Текст книги "Жемчужина Пустыни"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Охрана искала преступников, пытающихся спрятаться, а не прущих напролом. Киммериец с друзьями не вызвали у них подозрений. На улице царил полумрак. За городскими стенами Аграпура розовело небо, окрашивая сторожевые башни в красный кровавый цвет. На юге ночь наступает быстро. Где-то в вышине заблестели первые звезды.

– Пора, – спокойно произнес киммериец.

Северянин направился к месту сбора. Обе группы «барсов» были уже там. Не сближаясь с ними, киммериец сделал призывный жест рукой. Соединяться в единый отряд сейчас было рискованно. Стражники то и дело попадались на пути. К счастью, им даже не приходило в голову, что люди, убившие несколько человек в городе, могут разгуливать так свободно.

До «Морского чудовища» путешественники добрались без приключений. Возле входа, как обычно, дежурил здоровенный иранистанец угрожающего вида. Положив ладонь на рукоять сабли, охранник уступил Конану дорогу. Киммериец открыл дверь и смело вошел в таверну. В помещении оказалось необычайно светло. Внутри горело не меньше десятка факелов. За длинным грязным столом сидел сам Халид, рядом расположились четверо его телохранителей. Еще семь человек перекрывали вход. Само собой, внутри не было ни поденщиков, ни бродяг. Сегодня «Морское чудовище» обслуживало совсем других посетителей.

– Конан, Конан! – с усмешкой воскликнул главарь контрабандистов. – Ты всего второй день в Аграпуре, а сколько шума!.. Ну, спрашивается, зачем было устраивать бойню на улицах города? И где? Всего в нескольких кварталах от дворца Илдиза! Представляю, что сейчас творится в казармах стражников…

Северянин спокойно приблизился к туранцу и сел напротив него. Рядом с киммерийцем устроились Исхад, Эблис и Селена; «барсы», встали чуть сзади, готовые в любой момент отразить нападение разбойников.

Разглядывая девушку, аргапурец ехидно заметил:

– Конан, и что ты в ней нашел? Маленькая, хрупкая, прелестей даже не видно. Хочешь, я подарю тебе десять рабынь с великолепными упругими грудями и манящими пухлыми попками. Поверь, эти наложницы доставят тебе неописуемое удовольствие.

– Если мне понадобится женщина, то я найду ее сам, – равнодушно отреагировал киммериец.

Туранец искренне расхохотался. Надо отдать должное охране Халида, воины вели себя очень сдержанно. Происходящий разговор их будто не касался.

– Не обижайся, – вымолвил главарь контрабандистов. – Просто мне не очень понятны твои действия. Сначала договариваешься о бегстве из Агапура, платишь большие деньги, а затем нападаешь на людей Мишрака. Начальник тайной службы подобные обиды не забывает. Где же смысл?

– Не стоит его искать, – заметил северянин. – Ты чересчур любопытен, Халид. Это до добра не доводит. Я догадывался, что слежки не избежать, однако не советую влезать в мои дела. Идет очень крупная игра. Чем меньше знаешь, тем больше шансов уцелеть. – Не буду спорить, – агрпурец пожал плечами. – В конце концов, речь шла о золоте. Ты платишь, я предоставляю корабль. С моей стороны все подготовлено. Джамаль уже на судне и ждет нас.

– Это совсем другой разговор, – произнес киммериец.

Конан сделал жест рукой, и два «барса» положили на стол мешки с деньгами. Телохранитель главаря развязал их, показывая содержимое хозяину. Судя по лицу Халида, он остался доволен. Взяв в руку несколько монет, туранец с лукавым видом произнес:

– Мой старый друг, ты стал очень богат.

Киммериец снисходительно усмехнулся. Хитрый аграпурец упорно пытался вытянуть из него какие-нибудь сведения. Отсутствием любопытства южане никогда не страдали.

– Признаюсь честно, я удивлен, – проговорил контрабандист. – Передо мной лежит целое состояние. На него можно купить четверть Аграпура, а ведь когда-то у тебя за душой не было ни гроша. Об источниках богатства не спрашиваю, но зачем такой риск?

– Халид, – укоризненно сказал северянин. – Твоя настойчивость начинает мне надоедать. Сделка есть сделка. Давай закончим пустую болтовню.

– Хорошо, – кивнул туранец и дважды громко хлопнул в ладоши.

Шемиты схватились за оружие, но их опасения оказались напрасны. Этот способ отдавать приказания часто использовался на Востоке…

Воины, стоящие у дверей, унесли золото, за занавеску, а из кухни вышел тавернщик с огромным подносом. На нем находилось полтора десятка чаш, до краев наполненных вином… Услужливо улыбаясь, мужчина быстро расставил посуду.

– Давайте выпьем за успех нашего прорыва! – с пафосом провозгласил Халид.

Исхад, Эблис и Селена подняли чаши. Лишь киммериец продолжал спокойно сидеть на месте. Не отрывая глаз, он в упор смотрел на главаря контрабандистов. После непродолжительной паузы киммериец заметил:

– Халид, я слишком долго плавал по Вилайету и служил в туранской армии, чтобы кому-нибудь здесь доверять. У тебя, наверняка, отменное вино, но пить его мы не будем. Надеюсь, ты не в обиде?

– Как хочешь… – вымолвил аграпурец, осушая чашу.

На улице окончательно стемнело, до полуночи осталось совсем немного. Где-то послышался стук колотушек обходчика. Толку от них мало, но мелких воров близость стражи иногда отпугивала.

Наступало самое опасное время в порту. В одиночку, а тем более пьяным, по причалу сейчас лучше не ходить… Поднявшись из-за стола, главарь поправил свои длинные, расшитые золотом одежды и произнес:

– Пора. Летние ночи коротки.

Первыми из таверны вышли люди Халида, следом за ними путешественники, и только затем – хозяин «Морского чудовища» со своей свитой.

Северянин невольно залюбовался южным небом. Причудливые россыпи звезд удивительным образом складывались в мифические символы и образы. Где-то над плещущейся гладью моря висел желтый месяц, развернутый рогами вверх. В Киммерии он выглядел совсем иначе…

После яркого света, ориентироваться в темноте было чрезвычайно сложно. Отряд замер, и, приблизившись к десятнику, киммериец прошептал:

– Держи ухо востро.

Шемит молчаливо кивнул. Как расставить «барсов», Эблис прекрасно знал. Рассыпавшись, воины прикрыли волшебницу и советника Андурана.

Тем временем глаза привыкли к мраку, и Халид дал команду на выдвижение. Группа быстрым шагом направилась на юг. Шли вдоль построек, стараясь не привлекать к себе внимания. Избавиться от всех шпионов и соглядатаев не мог даже главарь контрабандистов. Конан придержал за руку Арамаза и тихо сказал:

– Сейчас будет таверна «Полный штиль». В твоей сумке половина оставшегося золота. Ты не плывешь, а дожидаешься нас здесь. Постарайся исчезнуть как можно незаметнее. Я не хочу, чтобы Халид это видел.

Шемит сразу начал отставать. Покинуть отряд было совсем несложно. Между строениями имелись широкие проходы, в которых спрятаться мог кто угодно. Именно так и поступил «барс». Как только путешественники удалились на приличное расстояние, он отправился на поиски «Полного штиля». За приличную сумму его сейчас пустят в любое заведение. Деньги в Аграпуре решают все…

Контрабандисты двигались довольно уверенно. На пути не попалось ни одного патруля стражников. Охрана порта либо подкуплена, либо напоена до бесчувственного состояния. Постепенно воины приближались к морю. Различить береговую полосу было трудно, но шум волн доносился отчетливо. В бледном свете месяца вырисовывались силуэты судов. На одном из них едва заметно горел огонь. Именно туда и направился Халид. На причале отряд ждали два человека.

– Джамаль! – громко окликнул главарь.

– Я, господин, – послышалось в ответ.

Капитан выступил чуть вперед. Халид подошел к нему вплотную и проговорил:

– Плата внесена, можете отплывать.

– Отлично, – моряк кивнул. – Поднимайтесь на мою «Жемчужину пустыни». И смотрите, не упадите с мостков. Утонуть не утонете, а шум поднимете.

Эблис махнул рукой. Трое «барсов» взбежали на корабль. Спрыгнув на палубу, они осмотрелись по сторонам. Засады не было. Условный свист, – и следом за ними двинулась остальная часть группы. Завершал колонну киммериец. На мгновение он задержался. Прощальный взгляд на едва различимые очертания городских стен…

Не придется ли ему утром вернуться сюда в цепях? Нет, живым северянин не дастся!

– Хочешь остаться? – без иронии спросил аграпурец.

– С удовольствием бы, – ответил киммериец. – Но выбора у меня нет. Я должен переправиться через Вилайет. И как можно быстрее…

– Тогда удачи тебе!

Рукопожатие было довольно искренним. Конан и Джамаль зашагали по мосткам. Вскоре матросы подняли якорь, и судно тихо отошло от причала.

– Поднять парус! – не, повышая голос, скомандовал капитан. – Курс на юго-восток.

Замысел туранца оказался довольно прост. Боевые галеры чаще всего держались прямо напротив порта, перекрывая центральную часть бухты. Резервные группы, наоборот, не отходили от берега. Джамаль решил проскочить между ними.

Боковой ветер помогал беглецам, раздувая широкий парус. Острый нос «Жемчужины пустыни» разрезал темную воду, и мириады брызг летели на людей.

Селена невольно прижалась к груди киммерийца. Она еще никогда в жизни не выходила в открытое море.

Самым опасным сейчас было попасть в поле зрения наблюдателей. В разных частях бухты плавали буи с факелами. До поры, до времени капитан умело их обходил. Однако удача не бывает постоянной. Как гром среди ясного неба, в ночной тишине прозвучал сигнальный рог.

– Нас заметили, – выкрикнул капитан. – Все по местам! Гребцы, налегаем на весла. Если хотите жить, то не жалейте сил!

Поднятые весла дружно ударили по воде. Корабль вздрогнул и резко увеличил скорость. По палубе забегали матросы. Кто-то полез на мачту, кто-то убирал лишние предметы, кто-то стоял с топором наготове. Люди джамаля готовились к встрече с врагом, а противник тем временем не дремал. Ровная гладь бухты пылала от десятков зажженных факелов. В их свете можно было без труда заметить быстро приближающиеся к «Жемчужине» суда.

Галеры находились чуть впереди, а потому имели неплохие шансы перехватить беглецов. От ночного умиротворяющего покоя не осталось даже воспоминаний.

С разных сторон доносились звуки сигнальных рогов, где-то возбужденно кричали воины, скрипели весла, с шумом и плеском ударяясь о воду. Несколько усилился ветер, Он раздувал парус корабля, гоня его прочь от столицы Турана. Подойдя к капитану, северянин негромко спросил:

– Успеем?

– Вряд ли, – отрицательно покачал головой контрабандист. – Они обнаружили нас слишком рано. Я надеялся, мне удастся подобраться почти вплотную.

– И что теперь?

Джамаль удивленно взглянул на киммерийца. Вопрос показался ему глупым.

– Будем пробиваться, – без малейших раздумий сказал капитан. – Главное сейчас не остановиться и не снизить ход. С одной галерой мы справимся, но будет хуже, если «Жемчужину» нагонят резервные суда.

– Отлично! – выдохнул киммериец. – Именно это я и хотел услышать.

– А ты думал, я сдамся? – усмехнулся туранец. – Ну, уж нет. Пусть королевский флот напрягает свои силенки. Джамаля еще никто не ловил. Людей, нарушивших указ правителя, все равно повесят. Так лучше умереть в бою, чем болтаться на рее.

Северянин хлопнул капитана по плечу и направился к друзьям. Ло столкновения с боевыми галерами оставалось совсем немного. Оглядев путешественников, киммериец тоном, не терпящим возражений, произнес:

– Все вещи в трюм. Там же остаются Исхад и Селена. Остальные приготовьтесь к драке. Схватка будет жаркой.

– Но я… – попыталась вставить девушка.

– Вниз! – рявкнул на нее Конан.

Потупив взор, волшебница поплелась выполнять приказ. Вскоре на палубе выстроился ряд шемитов. «Барсы» держали в руках луки и были готовы пустить навстречу врагу рой стрел. Они терпеливо ждали команды.

«Жемчужина пустыни», действительно, оказалась очень быстроходным судном. Даже в ночной мгле киммериец прекрасно видел, как хорошо идет корабль. Буи с пылающими факелами стремительно уносились прочь. Теперь на них никто не обращал внимания. Только бы проскочить! Гребцы работали на пределе сил, частота ударов была невероятной, плеск воды сливался в единый гул…

Но вот, где-то по левому борту послышались отчетливые команды, и тут же показался удлиненный силуэт галеры. На ней горело около десятка факелов, и северянин без труда различил фигуры туранских воинов. Они уже готовы к абордажу.

– Рулевой, поворот вправо! – закричал капитан.

Маневр вполне объяснимый и очень своевременный. Королевское судно шло на перехват «Жемчужины» и по ходу движения намеревалось протаранить борт корабля контрабандистов. На носу галеры имеется острый металлический выступ, и он легко проломает деревянную обшивку. Заделать подобную пробоину невероятно сложно, а потому надо уйти от прямого удара. Судно накренилось, тучи брызг обрушилось на палубу, обливая людей с ног до головы. Строй шемитов нарушился. Чтобы удержаться, путешественникам пришлось хвататься за борт. Лишь киммериец сохранил равновесие. С невозмутимым видом он смотрел на приближающееся судно противника.

– Приготовьтесь к стрельбе! – скомандовал Конан.

«Барсы» молниеносно выпрямились. Между тем, галера подошла уже на расстояние в двести – двести пятьдесят локтей. Она набрала ход и двигалась по прямой. Совершенный Джамалем маневр оставил ее позади, но позволил сократить дистанцию.

– Сдавайтесь!.. милость короля… пощаду… – неслись сквозь шум волн отрывочные возгласы командиров туранцев.

– Заткните ему глотку! – проговорил киммериец.

В тот же миг один из шемитов отпустил тетиву, и стрела со свистом улетела во тьму ночи. Стрелять прицельно было невозможно, но факелы выдавали расположение аграпурского судна. Послышались проклятия и крики боли. Выстрел оказался удачным. Не теряя времени, шемиты выпускали стрелу за стрелой. Сейчас экономить не имело смысла, тем более, что путешественники пополнили в городе свои колчаны, опустевшие после схватки с козгарами.

Теряя людей, боевая галера, тем не менее, приближалась. Не оставались в долгу и королевские лучники. Над головой северянина просвистела длинная стрела и с дребезжащим звуком воткнулась в мачту. Схватился за грудь и бесшумно рухнул на палубу матрос. Вскрикнул один из шемитов, второй обливаясь кровью, захрипел, перевалился через борт и с громким всплеском исчез в пучине Вилайета.

Сражение входило в решающую стадию. Преследователи настигли беглецов. Нос галеры, ломая весла «Жемчужины пустыни», двигался паралаллельно кораблю контрабандистов.

– На абордаж!

Десятки прочных веревок с металлическими крюками обрушились на палубу судна. Острые концы цеплялись за борт, за мачту, ранили матросов, разрывая одежду и плоть, сбрасывая несчастных в воду. Корабли «прилипли» друг к другу.

Как «Жемчужина» ни старалась оторваться, тяжелая галера ее не отпускала. Развивающийся парус лишь крутил суда на месте. То, чего так боялся Джамаль, случилось – корабль потерял ход.

Моряки «Жемчужины» перерубали веревки, но было уже поздно. Перебросив мостки с борта на борт, королевские воины пошли на штурм. На палубе судна контрабандистов развернулось настоящее побоище. Обнажив двуручный акбитанский меч, киммериец устремился в самую гущу битвы. Его клинок буквально выкашивал туранцев. Удар ногой – и первый воин летит в море, второму лезвие рассекло голову, третьего Конан проткнул насквозь.

Яростные крики, звон металла, плеск воды… палуба окрасилась в цвет крови. Разобраться где свои, где чужие было совершенно невозможно. Под ногами валялись безжизненные тела. Силы оказались, примерно равны, и схватка затягивалась. Увидев киммерийца, Джамаль с обреченностью в голосе воскликнул:

– Надо уходить! На горизонте появились еще две галеры. Очень скоро они будут здесь. У нас мало времени.

– Ты сможешь избавиться от крючьев? – напрямую спросил северянин.

– Да, – уверенно ответил капитан.

– Тогда пусть гребцы налегают на весла! – усмехнулся киммериец.

С ужасающим воплем он бросился к ближайшему мостку. Испуганные лица врагов, разрубленные тела, ломающиеся копья и клинки…

Сбив с ног невысокого туранца, Конан запрыгнул на переход между судами. Ему навстречу двинулся крепкий воин. Глупец! Он даже не представлял, с кем скрестил меч. Удар киммерийца был страшен. Лезвие раскроило череп врага. Окровавленное тело повалилось в темные воды Вилайета. Появление гиганта на галере посеяло панику в рядах аграпурцев. Подобных действий со стороны беглецов моряки королевского флота не ожидали. Из нападавших они превратились в обороняющихся. Воспользовавшись растерянностью врага, северянин уложил еще двух бойцов. Однако его переход на судно противника имел совсем другую цель. Киммериец начал сбрасывать мостки в воду. Воины на «Жемчужине» оказывались отрезанными. Они быстро это поняли и поспешили назад. Усилился натиск на Конана. Его атаковали сразу четверо туранцев…

Между тем, корабль контрабандистов оторвался от галеры. Расстояние между судами увеличивалось на глазах.

– Назад! – послышался отчаянный вопль Джамаля.

Киммериец рубанул наотмашь, вскочил на борт и побежал по мостку. Кто-то выстрелил ему вслед. Стрела впилась в левое плечо. Не обращая внимания на ранение, северянин убрал меч в ножны за спиной и ускорил движение. Еще немного, и мостки рухнут в море! На пути попался отступающий агпапурец. Он был сметен с пути, как пушинка.

Толчок, прыжок – и руки схватились за край борта. Товарищи тотчас помогли Конану подняться. Совсем рядом воткнулись три стрелы: туранцы не желали мириться с поражением. Кое-где на «Жемчужине» еще шел бой. Раздавались стоны раненых.

– Гребцы, установить запасные весла по левому борту! – скомандовал капитан.

Набирая скорость, судно уходило от королевской галеры. Крики преследователей теперь слышались со всех сторон. Корабли резервной группы опоздали совсем чуть-чуть, и, тем не менее, они устремились в погоню. К счастью, ветер благоприятствовал контрабандистам. Как аграпурцы ни старались, догнать «Жемчужину», у них не было ни единого шанса. Чудом вырвавшись из лап смерти, гребцы работали, словно одержимые. Казалось, что их силы беспредельны.

Схватка на палубе затихала. Последние уцелевшие туранцы прыгнули за борт. Для многих это закончилось гибелью. Огромные весла без труда разбивали головы несчастных. Шум волн поглотил последние крики людей. Огни боевых галер с каждым мгновением становились все тусклее. «Жемчужина пустыни», раздувая парус, устремилась в открытое море. Безумная авантюра увенчалась успехом.

– Прорвались! – вымолвил Джамаль. – Теперь перед нами весь Вилайет. Куда держим курс?

– На Рамдан, – спокойно отреагировал Конан.

– А ты, действительно, не так-то прост, – заметил капитан. – Я не очень поверил Халиду, когда он рассказывал о твоих подвигах. Признаю свою ошибку. То, что произошло на галере, не в состоянии повторить ни один воин. Дорого бы заплатили разбойники, чтобы заполучить такого бойца.

– Когда-нибудь я об этом подумаю, – усмехнулся киммериец. – А теперь мне надо найти друзей. Боюсь, мы очень дорого заплатили за победу…

– Что верно, то верно, – согласился туранец. – В моей команде тоже серьезные потери.

Джамаль повернулся к одному иэ помощников и громко приказал:

– Зажгите факелы! Пора осмотреть палубу

Его приказ был выполнен молниеносно. Корабль осветился мерцающим огнем факелов. Увиденное могло потрясти кого угодно. Лужи крови, отрубленные конечности, брошенное оружие, десятки безжизненных тел.

– Славная драка! – восхищенно выдохнул капитан. – Давно я не бывал в подобных переделках. О нашем прорыве будут складывать легенды. Представляю лицо Илдиза, когда ему доложат о бегстве «Жемчужины». Наверняка, кто-то лишится головы…

Аграпурец довольно расхохотался. Сделав несколько шагов, Джамаль споткнулся о приподнявшегося на локтях воина короля. Раненый упал и застонал.

– Проклятие Нергала! – выругался контрабандист. – Долго еще эта падаль будет валяться на палубе моего корабля?! Всех за борт немедленно!

Матросы, не церемонясь, начали выбрасывать трупы в море. Они не испытывали жалости ни к своим, ни к чужим. Обобрав мертвецов, туранцы отправили их на дно Вилайета.

Между тем, из трюма показалась Селена. С ужасом девушка замерла у мачты. Прямо перед ней лежал обезглавленный человек, а вокруг растеклась огромная лужа крови.

– Великий Митра, какой кошмар! – прошептала волшебница.

– Отличный бой, – пожал плечами северянин. Киммериец огляделся по сторонам и крикнул – Эблис, ты жив?

– Да, господин, – послышался голос десятника.

«Барсы» неторопливо подходили к Конану. Почти у всех были ранения. У кого-то рассечена голова, кому-то продырявили грудь, у кого-то из тела торчало обломанное древко стрелы. Из темноты появилась фигура Исайба. Телохранитель занял свое привычное место рядом с Селеной. По левой щеке шемита текла кровь, на груди след от сабли, – но, к счастью, кольчуга удар выдержала. Киммериец не досчитался двух человек. Словно прочитав его мысли, Эблис проговорил:

– Мы потеряли Зебаха и Абрахама. Оба упали за борт.

Признаться, северянин думал, что жертв будет больше. Двое – это не так уж и много. Он повернулся к волшебнице:

– Приступай к работе, Селена. Раненых сегодня предостаточно.

– А начну я с тебя, – тотчас отреагировала девушка. – Обломок стрелы в твоем плече виден издалека. Стреляли, как видно, в упор, раз пробили прочную броню…

Спорить с волшебницей киммериец не стал и не спеша снял одежду и кольчугу. Вся спина была испачкана кровью. Селена умело надрезала края раны и вытащила наконечник. Облегченно вздохнув, девушка заметила:

– Кость не задета. Сейчас засыплю порошком и перевяжу.

Закончить фразу волшебница не успела. Совсем рядом матросы наткнулись на раненого королевского воина. Бедняга умолял пощадить его. Грубо хохоча и издеваясь над туранцем, контрабандисты поволокли несчастного к борту. На глазах парня появились слезы.

– Перестаньте! – вскочила Селена. – Он ведь тоже человек!

– Милая девочка! – произнес Джамаль. – Если бы мы потерпели поражение, то этот «бедняжка», не колеблясь, затянул бы веревку на твоей красивой шее. И поверь, у него бы рука не дрогнула… Победитель всегда прав. Да и акулам в Вилайете надо что-то есть.

Взмах руки, – и туранец полетел в воду. Плеск весел поглотил его последний крик. Вскоре палуба приобрела свой обычный вид. Несколько матросов тщательно смывали пятна крови. Корабельный лекарь оказывал помощь раненым контрабандистам. Киммериец надел кольчугу, выпрямился и неторопливо прошел на нос «Жемчужины пустыни». Рогатый месяц был не в состоянии рассеять ночную мглу, однако северянина это ничуть не смущало. Он превосходно ориентировался по звездам.

Судно Джамаля на предельной скорости шло на восход.

Глава 8

Шторм

Аграпур давно остался позади, очертания столицы Турана исчезли в туманной дымке. На горизонте была лишь бесконечная сине-зеленая морская гладь. Даже не верилось, что у Вилайета есть берега. Решительно размахивая руками, капитан «Жемчужины пустыни» уверенно вел судно к Рамдану. Его не могли смутить ни высокие волны, ни сильный порывистый ветер, ни безжалостные палящие лучи солнца. Если при порыве из бухты Джамаль вел себя достаточно нервно, то теперь он находился в своей стихии. Высоко поднятый подбородок, развернутые плечи, горды и, чуть надменный взгляд, широко расставленные ноги. Типичный капитан контрабандистов. Когда-то и Конан вел себя подобным образом. С тех пор много воды утекло. Слава Амры-льва, наводящего ужас на побережье Аргоса и южного шлема, киммерийца больше не прельщала. Пора подумать и о собственном троне. Зачем размениваться на мелочи? Впрочем, все это уже после того, как удастся посадить на цепь демонов Нергала. Пока закован лишь Тайфан, и еще неизвестно, чем закончится опасное путешествие в гирканские степи. Чудовища сильны и беспощадны.

Северянин стоял на носу «Жемчужины» и внимательно вглядывался вдаль. Горизонт был совершенно чист. Невысокие волны разбивались о борт корабля, не в силах помешать его стремительному движению. Попутный ветер раздувал парус, что позволяло освободить гребцов от тяжелой работы. Весла убраны, и люди отдыхают. Своей командой Джамаль мог гордиться. Несмотря на значительные потери, моряки действовали слаженно и быстро. Капитан еще только отдавал приказ, а они уже бежали его выполнять. Спорить с хозяином судна никто не пытался. Законы в море суровые: бунтовщиков – немедленно за борт. И судя по решительности Джамаля, он, не раздумывая, отправит на тот свет любого смутьяна. Киммериец несколько отвык от морских путешествий и с наслаждением вдыхал бодрящий солоноватый воздух.

– Сразу чувствуется, что ты опытный моряк, – заметил подошедший капитан. – Уверенный взгляд, твердая походка, никакого страха перед Вилайетом, а он пугает многих… Некоторые купцы за все время похода даже не выходят из трюма.

– Я люблю море, – откликнулся Конан. – Здесь душа ощущает себя свободной и раскованной. Какой простор! Куда хочешь, туда и плывешь. В ремесле контрабандистов немало привлекательного.

– Тогда почему бросил его? – спросил туранец.

– Во всем надо знать меру, – усмехнулся киммериец. – Алчность до добра не доводит. Рано или поздно королевские галеры тебя перехватят. В лучшем случае останешься нищим, в худшем – окажешься на эшафоте…

– Не думаю, что у наемника больше шансов остаться в живых, – произнес Джамаль.

– Ты не понял, – откликнулся северянин. – Риск меня не пугает. Я не боюсь смерти, дело в другом… В Хайбории десятки королевств, которыми правят глупцы, трусы и выскочки. Так стоит ли прозябать на бескрайних просторах Вилайета!

– Ого! – изумленно выдохнул аграпурец. – Халид тебя недооценил.

– И не он один, – рассмеялся киммериец. – Мне довелось плавать по Западному морю. Веселое было время! Мы…

Конан остановился, посмотрел на капитана и проговорил:

– Что-то я сегодня чересчур разболтался. Скажи лучше, где Зуразский архипелаг? По моим расчетам, «Жемчужина» должна находиться рядом с ним.

– Все так, – кивнул туранец. – Но я решил обойти острова стороной. Встречаться с пиратами у меня нет ни малейшего желания. Мы идем гораздо севернее. Этот небольшой крюк позволит миновать опасное место.

– Хорошо, – согласился киммериец.

Джамаль неторопливо двинулся по палубе. Четверо матросов мыли ее, и капитан придирчиво осмотрел их работу. Судно он содержал в идеальном состоянии, всюду чистота и порядок. От пятен крови на досках не осталось и следа.

Заложив руки за спину, северянин созерцал ровную поверхность моря. Она не менялась вот уже трое суток. Пока путешественникам везло. Чистое небо, легкий попутный бриз, едва заметные волны, – не поход, а приятная морская прогулка.

Впрочем, удовольствие от нее получали далеко не все. Большинство шемитов переносили плавание неплохо, но вот Элхору, Исхаду и Селене приходилось туго. Качка буквально выворачивала их наизнанку. С позеленевшими, осунувшимися лицами они, словно призраки, бродили по палубе, время от времени поспешно бросаясь к бортам. Бедняг тошнило от одного слова «еда».

Вот и сейчас советник Андурана перегнулся через поручень, рискуя рухнуть в пучину Вилайета. Следом, покачиваясь, вышла из трюма волшебница. Киммериец оставил свой пост и направился к товарищам.

– Неважно выглядите, – без иронии в голосе вымолвил Конан. – Вам надо поспать.

– Легко сказать, – раздраженно пробубнил шемит. – Стоит мне лечь, как голова тотчас попадает в ужасный круговорот. Все, что я ел, сразу просится наружу. До берега мне не дотянуть.

– Протянешь, – добродушно улыбнулся киммериец.

Прислонившись к мачте, девушка жалобно прошептала:

– Когда же это кончится?

– По моим расчетам, дня через три-четыре, – ответил северянин. – Вилайет не так велик, как кажется. Мы преодолели почти половину пути.

– Какой ужас! – бессильно выдохнула Селена.

Волшебница двинулась к борту, и тут же возле нее появился Исайб. Телохранитель внимательно следил за девушкой, готовый в любой момент поддержать бедняжку. Между тем, Исхад немного пришел в себя. В моменты просветления в нем просыпался гнев. Вот и сейчас советник злобно выкрикнул:

– Я не понимаю, почему должен терпеть подобные мучения? Правитель отправил меня в Аграпур, а не в Рамдан. К чему нужна была такая спешка? Мы могли найти корабль понадежнее… Я торговец, а не воин.

– Что верно, то верно, – снисходительно заметил киммериец.

– Ты ответишь перед королем Кироса за самоуправство и расточительство, – не унимался советник. – Сколько золота потрачено напрасно…

– Хочешь знать, куда мы плывем? – повысил голос Конан.

Киммериец перехватил взгляд Селены. Он был красноречивее, чем слова. Волшебница прекрасно понимала, что правда окончательно добьет шемита. Подобного удара Исхад никак не ожидает. Однако остановиться северянин уже никак не мог.

– Рамдан – лишь начало пути, – произнес киммериец. – Отряд пойдет дальше, в гирканские степи. Там находится замок огромного кровожадного демона. Именно его мы и должны одолеть. И поверь, сделать это будет совсем непросто.

– Ерунда какая-то, – прошептал советник. Причем здесь я? Андуран сказал бы мне…

– Глупец! – воскликнул Конан. – Чудовища ведь появились не случайно. Их освободил из плена могущественный стигийский колдун Сиптах Атхемон. И он ничего не должен знать о нашем путешествии. За такие тайны людей лишают головы.

Шемит с ужасом взглянул на девушку. В его глазах читалась надежда и мольба. Может, хоть Селена опровергнет страшные слова киммерийца? Волшебница тяжело вздохнула и утвердительно кивнула.

– Я не поплыву дальше! – истерично завопил. Исхад!

От былой надменности не осталось и следа. Сейчас перед северянином был напуганный, обезумевший человек. Он плохо соображал и мог совершить любой необдуманный поступок. Киммериец подозвал Эблиса и проговорил:

– Отведите советника в трюм и не спускайте с него глаз.

Два «барса» подхватили Исхада под руки и поволокли его вниз. Бедняга пытался сопротивляться, но воины держали мужчину крепко. Вскоре вся троица исчезла из виду. Девушка устало села у борта и тихо спросила:

– Зачем ты так? Это жестоко.

– Жестоко? – иронично заметил Конан. – Рассказать правду на корабле мне разрешил сам Андуран. И именно правитель Кироса посоветовал выбросить Исхада за борт, если он будет сильно возмущаться. Ты сама это прекрасно слышала. Так что я гораздо милосерднее короля.

Спорить с киммерийцем у Селены не было ни сил, ни желания. Очередная волна ударилась о борт, разбилась на миллионы брызг, окатив людей теплой солоноватой водой. Судно колыхнулось в одну сторону, затем в другую. Волшебнице стало дурно, и она поспешно закрыла глаза. Посиневшими губами девушка вымолвила:

– Пойду я лучше вниз. Здесь слишком жарко и качает гораздо сильнее.

Исайб помог ей подняться и двинулся за Селеной. Время от времени телохранитель поддерживал волшебницу под локоть. День действительно выдался тяжелый. Несмотря на ветер, дышалось все труднее. Воздух был чересчур влажным, и это настораживало. Северянин осмотрелся по сторонам – небо чистое и безоблачное. Ничто не предвещало бурю, однако чутье редко подводило киммерийца: слишком много он плавал по морям…