Текст книги "Подводник"

Автор книги: Нэт Прикли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 6
Река

За три дня, что Магиня провела на берегу, путники смогли немного восстановить силы. Болезненные ощущения на коже пропали, суставы обрели подвижность. Свою роль сыграло и хорошее питание – изрядный запас пресной воды и копченая рыба, сброшенная им с эскадры. А потому, когда принцесса снова позвала их в море, люди пошли широким, уверенным шагом, словно совсем недавно и не встречались лицом к лицу с собственной смертью.

Дно изменилось до неузнаваемости. Ил вокруг исчез, и под ноги ложилась твердая, ровная земля, словно залитая расплавленным стеклом. В воде не показывалось никаких огоньков, выдающих передвигающихся в морской толще рыб. На ментальном плане дна не имелось вообще – словно два десятка путников парили в пустоте, а не шли по земной тверди. Так продолжалось несколько часов – пока Найл, наконец, не разглядел впереди долгожданную серую полоску ила, над которой парили бледные силуэты рыб.

Последующие три дня прошли совершенно спокойно. Путники неспешно шли вперед, временами вскидывая гарпуны в сторону оказавшихся вблизи крупных рыб.

Метать эти короткие копья никто не пытался – в плотной воде просто невозможно сделать замаха для хорошего броска. Но вот попасть в цель коротким тычком труда не представляло. Лишь бы дичь догадалась подплыть на нужное расстояние.

К концу второго дня они набрели на лежащие бок о бок деревянный и железный корабли – но оба успели прогнить настолько, что довериться им хотя бы на ночь Найл не решился, и поутру люди двинулись дальше.

Богиня оказалась благосклонна к своему преданному Посланнику, и через несколько часов он углядел черное пятно характерной вытянутой формы. Отряд повернул туда.

Больше всего правителя смущало, что внутри четкого мрачного силуэта грел темно-красный огонек слаборазвитого разума. Он даже засомневался – а не могли ли предки создать умный корабль? С них станется…

На ощупь тело корабля показалось на удивление гладким, без всяких следов коррозии. Посланник Богини несколько раз погладил его, удивляясь теплоте и совершенной, идеально гладкой полировке: ударопрочная пластмасса! Потом обошел вокруг.

Раз сделана из пластика – значит, почти наверняка не какой-нибудь дешевый трудяга, а дорогая яхта. Очень может статься, принцесса даже найдет себе на борту каких-нибудь дорогих украшений, зеркал или столь любимого ею хрусталя. Впрочем, хрусталь хрупок – во время катастрофы скорее всего разбился.

В длину суденышко оказалось в пять десятков шагов и с почти пятиметровой пробоиной в носовой части. Треть корпуса! Они, наверное, пошли на дно так быстро, что и понять ничего не успели. Найл постучал корабль ладонью по носу – а вдруг откликнется? Потом закинул щит на спину, обнажил меч и скользнул в отверстие.

Наружный корпус, внутренний. Внутренний уже из железа. Двойное дно. Предусмотрительно, на случай мелких повреждений. Посланник Богини выпрямился во внутреннем помещении, медленно огляделся. Вдоль стен лежат какие-то рыхлые кучи, на стенах и на полу сохранились массивные кольца. Грузовой трюм. Даже на самой дорогой яхте нужно место для перевозки продуктов, воды, инструмента, запчастей, хозяйственных припасов вроде полотенец, мыла и белья, и прочей ерунды. Дверь, хотя на ней имелись массивные запоры, была распахнута настежь. Да и не удивительно – не забудь моряки ее запереть, в момент аварии они лишились бы только припасов в трюме, а не всего судна.

Найл вышел в узкий проход, заглянул в дверь напротив. Точно такой же трюм, в котором плавает под потолком толстый слой из пластиковых ящиков. Если в них что-то и хранилось, то уже давно растворилось в морских водах. Посланник Богини заметил, что красное пятно разума наверху шевельнулось, переместилось с места на место.

«Ну надо же, разумный корабль! – перебрасывая щит из-за спины вперед, мысленно усмехнулся он своей наивности. – Просто какая-то тварь облюбовала яхту для проживания. Понравилось жить красиво…»

Он выбрался из трюма и стал медленно подниматься по трапу.

Огонек метнулся навстречу – Найл увидел перед собой стремительно приближающуюся белесую ауру и, сгруппировавшись за щитом, выбросил перед собой меч.

От сильного удара он скатился по трапу в самый низ, поставил щит поперек прохода, готовясь принять на него новый удар, но вместо этого услышал только грохот бьющегося между стен сильного тела. Похоже, меч вонзился куда-то в достаточно уязвимое место.

Найл немного выждал, затем поднялся на ноги, оглядывая свою жертву. Она была еще жива – аура продолжала очерчивать головастое тело. Но от левых жабр в стороны уже расползалась темная прореха поглощающей рыбу смерти. Это был всего лишь очень большой морской окунь.

Не желая попасть под удар хвоста, Посланник Богини вернулся во второй трюм и принялся перебрасывать оттуда в первый пластиковые ящики. Потом подхватил за жабры скатившуюся вниз рыбу, затянул под плавающие наверху коробки.

Окунь повернулся кверху брюхом и поднялся к ним. Сам Найл поднялся по трапу наверх и оказался в большой каюте.

Похоже, он попал в парадное помещение. Полуовальная комната с большими окнами, мягкий диван вдоль стен, ковер на полу. Но всю эту роскошь портили два обстоятельства. Первое – это покосившаяся деревянная дверь на палубу, герметично заделать которую не представлялось возможным, и толстый слой икры на полу и на всех предметах.

Несчастный окунь всего лишь охранял свою кладку…

Правитель Южных песков вернулся вниз, покачал ворот двери из стороны в сторону, потом закрыл дверь и ногой забил поворотный рычаг в закрытое положение. Затем выплыл наружу и сделал приглашающий жест Магине.

– Обидно, – сказал он, когда представилась возможность избавиться от воды в легких. – Представляешь, Мерлью, наверху отделка и обстановка, в которой жили только короли и князи времен предков. Диваны, ковры, столы, посуда, постели. А нам приходится торчать в трюме.

– Ну, так поднялся бы туда.

– Там столько дыр, что не удержишь даже пузырей.

– Ну и что? – пожала плечами Магиня. – Дышать можно не только воздухом. Стены не дадут пригодной для дыхания воде быстро смешаться с морской.

– Не-ет, – замотал головой Посланник Богини. – Лучше спать на ящиках, но дышать воздухом, чем на перине, но в воде.

– Как знаешь, Найл, – в голосе принцессы послышалась усмешка. – Ты же помнишь, что я готова исполнить любое твое пожелание. Коли предпочитаешь ящики, оставайся на них. Я вернусь через два дня.

Пробоина пришлась в борт почти у самого днища, на метр выше киля и немногим выше четверти метра над полом трюма. Поставив ящики на пол, удалось сделать относительно ровный и совершенно сухой пол. Поев, путники вытянулись во весь рост и быстро заснули.

– Мой господин, – проснулся Найл от осторожного прикосновения. – Вы спите, мой господин?

– Чего ты хочешь, Нефтис?

Девушка нависала сверху изумрудным изваянием: аура точно очерчивала ее тело, но не позволяла разглядеть отдельные черты – ресницы, брови, не позволял различить цвет глаз, губ. Он даже не видел, как шевелятся в разговоре губы. Посланник Богини осторожно протянул вперед руку. Она прошла сквозь зеленую грудь – Найл ощутил пальцами холодную керамику кирасы и тихо рассмеялся.

– Мой господин… – смешалась, услышав смех, телохранительница.

– Ты что-то хотела мне сказать, Нефтис?

– Я… Мне кажется, я вам в тягость… Я ничего не вижу. Я за все время не смогла добыть никакой добычи, не могу помочь. Не могу подготовить постель, принести мешок с припасами. Не могу защитить, если появится опасность.

– А что тут можно поделать, Нефтис? Темнота. Но ведь у вас все это получается!

– Ну и что? Ведь я – Посланник Богини.

– И у рыбаков тоже!

– Ну и что? Они всю жизнь провели в глубинах вод. Они привыкли.

– Все способны помогать вам в походе, и только от меня никакой пользы! Я думаю, мне следует уйти…

– Куда? Ты же сама сказала, что ничего не видишь! Куда ты денешься?

– Я могу скинуть кирасу и просто всплыть наверх.

– И думать забудь! Ты сразу погибнешь.

– Но я все равно вам не нужна…

– Не придумывай, Нефтис. Никогда не знаешь, в какой момент может понадобиться твоя помощь.

– Посланник Богини опять протянул вперед руку – она утонула в чертах лица и где-то там, в глубине, коснулась влажных глаз… – Да, тут все и везде постоянно мокрое.

Удивляясь странному несоответствию, он скользнул рукой вниз. Глаза видели плечо, грудь, бок, бедро. Руки ощущали шею, гладкую кирасу, ленты латной юбки, мягкую кожу ноги. Найл повел рукой вверх – и ленты юбки с готовностью разошлись в стороны, позволив ему проникнуть под тунику. Здесь кожа была уже теплая, как и внизу живота.

Нефтис затаила дыхание. Правитель еще продолжал удивляться тому, как ладонь путешествует внутри видимого тела, а его плоть уже напряглась, словно рука действовала по ее велению, а не по желанию разума. Найл откинул женщину на спину, лег сверху, коротко скрежетнув кирасой о кирасу. И плоть с нетерпением проникла во врата наслаждения – в то самое время, как сам он погрузился в ее ауру.

Он вошел в ее тело во всех смыслах этого слова. Он погружался лицом в ее лицо, грудью в ее грудь плоть его рук погружалась в видимые глазами ее руки – и самое главное, он ощущал это проникновение. Он чувствовал, как сливается с женщиной в единое целое, и сам не мог понять, что в этом больше – воображения, обмана зрения, плотского вожделения или просто победы инстинкта продолжения рода над условностями морали и брачного союза.

Волна беспримерного наслаждения разом смыла все вопросы. Он с облегчением откинулся на спину, немного отдышался, после чего тихо произнес:

– Ну вот. А ты говоришь, что совсем не нужна.

– Я готова служить вам везде и во всем, мой господин, – прошептала в ответ охранница, и он ощутил на ее губах довольную улыбку.

Правитель снова провалился в сон, а когда вернулся в мир реальности и попытался повернуться на бок, как тут же послышался многозначительный голос телохранительницы:

– Вам что-нибудь нужно, мой господин?

– Да, – кивнул Найл, когда его рука опять уткнулась в кирасу. – Нужно, чтобы ты сняла доспехи.

– Сейчас, мой господин.

– Стой! – спохватился Посланник Богини. – Один раз снимешь, потом вовек в темноте не найдешь. А без них тебя действительно унесет. Попробуем жить по-походному…

Он опять уложил ее на спину, прижимая лопатками к ящикам – и тут телохранительница неожиданно вскрикнула:

– Ой, тут вода!

– Тут везде вода, – начал было Найл, и тут же осекся: – Как вода? Где?

Он опустил руку вниз, и обнаружил, что холодная жидкость плещется на уровне верхнего края пластиковых ящиков.

Правитель торопливо вскочил, кинулся к двери, прислушался… Так и есть! Булькает! Какие могут быть уплотнения после десяти веков под водой? Ну конечно же, двери не герметичны, и упускают воздух!

Он вернулся обратно. Вода за это время поднялась всего чуть-чуть повыше, но теперь она оказалась выше ящиков, поплескиваясь тонким слоем под руками и спиной.

– Кажется, нам придется спать друг на друге, Нефтис, – предупредил Посланник Богини. – Давай, составляй ящики в два ряда. В тесноте, зато в сухости.

Найл с завистью оглянулся на обитателей Серых гор, которые совершенно не обращали внимания на присутствие воды, отсыпаясь по горло в ней, и принялся работать.

– Надеюсь, второй день уже заканчивается, – пробормотал он. – Не то Магиня, вернувшись, застанет только наши размокшие тушки.

Прижавшись друг к другу на получившимся узком лежаке, правитель и телохранительница попытались заснуть, но очень скоро вода снова вернула их к неприятной реальности.

– Держи коробки, чтобы не всплыли, – приказал Найл, вставая в воду, и принялся выкладывать третий ряд.

Лежать теперь стало негде, и они сидели бок о бок и чувствовали, как вода продолжает подбираться все выше и выше – сперва поглотив щиколотки, потом голень, потом намочив колени и забравшись под юбку.

Оставалось только позавидовать спокойным и даже флегматичным водолазам. Они время от времени вставали, поднимали голову над водой, несколько минут глубоко дышали, после чего снова невозмутимо укладывались на пол.

Жидкость добралась до уровня груди. По поверхности бегали мелкие волны, шлепаясь о кирасу. Через пробоину внутрь забралась целая стая светящихся рачков, которые сперва подобрали остатки последнего пиршества, а потом принялись шастать по всему трюму, в поисках еще чего-нибудь съестного. Проплывая мимо людей, они зачем-то тихонько пощипывали их за ноги и за руки.

Наконец, вода добралась до подбородка.

– Если Мерлью не явится сюда немедленно, – пробормотал Найл, – то я ее тоже убью.

Магиня не появлялась. Но и уровень моря перестал повышаться – похоже, поверхность сравнялась с верхним краем двери, и теперь наверху оставалась воздушная подушка, которой уже некогда деться – разве только просочиться сквозь потолок. Но на это требуются уже не часы и дни, а долгие годы.

Наконец пробоина у поля озарилась желтоватым светом. Принцесса Мерлью скользнула внутрь, остановилась посреди трюма. Потом немного подвсплыла, высунула голову над водой и дружелюбно припомнила:

– Я же советовала: лучше спать на диванах в воде, чем на ящиках в воздухе. А еще лучше – просто спать.

* * *

По просьбе Найла, Магиня все-таки напустила в трюм немного воздуха. Правитель потребовал себе с эскадры немного еды, принес мешок внутрь, и они все вместе позавтракали без всяких сложностей – усевшись за составленными прямоугольником пластиковыми коробками. А затем снова пустились в путь.

Слой ила по-прежнему оставался не очень толстый – по пояс, иногда по грудь, но количество живности вокруг заметно прибавилось. Благодаря тому, что обычного зрения для Найла сейчас не существовало, он мог с достаточной ясностью представлять себе, что происходит не просто впереди, а вокруг него – сверху, снизу, сзади.

Больше всего красных огоньков прибавилось в среднем слое воды. Там бродили такие огромные рыбные стаи, что временами багровым цветом застилалась половина неба. Ниже, на уровне чуть выше голов, всякого рода существа бродили поодиночке. Зато каждое представляло из себя довольно большую массу. Пожалуй, эти рыбки были в три-четыре раза больше человека. А вот число живых существ в иле заметно поубавилось. Даже странно: чем тогда все эти хвостатые чешуйчатые толпы питаются?

Пару раз Найлу удалось наблюдать сцены охоты: большая красная точка врезалась в розовую стаю, начинала носиться в ней туда-сюда, потом шарахалась вниз, в придонные слои. Время от времени кто-то из таких хищников снижался в сторону отряда – но напасть ни разу не попадали.

Определить на глубине, какое сейчас время суток, сколько часов они находятся в пути, не представлялось возможным. Но, судя по тому, что желудок утратил приятную тяжесть, полдня осталось позади, когда Посланник Богини различил впереди широкую черную полосу.

Полоса шла поперек пути, начинаясь где-то за гранью видимости, и скрываясь с другой стороны «горизонта». Но самое странное: вдоль нее ровной чередой, напоминая охрану княжеского дворца, двигались высокие серые силуэты. Возможно, мертвые: никаких огоньков в этих телах не различалось.

На всякий случай правитель поправил перевязь с мечом, проверил, насколько легко перекидывается в руку щит.

Черная полоса приближалась. Найл старательно вглядывался вперед, надеясь различить ауру высоких, в десятки метров, «патрульных», нагнал Нефтис, чтобы в случае чего успеть остановить или защитить незрячую телохранительницу. За водолазов он не беспокоился – они и сами способны за себя постоять.

Плавающей вокруг живности становилось все больше – причем она совсем не интересовалась вкусными существами, обитающими в донном иле. Рыбешки всех размеров торопливо сновали в воде, отчего глубинный мрак напоминал небо во время звездного дождя. Черноту прорезали во всех направлениях живые светлячки, ауры стремительных охотников, огоньки их разумов.

До черной полосы оставалось двадцать шагов, десять, пять…

– Мерлью! – произнести имя у Найла не получилось, но и сдержать крика, увидев, как принцессу сорвало с места и понесло вдаль, он не смог.

Набежал серый «патрульный», подхватил трех передних воинов, закружил их в вихре, раскидал в стороны. Трое оказались в слое ила и торопливо поползли к основному отряду, а одного выбросило на полосу – и он сгинул, умчавшись следом за своей госпожой.

«Река! – понял Найл. – Обычная подводная река. Темная полоса означает всего лишь чистый от ила участок. Его снесло течением».

Разумеется, в памяти правителя имелся раздел, посвященный подводным течениям. Найл знал, что практически во всех морях и океанах текут среди стоячей воды стремительные потоки. Причем нередко на разных глубинах они текут навстречу друг другу, либо пресекаются под разными углами. Но одно дело знать, и совсем другое – столкнуться с подобным потоком самому.

Вернулась Магиня. С ней, разумеется, стремнина ничего сделать не смогла. А вот бедолага водолаз, похоже, выбраться назад уже не сможет.

Мерлью выжидательно остановилась перед Посланником Богини.

Как назло, даже посоветоваться с ней невозможно! Говорить никак, а мысленных обращений Магиня в своем коконе не ощущает.

Найл замер, следя за нежданным препятствием. Коли это река, то серые «патрульные», стало быть – это вихри, что зарождаются на границе течения и стоячей воды. Даже с учетом того, что двигаться они должны вдвое медленнее, нежели сама стремнина, течение казалось совсем несильным. Немного больше скорости человека, и все. Опасность сулило даже не течение, а малый вес попавшего в него человека. Гидроневесомость превращала путников в легкие пушинки, и попав всем телом в водяной поток, они уносились с такой же легкостью, с какой дождевой ручей уносить попавшие в него щепки.

Получалось – глубинная река служила непреодолимой стеной, которая отгораживает прибрежные районы моря от более далеких мест. Принцессе Мерлью придется поубавить свои аппетиты в деле раздвигания границ подводной империи. Вот только… Вот только Семя находится где-то далеко впереди. А значит, нужно все-таки найти способ этот поток перейти…

Найл почувствовал, как мышцы его наливаются силой, бодростью, как в душе нарастает беспричинная радость, жажда деятельности и покосился на принцессу. Однако она опять норовила въехать в будущее на чужой шее. Ведь достаточно организовать переправу один раз. Например, просто натянув поперек потока веревку – и пользоваться ею можно будет всегда. И строить потом справа и слева все новые и новые переходы. Попытаться сделать одноразовую переправу? Впрочем, суметь бы организовать хоть какую-нибудь. Подводный поток – это не городская река. На лодке не переплывешь…

Посланник Богини вздрогнул, словно от удара: лодка! Почему это не переплывешь? Было бы желание…

– Назия, ты меня слышишь?

– Да, мой господин.

– Вы знаете, где я нахожусь?

– Первый говорит, что точно под нами.

– Ну-ка, проплыви на своем корабле на пару сотен шагов вперед и назад. Только не спеша. Я хочу знать, есть у вас какое-нибудь течение, или нет.

Мысленный контакт ненадолго разорвался. Найл посмотрел Магине в лицо. Ободряюще улыбнулся – мол, все получится. Здесь, на глубине, капюшон не мог спрятать ее лицо от посторонних глаз – спрятанная под тканью голова светилась ярче любого из плавающих вокруг рачков.

– Здесь нет никакого течения, мой господин.

– Прикажи смертоносцам на кораблях прикрепить на паутину по одному камню из балласта, и спустить свои нити сюда, вниз.

– Слушаюсь, мой господин, – после короткого замешательство ответила морячка. – Но только доставать балласт долго, придется ждать.

– Жду, – коротко ответил Найл и уселся в ил. Перед глазами один за другим пробегали серые вихри, сопровождаемые стайками мелкой рыбешки, время от времени выхватывающей что-то из стремительных струй. Немного поодаль дежурили окуни и тунцы. Они почему-то проявляли мало интереса к плотным стаям, что бродили поверху, а выбирали в качестве жертв одиночных рыбок. Интересно, почему? Может быть, в стаях тоже есть свои отряда самообороны, что мужественно отбивают нападки крупных врагов?

– Мы сбрасываем камни, мой господин, – наконец сообщила Назия, и Посланник Богини выпрямился, внимательно следя за небом.

Опускающиеся нити удалось увидеть сразу: даже в ментальном мире паутины оставались совершенно белыми и слегка поблескивающими от клейкого слоя. Найл взял Нефтис за плечо, потом похлопал по головам еще трем водолазам и пошел к опустившимся вниз грузам.

– Держи крепко! – послал он телохранительнице предупреждающий импульс и приложил ее руки к паутине. Потом подвел к другим камням и приказал закрепиться воинам Серых гор, а за последний валун ухватился сам. – Назия! Опускайте весла, а потом гребите изо всех сил, пока я не дам команду остановиться.

– Слушаюсь, мой господин…

Поначалу не происходило ничего. Потом паутина стала натягиваться, оторвала камень от грунта и поволокла за собой. Найл, не разжимая рук, побежал следом. Валун, не успевая за движущимся вперед кораблем, начал медленно всплывать, и Посланник Богини почувствовал, что летит. В лицо били упругие струи воды, испуганно шарахались по сторонам серебряные искорки.

Вот его вдруг мотнуло резко вверх, потом принялось кидать из стороны в сторону. Найл понял, что они попал в течение, или один из пограничных водоворотов и крепче сжал руки.

В груди стало нарастать жжение. Похоже, в глубинной реке кислорода для дыхания катастрофически не хватало. Но правитель все равно продолжал сильнее и сильнее стискивать пальцы. Он прекрасно понимал: стоит сорваться в струю – и смерть неминуема. Поток унесет его вдаль, удушит нехваткой воздуха, разобьет о дно, и тогда уже никакие капсулы безопасности не смогут вернуть его в мир живых.

Валун, словно невесомое крылышко стрекозы, метался во все стороны, но туго натянутая нить продолжала тянуть его вперед. Найл ощутил сильный, но мягкий пинок снизу – и болтанка прекратилась. Кажется, все…

– Назия, суши весла!

Балластный камень медленно опустился вниз. Ощутив под ногами опору, Посланник Богини отпустил паутину, остановился, не в силах сразу сориентироваться, где верх, где низ, откуда и куда он собирается идти.

– Нефтис! – разглядел он лежащую неподалеку женщину, кинулся к ней. – Нефтис, ты цела?

– Вы приказали не выпускать из рук паутины, мой господин…

– Все, – облегченно кивнул правитель. – Теперь можно отпускать.

Телохранительница поднялась на четвереньки, потом выпрямилась во весь рост, зашевелила руками. Найл понял, что она проверяет, уцелело ли оружие.

– Где вы, мой господин?

– Здесь… – он резко взмахнул рукой, и накатившаяся волна заставила воительницу повернуться.

– Это вы?

– Да.

Найл позволил ей подойти ближе и прикоснуться к себе, подождал, пока соберутся остальные водолазы, и снова вызвал эскадру:

– Назия, вам придется повторить этот маневр еще четыре раза. Чтобы переплыть здешнее препятствие смогли все. Только не торопись, оставляй людям время подойти к валунам и закрепиться.

– Я поняла вас, мой господин.

Посланник Богини улегся на дно и приготовился к долгому ожиданию.

По эту сторону реки ила на дне было совсем немного, от силы по колено, поэтому ямки рыть не пришлось. Он лежал, положив ладони под голову, и мерно, спокойно дышал. За первые недели донного перехода организм привык гонять из легких и наружу тугие водные потоки. Мышцы заметно окрепли и почти не болели. Холод тоже не ощущался. Возможно, постоянно гниющий ил подогревал нижние слои моря. А может, путники успели привыкнуть и к холоду.

Нефтис, обнаружив, что ее господина нет рядом, растерянно закрутилась, взмахивая руками, споткнулась о его ноги и рухнула сверху. Тут же попятилась, ощупывая руками лежащего человека. Под левой рукой оказалась кираса, под правой – подол туники и один очень важный орган, который тут же отреагировал на прикосновение женских пальцев. Воительница немного поколебалась, не убирая ладони, а потом скользнула ею под подол.

Найл закрыл глаза, не видя причины отказываться от небольшого удовольствия, и ощутил, как его плоть стремительно напрягается в ответ на слегка грубоватые ласки. Разумеется, Нефтис не видела, готов господин к близости, или нет – но не почувствовать этого она не могла. Телохранительница грубо задрала ему подол, села сверху, направила плоть Найла во врата наслаждения и…

– У-у-у… – Найл, даром, что дышал водой, но едва не захлебнулся, а глаза его чуть не лопнули от неожиданной боли.

Нефтис тоже болезненно вздрогнула, приподнялась, проверяя себя между ног. Попыталась опуститься снова – правда, теперь заметно осторожнее.

Как бы не так! Хотя вокруг и присутствовала предельно возможная влажность – но она была совсем не такой, чтобы позволить сухопутным существам слиться воедино. Тела не скользили, а терлись друг о друга, словно были густо обсыпаны песком.

Не дожидаясь, пока воительница ему что-нибудь сломает, Найл приподнялся, обнял ее и уложил рядом, кратко приказав: «Отдыхай!».

* * *

Переправа заняла довольно много времени, поэтому здесь же, около реки, путники остановились на ночлег, а дальше двинулись уже утром.

Как ни странно, но теперь дно пошло на подъем. Найл даже начал думать, что они успели пересечь море и вскоре выйдут на противоположный берег. Время от времени он сосредотачивался, поджимал свое ментальное зрение сзади и с боков, вытягивая его в тонкий, но длинный луч, и оборачивался кругом, надеясь ощутить хоть какой-то отклик от божественного Семени. Увы, никаких признаков дара Кометы не появлялось, да и Назия утверждала, что они двигаются в верном направлении, но не преодолели еще и половины пути.

Скоро подъем стал совершенно отвесным. Это означало, что они забрели в некое подводное подобие гор. Магиня остановилась, пропустив правителя Южных песков вперед, и отряд повернул вдоль склона, отыскивая проход.

Найл даже примерно представлял, где находится этот перевал – ведь мысленное зрение объемно. Он видел не стену, в которую упирался взгляд глаз, он осознавал все, что находилось вокруг почти на полдня пути. Но одно дело представлять, и совсем другое – провести туда людей через вполне реальные ямы, мимо засад разных крупных и мелких тварей.

Разумеется, хищники не представляли опасности для отряда – красные огоньки сознаний заранее предупреждали Посланника Богини о местоположении хищников, он испускал тревожный импульс в сторону водолазов, и те выставляли в сторону врага копья. Но вот перебираться через многочисленные, скользкие от ила валуны приходилось с трудом.

Переночевав в каменистой расселине – на этот раз Найл потребовал от воинов Серых гор выставить пост – они шли еще несколько часов, прежде чем добрались до пересекающего горные нагромождения ущелья и повернули в него.

Первое, на что обратил внимание Посланник Богини – так это на то, что склоны были истыканы огромным количеством дыр, словно основой горного массива стал утонувший в незапамятные времена гигантский кусок сыра. Второе – что из этих пещер почти не исходило красного света. Огоньки были бледно-розовыми, лишь изредка сливающимися в одноцветный фон.

Повернув к склону, Найл активно замахал руками, указывая на него воинам Серых гор. Раз уж они в темноте вместо зрения пользуются осязанием, то порожденные этим движением волны должны оказаться им понятны.

Подданные Магини и вправду полезли вперед, ощупывая камни и забираясь в пещеры. Найл, похлопав Нефтис по плечу и мысленно приказав ей стоять, двинулся следом.

Общими усилиями путники быстро нашли то, что искали: тупиковую полость, уходящую вверх, а не вниз или в сторону.

Вскоре тишину моря нарушило шипение пузырьков, и Найл, с нетерпением дождавшись, пока лицо окажется на воздухе, изрыгнул из себя потоки воды, после чего сделал глубокий вдох и даже закрыл глаза от наслаждения.

– Великая Богиня! Ты должна будешь так возблагодарить меня за перенесенные муки, – пробормотал правитель, – что я даже не знаю, чего потребовать.

– Будь осторожен в своих желаниях, Найл, – посоветовала принцесса Мерлью. – Ведь достойной наградой за слишком бурную деятельность может оказаться вечный покой.

– Богиня Дельты может быть неблагодарной, – дыша широко открытым ртом, ответил Найл. – Но она никогда не бывала глупой. И не опускалась до подобных шуток.

– Иногда шутки возникают помимо нашего желания, Найл, – покачала головой Магиня. – Я ухожу на два дня. Ты уверен, что хочешь остаться здесь?

Это был крайне существенный вопрос. Поскольку после наполнения пещеры воздухом оказалось, что вода остается стоять внутри примерно на уровне груди. Стоило добавить еще хоть немного газа – и он выбулькивался через вход.

– Вблизи нет больше ничего подходящего. Разве попытаться поискать на других склонах… У меня еще есть время? – Самое позднее через час мне нужно возвращаться.

– Тогда лучше остаться здесь, – передернул плечами Найл. – Чем дольше ищешь убежище, тем худшим оно в конечном счете оказывается.

– Ну что же… – Мерлью улыбнулась светящимися губами. – Я вернусь через два дня. Отдыхай…

Водолазы вынырнули один за другим, отрыгнули воду, продышались свежим воздухом, и нырнули обратно на дно – спать.

– А что делать нам, мой господин? – плеснула руками по воде воительница.

– Давай осмотримся. Может, найдем место, где удастся прилечь.

– Но я… Я ничего не вижу.

– Какая разница, Нефтис, – удивился правитель. – Достаточно найти пятачок, где хотя бы не очень глубоко. Если почувствуешь, что глубина меньше, чем по колено, зови. И стены пощупай, вдруг ниша обнаружится.

Про нишу Найл солгал – их он не видел ни одной. Просто хотел, чтобы женщина не чувствовала себя очень уж ущербной по сравнению с ним. А вот на счет найти мелкое место – говорил вполне серьезно. Бродя по обширной пещере, он то и дело ощущал под ногами крупные округлые камни. Если скатить их все в одно место, то можно попытаться сделать возвышение на двоих. Только для этого нужно, чтобы глубина была не по пояс…

Он услышал громкий всплеск, недовольную ругань.

– Что случилось?

– Простите, мой господин, я оступилась. Тут так много камней. Они круглые, подвора… О, нет…

Найл ощутил прокатившуюся от женщины волну страха и, расталкивая воду, кинулся к ней:

– Что?

Изумрудный силуэт протянул ему серый сгусток. И только приняв странный камень в руки, после того, как пальцы провалились в большие отверстия с одной из сторон, Посланник Богини понял причину испуга телохранительницы: он держал в руках человеческий череп.

– Не может быть! – Найл нырнул раз, другой, третий, хватая камни, крутя их перед собой, но надежда на случайность окончательно погасла. Путники остановились на ночлег среди груды трупов.

– Откуда они могут оказаться здесь, мой господин? – с надеждой спросила телохранительница. Похоже, она надеялась, что все это окажется простым недоразумением. Что они наткнулись на одно из кладбищ странных далеких предков, размытое волнами, либо на какую-нибудь лечебницу, в которых тоже выживают, увы, не все.