Текст книги "Китайские идолопоклонники"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Вдруг Шерлок Холмс низко наклонился над какой-то резной фигуркой, выставленной в одной из лавчонок, но взгляд его был устремлен по другому направлению. Он увидел хорошо известное ему лицо.

Это был китаец, однако, одетый по-европейски, беседовавший с каким то хитрым на вид компатриотом. Не смотря на кратковременность этой беседы, сыщик узнал с кем имеет дело.

Несомненно, этот мужчина, принадлежал к той ужасной преступной шайке, которую он в свое время преследовал в Америке, и несколько членов, которой тогда бесследно скрылись. И вдруг теперь он встретил этого негодяя по другую сторону океана – в Лондоне.

Шерлок Холмс, казалось, совершенно погрузился в рассматривание резной фигурки, не выпуская из виду ни одного движения опасного преступника. Тот тоже был очень осторожен, и, взглянув на мнимого француза, смерил его испытующим взглядом. Поговорив еще немного с китайцем он небрежной походкой скрылся в одном из домов.

Шерлок Холмс посвистывая, пошел дальше; как ни в чем не бывало, посмотрел на большую вывеску с какими-то намалеванными на ней чудовищами и увидав, что никто не обращает на него внимания, исчез в том же доме, куда скрылся тот, кого он искал, и местожительство которого во что бы то ни стало хотел разузнать.

Задача предстояла нелегкая. Шерлок Холмс был знаком с особенностями этих домов: множество квартир, масса узких и темных даже днем коридоров, крытых деревянных галерей и ветхих деревянных лестниц, которые скрипели, как только наступишь на них, сбивали с толку постороннего, пожелавшего что-нибудь отыскать там.

Шерлок Холмс прекрасно знал все это. Прислушавшись к скрипу одной из лестниц, он осторожно стал подниматься. Несомненно, впереди шел тот, кого он искал.

Он старался не наступать на середину деревянных ступенек, чтобы избежать скрипа, и опирался всем телом на перила.

Кругом царила мертвая тишина, так как в это время дня обитатели Иннов были заняты вне дома.

Преступник, дойдя до одного из коридоров, свернул туда. Сыщик, как кошка бесшумно следовал за ним.

Длинный коридор вел в глубину здания. Шаги идущего впереди указывали сыщику дорогу.

Через некоторое время шаги почти затихли и Шерлок Холмс, опасаясь, что потеряет след, сделал несколько длинных, бесшумных прыжков, когда вдруг прямо перед ним выросла какая-то фигура. Очевидно, преступник догадался, что его преследуют.

– Завлек я тебя, наконец, туда, куда надо было, проныра, – прошипел он сквозь зубы, и с быстротой молнии рука, вооруженная кинжалом, чуть-чуть не поразила Шерлока Холмса.

Но сыщик ловко отскочил в сторону.

Это спасло ему жизнь, хотя жгучая боль в левом плече доказывала, что удар не пропал даром: что-то горячее текло по руке.

Приходилось обороняться. Сыщик не успел во время выхватить револьвер и потому замахнулся тростью, хотя и изящной на вид, но со стальным стержнем. Ею он со всей силы ударил противника по голове.

Нож, поднятый для второго удара выпал из руки и противник Шерлока Холмса с глухим стоном растянулся на полу.

Вдруг, в полутьме коридора появилась масса лиц, выросших точно из-под земли.

– Бейте его! – вопил валявшийся на полу. – Не выпускайте живым!

Шерлок Холмс, увидя около полудюжины китайцев, стал осторожно отступать, отмахиваясь тростью.

К счастью, он хорошо помнил расположение коридоров, чего не предвидели преследовавшие Шерлока Холмса, надеясь загнать его в какой-нибудь тупик, где он, несомненно, должен был бы погибнуть. Но он счастливо добрался до лестницы, спустился, шагая через пять ступенек зараз и, запыхавшись, но невредимый, дошел до выходной двери.

Убедившись, что преследователи остановились на половине лестницы, он выскочил на улицу и, прежде всего, осмотрел свое раненое плечо. Рана еле была заметна и кровь запеклась.

– Я неправильно рассчитал вражеские силы, – подумал отважный сыщик, – и, вероятно, плохо изменил шкуру. Полицейских я провел, но эти негодяи хитры, как сам дьявол, но я все-таки перехитрю этих мерзавцев.

Великий сыщик спокойно пошел по улице, и вряд ли кто-нибудь поверил бы, что этот изящный господин с тросточкой, проходивший мимо китайских лавчонок, только что спасся от смертельной опасности, только благодаря своей решительности и энергии.

Он был убежден, что за ним шпионят и, чтобы замести следы, воспользовался по порядку всеми лондонскими средствами передвижения, пока не счел себя в безопасности. После этого он окольными путями благополучно добрался до своей запасной квартиры.

– Ничего не вышло, – бормотал Шерлок Холмс, осторожно снимая сюртук, – но ведь не все сразу удается. Мне дали маленького тумака на память, но ничего, это только доказывает, что я имею дело с отчаянными головорезами. Итак, они скрываются в Иннах. Я уверен, что там же или где-нибудь по близости, находятся и дети миллиардера. Каким образом их туда доставили, я узнаю потом, а теперь у меня есть другие дела.

Шерлок Холмс осмотрел в зеркале свою рану, оказавшуюся неглубокой царапиной, промыл ее и заклеил пластырем.

Инцидент был исчерпан.

Вечером Шерлок Холмс поджидал. Гарри, который должен был, с соблюдением всех мер предосторожности, придти в запасную квартиру.

Гарри явился в синей блузе, запыленный и грязный, как все рабочие, проживающие в этом квартале.

– Знаешь, Гарри, – начал Шерлок Холмс, тщательно запирая дверь, – этих негодяев, не так-то легко провести; они узнали меня и напомнили довольно наглядным образом, что с тринадцатью боксерами шутки плохи!..

– Вы ранены, м-р Холмс? – в испуге воскликнул Гарри.

– Пустяки! – ответил сыщик. – Ты послушай, лучше, чем тебе нужно будет заняться – это гораздо важнее!

Гарри весь обратился в слух.

– Вот что я думаю, – продолжал Шерлок Холмс. – Похищение было заранее тщательно подготовлено и негодяям, по-видимому, в точности было известно все, что творилось в доме миллиардера. Каким образом они могли это знать? Очевидно, они состоят в связи с кем-нибудь из служащих м-ра Доннелля.

– Вы полагаете, – спросил Гарри, – что там проживает один из членов преступной шайки?

– Я не буду этого утверждать, – пожимая плечами, возразил Шерлок Холмс, – но, во всяком случае, там наверно есть кто-то, сообщающий шайке все новости. Лицо, о котором я говорю, несомненно, облегчило совершение преступления и это – женщина. В числе членов клуба Дук-Дук есть насколько видных молодцов, которым нетрудно покорить сердце какой-нибудь горничной. Так вот, Гарри, надо будет установить, кто именно из женской прислуги в доме миллиардера имеет поклонника. Вот и покажи, что ты у меня научился кое-чему. Заметив что-нибудь подозрительное, хотя бы ничтожную мелочь, немедленно меня извести.

Гарри обещал сделать все, что может, хотя не особенно был доволен подобным поручением. Но он привык повиноваться, и через пять минут ушел на розыски.

В сущности, дело было не из трудных, так как Доннелль, несмотря на свое богатство, держал немного прислуги. Гарри пришлось навести предварительные справки. Это ему удалось сделать довольно быстро. Уже в ближайшем ресторанчике он путем осторожных расспросов узнал все, что касалось прислуги миллиардера, и вывел заключение, что в данном случае речь может идти только о камеристке Бесси.

Бесси была красивая брюнетка, о чем Гарри узнал от хозяйки ресторанчика, очень словоохотливой старухи.

– Это страшно влюбчивая девчонка, – рассказывала она, – но я совершенно не понимаю, как она могла привязаться к такому негодяю, которого ни одна порядочная англичанка не захочет знать, – ведь это ее не рекомендует!

Любопытство Гарри Тэксона было возбуждено до крайности, но он не подавать и виду.

– Так, так, – проговорил он. – Она, вероятно, выбрала себе какого-нибудь негра.

– Негра? – хихикала хозяйка. – На это можно было бы смотреть сквозь пальцы, тем более, что между ними встречаются очень представительные. То-то и горе, что у нее со всем нелепый вкус. Я видела, как она в парке Примроз Гилль гуляла со своим поклонником и вообразите – это был китаец!

* * *

На другое утро, Гарри сообщил Шерлоку Холмсу о том, что узнал и с удовольствием заметил, что добытая справка, по-видимому, была очень важна.

– Отлично, Гарри, – проговорил Шерлок Холмс, потирая руки, – это ускорит развязку. Я сильно сомневаюсь в том, что шотландка была посвящена в план похищения, но она-то и укажет мне правильный след.

– Не лучше ли будет задержать эту девицу? – спросил Гарри. – Она наверно знает, где проживает ее желтолицый поклонник, а так, как тот, несомненно, причастен к похищению, то таким образом можно было бы сразу всех и накрыть!

– Гарри! – возразил Шерлок Холмс, улыбаясь. – Если бы я последовал твоему совету, то совершил бы непростительнейшую глупость! Ступай к нам на квартиру и, если Кнорр опять явится, скажи ему, что тебе неизвестно, где я нахожусь, но не выдавай ему того, что я предпринял.

Сведения, добытые Гарри, имели большое значение, для Шерлока Холмса, и он отправился сам понаблюдать за домом миллиардера. Для своих наблюдений он преобразился в мелкого еврейского торговца, странствовавшего со своим коробом по окраинам Лондона.

В этой согбенной фигуре никто не узнал бы сыщика, занявшего место в маленьком ресторанчике, откуда он мог наблюдать за окнами дома м-ра Доннелля.

Терпение Шерлока Холмса подверглось сильному испытанию, вечер уж приближался, а из дома никто не выходил.

Сыщик перекочевал в другой ресторанчик, чтобы своим продолжительным пребыванием не возбудить подозрений. Наконец, из дома вышла какая-то женщина: несомненно это была камеристка Бесси, торопливо направившаяся к расположенному по близости парку Примроз-Гилль.

Шерлок Холмс незаметным образом последовал за ней.

– Она ищет своего китайца, – подумал он, заметив, как Бесси стала оглядываться по сторонам. – Искать-то она его ищет, только найдет ли? Ничего, пускай она мне укажет дорогу!

Камеристка в эту минуту проходила как раз мимо Шерлока Холмса.

Она была очень взволнована, с покрасневшими от слез глазами.

Она быстро прошла по западной стороне Реджентс-парка, перешла по мосту через канал к свернула прямо к Паддингтону.

– Вот что! – подумал Шерлок Холмс. – Она направляется к Иннам. Теперь скоро выяснится, хорошо ли она знает адрес своего желтолицего поклонника.

Приблизительно через полчаса Бесси дошла до маленького китайского квартала.

Сыщик полагал, что на этот раз, благодаря переодеванью, он неузнаваем. Незаметно он держался вблизи Бесси, обращавшейся с расспросами ко всем встречным китайцам.

Те покачивали головами и как-то странно усмехались.

Расстроенная камеристка подошла к одной из китайских лавчонок.

– Где здесь живет Ту-Синг? – спросила она, настолько громко, что Шерлок Холмс ясно расслышал ее вопрос.

Китаец широко осклабился.

– Ту-Синг? – переспросил он и чуть не покатился со смеху.

Бесси посмотрела на него, недоумевая, что могло так рассмешить китайца.

– Да где же он живет? – нетерпеливо повторила она свой вопрос.

Но китаец смеялся до слез и Бесси недовольная ушла от него с тем, чтобы расспросить других о таинственном Ту-Синге.

Девушка до того волновалась, что начала говорить сама с собой.

– Что если он меня обманул, – бормотала она, – и я его больше не увижу?

Шерлок Холмс, изображая хромого, ковылял за ней на некотором расстоянии, избегая обратить на себя внимание недоверчивых китайцев.

Вдруг Бетси остановилась и уставилась на одно из верхних окон Иннов.

– Вот он! Вот он! – крикнула она. – Я видела его!

Шерлок Холмс тоже заметил голову китайца и ему показалось, что он видит его не в первый раз.

Когда Шерлок Холмс оглянулся, камеристка уже успела исчезнуть. Вероятно, она вошла в один из домов, чтобы повидаться с человеком, которого она назвала Ту-Сингом.

Шерлока Холмса неприятно поразило то, что он увидел не одну, а, по меньшей мере, с полдюжины дверей. В которую вошла Бесси?

Однако нельзя было терять ни минуты, и Шерлок Холмс решил войти наугад.

В этот вечер коридоры, мрачные даже днем, были погружены в полнейшую тьму.

Шерлок Холмс наудачу пошел вперед, не смущаясь темнотою, позволявшей ему видеть только на расстоянии нескольких шагов.

Он часто останавливался и прислушивался. Но повсюду царила гробовая тишина.

Сюда ли вошла Бесси? Но что-то подталкивало его идти дальше.

Шерлок Холмс и теперь запоминал все разветвления галерей, чтобы в случае надобности иметь путь к отступлению.

Вдруг он насторожился. Откуда-то издалека он услышал крик о помощи. Неужели это был тот же голос, который незадолго перед этим с таким волнением расспрашивал о таинственном Ту-Синге. Да, да, это кричала камеристка.

Шерлок Холмс прислушался, но крик не повторился.

– Неосторожная! – подумал он. – Она прямо шла на свою гибель!

Сыщик стал снова прислушиваться и вдруг подскочил, как на пружинах.

Над его головой раздались быстрые шаги. Теперь он услышал крик ребенка.

Вблизи от сыщика шла лестница в верхний этаж. С быстротой молнии он поднялся по ней, и по ветхим ступеням вбежал в следующий коридор.

Навстречу ему бежал сломя голову маленький китайчонок лет 7–8, а за ним гналось двое взрослых.

Мужчины прежде всего заметили сыщика.

– Вот хромой еврей! – воскликнул один из них. – Это, наверно, опять Холмс! Бейте его! – и оба подскочили к Холмсу.

Он вынул кистень и приготовился к обороне. Один из нападавших замахнулся на него молотком.

Сыщик отвел удар и тотчас же перешел в наступление; размахивая кистенем налево и направо, он ясно расслышал глухой рев негодяев, удары попали в цель

Еле держась на ногах, преступники бежали.

Китайчонок, притаившийся у одного из окон, подошел к Шерлоку Холмсу.

– Они хотят меня убить, – пролепетал он на ломанном английском языке.

Шерлок Холмс понял, что тут он найдет разгадку тайны. Не взять ли мальчика с собой?

– Хочешь идти со мной? – спросил он. – Ты умеешь быстро бежать?

– Нет, – отозвался мальчик, – не могу, я полукалека. Я куда-нибудь спрячусь, чтобы они меня не нашли! Я слышал нечто ужасное, за это-то они и хотели меня убить!

– Можешь ли ты, – сказал сыщик, – спрятаться на чердаке этого дома так, чтобы тебя не нашли?

– О, конечно! – ответил, мальчик. – Там есть много укромных уголков.

– Отлично, спрячься там, только поближе к слуховому окну. Сиди тихо, не шевелись, я вернусь, но только другой дорогой. Когда я свистну, вот как теперь – слышишь? Ты приоткрой окно и тихонько ответь мне, понимаешь? А теперь исчезай, кто-то идет!

Маленький китайчонок, поцеловав сыщику руку, исчез в какой-то дыре, которой Холмс раньше и не заметил.

Шерлок Холмс сгорал от нетерпения узнать тайну, известную мальчику. Очевидно, она касалась судьбы камеристки, а это, конечно, стояло в связи с похищением детей миллиардера.

Однако пора было скрыться, так как снова послышались шаги.

Шерлок Холмс взвалил свой короб на плечи и, держа в левой руке револьвер, а в правой кистень, оказавший ему сегодня хорошие услуги, дошел до лестницы и не спеша, осторожно спустился, так как не знал, свободен ли путь.

Очутившись на улице, он облегченно вздохнул и поспешил удалиться, зная, что здесь ему отовсюду грозит опасность.

Встречавшиеся по пути китайцы, улыбаясь смотрели ему вслед, очевидно удивляясь, что старый еврей так быстро может бегать.

Около полуночи Шерлок Холмс благополучно добрался до своей запасной квартиры.

Сняв костюм и грим еврея, он вытянулся на своей постели, чтобы набраться свежих сил.

– Надо пойти туда и в третий раз, – подумал он, – хотя теперь я легко могу попасть в ловушку!

* * *

– Что с тобой Гарри? – спросил Шерлок Холмс, закуривая свою любимую трубку. – Почему у тебя такая печальная физиономия? В чем дело? Есть новости? Комиссар заходил?

– Да, сегодня утром, и я никак не мог от него отделаться. Он в полном унынии. Впрочем, за это время кое-что произошло: прежде всего, камеристка Эдиты Доннелль, Бесси, отпросившаяся вчера вечером со двора до сего времени еще не возвратилась.

– Знаю, милый мой, – мрачно ответил Шерлок Холмс. – Думаю, что она никогда и не вернется. Рассказывай дальше, моя речь впереди.

– У меня есть важные новости, – продолжал Гарри. – м-р Доннелль получил еще два письма от преступной шайки. От него требуют громаднейшей суммы денег.

– Письма, конечно, передали полиции? – спросил Шерлок Холмс.

– Да, – отозвался Гарри. – М-р Доннелль тяжело заболел и лежит в постели.

– Я тебе дам новое поручение, Гарри, – сказал Шерлок Холмс. – Ступай и поищи в одном из домов Клауд-стрита, на южной стороне, какого-нибудь достойного доверия домохозяина, дом которого обязательно должен быть расположен близко к Иннам, и который разрешил бы мне сегодня ночью погулять по крыше. Ты будешь ожидать меня у вокзала Паддингтон, я явлюсь в виде рабочего, с пластырем над левым глазом, в виде приметы. Ты мне сунешь в руку записку с номером того дома. Но смотри в оба, чтобы не нарваться на болтуна. Вот и все.

– А мне с вами нельзя пойти? – печально спросил Гарри. – Предполагаю, что вы затеваете опасную игру. Возьмите меня, м-р Холмс, двое – больше одного!

– Знаю, мой милый! – возразил знаменитый сыщик, – но не могу тебя взять, мне и одному-то трудно будет скрываться. Не забудь же: в три четверти восьмого на вокзале Паддингтон, рабочий с черным пластырем и записка с номером дома.

Гарри ушел, а Шерлок Холмс лег на диван. Он набирался сил, как всегда, когда ему предстояло что-нибудь очень серьезное, и пролежал в раздумье, покуривая трубку, до самого вечера.

Затем, преобразившись в рабочего, наклеил короткую, рыжую бороду и налепил черный пластырь над левым глазом.

Ровно в три четверти восьмого он прибыл на вокзал Паддингтон и улыбнулся, увидя, что и Гарри переоделся газетчиком и как будто не обращал никакого внимания на своего начальника.

Шерлок Холмс прошел мимо него, и в тот же момент у него в левой руке очутилась записка.

Не оборачиваясь, он пошел дальше и, будто бы отирая со лба пот левой рукой, раскрыл записку и прочел: «Клауд-стрит, 5. Камеристка еще не вернулась».

– Молодец, Гарри, – улыбнулся он, – из него выйдет толк. Он делает больше, чем я ему поручаю.

Шерлок Холмс ровно в восемь часов дошел до дома №~5 на Клауд-стрит.

Войдя в подъезд, он обернулся и, убедившись, что никто за ним не следит, тяжелыми шагами поднялся по лестнице.

Квартира домохозяина помещалась наверху, Шерлок Холмс позвонил.

Дверь открыл пожилой, полный мужчина, тип настоящего лондонского мелкого домовладельца.

– Я немного запоздал, – произнес сыщик неуверенно, как человек под хмельком. – У меня в одном месте была большая работа. Теперь могу приняться и за вашу крышу.

– Ладно, – возразил хозяин. – Другой раз приходите пораньше, а не ночью. Вот вам ключ от чердака.

Взяв ключ, сыщик медленно поднялся по лестнице, открыл чердак и, не спеша, закрыл за собою дверь.

– Еще светло, – подумал он, – надо подождать, пока совершенно стемнеет, Найду ли я китайчонка?

Он открыл слуховое окно и стал ждать, Погода благоприятствовала ему; небо заволокло тучами, и заморосил мелкий дождь. Темнота наступила раньше обыкновенного, и немного погодя, Шерлок Холмс пустился в дорогу по крыше.

Он не боялся ни поскользнуться, ни упасть, будучи настолько ловок, что ему позавидовал бы любой трубочист или кровельщик.

Не прошло и получаса, как Шерлок Холмс уже добрался до крыш Иннов.

При дневном свете открывавшаяся отсюда картина имела совершенно средневековый вид. На крышах возвышались вышки, странные выступы и металлические фантастические звери.

Задача была нелегкая: ему предстояло найти именно то окно, где его ожидал китайчонок.

Окон было много, и около каждого он свистал, как условился. Но ответа не было, хотя Шерлок Холмс успел обойти не менее шести разных окон.

Обойдя первую крышу, он перешел на вторую. Свистнув у первого окна, он на этот раз услышал легкий ответный свист.

Немедленно же он пролез в окно. Чердак был совершенно темен и какой-то удушливый, отвратительный запах стоял там. Рядом послышалось легкое шуршание.

Это оказался китайчонок. Он тихо пробирался к своему вчерашнему спасителю.

– Это я, – шепнул слабый голос. – Никто не знает, что я здесь.

– А нет ли еще кого-нибудь поблизости? – спросил сыщик.

– Только мыши и крысы. Они так близко подходили ко мне, что я должен был отбиваться от них.

Шерлок Холмс принес с собою еду и бутылку вина. Мальчик, поев немного, жадно прильнул к бутылке и сразу ожил.

– А теперь расскажи, за что тебя вчера эти негодяи хотели убить?

– За то, что я случайно сделался свидетелем, как один из них убил девушку, – ответил мальчуган.

– Какую девушку? – спросил Шерлок Холмс.

– В этом доме, – объяснил мальчик, – живет сын белого и китаянки. Чаще всего он ходит в китайском костюме, но иногда одевается и по-европейски. Я сирота, – продолжал китайчонок, – и мой родственник, который здесь торгует, взял меня к себе, но ему некогда много заниматься мною. Вот я и шатаюсь по этим старым домам. Так было и вчера. Я шел по коридору и вдруг услышал голос. Какая-то молодая девушка из белых быстро поднималась по лестнице и громко выкрикивала какое-то имя.

– Ту-Синг, не правда ли? – прервал Шерлок Холмс маленького рассказчика.

– Да, да, – подтвердил мальчик. – Вдруг пред ней предстал тот, о котором я раньше говорил. Она стала осыпать его упреками, и они вместе вошли в комнату, где сидел и я.

– Ты спрятался от них? – спросил Шерлок Холмс.

– Конечно, сейчас же, – ответил китайчонок, – я боялся того человека. Я притаился в углу за старой рухлядью и оттуда расслышал каждое слово. Девушка все его упрекала, сначала она говорила так быстро, что я еле разобрал несколько слов.

Мальчик остановился. Голос его задрожал, точно он продолжает испытывать ужас.

– Видно было, что она влюблена в того человека и опасалась, что он ее бросит.

Шерлок Холмс затаил дыхание – разгадка была близка.

– Она крикнула: «Зачем ты прячешься? Почему больше не приходишь! Я хочу знать, зачем ты меня постоянно расспрашивал об образе жизни и привычках моих господ, и зачем тебе надо было знать, в какое время дня выезжают Эдита и маленький Роберт? Их похитили, и я уверена, что ты замешан в это дело?»

– Это и был ее смертный приговор! – прервал Шерлок Холмс рассказчика.

– Да, – шепнул мальчик. – Тот человек вдруг так зарычал, что я содрогнулся, а затем он бросился на девушку и, схватив ее за горло, повалил на пол. Он душил ее, и она кричала.

Шерлок Холмс слышал этот крик. Теперь он знал, что камеристка Бесси была задушена.

– В таком положении, – дрожащим голосом продолжал мальчик, – он ее продержал несколько времени, которое показалось мне вечностью, пока последнее ее хрипение не замолкло. Все это так испугало меня, что я едва не упал. Тогда преступник увидел меня и сейчас же погнался за мной. По дороге к нему пристал другой и они оба грозили мне. Я побежал прямо и негодяи почти настигли меня, когда подоспели вы, и спасли. Вот все, что я знаю!

Шерлок Холмс глубоко вздохнул,

Ему и на этот раз повезло, как это бывало уже часто. След похитителей детей найден.

Шерлок Холмс не сомневался, что похищенные дети миллиардера были спрятаны в одном из старых зданий, быть может, даже, в этом самом доме. Но он не знал, где именно находилось это место, которое он дал себе слово найти во что бы то ни стало.

– Итак, милый мой, – заговорил он. – Прежде всего будь уверен, что я выведу тебя отсюда и в недалеком будущем ты попадешь к людям, которые станут заботиться о тебе. А теперь отвечай мне, не знаешь ли ты, где скрываются эти негодяи? Не видел ли ты случайно, куда они уходят? Припомни хорошенько, от этого зависит спасение двух детей, приговоренных к смерти!

После короткого молчания китайчонок заговорил:

– В этом старом здании давно уже орудует шайка преступников, члены которой появляются иногда в старых помещениях, но входят сюда не со стороны улицы. Вероятно, они проходят сквозь подвалы, там же должно быть находится место, где они иногда собираются. Я никогда не смел ходить туда и всегда убегал, видя того или другого из этих негодяев. Но я заметил одно: они приходят всегда с одной и той же стороны, где на стене наклеена маленькая картинка: голубой китайский дракон с красными, как кровь, глазами.

Шерлок Холмс с трудом подавил возглас удивления. Он уже видел подобное изображение, но только не в Лондоне, а по ту сторону океана.

– Покажи мне этого дракона, – обратился он к китайчонку. – Не бойся, я защищу тебя от всякой опасности. Потом ты вернешься опять сюда, а я утром приду за тобой.

Мальчик дрожал от страха, но подчинялся требованию Холмса, в голосе которого звучало нечто такое, что не допускало противоречий.

Путь, по которому они проходили, был весьма опасен, и Шерлоку Холмсу стоило большого труда протиснуться в отверстие, через которое китайчонок пролез на чердак.

Дело в том, что хитрый мальчишка заложил люк чем попало, так что с другой стороны его нельзя было заметить. Через некоторое время они вышли по ветхим, скрипящим половицам на более ясную дорогу и миновали несколько лестниц. Шерлок Холмс, ежеминутно ожидавший нападения, часто останавливался, чтобы прислушаться.

– Сегодня ночью эти страшные люди не будут ходить по дому, – шепнул мальчик. – Сегодня канун великого годового праздника, чтимого всеми китайцами. Даже самый закоренелый преступник в эту ночь приносит жертву богам.

Эти слова снова заволновали сыщика.

Религиозные обряды китайцев ему были хорошо известны. Они спускались все ниже и ниже, наконец, теплый воздух сменился прохладным и влажным.

– Вот тут она должна быть! – шепнул китайчонок. – Там на стене.

Шерлок Холмс прислушался и засветил электрический фонарь.

Действительно полоса света озарила на стене маленькое изображение голубого китайского дракона.

– Теперь ступай назад, – ласково сказал Шерлок Холмс мальчику. – Я знаю все, что мне нужно. Жди там, пока я вернусь.

– Берегитесь, – шепнул китайчонок, – кто знает, что делается внизу. Как-то раз поздно вечером мне послышались, оттуда страшные голоса и пение, выходившее точно из-под земли.

Сказав это, мальчуган поспешил скрыться, как только мог быстро.

Сыщик осмотрел изображение дракона. На кончик хвоста, как всегда на таких изображениях, была стрела, указывавшая дорогу куда-то.

Шерлок Холмс пошел по этому направлению. Яркий свет электрического фонаря озарял мрачное помещение. Он ничего не упускал из виду и прислушивался к малейшему шороху, всегда готовый дорого продать свою жизнь.

На расстоянии приблизительно пятидесяти шагов он снова увидел изображение голубого дракона.

Кончик хвоста со стрелой опять указывал путь, по которому Шерлок Холмс и двинулся, пока не дошёл до третьего дракона.

Но тут стена преградила ему дорогу. Здесь кончался подвал, дальше некуда было идти.

Но Шерлок Холмс не дался в обман. Он по опыту прежних лет знал обычаи китайцев, которые, поселяясь где-нибудь на более продолжительное время, устраивали себе таинственные помещения для жертвоприношений.

Сыщик видел подземный китайский город в Сан-Франциско и в других американских городах, будучи теперь убежден, что и здесь в этих подвалах должно находиться подобное же место.

Он осветил стену электрическим фонарем и тщательно осмотрел ее.

Не было никаких следов, по которым можно было бы предположить существование тут потайной двери.

Но сыщик не потерял надежды.

Он снял блузу, чтобы она не мешала ему, достал из кармана огарок свечи, который и зажег.

С горящей в правой руке он продолжал свои расследования, проводя пламенем свечи по стене взад и вперед.

Это могло бы показаться странным, так как свеча распространяла гораздо меньше света, чем электрический фонарь. Но Шерлок Холмс и не светил, а пользовался пламенем для другой цели. Он наблюдал, не появится ли дуновение ветра, которое указало бы на местонахождение входа.

Сначала его старания оставались безрезультатными. Осмотрев всю стену, Шерлок Холмс опустился на колени, поводя свечой и здесь по всем направлениям.

Вдруг пламя отклонилось в сторону, точно от чьего-то дуновения. Серьезное лицо Шерлока Холмса прояснилось – он нашел то, что искал.

Сняв фальшивую бороду и сорвав пластырь, он снова превратился в самого себя, готовясь к борьбе на жизнь и на смерть.

Он вынул из кармана большой нож и просунул его в щель, откуда чувствовалась тяга воздуха.

– Хитро устроено, – подумал он, – старая китайская манжа!

Он осторожно надавил рукоятку ножа, так что лезвие целиком вошло в щель.

Теперь он заметил легкое дрожание стены, казавшейся массивной, и она начала поддаваться. Тут была дверь, так искусно замаскированная, что решительно ничем не отличалась от стены. Такую работу могли исполнить только китайцы.

Мало-помалу щель увеличилась настолько, что Шерлок Холмс мог свободно пролезть в нее.

Сыщик погасил тогда электрический фонарь, задул свечу и стал ощупывать дальнейшую дорогу, медленно подвигаясь вперед. Он дошел до узкой лестницы, ведущей вниз.

Теперь он расслышал шум, все больше усиливавшийся, по мере того как он спускался.

Находившиеся внизу люди, по-видимому, чувствовали себя в полной безопасности.

Голоса слышались все яснее и яснее. Шерлок Холмс остановился и осторожно оглянулся.

Недалеко от него зияло какое-то темное отверстие, по-видимому, ведущее тоже в нижнее помещение, так как в нем виднелся мерцающий свет.

Сыщик лег на землю и стал осторожно ползти вперед.

Спустя немного, он сделал странное открытие: из отверстая исходила, все более и более усиливавшаяся, жара.

Когда глаза его привыкли к темноте, и он мог, наконец, осмотреться вокруг, из его груди чуть не вырвался крик изумления – до того неожиданна и своеобразна была картина, открывшаяся перед его глазами. В первый момент Шерлок Холмс почувствовал себя перенесенным в дебри таинственной Индии. Перед ним расстилалась огромная пещера с высокими сводчатыми арками и массивными колоннами, на которых покоился потолок. Фантастические фигуры животных и людей, какие только может придумать необузданная фантазия желтой расы, глядели на сыщика с разных сторон. Их перекошенные и, при мерцающем свете, как бы живые черты внушали ужас и отвращение.

Все освещение этой подземной пещеры состояло из целого ряда бумажных фонарей, расписанных изречениями из священных книг и низко спускавшихся с потолка. Все колонны были испещрены рисунками аллегорического голубого китайского дракона, из раскрытой пасти которого вырывалась острые языки огненно-красного цвета. Из расставленных всюду внизу жаровней с углями вырывался одуряющий запах восточных курений. Откуда-то тихо доносилось пение и глухие удары в гонг. Шерлок Холмс думал, что бредит, так своеобразно было все происходившее перед его глазами.

Но особенно интересовала Холмса стена, тянувшаяся под ним.

Он осторожно заглянул вниз, – и кровь застыла в его жилах.