Текст книги "Шабаш"

Автор книги: Наталья Валентинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

12

 Принц и ведьмочка выскочили из трактира и несколько кварталов неслись, не разбирая дороги. Наконец остановились, тяжело дыша. Прислушались – погони нет.

   – Куда теперь? – спросила ведьмочка. – Где переночуем?

   Принц замялся. И ведьмочка встала перед ним немым вопросом.

   – У меня совсем нет денег, – признался он. – Я надеялся получить за Эликсир.

   – То есть, если бы ты пошел к купцу днем, как я предлагала, тогда мы бы ночевали не в городской переполненной тюрьме?! – преядовито осведомилась она.

   Принц виновато опустил голову. На башенных часах торжественно пробило одиннадцать – время комендантского часа. Приученный к строгому порядку город с последним ударом, замершим в воздухе, примолк, как будто дирижер палочкой оборвал все звуки. В наступившей тишине отчетливо и далеко разносился цокот копыт. Это выступили на ночную охоту городские стражи. Отныне любой, очутившийся на городских улицах без пропуска, причислялся к нарушителям общественного порядка. Таких отводили в тюрьму и держали там, пока за него не заплатят внушительную мзду, ибо город ничего так не ценил, как собственную добропорядочность, и никого так не презирал, как нарушителей. Если же нарушитель не мог по каким-то причинам уплатить штраф, то его некоторое время содержали на казенный счет, а затем по всегда однозначному решению суда вывозили за пределы города, покрывать долги на каменоломне до конца жизни – прекрасный город остро нуждался в облицовочном камне.

   Принц снова потянул ведьмочку за собой. Они нырнули в первый попавшийся переулок. Фонарь, на счастье, не горел. Прижались к стене дома, и с бьющимся сердцем, ожидали, когда, мерно покачиваясь в седлах рослых, хорошо выкормленных коней, проедет ночной патруль. На беду сотен беглецов, ночные стражники в Велик-городе отличались добросовестностью и исполнительностью. Их старший и тут не оплошал – заметил потухший фонарь.

   – Капрал, запишите: фонарь номер... – стражник выпустил луч света из своей лампы на оловянный номер фонарного столба. Принц и ведьмочка, стоя в двух шагах, не дыша, слились со стеной. – Номер сто восемьдесят два не горит. Вынести замечание дежурному фонарщику и службе фонарщиков! Нам очко!

   Штрафные квитанции были выписаны, и патруль наконец-то тронулся дальше.

   – Да-а! – прошептала ведьма. – Таких ведьмой не напугать! Они совсем страх потеряли!

   – Через полчаса другой патруль поедет по соседней улице, – сказал Принц, – еще через час вернется этот.

   – Веселенькая ночка нас ожидает! – со злостью проговорила она.

   Принц промолчал, чувствуя себя виноватым опять, хотя и не мог умом дойти до причины этого ощущения.

   – Добрый вечер! – раздался из темноты приятный баритон.

   Принц и ведьмочка вздрогнули и обернулись на голос. Оба они хорошо видели в темноте и разглядели высокого мужчину в темном длинном плаще и шапочке с козырьком.

   – Кошелек или я вас выдам стражникам, – все тем же приветливым тоном продолжил он.

   Стало ясно, отчего он так укутан в теплую погоду – профессия требует.

   – Проклятый город! – буркнула ведьмочка. – Здесь и ограбить не могут, как полагается – все с какими-то вывихами!

   – Любезнейший, – сказал Принц в тон ему, – мы рады бы и рады, но денег у нас нет.

   – Тогда я зову стражу, – невозмутимо ответил ночной грабитель и поднес ко рту свисток.

   – Я тебе сейчас объясню, с кем ты связался! – начала ведьма, засучивая рукава балахона и наступая на грабителя.

   Принц перехватил ее.

   – Позволь мне. Шум нам ни к чему!

   Ведьмочка гневно засопела под капюшоном и негодующе проговорила:

   – Кому?! – Ведьме! Предлагают вывернуть карманы!

   Принц шагнул к грабителю. Тот угадал, что напал не на тех клиентов, и изо всех сил дунул в свисток. Но Принц успел схватить его за грудки и хорошенько встряхнуть. Свисток издал короткий придушенный свист. Принц шмякнул грабителя об стену, и тело его, на миг прильнув к кирпичам, сползло на тротуар. Принц полюбовался на свою работу, отряхивая руки.

   – Уходим. Теперь нам здесь нельзя оставаться.

   Но, видимо, славный город не желал отпускать своих гостей – едва они выскочили из проулка, как увидели галопом возвращающуюся стражу.

   – Эй! Стойте! – закричали им вслед.

   Принц и ведьмочка припустили со всех ног прочь. Улицы мелькали перед глазами. Они уже и сами не могли сказать, в какую часть города занесло их, а стражники не отставали, наоборот, их становилось все больше. Предупреждающие условные свистки раздавались со всех сторон. Улица – а там засада, переулок – оттуда крики стражи. Принц и ведьмочка метались, будто загнанные звери.

   – Эй вы, сюда! – вдруг окликнули их, и маленькая задняя дверка дома распахнулась.

   Приглашение повторять не требовалось. Они нырнули в дверь, которая тут же захлопнулась. И очутились в кромешной тьме. Кто-то рядом возился, высекая искры из огнива. У Принца и ведьмочки оказалось немного времени, чтобы отдышаться, а заодно погадать в свое удовольствие, куда закинула их судьба. Но действительность неприятно удивила их обоих.

   Масло в плошке дымно вспыхнуло, тускло осветив тесный, захламленный коридор и серый балахон.

   – Ведьма! – воскликнул Принц с изумлением и горечью.

   – Ты?! – изумилась ведьмочка, увидев свою товарку. – Разруха?!

   Имена у ведьм были не в ходу. Ведьмы общались между собой при помощи местоимений, указательных пальцев и изредка имен, обозначающих ступени, или должности в иерархии ордена. Ведьмы суеверно свое имя берегли, и берегли настолько тщательно, что к концу жизни умудрялись позабыть его вовсе.

   Разруха поманила их и сама пошла вперед, подняв светильник. Она привела беглецов в просторную комнату, где на белых оштукатуренных стенах висели пучки трав и сушеные насекомые в рамочках. Возле темных ночных окон – большой некрашеный стол. На нем стояла горящая свеча, рядом – карта города и две фигурки мужская и женская, грубо вырезанные из дерева; тут же хрустальный, с гусиное яйцо, ведьмовской шар; по карте рассыпаны дорожки из растертой травы – подорожника.

   Не успели они перемолвиться и словом, как раздался настойчивый стук в дверь.

   – Стражники?! – тревожно спросила ведьмочка.

   Разруха пожала плечами.

   – Будьте тут и не высовывайтесь! – велела она и вышла. Ведьмочка на цыпочках подкралась и приложила ухо к замочной скважине.

   – Ее нет, и я не знаю, когда вернется, – Разруха отвечала тем самым особенным тоном, каким ведьмы отвечают мужчинам.

   – Передай ей... – пробасил мужской голос.

   – Не стану ничего передавать! – отрезала Разруха и хлопнула дверями.

   Ведьмочка перебежала обратно. Разруха еще немного постояла возле дверей, пыхтя от возмущения, и думая, верно ли она поступила, связав свои чаяния со Второй, которая водится не просто с мужчинами, но с типами вроде этого Фоки-разбойника.

   – Ты нас заманила! – бросилась в наступление возмущенная ведьмочка, указывая на магические предметы, едва Разруха переступила порог комнаты.

   Ведьма пожала плечами.

   – Я спасла вас!

   На это возразить было нечего, и ведьмочка умолкла.

   Принц устало сел на лавку и вытянул ноги. "Будь, что будет, – решил он. – А старик-то был прав – в городе меня изловили за один день! Эх, надо было у Лучаны остаться! Жил бы спокойно до старости, если б со скуки не повесился". Но лицо его не выдало никаких печальных размышлений.

   Разруха вышла на свет, и Принц пригляделся к ней. Она носила такой же балахон, как и ведьмочка, только капюшон на лицо не натягивала. Лицо у нее было обыкновенное, такие лица бывают у торговок овощами, – круглощекое, здоровое; фигура коренастая, крепко сбитая. Немного портили ее жесткие и длинные волоски на подбородке и темные усики над верхней губой.

   Принц посмотрел на ведьмочку. Что она прячет под серым, безликим балахоном?

   – Здесь есть комнаты для гостей. На втором этаже, – сообщила Разруха и мотнула головой в сторону лестницы.

   Принц поднялся с места. Он уже разобрался в положении, поняв, что сию минуту ему ничто не угрожает. Судя по спокойствию Разрухи, она не догадывалась, кого приютила. Сейчас могла выдать только ведьмочка, но она удивилась, встретив здесь товарку. А значит, скорее всего, не вела его в хитро расставленную ловушку. Его выпроваживали, желая переговорить наедине. Принц, унаследовал от демонов отсутствие любопытства и не интересовался тем, что прямо не подвергало его существование опасности, поэтому убрался наверх без лишних слов.

   Стихли его шаги на втором этаже, а ведьмы молчали, словно проверяли выдержку друг друга.

   – Что тебе нужно? – первой уступила ведьмочка.

   – Шабашу интересно: зачем ты ходишь с ним?

   – Это не ваше дело, – отрезала ведьмочка. Вопрос пришелся ей не по вкусу, и она поспешила спрятать это под злостью. – Я ничего не нарушила!

   – Пока нет, – ведьма усмехнулась, показав щербинку между крепкими белыми зубами. – Кстати, кто он такой?

   Ведьмочка знала, что самые коварные вопросы задаются самым невинным тоном, и не повелась на эту мякину.

   – Обыкновенный принц, – она постаралась придать голосу искренность.

   Ведьма снова усмехнулась.

   – И ты идешь с ним?

   – Нам по пути, – все также невинно отозвалась она.

   – Я слышала, что он собирает карту, – и ведьма впилась взглядом в фигуру ведьмочки, ожидая, что она выдаст себя нервным движением. Но ведьмочка продолжала сидеть, сложа руки на коленях.

   – Откуда ты знаешь?

   – Сорока на хвосте принесла.

   "Ах ты, шпионка! Ну, погоди у меня", – подумала ведьмочка.

   – Карту многие собирают. Вон, в каждой деревне по куску хранится!

   Разруха покачала головой, помолчала немного, сожалея, что ничего не добилась от этой молоденькой скрытницы.

   – Я должна предупредить тебя, – она подпустила в голос искренности, надеясь добиться этим своего. – Многие в Шабаше против, но я думаю, что так будет лучше. Появилось новое предсказание Ведьмака. Оно гласит: Ведьма-отступница и Изгой соберут Карту, и откроют Дорогу. Ты понимаешь, что это значит?!

   Ведьмочка смотрела на нее выжидательно, о чем ее собеседница могла только догадываться, беседуя с капюшоном. Поэтому Разруха, неуверенная в результате, подробно пояснила:

   – Это означает, что в наш мир ринутся всякие демоны, оборотни, эльфы, не говоря уже о волшебниках... И полетит наша спокойная жизнь вверх тормашками. Ты подумай, сколько лет мы избавлялись от нечисти. Целую тысячу! Ты же не хочешь пустить все коту под хвост?! Подумай, вдруг, откуда ни возьмись, появляется на свете оборотень или дракон, или вампир – начинается суматоха на целый век, разговоров на триста лет, а, вообрази, их сотню или две. Что тогда с нами будет?!

   – Мало ли у кого какие прихоти! – пробормотала ведьмочка себе под нос. – Карту уже тыщу лет собирают, и что с того?

   – Ты слышишь, что я тебе говорю?! – всплеснула руками ведьма. – Тыщу лет! Предсказание – вот о чем помни!

   Разруха ушла, забрав с собой свечу со стола. Молодая ведьмочка, оставшись одна, опустила голову, зажала кисти рук между коленей и так замерла. Много нового и тревожного узнала она сейчас. Конечно, о предсказаниях Ведьмака знали все. Ведьмак был ВЕЛИКИМ! Единственный мужчина, допущенный в закрытый женский круг. О нем рассказывали легенды, одну чудеснее другой. И с самого детства, когда ведьмочку малюткой привели в Шабаш, она слушала их, вместо сказок на ночь. По одной из легенд, Ведьмак, при помощи Шабаша, запер волшебниц в их углах, чтобы они не мешались под ногами у этого мира. Он оставил сто двадцать пять предсказаний. Изустные предания хранили сбывшиеся пророчества. Остальные же скрывались Книгой до поры до времени.

   Новое предсказание! Шабаш, наверное, гудит, как улей.

   "Новое предсказание. Это же надо!" – думала она.

   Ведьмочка не могла отчетливо выразить словами собственные мысли, но ощущала жуть в животе, как будто там вдруг образовалась пустота. Новое предсказание означало, что телега Истории этого мира, медленно тащившаяся по прямой дороге уже не одно столетие, подкатила к развилке и вот-вот вильнет в неизведанную сторону, а может, и нырнет под откос. Перепутье пугало.

   Некоторое время ведьмочка размышляла глупо ли она поступила, умолчав о Принце-демоне. Ведьма сказала: изгой. «А кто же больше изгой, чем Принц-демон? И кто эта ведьма-отступница?»

   Подумала она и об этой грешной ведьме. По всему получалось, что она вполне может стать ею.

   "Но ведь я-то ни от чего не отступилась! – возразила сама себе ведьмочка. – И не собираюсь. Мне просто любопытно, соберем карту или нет".

   Она утешала себя так, как все наивные люди.

   Ведьмочка не привыкла глубоко задумываться над происходящими событиями, и мысли скользнули по поверхности ума, словно лодка по озерной воде, оставив по себе только легкую рябь. Вскоре она уже сладко спала на лавке.

13

  День был тяжелый и длинный. Принц, поднявшись на второй этаж, бегло оглядел просторную комнату, прилег на широкую лавку, накрытую войлоком, и заснул как убитый. Он пробудился среди ночи с тревогой в сердце. Рука сама потянулась к ножу в голенище сапога. Принц вслушивался в темную тишину, но ее ничто не нарушало. Оставил нож на месте, немного подумал и понял, отчего ему так тревожно – он ночует в доме своих заклятых врагов. Пора уносить ноги подобру-поздорову. Принц тихо спустился вниз и облегченно вздохнул, найдя спящую на лавке ведьмочку, потряс ее за плечо.

   – Ночь на дворе, – пробормотала ведьмочка спросонья.

   – Надо уходить. Утром из города нам не выбраться.

   – Ага, а ночью нас за ворота с радостью выпустят! Куда спешить?!

   Ведьмочка разгуливала по свету уверенно, защищенная серым балахоном лучше всякого оружия. В любые двери она входила смело, ей и в голову не приходило прятаться и ловчить, даже ночную погоню восприняла, как необычайное приключение, не предполагая печального конца. Ей было чуждо беспокойство Принца, привыкшего дважды думать прежде, чем переступать чей-нибудь порог.

   – Я слышал, что у ведьм есть тайные пути везде, – сдерживая нетерпение, проговорил Принц, – ты спроси у своей подружки: вдруг она знает, как нам выбраться из города, минуя стражу?

   – Давай об этом утром поговорим, а?

   – Утром стража будет искать не нарушителей комендантского часа, а демона, который прячется в логове ведьм, – внушительно проговорил Принц.

   Тут ведьмочка все поняла и проснулась. Снова шевельнулся вопрос: может выдать его? и мороки меньше....

   – Иди и скажи ей, что нас ищет стража и разбойники из-за потасовки в трактире. Скажи, что нам нужно сейчас убраться подальше отсюда.

   Он поставил ее на ноги и легонько подтолкнул к лестнице.

   Ведьмочка разбудила Разруху и путано объяснила ей дело. Ту не нужно было долго уламывать – она вообще не доверяла мужчинам, а таинственному Принцу не верила ни на грош, и обрадовалась случаю избавиться от него.

   – Есть другой, скрытый от непосвященных путь, – сказала она, зажигая масляную лампу. – Идите за мной!

   И провела их в пахнущий сырой плесенью подвал, что-то подергала, открыла потайную дверцу. За ней лежал темный неширокий коридор. Масляная лампа тускло освещала каменные стены.

   – Я провожу вас до развилки, – сообщила ведьма и уверенно зашагала по наклонному полу.

   Не однажды им встретились ответвления боковых коридоров, несколько раз попадались развилки. Складывалось впечатление, что подземные ходы прорыты подо всем Велик-городом.

   – Я и не знала, что здесь есть подземелья, – проговорила ведьмочка. – Отсюда можно попасть в любую часть города?

   – Даже во дворец, – ответила ведьма и добавила:

   – Дорогу можете не запоминать. С той стороны вы никогда не отыщете вход!

   И они выбрались на очередную развилку. Разруха остановилась. Подняла лампу над головой и уверенно махнула на один из двух коридоров.

   – Вот сюда и выйдете из города. Лампу я вам не оставлю. Тут близко!

   Повернулась и пошла обратно. Принц и ведьмочка стояли и смотрели, как в такт ее шагам пляшет и бледнеет слабенький огонек. Он превратился в далекую точку, а тьма сомкнулась вокруг них.

   – Держись за мой плащ, – и Принц двинулся вперед, точно при дневном свете. Ведьмочка уцепилась за него, стараясь не споткнуться. Она хорошо видела ночью, но самая темная ночь полна света по сравнению с кромешным мраком подземелий.

   Ведьма не обманула. Довольно скоро Принц остановился, протянул руку, ощупал деревянную дверь и толкнул ее. Скрипнули ржавые петли, и они очутились в сером свете занимающегося утра посреди густых зарослей кустарника. Петли скрипнули еще раз, и дверь захлопнулась, отрезая их от Второй пробирающейся в лабиринтах подземных коридоров, и Фоки, поджидающего ее в темном закутке.

   Цепляясь за ветки, они вскарабкались на почти отвесный склон. Перед ними открылось поле, а над ним занималась августовская заря, и сколько хватало глаз ни человеческого жилья, ни дороги.

   – Где мы?! Что это за пустыня? – удивился Принц, справедливо полагая, что они не могли далеко уйти от Велик-города, а возле него земли хорошо обжитые.

   Ведьмочка прошлась туда-сюда, повертела головой, что-то соображая, приняла во внимание глубокий овраг, рассекающий равнину, как шрам лицо, высокие курганы, виднеющиеся вдалеке. И заключила, махнув рукой:

   – Дорога там, в верстах пяти.

   – Высохшее русло Далоги, – проговорил Принц, припомнив давние легенды.

   Ведьмочка кивнула. Место Последней Битвы в древней войне между людьми и нечистью. В той битве люди уничтожили черных демонов и вампиров – хитрых и безжалостных врагов человеческих. Сражение длилось три дня и три ночи. Светлая Далога окрасилась кровью, а трупы плыли и плыли вниз по течению, отравляя ее чистые воды. И на девятый день, после того, как утихла битва, а над телами павших насыпали высокие курганы, Далога навсегда сокрыла, будто горькая вдова черными покрывалами белое лицо, воды свои под земной твердью. С той поры сухое русло зарастает ивой и орешником. Говорят, что в те времена земля казалась вымершею, города опустевшими, женщины обезумевшими. Тогда же и вошел в силу Шабаш.

   Ведьмочка и Принц вспомнили эти предания. Она – с высокомерием наследников победителя, он – с горечью поражения, переданной ему с кровью предков. Оба они в последний раз окинули взором зеленеющие курганы посреди поля, по которому вольно гулял лишь ветер, и направились к дороге. Там они разошлись. Принц возвратился к заставе Велик-города за своей верной лошадью. Ведьмочка неспеша отправилась дальше, надеясь, что Принц догонит ее.

14

  Ведьмочка и Принц рассчитывали, что купец с груженым обозом не мог очень обогнать их. Ярмарка в Велик-городе еще не закончилась, и дороги были пустынны. И когда в сгущающихся сумерках на поле показались костры, ведьмочка и Принц не усомнились, что нагнали нужного человека. Принц направил лошадь через поле, к огням. Ведьмочка шла рядом, держась за стремя. Слабый ветерок принес запах дыма, похлебки, тихое ржание лошадей и обрывки разговоров. Лагерь окружали сдвинутые вместе возы.

   – Эй, люди добрые! – крикнул Принц.

   Обозчики зашевелились, высунулись на голос нежданных гостей, потянулись за оружием.

   – Кто такие будете?

   Понадобилось много времени, чтобы убедить бывалых людей впустить за возы и кликнуть Гурия. Наконец он пришел, посмотрел на Принца, но радости не обнаружил, только махнул рукой, мол, пропустите, и убрался обратно в шатер.

   – Подожди здесь, – сказал Принц ведьмочке и откинул войлочный полог. Ведьмочка проскользнула у него под рукой, и первая очутилась перед Гурием.

   В шатре было тепло и светло. Горело полдюжины масляных светильников, и в жаровне жарко тлели угли. Гурий, лежа походной кровати, и нацепив очки на нос, читал какую-то толстую, почтенную книгу. Увидев гостей, он неохотно отложил ее и посмотрел на них с раздражением. Ведьмочка встала прямо перед ним, сложила руки на груди и уставилась неодобрительно через капюшон. Принц отодвинул ее немного в сторону и назад.

   – Я привез Эликсир Молодости.

   Смуглое лицо купца несколько оживилось, он протянул руку. Принц вынул из сумки один флакончик. В шатре тотчас запахло мандаринами и розовая жидкость в толстом стекле заиграла искрами.

   – О, да! – проговорил Гурий, переворачивая флакончик вверх дном, разглядывая его на свет, чтобы убедиться в подлинности содержимого. – Все шесть? – тревожно спросил он.

   Принц утвердительно кивнул и протянул ему остальные флакончики. Купец изучил остальные почти также пристально. Ведьма, наблюдая это, фыркнула как рассерженная кошка.

   – Что же ты за это хочешь? – спросил Гурий, пряча флакончики в сундук у изголовья своей постели.

   – Мы же договаривались.

   – Ах, да! – воскликнул он, будто запамятовал, и замолчал, сложив пухлые руки, с пальцами, унизанными драгоценными перстнями на животе. Он окинул быстрым, цепким взглядом фигуру ведьмочки, перебежал глазами на Принца, что-то прикидывая в уме. Главное правило удачливого купца гласило: не плати, если можешь взять даром, но если даром не получается – плати как можно позже.

   – Какая жалость, – начал купец, – что со мной нет этого драгоценнейшего кусочка карты. Но всего в нашем мире не предусмотришь!

   – Это точно! – подтвердила ведьмочка, не слишком громко, но отчетливо. – Например, такой глупой случайности, как ядовитая змея в постели или бородавку размером с голубиное яйцо на носу!

   Гурий чиркнул по ней глазами и продолжил:

   – Ай-яй-яй! Так нехорошо получилось – я отдал карту моему помощнику. Вместе с несколькими другими ценными вещами, она в пути к солнечному Край-городу. Но не огорчайтесь, не огорчайтесь! – он поднял руки вверх, призывая их успокоиться. – Вы можете поехать со мной до Край-города, и там получите обещанное.

   Ведьмочка хмыкнула. Принц смотрел на купца мрачно и молчал. Пауза затягивалась. Гурий поерзал на месте, задом ощутив некоторое неудобство положения.

   – Хорошо, – вдруг согласился Принц. – Мы поедем с тобой.

   Купец просиял лицом.

   – Чего это карта уехала в Край-город? Да и не Марьянка ли ее стибрила? – мрачно предположила ведьмочка.

   Гурий вскинулся и:

   – А вы ее видели?!

   – Видели, видели, – ответила она. – Спуталась с разбойником Фокой и честит тебя на все корки за то, что ты ее бросил на растерзание.

   – А что мне было делать?! Я сам едва ноги унес через заднюю дверь! На счастье, – он сделал охранительный жест пальцами, – я обоз до этого успел отправить. Я из дверей, а Фока в двери! Некогда было Марьянку искать! – оправдался он.

   Принц покачал головой.

   – Я обоз догнал и некоторые ценные вещи отправил вперед. Я ответил тебе, ведьма? – вернул себе обычную надменность Гурий.

   – Денег с вас не возьму! – великодушно продолжил он.

   – Что?! – изумилась выведенная из терпения ведьмочка. – Каких это еще денег?!

   – Я с тебя тоже денег не возьму, – спокойно и веско сказал ему Принц, – не возьму денег за то, что ты получишь еще одного охранника и ведьму, но ты будешь нас кормить всю дорогу до Край-города.

   Быстрая улыбка скользнула по красным губам Гурия.

   – По рукам!

   И купец крикнул старшего помощника, велев ему устроить гостей. Тот обрысил ведьмочку и Принца глазами, на миг лицо его скривилось то ли в усмешке, то ли в гримасе отвращения, но сразу же разгладилось, и он оскалился в любезной улыбке.

   – Ты спятил! – шипела ведьмочка, идя следом за Принцем. – За чем ты согласился на его предложение?! Зачем нам тащиться в Край-город? Чего мы там не видали?

   – Ты сейчас говоришь точь-в-точь как Звездочет, – заметил Принц.

   – Пусть! Это правда! Тебя облапошил бессовестный торгаш! Я сразу поняла, что этому человеку нельзя доверять! Ты видел? Он читает книгу! Торгует и размышляет о Вечности – жулик, как пить дать, жулик!

   Помощник Гурия привел их к догорающему костру и велел накормить. Обозчики пододвинулись, освобождая место. Кто-то подал миски, полные дымящейся каши с мясом и краюхи хлеба. Ведьмочка и Принц прекратили разговор и с жадностью накинулись на еду.

   И только когда миски опустели, разговор возобновился.

   – Скажи, правда ли, что ведьмам не под силу разбить чары, удерживающие Лучану во дворце? Это колдовство не подвластно вам?

   – Правда, – буркнула ведьмочка, не любившая признаваться в своем невежестве или бессилии. – Мы пользуемся природными силами, а колдуны другими.

   – Правду ли говорят о могуществе Вандеи? И если кто и сможет освободить Лучану из ее золотой клетки, так это она?

   – Да!

   – А за это Лучана отдала нам свой кусок карты, – добавил Принц. – А я слышал, что последний раз Вандею видели в окрестностях Край-города.

   И Принц, весьма довольный собой, опять замолчал.

   – Не верю я этому пройдохе, – проговорила ведьмочка. – Скользкий он, как угорь, и еще попытается нас надуть.

   – Вот когда попытается... – невозмутимо проговорил Принц.

   Ведьмочка еще немного поворчала, но день был длинный, дорога дальней, а живот сытым, и сон сморил ее. Принц же долго лежал и глядел на августовское небо, густо усыпанное звездами. О чем он думал, глядя на небо? Это осталось загадкой.

   Еще до света обозчики поднялись в дорогу. Ведьмочка, не выспавшись, хмуро наблюдала за сборами. Когда обоз тронулся, она запрыгнула в последнюю телегу и устроилась на тюках. Погонщики попробовали было согнать непрошенную пассажирку, но ведьмочка так злобно огрызалась из-под своего капюшона, что они почли за благо оставить ее в покое.

   Только Гурий сказал:

   – Эй, ведьма, смотри, там, в телеге бурдюки с драгоценным черносоком – раздавишь не рассчитаешься!

   – Не пугай!

   Обоз двигался не торопясь, но и нигде не задерживаясь без надобности. Дорога почти неощутимо шла под уклон, вниз, и возы катились весело. Жара, висевшая над равниной в последние летние дни, понемногу отступала. Принц ехал следом за крайним возом, в котором устроилась ведьмочка. Они не сказали друг другу ни слова до полудня, но оба думали об одном и том же – карта, карта, карта! Получалось, что у них на двоих почти половина карты. Вдруг уже можно прочитать ее? Принц не выдержал первым.

   – Нужно посмотреть, что выходит из наших кусочков, – предложил он.

   – Хорошо, – тотчас согласилась она. – Дай мне свои.

   Принц медлил. Отдавать кусок карты в руки ведьмы не хотелось.

   – Давай, давай! – поторопила она его. – У меня три кусочка, у тебя всего два, поэтому я их буду собирать. К тому же, у меня есть место, а тебе негде!

   И она ткнула пальцем в тугой ровный бок матерчатого мешка. Принц подозрительно посмотрел на капюшон, в десятый раз пожалев, что не видно ее лица, и вытащил из-за голенища сапога твердые, неровные кусоки карты. Ведьма сунула руку себе за ворот и, повозившись где-то там, извлекла на свет свои. Она бережно выложила их в ряд. Принц прижался к борту воза, и наклонился в седле, рассматривая их. Ведьмочка, приготовясь к священнодействию, встряхнула рукавами, обнажив по локоть тонкие руки, и пошевелила пальцами над кусочками, выбирая. Однако на вид все они были одинаковые, точно вырезанные по шаблону.

   – Наверное, карта не сложится, пока не соберем их все, – погрустнел Принц.

   Ведьма кивнула. Им обоим было очевидно, что, сколько не перекладывай кусочки с места на место, ни на шаг не приблизишься к разгадке.