Текст книги "Слепая надежда"

Автор книги: Нидейла Нэльте

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

«По закону – три дня, – почти сразу откликается старик. Надеюсь, я его не разбудил. – Или доказать свою правоту, или исполнить волю императора. Или предложить альтернативу. Если не случится ничего, что заставило бы ускорить решение.»

– У меня есть три дня, – отвечаю. Долетает гнев Иллариандра – но то ли понял, с кем я советовался, то ли Мирий транслировал сразу всем. Несколько минут тишины, точнее, ментальных переговоров. Без меня. Ни слова не произнеся, повелитель разворачивается и уходит вместе со своим приспешником.

Не знаю, что делать, сгораю в омаа. Стою как истукан. Пусть уже прогоняет, что ли. Сам я уйти не смогу. И приблизиться не смогу.

Ноэлия подхватывается, надевает, похоже, теплый пеньюар – резкое, разлетающееся движение. Ощущаю ее слезы – но внутренние. Не знаю, видно ли их зрячим.

– Дарсаль... – произносит срывающимся, хриплым голосом, который полночи читал мне что-то яркое и... нежное.

– Да, моя госпожа, – отзываюсь. Сжимаю кулаки. Ноэлия делает несколько шагов, явно желая уйти, но вдруг бросается ко мне. Не успев сообразить прижимаю к себе, прикасаюсь губами к волосам, остервенело срываю черную мерзость с синей ауры. Выжечь до капли! Ноэлия плачет – хотя нет, это ее аура захлебывается рыданиями, а сама она стоит, просто уткнувшись в мою грудь. И молчит.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Ноэлия

– Вы готовы? Император идет.

Едва не вздрагиваю, задумалась, не заметила, как Дарсаль появился. Готова. Наверное. Часа полтора решала, что надеть: после слов Иллариандра о брюках уже была согласна на платье. Чтобы не думал, будто я специально тут для него... соблазнительно выряжаюсь. Да и свадьба все-таки. А с другой стороны, не хочется, чтобы он таким способом заставил меня отказаться от любимой одежды!

Несколько раз переодевалась. Мадам Джанс всегда внушала, что ходить в брюках на светские мероприятия – моветон. Да и платье мне сшили красивое... А в другое время буду носить, что захочу!

Эр Базир заходил днем, сказал, для представления Пени все готово, осталось только согласие императора получить. Мол, он пока не ответил. А у меня при мыслях о том, чтобы идти к мужу с просьбами, все внутри протестует. Так и не рискнула. Лучше на свадьбе скажу. Ведь был бы против, наверняка уже передали бы?

– Готова, любимая? – как ни в чем не бывало спрашивает император, появляясь в дверях, снова улыбается своими ямочками. Будто и не было этого жуткого утра, будто совсем другой человек ко мне приходил. Смотрю на него с недоумением, поднимает глаза – а ведь глаза-то не обманывают. Стальные. Это он меня проучить, что ли, пытался? За что?! Или действительно был не в себе?

Улыбаюсь в ответ. Не хочу, чтобы и на людях начал мне место указывать. Лучше уж притвориться... и не думать о том, сколько Слепых знает, что между нами произошло в спальне.

Выходим, в фойе у моих апартаментов добрая треть свиты собралась. Непроизвольно ищу глазами Шарассу, но ее нет. Зато приближается Пени, делает почтительный реверанс.

– Ничего не хочешь мне сказать, любимая? – уточняет император.

– Хочу, – отзываюсь. – Спросить, не возражаешь ли против того, чтобы Пенелия стала моим референтом.

– Жаль, что не посоветовалась со мной перед принятием такого важного решения.

– Не думала, что решение настолько важно, чтобы отвлекать тебя от государственных забот. Она просто будет мне помогать. Хочется, чтобы рядом был человек из Йована.

Иллариандр молчит, снова не могу разобраться. Наверное, нужно было сказать, что в следующий раз непременно посоветуюсь. Но так хочется, чтобы он понял!

– Твои вопросы всегда важны, любимая. Надеюсь, впредь будешь обращаться с ними лично, а не через посредников.

– Хорошо. Так ты не станешь возражать, если я ее представлю? – на всякий случай спрашиваю напрямик. Нет желания нарваться на прилюдную отповедь.

– Зачем мне тебе возражать? Надеюсь, не пожалеешь о решении, – произносит таким тоном, мол, не приходи потом ко мне жаловаться.

– Спасибо, – улыбаюсь. Я лучше Дарсалю пожалуюсь. Если вдруг что.

Император ведет меня все в тот же зал, где проходила и наша церемония. Воспоминания захлестывают, причем по большей части о самой первой, еще в Йоване, где наш союз скреплял мой Страж. Почему-то вдруг становится так обидно... не могу понять.

Большая часть гостей уже в сборе, глашатай объявляет императора Айо с супругой и следующих за нами советников.

Направляемся к специально выставленным троноподобным креслам на возвышении, Драсалю с Ивеном, похоже, положено стоять. С нами наиболее приближенная свита. Для других гостей отведены места вдоль стен.

Иллариандр движется медленно, слегка кивая склоняющимся в поклонах придворным. Я тоже улыбаюсь и здороваюсь.

Ловлю женский восторг от присутствия императора, в котором муж прямо-таки купается, считает, надо полагать, заслуженным. Представляю, что видно Слепым! Даже немного жалею, что мой то ли склад ума, то ли характер, не позволяют вот так же восхищаться тем, что на поверхности, не замечая всей его неприятной сути.

– Глава судейской гильдии, эр Вильгельм Брон с дочерью, – объявляет глашатай. Замираю. Наверное, это особое придворное умение, так эффектно появляться! Шри Брон заявилась в брюках, да еще каких! Полностью по фигуре – и ничего у нее не кривые ноги, очень даже стройные. И талия хороша. Все расшиты драгоценными камнями, сверкают. Сверху корсет с настолько откровенным декольте, что и в прогрессивном Йоване не каждая решится надеть. Прическа как обычно поднята вверх, открывая изящную шею и оголенные плечи.

Ах ты с... судейская дочь! Император улыбается, даже останавливается дождаться, когда они к нам подойдут поздороваться. Надо же, какой знак внимания!

В душе поднимается злость, обида. Пока я сомневалась и волновалась, она взяла да оделась так, что все взгляды и внимание снова на ней! И Иллариандр вон улыбается довольно, даже руку паршивке целовать вздумал! Комплиментами сыплет!

А самое противное, что теперь даже если все решат переодеться в брюки, это будет введенная бронированной мода, а не мной!

Ощущаю прикосновение к ладони, оглядываюсь. Пени. Неужели по мне так заметно? Расправляю плечи, вспоминаю о Слепых. Нужно успокоиться. Потом что-нибудь придумаю. Но этого так не оставлю!

Дарсаль

Пытаюсь понять, в чем проблема, не вижу. Кажется, в одежде. По ауре Шарассы змеится довольство и удовлетворение. Несколько напрягаю омаа, картинка немного проясняется. Не понять мне войн за наряды, но, похоже, именно это шри Брон и замышляла. Всеми силами пытается сохранить позиции. Чувствую на себе ее взгляды, почти жалею, что не предпринимает ничего недопустимого по отношению к императрице. С удовольствием вывел бы из зала, а то и вовсе рекомендовал бы отстранить.

Лия быстро успокаивается, повелитель подводит ее к креслу, мы с Ивеном становимся позади. Шарасса направляется к кому-то из судейской гильдии, заводит разговор с толикой легкого кокетства. Даже не имея возможности видеть императора, ощущаю исходящее от него недовольство. Но появляется эр Рамар, звучит торжественная музыка, жених и невеста выступают навстречу друг другу, и все вокруг стихает в ожидании.

Внимательно слежу за церемонией, никогда не придавал этому значения, а сейчас хочется разобраться, понять, что произошло, что я сделал не так? Нащупываю свадебную метку, кусочек моего омаа реагирует, Лия машинально проводит рукой по шее, пытается умоститься удобнее. Спешу усмирить энергию. Сосредотачиваюсь на эре Рамаре.

Но ничего особенного не замечаю. Он легко перемешивает ауры Хармаса и Хельты после их согласия сделаться мужем и женой. Именно так, как это происходит обычно – без лишних усилий и сопротивления, по велению верховного, энергия переплетается и отправляется в основания шеи супругов. Хотя выглядит, честно признаться, не очень гармонично. Мутные фрагменты ауры советника, чуть более светлые его избранницы. Но это видно только нам, Слепым.

Первый танец жениха и невесты, затем присоединяются придворные, Иллариандр выводит Ноэлию. Снова любуюсь ясно отражающимися в омаа движениями, и, кажется, даже жалею, что не могу поучаствовать.

Проведя императрицу до кресла, повелитель направляется через весь зал к своей бывшей фаворитке. По ауре Ноэлии колючие иголки, нужно бы как-то успокоить, только не представляю, как. Пока пытаюсь сообразить, к ней подходит Пенелия. Слегка сжимает руку.

– Не наглость ли? – шепчет Лия.

– Он же позволяет тебе танцевать, с кем хочешь, – так же шепотом отзывается Пени. – Не показывай ничего.

Лия кивает согласно, делает глубокий вдох.

– Не думала, что у них тут такое шьют, – удивленно тянет Пени.

– Интересно, кто, – бормочет Ли.

– Портниха, кто же еще.

– Какая?

Девушки понимающе переглядываются.

– Постараюсь выяснить, – обещает Пени.

– Они ведь все под начальством Жайны, если ничего не путаю?

Ответить Пенелия не успевает: приближается эр Базир. Несколько секунд медлит. По-моему, Пени подает какой-то знак глазами. Эр с легкой улыбкой почтительно просит императрицу оказать ему честь. Похоже, настроение Лии поднимается.

Ноэлия

Действительно, что это я. Муж не запрещает танцевать ни с кем, а мне уж и вовсе не к лицу сцены ревности изображать. Да и вообще безразлично, с кем бы он ни танцевал, но эту шри почему-то хочется в клочья извести!

И раз уж вся женская половина дворца в моем распоряжении, я найду способ ее нейтрализовать! Может, она ловко откручивает коробочки и хорошо разнообразит то, что желает разнообразить император, но посмотрим, как запоет, когда дворцовые портнихи откажутся ее обслуживать!

– Муж сказал, не будет возражать против назначения Пени, – обращаюсь к эру Базиру. – Можно ли представить ее сейчас?

– Вполне, – соглашается эр. – Вот будет перерыв в танцах, и представим.

Все-таки без нее мне было бы сложнее. Она не жила в закрытом пансионе, больше повидала и знает. Может, подскажет в том, в чем я разбираюсь плохо. По крайней мере, хоть пытается меня поддержать!

Следующие несколько танцев император проходится по окрестным дамам, изъявляя благоволение оказать им любезность, даже Пени не пропускает. Шри Шарасса тоже на месте не стоит, пользуется успехом. Кажется, начинаю понимать наставниц: обтягивающие брюки – вовсе не то, что красивые кружащиеся платья! Хотя, сверкающая драгоценностями пятая точка шри, без сомнения, внимание привлекает сверх меры.

Приближенные не забывают и про меня, только все это мне уже не в радость. Вспоминаю первый бал, захлестывающее волнение, восторг. А сейчас с удовольствием променяла бы на еще одну книжную ночь с Дарсалем.

Но приходится исполнять обязанности императрицы, поддерживать беседы, интересоваться делами и выслушивать сетования, что в южном графстве нашествие клеща попортило добрую треть урожая, и граф Белер очень рассчитывает на ссуду, а в восточном баронстве дикие кошки обнаглели настолько, что начали нападать прямо на улицах, и барон Чарес, не располагающей должной военной силой, надеется на помощь императорской. И мне все это рассказывается якобы между делом, но, наверное, в надежде, что смогу повлиять на решение повелителя.

Приходится слушать, подавать надежду, не давая обещаний, и думать о том, каким образом и на что я смогла бы повлиять в действительности.

За всеми этими околополитическими ухаживаниями едва не пропускаю перерыв, но эр Базир не дремлет, подводит Пени и мы вместе направляемся к императору, сверкающему ямочками в кругу придворных вельмож и разодетых дам.

Муж так смотрит на бывшую любовницу... Захлестывает странное ощущение, будто я что-то упустила. Сказал же, ему нравятся брюки – нужно было, наверное, воспользоваться, как это сделала Шарасса. Ощущаю себя внезапно маленькой и совершенно беспомощной в огромном, чужом мире. Хочется снова спрятаться на широкой груди моего Стража. Ему без разницы, в брюках я или платьях, он этого не видит. А то, что видит... Вспоминаю картину, солнечный берег, слова Тересии. Видит суть. И моя суть ему нравится! Безо всякой чертовой шелухи.

Приближаюсь, стараюсь держаться по-королевски. Хочу начать с «любимый», но язык не поворачивается, ни в какую. Несколько секунд борюсь с собой, приходится ограничиться «дорогим». Ну, да, мы с ним друг другу дорого обошлись.

– Дорогой, хочу представить почтенному обществу свою компаньонку и референта, Пенелию Варис. Эр Базир любезно согласился взять на себя официальное оформление, и, если твое мнение с начала церемонии не переменилось, согласишься ли засвидетельствовать ее назначение?

Чуть не смущаясь от собственной наглости, смотрю прямо Иллариандру в глаза. Пусть скажет, что мнение изменилось, едва ли это будет плюсом для императора! Хм, взгляд мужа неожиданно заинтересованный. Кажется, ему нравится мой отпор. Только вот никак не пойму – нравятся сильные женщины, или возможность их подчинить?

– Конечно, любимая, – соглашается император с такой улыбкой, будто нет для него ничего приятнее, чем доставить удовольствие мне. – Господа, прошу любить и жаловать нового референта императрицы.

Раздаются хлопки, киваю благодарно, Пени делает положенный реверанс.

– Мне казалось, – с обворожительной улыбкой заявляет Шарасса, – референта выбирают из придворных дам? Тех, кто может подсказать и взять на себя нюансы, незнакомые молодой императрице?

Хочу ответить, что назначила свою землячку, чтобы меньше скучать по дому, но неожиданно наталкиваюсь на взгляд Хельты, стоящей неподалеку от шри Брон. Даже без омаа вижу и обиду, и зависть, и недовольство. И защита Лексия слегка вибрирует, реагируя. Я же пыталась, и подружиться, и сблизиться! А она вон к Шарассе переметнулась и еще чем-то недовольна!

– Да я и сама не так давно была обычной, как изволила выразиться Валтия, простолюдинкой, – отвечаю. – Уверена, Пенелия быстро разберется в нюансах, а мне хочется, чтобы рядом был прежде всего друг. У императрицы всегда найдется, чем поблагодарить за преданность. Это не единственная должность и возможность.

Шарасса приподнимает брови, смотрит сузившимися глазами. Хельта ретируется к собственному мужу, якобы обсуждает что-то важное. Боже, как меня сюда занесло?!

Дарсаль

«А девочка-то зубки учится показывать», – звучит в голове насмешливый голос Ивена, разом портя все впечатление от разговора.

Приятно, что Ноэлия старается давать отпор, хотя в какой-то момент показалось, готова расплакаться и сбежать. Но интерес Ивена заставляет насторожиться.

«Я-то думал, после сегодняшнего побоится», – добавляет, вызывая стойкое желание проехаться по нему еще разок кулаком, и не только. Огненным шаром омаа в самый раз.

«Давно ты на тренировке не был, – говорю. – Не желаешь отточить мастерство?»

«В любое удобное время, в любом удобном месте», – ухмыляется, не то шутя, не то всерьез.

«Завтра вечером, – передергиваю плечами. – Если других распоряжений не поступит».

Змея приподнимает голову, быстрой молнией мелькает раздвоенный язык. Ивен хочет что-то добавить, но замолкает, прислушивается. Тоже пытаюсь определить, что цепляет, окидываю омаа зал, отпускаю дальше по дворцу. Бесов Раум, в наших с Ноэлией покоях...

«Что там у тебя?» – недовольно интересуется Ивен, тоже нащупав.

«Я здесь, – отвечаю, – если не заметил».

И обращаюсь уже к оставшемуся у наших дверей Альберу:

«Что там?»

«Кошка, эр, – отвечает, непривычно слышать такое обращение от своих же собратьев, большинство из которых всегда были выше меня по положению. – Похоже, Анга не закрыла дверь, и кошка выскочила. Ищем».

Картина проясняется – и оживление слуг, и несколько Стражей, присоединившихся к охране. Ищут, значит. Пытаюсь настроиться, запала ауры у нашей Пуси на целого человека хватит, а то и больше. Вдруг вспоминается, как неожиданно она на крыше фертона оказалась...

«Почему ее не видно?» – уточняю.

«Исчезает из восприятия», – с легким недоумением отзывается Альбер.

«Найдите!» – отвечаю резко, сам удивляюсь звучащему в голосе приказу. Но как подумаю, что придется Ноэлии сказать... уж лучше пусть весь дворец перевернут, пока придворные здесь развлекаются.

Исходящие от Шарассы волны бессильной злобы и негодования заставляют пристальнее прислушаться к происходящему.

– ... рада, что вам пришлась по душе мода Йована, – продолжает Ноэлия, – я и сама ее очень люблю. Хотя, признаться, нас всегда учили, что светские приличия подразумевают пребывание на высоких мероприятиях в соответствующих случаю нарядах.

– Вы считаете мой наряд неуместным? – напрямую наступает Шарасса. Делает жест – не вижу, какой, но взгляды зрячих мужчин сосредотачиваются на ее декольте. Окрестные ауры бурлят в предвкушении, зрителей все больше, подтягиваются. Любят же местные шри подобного рода пикировки!

– Что вы! – откуда у Ноэлии такой любезный, пленительный голос? Непривычно. – Бриллианты всегда уместны, на любых стратегически важных позициях.

Лия отходит, добрая половина дам – за ней. Снова жалею, что не вижу эмоций императора, не могу понять, сделала ли лучше, или хуже. Но уж бронированная явно раздражена.

Направляюсь следом, свита расступается, пропуская меня вперед, ловлю заинтересованные эмоции. Кажется, некоторые сочли мою свободную персону одной из возможностей императрицы поблагодарить за преданность. Подбавляю омаа во взгляд, едва уловимо воздействую на женские ауры, вызывая безотчетный страх. Мне и других проблем хватает. Хотя, император же отдал распоряжение...

– ... Дарсаль? – за размышлениями и попытками отследить Пусю не заметил, что Ноэлия обращается ко мне. Неожиданно для приема. Смотрю на нее, пытаюсь сообразить, о чем речь.

– Да, моя госпожа? – уточняю на всякий случай.

– Графиня Вейлис благодарит за то, что на состязаниях мы присудили победу воину, выставленному от ее графства, – повторяется Ноэлия. Похоже, я часть разговора пропустил. – А я передала, что Гвера Тинга отметили Стражи. Что-нибудь случилось?

– Все в порядке, моя госпожа. Гвер Тинг отлично сражался, ...

– Дарсаль? – взгляд настороженный, похоже, она тоже научилась меня читать. Странно, обычно это никому не удавалось. Ну разве кроме командира и наставников. Иногда.

Мимолетно задумываюсь, в ауре нарастает паника, решаю, что лучше сказать. А то сочинит себе ужасов. А так к концу свадьбы кошку наверняка найдут.

– Простите, госпожа, меня отвлекли сообщением, что Пуся выбежала из ваших апартаментов. Как только ее вернут, сразу же дам знать. Из дворца ей не выбраться.

– Как выбежала? – недоумевает Ноэлия. – Кто-то выпустил?

– Наверное, случайно.

«Почему найти не могут? Вы же... должны видеть?» – молодец, что спрашивает мысленно. Лучше не привлекать внимание такими вопросами, и без того кошкой могут заинтересоваться.

Ноэлия

«Пытаюсь выяснить, моя госпожа», – отвечает. Что-то не нравится мне это, не хочется думать, будто специально могли Пусю выгнать, но в голову лезет всякое. Оглядываюсь на мужа, он уже в окружении графов да графинь, каждый жаждет урвать минутку монаршего внимания.

– Пойдем, посмотрим, что там, – произношу тихо.

Глаза совсем рядом, омаа вспыхивает едва голубоватым, срывается с губ, словно Дарсаль собирается отговаривать.

– Как скажете, моя госпожа, – отвечает. Улыбаюсь.

– Спасибо, – шепчу. Направляюсь к выходу, похоже, графини с баронессами слегка разочарованы. Уверяю, что сейчас вернусь.

– Я с тобой, – догоняет Пени. Наверное, нужно сказать, чтобы пока осталась вместо меня, не то нахальная шри снова все внимание отвоюет. Но так приятно, когда подруга понимает, что для тебя важно.

Спешим к двери, пока никто не заинтересовался нашей скромной процессией. Дарсаль вглядывается куда-то вовне, как умеют только Слепые, почти сразу указывает направление.

«Ноэлия, – впервые слышу мысленную речь Иллариандра, и она внезапно пугает до дрожи. Совершенно иной голос, густой, вязкий, тяжелый, может быть, искажен ментальщиками, а может, еще чем, не знаю – врывается в мозг, вышибая дух. Даже останавливаюсь, Дарсаль поддерживает – кажется, я пошатнулась. – Ты нас оставляешь?»

«Сейчас вернусь», – уверяю. Хочу сказать о Пусе, да обрываю себя: наверняка ведь Ивен давно сказал. Или тот же Дарсаль. Император все равно не поймет, почему я бросаю церемонию ради какого-то котенка. Наверное.

«Ждем», – передает муж, заставив усомниться. Неужели кошку без меня не найдут? Найдут, конечно, а мне вернуться бы... Да только кто их знает, что могут задумать. С сожалением констатирую, что даже в таком вопросе никому не доверяю.

– Ну как там? – спрашиваю тихо.

– Похоже, от испуга ее аура способна меняться, – отвечает Дарсаль. – Поэтому нам сложно отследить. А зрячим – потому что прячется. Пробралась в потайной ход через вентиляцию.

– Ох, да что же случилось? – переживаю. – Почему недоглядели?

– Анга пришла покормить и убрать лоток. Вероятно, пропустила момент.

– Эта Анга! – злюсь.

То к Дарсалю приставала. Кстати, он мне так о пари и не рассказал. То с кошкой недосмотры. И жалко, не хочется зависящей от меня служанке что-нибудь испортить, и сил нет рядом терпеть!

Дарсаль

Стараюсь сохранить настройку, не упустить больше из виду. Кошка движется медленно, ощутимый страх, настороженность. Знать бы, где выйдет, ход ведь разные уровни соединяет. Останавливаю спутниц, пытаюсь сориентироваться. Несколько Слепых дожидаются на разных точках, но кошка ползет все дальше. Они тоже меняют позиции, действуют как обычно слаженно, спокойно.

Кто-то из ребят направляется в ход, присматриваюсь – Дейр, у него здесь дежурство. Уплотняю омаа, глупо это, но совсем не хочется, чтобы тем, кто вернет Пусю, оказался мой, как выразилась Ноэлия, конкурент. Особенно после предложения Иллариандра.

Котенок замирает, омаа доносит неожиданное шипение. Пятится, но Дейр пускает легкое воздействие. Почти вижу распушившийся хвост, изогнутую спину, кошка прыгает на Стража, вцепляется когтями.

«Не переносит омаа!» – успеваю передать, прежде чем Дейр усилит влияние. Резкий взмах руки – Слепой инстинктивно закрывает лицо. Кошка, взлетев по нему словно по дереву, перескакивает через голову и шмыгает прочь.

– Туда, – указываю Ноэлии, бросаюсь в направлении потайного хода. Девушки спешат за мной.

Дейр останавливает готовую сорваться с ладоней волну, бежит за кошкой. Та уже не исчезает из восприятия, наоборот, в ауре все больше эмоций – страх, недоумение, раздражение. В какой-то миг мелькает еще что-то неожиданное, не очень понятное, но не успеваю рассмотреть. Может, показалось. Подожду, заметил ли кто. Тот же Дейр, который пытается ее поймать. Вдруг попробовал все же воздействовать? С чего она так ошалела?

Странно, Пуся безошибочно тычется в выходы, только открыть не может. Дейр тоже соображает, отворяет одну из потайных дверей, сам отступает назад. Кошка по инерции пробегает вперед, останавливается. Чует. Веду Ноэлию к тому же выходу, пытаюсь коротко описывать происходящее. Ноэлия не переспрашивает, слушает внимательно, в ауре полосы сосредоточенности и целеустремленности. И у Пени тоже, даже похожи сейчас чем-то. Подружки, улыбаюсь.

Взбегаем по лестнице, оказываемся на нужном уровне чуть позже, чем котенок выскакивает из потайной двери в стене. Вижу лишь отпечаток движения пушистого хвоста.

– Ого, куда забралась, – удивляется Пенелия. Действительно, далеко от наших покоев. Крыло верховного лекаря.

Дейр появляется следом, Лия оборачивается к нему, словно хочет что-то спросить, но передумывает и бросается за питомицей, зовет, манит. В некотором отдалении замечаю других Стражей – да уж, кошек Слепые по коридорам дворца еще не гоняли. Во главе с императрицей. Зрячие несколько отстали, совсем потеряв происходящее из вида.

Хорошо отдающееся в омаа движение кошачьего уха, Пуся останавливается, готовая прийти на ласковый, настойчивый зов Ноэлии. Запоздало передаю ближайшей из служанок принести какое-нибудь из кошкиных любимых лакомств.

В этот момент дверь верховного внезапно отворяется. Белый свет вырывается в коридор, почти полностью окутывая фигуру Мирия, только и успеваю заметить, как кошка бросается к нему и исчезает где-то внутри этого света.

Ноэлия

Теряюсь, не знаю, что делать. Врываться к верховному лекарю как-то неприлично. Наверное. Даже императрице. Попросить разрешения забрать Пусю?

Пока сомневаюсь, эр Мирий вдруг произносит:

– Ну что ж, заходите.

Переглядываюсь с Пени и Дарсалем, мой Страж едва уловимо кивает. Бросаю взгляд на Дейра, надо бы, наверное, поинтересоваться, как он после падения, да не место. И выглядит вполне нормально.

Делаю несмелый шаг вперед, осознав вдруг, что все ориентируются на меня. Нельзя упускать такую возможность. Сомнения о муже, который ждет в зале, мелькают, но не перевешивают.

Эр Мирий разворачивается, все чудится, будто он каким-то светом охвачен – легким, едва уловимым, и не совсем омаа. Мысленно себя встряхнув, направляюсь за ним.

Когда вхожу, лекарь уже сидит в излюбленном кресле – где и в тот раз, а Пуся умостилась у него на коленях. Надо же!

Снова бросаю тревожный взгляд на Дарсаля, но не похоже, чтобы кошку смущал омаа лекаря. Сухая старческая рука поглаживает пушистый мех, пока мы рассаживаемся: я в кресло, Дарсаль становится сзади. Пени с Дейром оказываются на диване. Не заметила, чтобы верховный подавал какие-то знаки, скорее наоборот, наблюдает.

– Я знаю, что метки важны для императора, – начинает вдруг Мирий, обращаясь почему-то к Дейру. Тот молчит, только чуть коричневатый свет льется из глаз. – Но попытки спровоцировать до добра не доведут.

– Мне только было приказано по возможности воспроизвести все, что предшествовало... э-э-э... падению.

О чем это они? Не могу понять! Зачем?! Но раз уж говорят вслух, а не переговариваются втихомолку, предпочитаю молчать и слушать.

Дарсаль

Не может быть! Неужели император надеялся таким способом настоять на постановке меток? Не мог же он желать появления шаматри здесь, во дворце! Чего тогда? Иллюзии? Кошка что-то почувствовала?

Ищу ее, неожиданно нахожу в ауре эра лекаря. Похоже, сидит у него на руках. Странно. Или она так реагирует на «пепел омаа»? Пытаюсь вспомнить, ведь наставники тоже говорили про пепел, только я тогда мало что понимал. Не думал, что речь идет о совсем другом уровне, скорее казалось – о последствиях. Или особой технике.

А еще вдруг доходит, что о кошке мы знаем только со слов робота... того, взломанного, сошедшего с ума, напавшего на Ноэлию. Заставляю себя успокоиться, уплотнить омаа до отступления эмоций. Потом постараюсь разобраться. Не сейчас. Да и лекарь обращается неожиданно ко мне:

– ... полагаю, лучше все-таки дать согласие на метки, Дарсаль.

– Я много размышлял об этом, эр Мирий. Могу ли я замкнуть метки на себя?

Эр задумывается, омаа едва уловимо колеблется, переливается.

– А знаешь, Дарсаль, это неплохой вариант. Думаю, можно попробовать. Дейр, ты не должен забывать об устоях Астара.

– Я никогда не забываю о них, эр. Но я не могу противиться и приказу императора.

– Уверен, что приказ императора был неоднозначен. Но эрлар не обучался в Астаре, поэтому некоторые решения мы должны принимать вместе. Если тебе что-то не до конца ясно, лучше посоветуйся со мной или эром Рамаром.

Мирий смотрит, словно ждет, но Дейр лишь склоняет голову:

– Непременно, эр.

Верховный переводит взгляд на Пенелию, рассматривает. Непонятный узор ауры на мгновение концентрируется, делается будто четче, потом снова растворяется. С любопытством жду, что же скажет, уж не должен ли я и его «узнавать»? Да ведь он же совсем другой, лишь отдаленно напоминает тот, что у Ноэлии. И тоже почти никогда не просматривается.

– Интересное у вас украшение, – произносит вдруг. Мне не видно, но Пенелия нервно берется за палец.

– Оно старое, совсем дешевое, эр, – отвечает. – Его когда-то давно мне еще мама подарила. Раньше было велико, а теперь только на мизинец подходит и уже даже не снимается, я пыталась.

– Некоторые вещи обладают огромной силой, – улыбается эр. Всматриваюсь, на миг кажется, будто из пальца и правда лучи какие-то расходятся. Или то я слишком уж пытаюсь рассмотреть. – Особенно подаренные с любовью, – со странной рябью в омаа добавляет лекарь.

Кошка неожиданно соскакивает на пол, прерывая разговор. Перебирая короткими лапами, направляется к Ноэлии. Императрица спешит подхватить, пока опять не сбежала. Снова и снова пробую просканировать кошачью ауру, рассмотреть все слои, да ничего особого не вижу. А эр, если что и знает, не говорит. Надеюсь, предостерег бы, в случае чего.

– Можно мне задать вам несколько вопросов? – произносит вдруг императрица.

– Конечно, моя госпожа, – отвечает лекарь. Дейр, а за ним и Пени поднимаются, сочтя это намеком, если не приказом.

– Отнесешь Пусю ко мне? – просит Ноэлия, Пенелия кивает, подходит забрать квазикотенка. Тот уже успокоился. Надеюсь, донесет.

– Я провожу, – вызывается Дейр. Вроде и возразить нечего, и верховный молчит, но придется проследить.

Лия ждет, пока дверь закроется. Мирий не торопит, слушает молча.

– Почему я не могу забеременеть? – шепотом спрашивает императрица.

– Сложно сказать, эрлара. Природа непредсказуема. Но вы не переживайте, пока еще мало времени прошло.

– Но вы говорили... самое благоприятное?

– Благоприятное, – соглашается Мирий. – Возможно, сказывается перемена климата и нервное перевозбуждение последних недель. Это ведь тоже на вас влияет. Вам нужно успокоиться, войти в ритм.

– А если... так и не смогу? Что... со мной будет?

– Сможете, моя госпожа. Это абсолютно очевидно.

– А если... будут одни девочки? Ну или... ну ведь всякое же бывает? Должно же быть что-то предусмотрено...

– Эрлара, – едва слышно вздыхает Мирий, – механизмы предусмотрены, только вы о них узнаете не раньше, чем родите, или станет очевидно, что не сможете. Пожалуйста, вы не должны думать об этом сейчас.

Ноэлия

Как это не думать?! А когда думать?!

– Я не хотел напугать вас, эрлара. Пожалуйста, не нужно бояться. Ваша аура свидетельствует, нет никаких препятствий к зачатию от императора.

Так хочется спросить о том, что я вижу! О змее Ивена, об Овинии... Но вспоминается предостережение Дарсаля. Эр лекарь очень к себе располагает, но не это ли главная черта, необходимая императорскому духовнику?

– А о каких метках шла речь? – решаю выяснить то, из-за чего мы здесь и собрались.

– Энергетические метки испокон веков используются Стражами, это неотъемлемая часть работы с омаа. Здесь, во дворце, большинство меток подвязаны на императора. В этом наша защита. Из-за последних происшествий он предложил связать часть меток с вами.

– Каких событий? На реке? На стадионе?

Мирий кивает, а я все никак не могу сложить картинку.

– И что... произошло?

– Все это очень сложно объяснить непосвященному, эрлара. Видите ли, наши предки в древние времена приходили сюда именно ради приобретения силы. Той силы, которой обладают Слепые Стражи сегодня. Эта сила включает взаимодействие с исконной энергией нашего мира. Но и энергия не статична, поэтому, для стабилизации, и используются некоторые... скажем так, хитрости. Почти все церемонии и обряды Айо в своей основе имеют энергетические взаимодействия – будь то свадебная, или... скажем, церемония присяги.