Текст книги "О вкусах не спорят, о вкусах кричат"

Автор книги: Наталья Косухина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– И что с этого буду иметь я?

– В качестве моей невесты вы будете иметь неограниченные возможности для исследований в любой области. К тому же в Темной империи есть много интересного, что вы сможете увидеть только в этом статусе.

– Всегда есть но. И где оно в этой истории?

– Не совсем «но», но вам не понравится.

– Судя по вашему голосу, да, мне не понравится.

– Если вы согласитесь стать моей невестой, нам придется ближе узнать друг друга.

– Да что вы говорите!

– В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятия, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное будут присутствовать. К тому же то обстоятельство, что мы друзья, – это только наш секрет, а для остальных вы моя невеста. Без исключений.

– И вы думаете, что я на все это соглашусь?

– Как моя невеста, вы получите неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой черной книгой некромантов, пособием по методам раскопок могил Блока, великими проклятиями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку…

– Когда ехать?

– Это мы обсудим на балу, до начала которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться. Проводить?

– Доберусь как-нибудь. Но должна предупредить ваше высочество: не сдержите своего слова в плане интимных отношений – и я сразу начну паковать вещички.

– Понял, моя обворожительная. И не забывайте: меня зовут Ринтар.

– Обворожительная? Но ведь мы одни.

– Даже когда одни, привыкайте.

– Личную лабораторию и кабинет!

Принц рассмеялся и кивнул, а я, довольная, отправилась собираться на бал.

Мероприятие было грандиозным. Видимо, Совет хотел спровадить его высочество побыстрее и со всем шиком. Прибыв в главный бальный зал, я стала бегло осматривать гостей. Много знакомых лиц, с которыми мне скоро придется расстаться, и еще больше незнакомых, с которыми мне совсем не хочется встречаться. Сегодня на мне было ярко-синее платье под горло с открытой спиной, волосы высоко подняты и уложены в виде ракушки, из украшений – длинная нитка жемчуга и жемчужные серьги.

– Ты прекрасно выглядишь.

Повернувшись, я увидела Кристиану.

– Ты тоже очень хорошо. И платье в этот раз вполне приличное.

– Зачем лишний раз волновать Персиваля? К тому же в этот раз нет причины для более откровенного наряда.

– Неужели?

В ответ мне показали обручальное кольцо на указательном пальце.

– Поздравляю. Оно очень милое.

– А главное, небольшое, не будет мешать в работе.

– Конечно, этосамое главное. Когда приступят к главной теме вечера?

– В двенадцать, естественно. И все претендентки к тому времени должны быть рядом с помостом.

– Честно говоря, все это очень унизительно, – пробормотала я.

– Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.

– Пойду погуляю.

Прогуливаясь по залу, я разглядывала претенденток, которые выглядели напряженными, бледными и запуганными. Почему они его боятся? За все время знакомства я никогда не чувствовала страха. Неужели прошло около трех недель? Столько всего произошло, столько человек умерло, и так изменились наши отношения с принцем. А как они еще изменятся…

На помост поднялся глава Ордена черной магии и объявил:

– В связи с происшедшими событиями Верховный Магистр на данном мероприятии не присутствует, и именно мне выпала честь пригласить в зал императорскую семью, которая скоро покинет нас. Но, надеюсь, до отъезда его высочество принц Ринтар сообщит о своем выборе.

К концу речи августейшие особы уже находились на помосте, и император взял слово. Он много говорил о превосходном гостеприимстве, о незабываемых воспоминаниях, о переговорах и заключенных соглашениях, в том числе и о прохождении практики учащимися Академии. Наконец слово взял Темный принц.

– Я буду краток. В этот прекрасный вечер я хочу поделиться с вами своей радостью. Сегодня магистр Хос сделала меня самым счастливым человеком и согласилась стать моей женой.

В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул мне руку, предлагая присоединиться к нему. Так как я знала, чье имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Встав рядом со своим женихом, я широко улыбнулась, и передние ряды отшатнулись.

– После помолвки свадьба состоится в Темной империи.

– Вы украли самую талантливую жемчужину моего Ордена, ваше высочество, – произнес глава Ордена черной магии.

– Жизнь несправедлива, – ответил принц.

Мы спустились с помоста и открыли танцевальную часть вечера.

– Когда это вы сделали мне предложение?

– Как, вы не помните самое оригинальное, по вашему мнению, предложение руки и сердца?

– Что-то припоминаю, но вот тот момент, когда я согласилась, – полный пробел.

– Ну как же, как раз между обсуждением книги зелий и вашей личной лаборатории.

– Не помню.

– Не страшно.

– Как будет проходить наше путешествие?

– Отсюда стационарным порталом, а выйдем из самого ближайшего к столице портала. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до Сакара.

– На лошадях?!

– Нет. Уверен, я что-нибудь придумаю.

– Надеюсь, или я остаюсь здесь.

На это принц лишь рассмеялся.

Потом начались поздравления. Все считали нужным выразить мне свое почтение и пожелать детей, счастья и бог знает чего еще. Еле вырвавшись, я укрылась в туалете. Просидев минут пятнадцать в тишине, в открытое окно услышала обрывок разговора проходящих мимо мужчин:

– Нет, я понимаю его выбор, он был довольно предсказуем, все-таки она вполне ничего, но, знаешь ли, наводит дрожь.

– Джаред, это же принц Темной империи. Он сам наводит дрожь! И ты же знаешь, о вкусах не спорят.

– Это да. У них же ужас какие будут дети.

Голоса удалились. Усмехнувшись, я освежилась и пошла искать суженого. Он обнаружился в темном углу зала.

– Что это вы здесь затаились?

– Скрываюсь от хищников.

– Покажете мне хищника, которого вы испугались?

Принц только хмыкнул.

– Вон они бегают по залу, – и широким жестом указал на толпу.

– Мне завтра начинать собираться?

– Да. Причем завтра вечером вы должны быть у меня с вещами. Переночуем – и рано утром в путь.

– Замечательно.

Тут к нам подошла пара. Глава Ордена иллюзий с Ирен Каго.

– Это такая неожиданность, магистр Хос, – пролепетала Ирен.

Увидев, как принц поморщился, я вспомнила, что забыла снять с него проклятие. Ай-ай-ай…

– Мои поздравления, – сказал Грао Торето, целуя мне руку и не спуская с меня глаз.

Мой жених тут же положил свою руку на мою голую спину.

– Очень мило с вашей стороны, – холодно ответил Ринтар.

Ирен поморщилась.

– Мы очень рады за вас.

– Благодарю, – на сей раз ответила я.

Потянув принца за рукав и вынудив наклониться, шепнула ему на ушко:

– Как бы вам не получить по своим шаловливым ручкам, ваше высочество.

– Ринтар, – шепнули мне в ответ.

Но руку он так и не убрал. Гости, почувствовав себя лишними, откланялись и ушли, а я сняла с жениха проклятие.

– К вам вернулась магия?

– Да, полностью. Вы не находите, что они похожи на супружескую пару?

Не уточняя, о ком я говорю, принц ответил:

– В империи с таким мужем достопочтимая искусница быстро бы стала вдовой.

Повернувшись, я внимательно посмотрела на Ринтара.

– Потанцуем? – предложили мне в ответ на мой взгляд.

Я молча приняла предложение.

Весь остаток вечера мы танцевали, общались с его семьей и просто вели светские беседы с присутствующими. Под конец, дико уставшая от всех этих церемоний и условностей, я подумала, что это лишь первая ласточка бремени невесты наследника престола, и, чтобы выдержать остальное, мне нужен совет профессионала в этой области.

Долго раздумывать, что брать с собой в поездку, я не стала и взяла все. Еду на немаленький срок, к тому же Ринтар – надо привыкать звать его по имени – ничего не говорил об объеме.

Теперь дом. Зайдя в Академию за личными вещами, я решила навестить свою любимую кафедру некромантии и там сделала объявление:

– Сдаю свой дом.

После минутной тишины ко мне кинулись несколько человек. Но одна искусница, размером с небольшое морское судно, быстро расчистила себе дорогу.

– Магистр Хос обещала мне, но за всеми событиями забыла… – С этими словами она быстренько ото всех избавилась.

Меня такой вариант устраивал. Девушка была опрятной, щепетильной, аккуратной, что давало мне надежду на то, что кардинальных обновлений в мое отсутствие в доме не будет. К тому же она импонировала мне как человек и была моей бывшей ученицей.

– Вы ведь не против, магистр Хос?

– Нет, Марлена. У тебя нет лекций? Отлично, пойдем посидим в кафе.

Эта женщина не имела комплексов, была на удивление открытым человеком и в скором времени должна стать магистром черной магии. Она не терпела подлости, умела постоять за себя и фильтр между головой и языком, кроме серьезных случаев, никогда себе не ставила.

Уже сидя в кафе, она спросила:

– Когда вы уезжаете?

– Завтра. Но уже сегодня вечером освобождаю дом.

– К такому мужику, как у вас, и я бы быстро переехала.

При этих словах я не смогла сдержать улыбки, но секрет хранила.

– Зачем тебе нужен дом?

– Зачем мне нужен свободный дом в хорошем квартале, в пяти минутах ходьбы от Академии? Вы шутите? Да за такую роскошь могут убить!

– Ты скоро получишь магистра?

– Я уже получила. Осталось документы оформить. Представляете, мне попало задание немногим сложнее того, которым вы меня наказали за неуважение!

Вспомнив об этом случае, я рассмеялась. Я заставила ее бегать по городу за высшей нечистью, не давая ей ничего натворить, и при этом конспектировать все ее действия до мелочей.

– Я тот урок на всю жизнь запомнила. Жаль, не могу поехать за вами, да и не пустит меня никто в Темную империю.

– Зачем тебе?

– Да вот, думаю, может, там мужика себе найду? Нормального, а не такого, как эти хлюпики.

Прикинув ее размеры, я подумала, что по сравнению с ней и принц не кажется особо крупным. Да и не назвала бы я Марлену толстой, скорее крупной, жилистой и очень большой. У нее были темные густые длинные волосы, миловидное лицо и серые глаза.

– А вот будет практика, ты и приезжай. Пришлю именно на тебя запрос.

– Думаете, они согласятся?

– А куда денутся, ты не забыла, кто я теперь?

– Это да. Везет же Кристиане.

– Ты знаешь?..

– Она приходила увольняться за час до вас.

– Не завидуй. Ей пришлось побороться за свое счастье.

– Будьте уверены, я тоже поборюсь.

– Тогда жду тебя с практикантами.

После кафе, зайдя к клеркам и уладив дела с арендой дома, я распрощалась с Марленой и отправилась к зданию Совета. Ненаглядный как раз меня ждал.

– Что-то вы долго.

– Болтала со знакомой. Я хочу, чтобы с практикантами к нам приехал определенный человек. Это можно устроить?

– Смотря кто это, – неопределенно ответил Ринтар.

– Моя бывшая ученица и магистр темной магии.

– Да, – на этот раз без колебаний ответил жених. – Но почему именно она?

– Я собираюсь поспособствовать ей в поисках мужа.

Ринтар малость обалдел от такого признания, но оправился быстро.

– А здесь?..

– Не получится. Поймете, когда ее увидите.

Не став допытываться, он показал на прислушивавшихся к нашему разговору трех очень похожих внешне мужиков бандитской наружности.

– Это ваша охрана – Брок, Брал и Бром, – представил их принц, приобняв меня за талию.

Я посмотрела на охрану. Интересно, как я буду их различать?

– Мм… Охрана?

– Конечно, в свете покушений…

– Надеюсь, они со мной уживутся.

– Я тоже надеюсь. – И уже им: – Подойдете без угрозы для безопасности ближе чем на два метра – вырву горло.

В ответ моя охрана лишь низко опустила головы. Я впечатлилась.

– Пойдемте, я покажу вам комнату. Кстати, мама и Кириана хотели вас увидеть.

– Мне надо бояться?

– Вряд ли.

– Угу.

Комната меня устроила тем, что это только на одну ночь.

– Вы хмуритесь?

– Плохо сплю на новом месте, – со вздохом призналась я. – К тому же я привыкла к своей кровати.

– Потерпите, в резиденции выберете себе перину по вкусу.

– Ловлю вас на слове.

– Кстати, ваши вещи уже отправлены в империю, за исключением небольшой сумки со всем необходимым.

– Уже?

– Да. Большое количество багажа будет тормозить нас. Поэтому вещи отправлены вперед.

– Понятно. А где мне найти императрицу?

– Она с Кирианой в гостиной.

Сделав принцу ручкой и обогнув его по дуге, я вышла из комнаты. Вслед мне летел смех.

С императрицей у меня завязались нормальные отношения, а Кириана сообщила, что лучшего выбора ее брат сделать не смог бы. Я, немного успокоившись и приняв очередные поздравления, озвучила важную для меня просьбу:

– Расскажите, пожалуйста, мне о правилах выживания в террариуме. И всю необходимую информацию, которую требуется знать невесте наследника империи.

Женщины синхронно улыбнулись.

– Вам нужна будет тетрадка, дорогая, и не одна. Такое сразу не запомнишь, надо записывать. Это надолго.

В итоге мы просидели оченьдолго. Пару раз заходил принц, но был изгнан матушкой. Заходил император и был также отослан. Забежал Пушок, но выгнать его никто не смог, а после нас уже никто не беспокоил.

Спать я шла со счастливой улыбкой и прижимала к груди две толстые исписанные тетради, думая об обещании обращаться в случае чего в любое время. Получив ценнейшую информацию, я была уверена, что прекрасно адаптируюсь в этом гадюшнике. Они еще просто не знают, что за змея к ним едет.

С такими довольными мыслями я заснула, а утром покинула объединенные земли.

Часть третья
Разобраться и определиться

Порталами мы добрались быстро. Последний выбросил нас в трех часах езды от Сакара, столицы Темной империи, на небольшой ухоженной полянке, от которой начиналась дорога. Встречала нас делегация из тридцати мужиков, которые все как один рассматривали меня с большим любопытством. Были они огромны, неразговорчивы и угрюмы. Может, такое выражение лица и состояние души у них постоянное по определению?

Принц нас представил и дал сигнал к отправлению. Я пристально осмотрела мужчин, заставив их занервничать под моим взглядом, и пришла к выводу, что для Марлены ни один не подходит. Жаль.

Ехали мы с его высочеством, как он и обещал, не на лошади, а на какой-то твари, называемой тар. Подойдя к ней, Ринтар стал проверять, как она оседлана. В этот момент тар попытался на меня зарычать и цапнуть за руку. Быстро проведя боевой захват его головы тьмой и настучав ему по шнобелю, я провела разъяснительную работу для зверюги и охраны принца, наблюдавшей за моими действиями, как правильно следует себя вести по отношению ко мне. Кажется, меня поняли. После окончания разъяснений Ринтар забрался в седло, я к нему на руки, и процессия тронулась.

Ехали мы без императорской четы и Кирианы. Они отправились на час раньше из соображений безопасности. Никаких неудобств во время поездки я не испытывала и пребывала в прекрасном настроении. Естественно, не упустила случая допросить жениха, так сказать, о бытовой стороне жизни в империи. И вот что я узнала.

По площади Темная империя является одной из трех самых крупных стран в мире. Здесь все основано на самодержавной власти. Император обладает практически неограниченной властью и, к чести сказать, пользуется ею весьма умело. Империя является богатой и процветающей страной. Все ее дороги замощены горным литым камнем. Материал весьма недешевый, зато требующий обслуживания только раз в сто пятьдесят лет. За дорогами следит отдельное ведомство, которое подотчетно лично императору.

После венценосной семьи идет темная знать, к ней относятся двенадцать темных родов. И надо отметить, что император держит их в тонусе. Каждый темный род занимается какой-то особой отраслью производства и торговли, которые развиты только в Темной империи. Например, род моего жениха изготавливает темную сталь, из нее изготавливают изумительное оружие. Другие делают какое-то особенное вино из фруктов, произрастающих только здесь, или занимаются разведением шелкопряда, из нитей которого создаются красивые дорогие ткани. Это то небольшое, что упомянул принц; чувствую, потом я узнаю остальные особенности. И каждый род платит весьма неплохой налог со своих доходов в казну.

После знати идут купцы и промышленники различных отраслей. Они входят в совет по торговле и определяют жизнь этой отрасли в империи. И тоже отчисляют кучу налогов в казну. Какие точно, я перестала запоминать на второй минуте объяснения.

Оставшиеся – обычные жители. И среди них можно встретить кого угодно, от самого простого крестьянина до разумного чудовища, проживающего в своем истинном облике. Здесь хорошо защищена частная жизнь и частная собственность. За каждой недвижимостью закреплена определенная прилежащая территория, за сохранностью и чистотой которой должен следить владелец, иначе будет платить приличный штраф в казну.

Вообще, законов в империи очень много, и нарушение каждого сурово карается штрафом или топором, в зависимости от тяжести преступления. Ну и, естественно, есть другие, обычные налоги: на собственность, услуги и так далее. Как я поняла, император очень богат, а у его казначея всегда есть работа.

Единственная отрасль, которая переживает упадок, – магическая, но именно это император и собирается исправить в ближайшее время с моей помощью.

– Почему вы думаете, что ваши искусники никуда не годятся? – поинтересовалась я у принца.

– Они совместными усилиями не смогли снять с меня проклятие, с которым твои ученики расправились на раз. Наши искусники не отрабатывают свои деньги и, значит, будут заменены!

– Но почему я?!

– В империи редко назначают женщин на высшие руководящие должности, но отец уверен, что вы справитесь. К тому же это должен быть свой человек. Мы привыкли, что на императорскую власть не покушались уже более тысячи лет, вот и расслабились непозволительно. Теперь придется по приезде домой прошерстить все ведомства, и вы мне поможете в этом, как и в поисках предателя.

– Хорошо, но эта работа, как и работа по налаживанию магического уровня империи, должна быть оплачена. Зарплату можно обговорить позже.

Невеста невестой, но труд должен оплачиваться.

Принц засмеялся.

Был десятый час вечера, когда мы прибыли в столицу. Сакар – потрясающий город, и меня он просто покорил. Я останусь здесь навсегда, не имеет значения, в каком статусе. Улицы поразили своей чистотой и ухоженностью, здания – потрясающей архитектурой. Но что действительно удивило – народ не вышел на улицы встречать своего принца.

– Ваши подданные настолько нелюбопытны?

– Любопытные, не сомневайтесь, завтра вас в лицо будет знать каждая собака в городе. Вы имеете в виду, почему их сейчас нет на улицах, как принято в других государствах? Никогда не понимал эту традицию. У нас каждый по-своему добывает информацию.

Здание, где жила императорская чета, тоже очень впечатляло. Оказывается, в Темной империи нет императорских дворцов. Есть одна резиденция, где живет император с семьей, и резидиум, где император заседает и работает. Оба здания стоят вплотную друг к другу, их соединяет коридор. Напротив резидиума находится здание, именуемое архаз, – территория магических сил. Все эти сооружения возвышаются над городом.

Оказавшись во дворе резиденции, я стала с жадностью все рассматривать.

– Потерпите, завтра все увидите, а сейчас нас ждут, – прошептал мне на ухо Ринтар.

– Что?

– Не пугайтесь, всего лишь знакомство со слугами.

Войдя в довольно массивный холл, я увидела две шеренги обслуживающего персонала и императора с императрицей. Когда мы подошли к ним, император объявил, кто я такая и что, собственно, здесь делаю. После чего мне представили всех слуг по очереди. А здесь было на кого посмотреть, так как больше половины присутствующих были монстрами. После представления его высочество подвел меня к группе женщин и попросил выбрать для себя горничную и двух личных дам.

Обхватив принца рукой за шею, я заставила его наклониться ко мне.

– Зачем мне личные дамы? – прошептала я на ухо.

Обняв меня руками за талию, он зашептал в ответ:

– Это ближайшие подручные и доверенные лица. Пока мы не поженились, вам положено только две. И конечно, ваш выбор сразу изменит их статус.

Кивнув и вывернувшись из его рук, я наткнулась на испуганные и шокированные лица слуг.

Интересно, и что же их напугало? Ладно, разберемся. Конечно, было бы лучше предупредить меня заранее и снабдить информацией об этой группе «людей», а то попадется какой-нибудь вепрь… Так, что тут у нас? Есть миленькие, есть страшненькие, в отношении остальных – проблемы, так как они не люди.

И что делать? Пришлось довериться интуиции. Надеюсь, что не пожалею. В самом конце шеренги я увидела уткнувшуюся взглядом в пол огромную женщину, тело которой было покрыто чешуей. Указав на нее, я сказала:

– Вот она будет горничной.

Все слуги опять вытаращили глаза, сначала удивленно разглядывая меня, потом ее. А она, замерев, медленно подняла глаза от пола. Потом обернулась и посмотрела себе за спину. Никого там не увидев, перевела недоуменный взгляд на меня.

– Я? – прошипела она.

– Да, ты, – ответила я и, указав еще на двоих, сказала: – Вы будете моими дамами.

Окружающие, не успев отойти от одного шока, тут же впали в другой. Эти две также были нелюди.

Повернувшись к Ринтару и императорской чете, я не заметила никаких исключительных эмоций – абсолютное спокойствие. Император кивнул, подтверждая мое решение, и августейшие особы, распрощавшись с нами и пожелав темной ночи, ушли. Принц, взяв меня за руку, повел показывать комнату. Инцидент был исчерпан.

Моя опочивальня оказалась смежной с комнатой наследника и была выполнена в коричнево-красной гамме.

– Надеюсь, вам понравится перина, если нет, утром мы ее поменяем. Темной ночи.

И, поцеловав мне руку, ушел. А я так устала, что решила обо всем подумать завтра и, помывшись, легла спать.

Проснулась я утром на удивление рано, только-только начало светать. И, одевшись, наконец смогла рассмотреть свою комнату. Окна, расположенные вдоль стены, выходили на город. Сбоку от окна, у стены, стояла коричневая кровать с темно-красным балдахином, на окнах – такого же цвета шторы и белоснежный тюль. Кремовые обои, на полу – коричневый паркет и ковер в тон шторам. Между двух окон – красивый дамский письменный стол и изящный секретер, в виде контрабаса, с множеством ящичков. Вдоль стены, расположенной напротив окон, стояла пара классических шкафов. Вся мебель была отделана бронзой. Еще в комнате был камин и пара кресел с темно-красной обивкой.

Апартаменты мне очень понравились, в шкафах уже висела моя одежда. Увидев еще одну дверь, я ее открыла и попала в кабинет, предназначенный для меня. Отсюда можно было выйти и в коридор. Очень удобно, между прочим, если не хочешь принимать гостей в том же помещении, где спишь. Интерьер комнаты был выполнен в классическом стиле. Два окна вдоль стены, кресло из темно-коричневой кожи, напротив которого – стол из того же дерева, что и мебель в спальне. Шкафы и комоды с ящичками – вдоль остальных стен, шторы и ковер зеленые, обои, как в спальне. Ага, есть бар. Это хорошо. С другой стороны стола – два кресла для посетителей. Очень мило.

В следующий момент еще одна дверь в моем кабинете открылась, и в помещение вошел Ринтар. Я поздоровалась и вопросительно на него посмотрела.

– Доброе утро! Эта дверь ведет в мой кабинет, – ответил он на мой невысказанный вопрос.

– А можно посмотреть?

– Конечно.

Я отправилась на разведку. Вошла к нему в кабинет, а потом и в спальню. Его мебель была из черного дерева, шторы, ковер и балдахин – насыщенного синего цвета. В остальном комната была отражением моей, отличалась только наличием личных вещей. Я-то свои еще не успела разложить. Все пересмотрев, перещупав, везде засунув свой нос (закрытых ящиков у принца не оказалось), я отправилась в его темно-сиреневый кабинет и повторила процедуру осмотра там.

– Что это было? – спросил Ринтар, когда я закончила.

– Черные маги чрезвычайно любопытны.

– Может, пойдем позавтракаем, если вы закончили?

– Это да!

Завтракали мы вместе с императорской четой и его сестрой в столовой, которая находилась на первом этаже.

– Вы сегодня рано, магистр, – после моего приветствия сказала императрица. – Плохо спали?

– Нет, ваше величество, спалось прекрасно, просто я рано вчера легла.

– Я тоже сразу заснула. Все-таки путешествия изматывают. Да, зовите меня теперь Рианон, официальное обращение давайте оставим для светских мероприятий и балов. Вы скоро станете мне дочерью, а все «ваше величество».

Почувствовав себя неловко из-за обмана, я повернулась к Ринтару, но он продолжил невозмутимо есть. Ну-у раз так…

– Хорошо, Рианон. Мне хотелось бы узнать по поводу этой горничной и дам…

– Я поняла ваше замешательство вчера. Это вина Ринтара, что он не предупредил вас заранее. Но, несмотря на это, выбор вы сделали самый лучший.

Самый лучший не значит хороший.

– Сегодня они принесут вам клятву верности, – продолжала императрица. – Теперь вы в ответе за их жизни.

В этот момент я подавилась креветкой. Принц тут же похлопал меня по спине, из-за чего я чуть не улетела лицом в свою тарелку.

– Смотри, Ринтар, не убей ее в порыве заботы, а то станешь вдовцом, так и не женившись, – заметила Рианон, не отрываясь от еды.

Меня тут же усадили в прежнее положение.

– Натаниэлла, мне нужно будет поговорить с вами после завтрака, – сообщил мне император.

– Хорошо, ваше величество.

– Если уж вы мою жену будете называть по имени, то зовите и меня.

– Ранкор, ты неучтив.

– Прости, дорогая, но думаю, наша будущая дочь меня поняла.

– Кстати, не расскажете ли о своей семье? – задала новый вопрос императрица.

– Мм… Мама…

Заметив мою заминку, все переключили внимание на меня, а Ринтар еще и напрягся.

– Она… мм… некромант в двенадцатом поколении…

– Дорогая, а не подскажешь, сколько живут некроманты и черные маги? – спросил жених мрачным голосом.

– Ринтар, неприлично задавать даме такие вопросы, а особенно своей будущей жене! – одернула его мать.

– Я же спросил, сколько они живут, а не сколько ей лет.

– А папа – артефактчик. Именно он обучал Кристиану, и она переняла его отношение к работе…

– Про папу мы поняли! – хором сказали все.

– В общем, их надо увидеть, рассказать о них невозможно.

– Вы уже говорили с ними о свадьбе? – спросила Рианон.

– Нет. Думаю, это можно сделать чуть позже.

– Да, надо сначала разобраться во всем, – поддержал меня принц.

– Мама, можно мне не уезжать, здесь в кои-то веки стало интересно? – простонала сестра моего жениха.

Мы с Ринтаром удивленно вскинули головы.

– Кириана сегодня покидает столицу и едет в Дрон, – пояснил император.

– В закрытый город? – удивился мой суженый.

– Закрытый город? – полюбопытствовала я.

– Закрытый город, или «Мертвый город». Там готовят армию Темной империи – лучших наемных убийц и одновременно агентов нашей тайной канцелярии, – мрачно пояснила Кириана.

– Тебе нельзя здесь находиться, ты же знаешь. Между прочим, твой зверь все еще спит, и ему будет полезно побыть некоторое время вдали от семьи. Не упрямься, Кириана, там сейчас с визитом Зулор де Нарх, глава тайной канцелярии. Вы давно не виделись, вот и развейся, – заметила Рианон.

– Ага, развейся, как же! Вы же наверняка попросили его шпионить за мной.

– Присматривать, – поправила мать.

– Угу, вот и я о том же.

Тут и я решила сказать пару слов в утешение:

– Не расстраивайся. За мной вообще ходят три амб… мм… охранника.

– За мной ходит целый отряд этих амбалов.

Ее родители закатили глаза.

– И сегодня приезжают братья, – продолжила ныть Кириана. – Я хочу взглянуть, как они встретятся с Натаниэллой.

– А будет на что посмотреть? – напрягшись, спросила я.

– О-о-о… они незабываемые!

– И что бы это могло значить? – теперь я уже волновалась.

– Не переживай, мне кажется, они тебе понравятся.

Будем надеяться.

За такой неторопливой беседой протекал весь наш завтрак. Закончив трапезу, мы с принцем прошли в кабинет императора.

– Садитесь. Натаниэлла, я думаю, Ринтар ввел вас в курс дела с этим заговорщиком?

Я кивнула.

– Прежде чем начать его поиски, нам придется определить, насколько в Темной империи могло распространиться его влияние. И зачистить все необходимые подразделения. Вас же я попрошу, пока мой старший сын и его братья занимаются устранением недовольных, заняться архазом. Реальную власть имеем только я и Рианон. Как-то повлиять на это может лишь темная знать, но создать проблемы в состоянии любое ведомство. Братья Ринтара сегодня вечером возвращаются из Дрона. Там все нормально, и это неудивительно, если учесть, что в этом городе около тысячи темных и лишь сотня обычных людей. Теперь о магии. Вам придется заняться ею всерьез по всем направлениям.

– Какие я имею полномочия?

– Самые широкие. Вот бумага о назначении вас Главным Магистром.

– У вас есть такая должность?

– Нет, но что мне мешает ее ввести? Вот бумаги о вашем жалованье.

Взглянув на них, я уронила челюсть на коленки. Ничего себе у меня будет оклад! Попробуйте теперь меня отсюда выжить!

– Устраивает? Прекрасно. И что бы вы хотели получить за помощь в поимке предателя?

– Остров в Мертвом море, конечно, – решительно заявила я, надеясь на удачу.

На это император не моргнув глазом ответил:

– Выберете вечером. А на новое рабочее место вас после обеда проводит Ринтар. Приглашения о собеседовании для набора новых специалистов уже разосланы, завтра во второй половине дня его и проведете.

Попрощавшись с мужчинами, я пошла искать свою комнату, которая нашлась всего минут через десять. Около нее меня ждала моя горничная.

– Давно стоишь? – поинтересовалась я.

– Часа полтора, госпожа, – прошипела она.

Я посмотрела на женщину. Она молчала. Я решилась осторожно спросить:

– А зайти и подождать в комнате?

Теперь уже она на меня перевела удивленный взгляд:

– Но мне запрещено находиться там в ваше отсутствие, госпожа.

После этих слов я открыла дверь и сказала:

– Заходи.

На меня покосились и осторожно вошли в комнату. Я прошествовала следом, села и указала на кресло для посетителей.

– Садись.

Она присела на краешек кресла, и ее золотистая чешуя стала серой.

– Сейчас, до принятия клятвы, мы с тобой побеседуем. Во-первых, я не госпожа, а магистр или магистр Хос, как тебе больше нравится. Это понятно? Отлично. Теперь скажи мне, почему ты меня боишься?

– Я шенк, магистр, а нас нигде не любят. Сейчас у вас есть право принимать решения, которые касаются моей жизни.

– То есть ты боишься, что я попытаюсь избавиться от тебя? Зачем же тогда мне было выбирать тебя?

– Многим не нравится, что в замке работает шенк.

– Я даю тебе право отказаться. Если хочешь, можешь вернуться на свою прежнюю работу.

– Нет, здесь при любом раскладе лучше.

– Вот и ладненько, а теперь просвети меня по поводу своих обязанностей.

– В них входит все, что связано с вашим бытом. От покупки платьев и еды до всего, что только может потребоваться.

– Вот и прекрасно. В таком случае поясняю условия работы на меня. Никогда не лги. Даже если это неприятно, скажи как есть. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня или близких мне людей. Список имен получишь отдельно. Умереть ты можешь только при одном раскладе, если предашь меня, не важно как. Прежде чем я продолжу, расскажи о своей расе.