов пришелся по левому плечу киммерийца, но тяжелая броня выдержала. Хвала Крому, Конан не расстался с ней даже во время шторма, прекрасно осознавая, что битв впереди будет еще немало.

Северянин ответил размашистой вертушкой. Кто-то завопил от боли, кто-то свалился безмолвно.

В это время подоспели контрабандисты. Их нападение с тыла окончательно решило исход поединка. Уцелевшие разбойники начали отступать к носовой части судна.

– Их там много! – воскликнул один из пиратов.

Из трюма послышались отборные ругательства. Следом за ними на прорыв пошла большая группа пиратов. Выставив вперед длинные копья, разбойники пытались отвоевать себе место на палубе. Однако их хитрость не привела к успеху. Киммериец отпрыгнул в сторону и одним взмахом отсек наконечники. Теперь от этих палок не было никакого толку. Первого появившегося врага Конан проткнул насквозь, второму отрубил голову. Мертвые тела повалились в трюм.

– Я тебе кишки вырву и развешу их на мачте! – угрожающе закричал грубый голос.

Видимо он принадлежал либо капитану корабля, либо его помощнику. Сразу чувствовалось, что человек привык повелевать и неудач не признавал. Раздались какие-то новые, не очень разборчивые команды.

– А ты выйди, и тогда посмотрим, чье брюхо пронзит клинок, – иронично отреагировал киммериец.

В ответ донеслось разъяренное рычание. На носу судна звенела сталь сабель. Люди Джамаля теснили пиратов к борту. Казалось, что победа близка. Еще немного, – и на палубе не останется ни одного разбойника… Но вдруг один из туранцев схватился за горло, сделал несколько шагов и рухнул в воды Вилайета. Почти тут же рядом с северянином вонзилась стрела. Ошибиться было невозможно – стреляли сверху. Киммериец поднял голову, но разглядеть ничего не сумел.

– Этот мерзавец в корзине! – взревел капитан «Жемчужины».

– Срубите мачту! Пусть искупается, – воскликнул Конан.

– А как поплывем? – молниеносно отреагировал аграпурец. – Без мачты будем тащиться, как черепахи. Надеяться на гребцов пиратов бессмысленно.

– Тогда сбросьте его! – раздраженно воскликнул киммериец. – Иначе этот ублюдок перестреляет всех по одному. Место у него отличное.

Словно в подтверждение слов северянина, еще одна стрела воткнулась у ног контрабандистов. Точно прицелиться разбойнику мешала легкая качка и плохая видимость.

– У меня осталось три человека, – едва слышно сказал Джамаль.

– Ты можешь предложить что-то другое? – спросил киммериец.

Тихо выругавшись, капитан подозвал двух моряков и кивнул им на мачту. Спорить туранцы не стали. Они и сами все прекрасно понимали. На судне воцарилось временное затишье. Новых попыток прорыва пираты не предпринимали. Казалось, что разбойники смирились со своей участью.

Естественно, это было далеко не так. Враг готовил хитроумный план, предугадать который ни Конан, ни Джамаль не могли. И тот, и другой в нетерпении ждали прибытия лодки с подкреплением. Восемь воинов – значительная помощь в подобной ситуации.

Между тем, моряки ловко карабкались по канатам к корзине. Стрелять по ним наблюдателю было неудобно. Ему приходилось далеко высовываться и выставлять руку с луком вперед. Три стрелы просвистели рядом с контрабандистами, четвертая вонзилась матросу в левое плечо. Он закричал, разжал пальцы и сорвался с каната. Бедняга упал на палубу с высоты десяти локтей и сломал себе позвоночник. Тело туранца дергалось в конвульсиях, а изо рта потекла кровавая пена. Его участь была предрешена. Тем не менее, разбойник решил добить раненого. Пират вылез из корзины и спустил тетиву. Стрела пригвоздила аграпурца к доскам, избавив мужчину от мучений.

В тот же миг второй матрос метнул вверх короткое копье. Отчаянный вопль, – и окровавленный человек полетел вниз, рухнув рядом со своей жертвой.

Только теперь киммериец облегченно вздохнул. Северянин опасался, что наблюдатель может ранить или убить Селену. Позиция у разбойника была отменной.

На носу корабля послышался подозрительный треск. Что-то там происходит… Джамаль не знал. Туранец не успел сделать и десяти шагов, как, вдруг ему навстречу выскочили два пирата. Первого капитан успел заколоть…

– Прорвались! – завопил туранец. Киммериец сразу понял, что караулить у входа в трюм теперь бессмысленно. Воспользовавшись невнимательностью напавших, пираты пробили брьешь в стенках помещения, и выбрались на палубу. Джамалю ничего не оставалось, кроме как отступить. Количество врагов увеличивалось прямо на глазах. Они брали уцелевших людей в полукольцо.

– Что теперь? – с легкой дрожью в голосе спросил аграпурец.

– Будем драться! – рассмеялся Конан.

Ловко провернув меч в руках, киммериец с угрожающим криком бросился на противника. Разбойники невольно попятились. В прочем, передний ряд это не спасло.

Акбитанский клинок северянина скосил двух пиратов, словно сорную траву. Потоки крови хлынули под ноги. Кто-то поскользнулся, послышались ругательства.

Все новые и новые воины появлялись из трюма. Придя в себя, враги бросились на киммерийца и его спутников. Силы были слишком неравны. Вот упал еще один туранец, меч рассек ему голову почти пополам. Череп превратился в сплошное месиво.

Конан и контрабандисты медленно отступали. В мерцающем свете факелов киммериец отчетливо видел перекошенные от злобы и ненависти лица врагов. Противник жаждал мести. Трудно сказать, чем бы закончилось сражение, но тут в тылу пиратов раздался боевой клич шемитов. Подкрепление прибыло в самый нужный момент.

Оправиться от подобного удара разбойники уже не смогли. Несмотря на численное превосходство, они запаниковали. Часть бойцов кинулась обратно в трюм, кто-то выпрыгнул за борт, остальные продолжали сопротивляться.

Звон стальных клинков раздавался еще довольно долго. Северянин врубался в самую гущу сражающихся, и его двуручный меч не оставлял врагам ни единого шанса.

Наконец, палуба была очищена от пиратов. Груды трупов, оружие, лужи крови… Только теперь на борт корабля разбойников поднялись Селена и Исайб. Телохранитель Андурана в схватке не участвовал. Его главная задача – оберегать волшебницу, ведь на нее могли напасть пираты, оказавшиеся в море. Шемит справился с порученным делом отменно и с бесстрастным выражением лица отправил на дно Вилайета двух разбойников. Осторожно перешагивая через мертвые тела, девушка приблизилась к киммерийцу. Прижав кисть левой руки ко рту, Селена с ужасом выдохнула:

– Великий Митра, какая резня! Везде и всюду одно и то же – смерть и кровь. Я уже устала от этого…

Конан пропустил ее слова мимо ушей. Его сейчас куда больше волновали живые. В полумраке киммериец насчитал восемь силуэтов, плюс волшебница и он сам. Значит, захват судна обошелся им в шесть жизней. Потери не так уж и велики.

– Эблис, проверь людей! – выкрикнул северянин.

– Касан рядом со мной, – молниеносно откликнулся десятник. – А вот Зендал…

Киммериец направился к шемиту. «Барсы» стояли возле левого борта корабля. Перед ними, раскинув руки, лежал мертвый человек. Узнать в нем юного воина Андурана было не так-то просто. Лицо рассечено, ухо отрублено, в шее большая дыра, а из спины торчит обломанное древко копья. Беднягу закололи сзади, и уже потом добили. Опустив глаза, Конан смотрел на труп. В этот момент к нему подошел Джамаль.

– Я поставил своих людей у пролома в надстройке и у входа в трюм, – сказал туранец. – сколько там еще пиратов, известно лишь одному Эрлику, да будет вечно звучать его имя! На повторную атаку разбойники до утра вряд ли решатся. Они почувствовали нашу силу и теперь обдумывают план дальнейших действий. Куда больше меня беспокоят те, кто выпрыгнул в море. Ты сам прекрасно знаешь, что забраться на корабль труда не составляет.

– Хочешь что-то предложить? – сразу догадался киммериец.

– Да, – аграпурец кивнул. – В этих местах акулы встречаются нечасто, но если их привлечь…

– Чем? – удивленно спросила девушка.

На устах Джамаля появилась усмешка. Обведя взглядом палубу, туранец саркастически заметил:

– Здесь столько пищи для кровожадных, вечно голодных тварей…

– Вы сошли с ума! – воскликнула Селена.

– Наоборот, – цинично возразил капитан. – Хищники приплывут на трапезу и отгонят пиратов к берегу. Лучшей охраны не придумать.

– Он прав, – согласился северянин. – Все трупы за борт!

Шемиты тотчас бросились выполнять приказание. Всплески воды слышались один за другим. Как обычно, никто не церемонился с тяжелоранеными врагами. Вилайет прекрасно закончит начатое дело. Для него это не первые и далеко не последние жертвы. Тело несчастного Зендала киммериец выкинул в море собственноручно. Победа одержана, и корабль теперь принадлежал путешественникам.

Ложится спать никто из воинов не решился. Тревожно прохаживаясь по палубе, Конан то и дело, поглядывал на вход в трюм. А что если ворваться внутрь и добить оставшихся пиратов? Морально они уже сломлены. Вопрос лишь в том – хватит сил для штурма? Киммериец сомневался. Идея была неплохой, но чересчур авантюрной. Утро вечера мудренее. Надо ждать рассвета. Только тогда станет ясно, что принесла путешественникам прошедшая ночь.

Сев рядом с волшебницей, северянин положил меч перед собой. Он заслужил небольшой отдых.

Сверкающий диск показался из-за горизонта, и к истерзанному бурей судну побежала золотистая дорожка. Подул легкий ветерок, чистое бездонное небо окрасилось в голубой цвет. Наступал новый день. С юга доносился звук прибоя. Киммериец встал, перегнулся через борт и посмотрел на море. Страшная и удивительная картина. Прозрачная вода позволяла разглядеть на дне выброшенные накануне тела убитых. Посиневшие лица, скрюченные конечности, странные, неестественные позы… Туранец не ошибся – возле корабля, словно охотничьи собаки, шныряли на мелководье акулы. Совершив круг, хищница опускалась чуть глубже и своей тупой мордой тыкала труп, поднимая тучу песка. После двух-трёх ударов голодное существо набрасывалось на добычу, и острыми зубами отрывала часть человеческой плоти. Трапеза акул была в самом разгаре.

В отличие от Конана, Джамаль занимался более полезным делом. Аграпурец внимательно изучал захваченное судно. Вместе с ним ходили еще два моряка. Все остальные контрабандисты и шемиты с обнаженным оружием дежурили возле выходов из трюма. На осмотр корабля капитану потребовалось почти все утро.

В целом, он остался доволен. Примерно около полудня матросы подняли якорь, натянули парус, и судно, быстро набирая ход, двинулось на восток, к Рамдану. Возле рулевого весла встали Эблис и один из контрабандистов.

– Дня через два достигнем Гиркании, – произнес туранец. – Корабль очень быстроходный. Лишь бы нам сопутствовала удача, и дул попутный ветер…

– Как он называется? – поинтересовалась Селена.

– О, весьма символично, – ответил Джамаль. – Пираты нарекли его «Хищником».

– Недурно, – усмехнулся киммериец. – Ты уверен, что справишься с ним? Команда ведь у нас невелика.

По лицу аграпурца пробежала легкая тень. Скептически взглянув на шемитов, капитан негромко заметил: