Текст книги "Шабаш"

Автор книги: Наталья Валентинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

5

   В бревенчатом тереме, в самом центре Тайной Рощи, собрались на маленький шабаш четверо ведьм. В печи пылал огонь, в подсвечниках горели свечи, на стене громко тикали часы с кукушкой. Ведьмы сидели за круглым столом, покрытым льняной с неотстиранными пятнами скатертью, и пили чай с вишневым вареньем и яблочным пирогом. У ведерного, сияющего серебром самовара сидела круглощекая ведьма среднего возраста с щербинкой между крепких зубов. Она наливала кипяток и заварку в ежеминутно подставляемые фарфоровые чашки, расписанные цветочками. Должность эта была очень почетной: самовар и льняная скатерть – единственная роскошь, позволенная ведьмам.

   – Грозные времена наступают, – повторила Старшая ведьма свою любимую присказку, принимая чашку свежего чая. Она любила повторять эти слова в надежде, что товарки поймут и по заслугам оценят терпение и мудрость, ею проявленные в эти самые грозные времена. Старшая была стара, но еще не настолько, чтобы одряхлеть. Под бровью, свешивая на глаз свое рыхлое темное тело, сидела огромная бородавка, другая, столь же заметная, пузырилась на ведьмином носу. Острый подбородок зарос седыми длинными волосами, почти бородкой. Седеющие волосы цвета перца с солью она густо мазала маслом, чтобы они производили нужное впечатление сальных, немытых патл (маленькая хитрость – ванну ведьма принимала не реже раза в неделю). За одни внешние достоинства ее следовало назначить Старшей Шабаша, но кроме впечатляющего вида, она знала назубок все восемьсот восемьдесят восемь ведьминых заповедей. И это выдающееся достижение ставило ее на голову выше товарок.

   – Но откуда информация? – спросила Вторая ведьма Шабаша.

   Эта ведьма выделялась среди своих товарок, точно белая голубка в стае черных ворон. На ее нежном лице не выросла ни одна бородавка, темные брови смело разлетались над лукавыми глазами под длинными ресницами. Русые волосы она зачесывала гладко, но они ложились на плечи свободной густой волной. И при этой вызывающей внешности Вторая не носила капюшон, чем порождала немало толков в Шабаше. Она не могла припомнить и половины ведьминых заповедей, но зато пакостничала так ловко, с таким азартом и знанием тонкостей, что ни у кого не было вопроса, кто займет место Старшей в положенный срок.

   – Информация из надежного источника, – отозвалась Старшая.

   – А она точна? – усомнилась Вторая.

   – Точна, – быстро ответила Разруха, разливающая чай. – Я за свой источник ручаюсь.

   Она только еще начинала путь наверх по служебной лестнице ордена, и удостоиться почетной обязанности разлива кипятка на маленьком Шабаше для нее было и лестно, и важно. Ее обыкновенная внешность не позволяла быстро добиться каких-то значительных успехов в карьере, но ей покровительствовала Старшая, потому что Разруха знала пятьсот семьдесят четыре заповеди на память, и у нее всегда можно было разжиться чайной заваркой. Внешность, заслуживающую внимания, Разруха надеялась приобрести с годами – она чувствовала в себе хорошие задатки.

   – А что Книга? – спросила Третья ведьма Шабаша, седая круглоголовая старушка с руками, изуродованными ревматизмом, и бельмами на глазах. Не твердая в заповедях, она владела искусством погоды лучше любой из ныне здравствующих ведьм. Вот и сейчас от выпитых пяти чашек горячего чая ей сделалось жарко, и, повинуясь ее воле, ветер толкнулся в окна, отворил створки и пробежался по углам комнаты. – Появилось какое-нибудь новое пророчество?

   – Ничего, – ответила Старшая.

   – Иногда пророчества появляются в последний момент, – заметила Вторая.

   Ведьмы задумчиво выпили еще по одной чашечке.

   – И сколько он уже собрал? – осведомилась Третья после паузы.

   – Два, – ответила Старшая.

   – Два?! – Третья хлопнула себя по мягким коленям. – Еще десять! Отчего такой переполох?

   – Он – изгой. Ни кола, ни двора. Он появился, будто из-под земли вырос, и шатается по миру. Разруха пособирала слухи, но он ничего не рассказывает о себе, – проговорила Старшая. Разруха подтвердила ее слова кивком.

   Третья поводила своими бельмами по комнате, пошамкала губами и произнесла:

   – Тогда, может, обратимся к сивиллам?

   – Мы ничего не знаем наверняка, – оборвала ее Старшая сердито. – Ни к чему принимать крайние меры.

   – Хорошо бы за ним присмотрели, – озабоченно проговорила Вторая. – Приставить бы к нему какую-нибудь...

   – Ведьму?! – в ужасе уточнила Третья. – А ты бы согласилась провести столько времени наедине с молодым мужчиной?

   – Я-то нет, – рассудительно ответила Вторая. – Но какая-нибудь из молоденьких ведьмочек, из любопытства...

   – Подло даже предлагать такое, – заявила Старшая, обрывая спор, – но с тебя другого и не спрашивают.

   – В той стороне бродит одна, – вдруг вмешалась Разруха.

   Старшая пробуравила ее суровым взглядом.

   – Не ждала я от тебя таких слов!

   Разруха опустила глаза, сожалея о своем длинном языке.

   – Которая это? – Вторая улыбнулась сладко, как лисица курам.

   – Ну, помните, эта, – Разруха руками изобразила в воздухе нечто, и ведьмы поняли, закивали головами.

   – Она довольно бестолкова, – уронила Вторая задумчиво. – И упряма при том. Не согласится.

   – Не обязательно ее ставить в известность обо всем, – сказала Разруха, в упор глядя на Вторую, и чувствуя, как лед меж ними тает, и она находит себе новую покровительницу. – Главное, чтобы она выведала, кто такой Принц.

   – Да-а, – протянула Вторая.

   – Ну, все хватит! Я запрещаю! Слышите, запрещаю вам даже думать о таком! – Старшая ударила ладонью по столу. Чашки звякнули жалобно. – Должны быть какие-то пределы и для пакостей!

   Вторая глядела на Старшую смиренницей, но коротким взглядом спросила Разруху: "Мы поняли друг друга?" И Разруха слегка улыбнулась: "да".

   – Что же тогда мы предпримем? – поинтересовалась она ласково.

   – А ничего! – раздраженно отрезала Старшая. – Ему никогда не добраться до волшебниц, и никто не знает, где блуждают два других волшебника. А известно, что несколько кусков карты хранит каждый из них. Ничего мы не будем делать.

   Варенье было съедено, самовар опустел – пора расходиться и ведьмам. Старшая и Третья остались в уединенном тереме в Тайной Роще, где они жили постоянно. Вторая уезжала в ночь по своим, ведьминым делам, а Разруха возвращалась в Приемные Покои на краю рощи. Им оказалось по пути.

   Некоторое время они шли рядом и молчали. Разруха ждала, что Вторая начнет разговор. Вторая не спешила. Наконец, когда терем скрылся из виду, она повернулась к товарке и в темноте ее глаза светились, как у кошки:

   – Что это за "надежный источник"? Колись! Этот тот, который возле вашего Приемного Покоя?

   – Нет, что ты! Он годен только для того, чтобы, напившись, увидеть во сне жениха!

   – Тогда какой?!

   Вторая спрашивала очень настойчиво, и Разруха решила сознаться честно:

   – Я просто так, для достоверности, сказала о надежном источнике. На самом деле мне об этом одна баба рассказала.

   – Сарафанная почта? – смеясь, переспросила Вторая. – Очень хорошо! А то было засомневалась, верить ли тебе. А ну-ка, расскажи все сначала!

   – Баба Дотья ехала с ярмарки и бегом ко мне. Иногда она ко мне заглядывает, то за одним, то за другим. Вот она и рассказала, что ей рассказала ее сестрица, которая замужем за Степаном-плотником и живет в Калавчовке, а у той – кума, которая две недели тому ездила в гости к свояченице Матрене к Неприветливым горам. Вот в там-то глуши и появился вдруг никому неведомый принц. То в одном месте его видели, то в другом. О себе молчок, ни гу-гу, а только про карту выведывает. Куда укажут – туда едет и платит золотом.

   – Да разбирается ли он? Столько кусочков по миру гуляет!

   – Он владеет секретом. Он купил у Прошки-дурачка, а к мельнику Савве заехал – только усмехнулся. У того была настоящая, а у Саввы – нет.

   – Хорошо, – проговорила Вторая и задумалась. Некоторое время они шли в молчании, а потом Вторая проговорила вкрадчиво, вроде бы размышляя сама с собой:

   – Не ошибается ли Старшая? Можно ли оставить его без присмотра?

   Разруха чувствовала: оттого, как она сейчас ответит, зависит ее будущее. Она прикинула, что Старшая останется Старшей ведьмой Шабаша самое большое год. Это обещал жадный, кошачий огонек в ласковых глазах Второй. Затем ее место займет Вторая и сметет партию, которая поддерживала Старшую, поставив своих товарок во главе местных Шабашей. А у Второй были сторонницы. Многим нравился ее решительный стиль. Разруха подумала, что судьба преподносит ей нежданный подарок: она уже давно размышляла, будет ли новая Старшая также любить чай.

   – Я думаю, – медленно проговорила она, – береженого Судьба бережет. Нужно переговорить с той ведьмочкой.

   – Это будет лучше всего, – тут же согласилась Вторая. – К тому же у нее есть сорока, что особенно удобно для нас.

   Разруху неприятно поразило, что Вторая знает про Трещотку. Это значило, что Вторая прекрасно осведомлена о делах в Покое, и кто-то доносит ей. На миг у Разрухи возникло ощущение, что ее заманивают в ловушку, но она прогнала эту мысль. Речь шла о деле необыкновенной важности не только для самой Разрухи, ведьм, но и для всех. Карта открывала ворота в Иной мир не одним потерявшимся волшебникам, но и любому желающему с обеих сторон. А это опять вело ко всемирному кавардаку. Ведьмы же, образовав свой орден, лишь тем и занимались, что очищали мир, упорядочивая его. Теперь работа не одной сотни лет грозила пойти псу под хвост. И, конечно, их это не устраивало.

   – Ты возьми на себя объяснение с ведьмочкой, – очень мягко закончила Вторая. – Ведь вы с ней давние знакомые.

   Разруха подумала, что недаром гадальные кости третий день подряд ложатся счастливо. Ведь, если она договорится с этой ведьмочкой, то кто знает, как высоко вознесет ее судьба. Быть может, она войдет в первую десятку ведьм, или же станет Третьей, Второй, а со временем.... Тут она одернула себя, сообразив, что Вторая уже давно ждет ответа, и закивала головой.

6

    Принц и Звездочет оседлали животных и тронулись в путь, когда солнце уже подбиралось к зениту. Звездочет чудом не получил во вчерашней драке ни царапинки, его только несколько раз обдало брызгами осколков от разбившейся посуды, но все же он долго приходил в себя от пережитого. Потребовалось здоровенная кружка крепкого виноградного вина, чтобы вернуть его бледным щекам румянец, блеск глазам, и невозмутимость прыгающей нижней губе. Впрочем, ночь Звездочет провел прекрасно, и никакие клопы не обеспокоили его – вино оказалось, действительно крепким.

   По дороге в обе стороны тянулись обозы, ехали всадники, шли пешие, тряслись на телегах крестьяне. Велик-город сверкал вдалеке своими высокими башнями, а подножье его окутывала пыльная пелена, взбитая ногами сотен людей и животных. Звездочет встревожено озирался кругом, пристально вглядываясь в лицо встречным.

   – Что такое? – не вытерпел Принц.

   – Смотрю, смотрю... – пробормотал Звездочет себе под нос.

   – ?!

   – Ведьма, ведьма... Пропала, говорят, со вчерашнего вечера, как в воду канула, да только не верится мне. Ой, не верится! Как прицепится к кому-нибудь, так и не отлепишь ее, поганую, никакими силами! – бормотал Звездочет, вертясь во все стороны на маленьком ослике.

   Принц ничего не сказал. Может быть, его обрадовала пропажа ведьмочки, а может, и наоборот.

   Звездочет ненадолго примолк, пососал губу и неожиданно проговорил:

   – А слышал ли ты, какие удальцы сложили свои буйные головы у этой проклятой волшебницы? Об этом была сложена не одна печальная песня, но и они уже позабылись.

   – Незачем нам туда ехать, – продолжил он, очнувшись. – Уж лучше сгинуть в Велик-городе, среди людей.

   – Вчера ты иное говорил, – возразил терпеливый Принц. – Но я тебя не неволю: не хочешь к волшебнице – поезжай в Велик-город. А я попробую, – авось, чем ведьма не шутит, раздобуду карту, и не придется больше скитаться и прятаться.

   "Будь у меня горшок золота – не сомневайся, поехал бы" – грустно вздохнул Звездочет.

   – Но, ленивая скотина! Спишь на ходу! – прикрикнул он на своего ослика, погоняя его вслед за лошадью Принца.

   Величественные стены Велик-города остались слева, и с каждым шагом удалялись все дальше и дальше. К Велик-городу вели шесть дорог, не считая полноводной Каюм-реки, однако та, на которую свернули Принц и Звездочет, не пользовалась популярностью. Недалеко от города им еще попадались люди и возы, но они отворачивали кто направо, кто налево, в свои деревни, видневшиеся тут и там среди зеленеющих лугов и тенистых кущ деревьев. И вскоре Принц и Звездочет остались на дороге совсем одни, и только серые тени двигались впереди них, удлиняясь с каждым часом. На горизонте виднелась темная полоска леса, где Принц думал заночевать.

   Солнце жарило необыкновенно. Звездочета разморило, и он клевал носом, иногда пугливо вскидываясь.

   – Ох уж мне эти ведьмы, – бормотал он тогда, – никакого житья от них. Спасу нет! Вот едешь себе, едешь, никого не трогаешь, а тут вдруг раз! И вот она – ведьма! Ешьте ее с кашей! И ведь, какая дрянь! Объест тебя, обопьет да еще и смотрит, как бы пакость подстроить...

   Ведьмочка лежала под тенью придорожного кустика, покусывая травинку и глядя в голубое до рези в глазах небо. Голос Звездочета она услыхала издалека – он отчетливо разносился по тихим, пустынным полям. Ведьмочка дождалась, когда путники минуют ее укрытие, и пристроилась позади них.

   – Вот я думаю: сглазила нас ведьма – вот и тащимся мы в такую духотищу неизвестно куда.

   Принц усмехнулся и опять промолчал.

   – Скоро мы остановимся? – заныл старик, утирая потное лицо замурзанным рукавом. – С утра едем. Жара, мошкара, не ели, не пили.

   – Ну, уж и не пили, – насмешливо проговорил Принц и побулькал опорожненной наполовину фляжкой, прицепленной к седлу.

   – Вон там ручеек сверкает и те-ень! – мечтательно протянул Звездочет.

   – Там нехорошее место, – вмешалась ведьмочка.

   Принц быстро обернулся в седле, и глаза его блеснули на короткое мгновение. Он тут же отвернулся. Звездочет же побледнел, будто привидение ледяными руками потрогало его за плечо, и застыл.

   – Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, – продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. – Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку – впереди лесная речка.

   Звездочет не отвечал ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.

   – И куда ты идешь? – спросил он.

   Ведьма дернула плечом.

   – Прямо по дороге.

   – Прямо по дороге! – воскликнул Звездочет. – Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?

   – Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.

   – А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!

   – У меня дело в той стороне, – равнодушно сообщила ведьмочка.

   – Какое же дело?!

   – Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.

   – Неужели?! – хмыкнул Звездочет. – Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?

   – Третий, – ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.

   – А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? – насмешливо продолжил Звездочет.

   – Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.

   – Выменяла?! – ядовито осведомился Звезедочет.

   – Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса – это даже детям известно, – холодно ответила ведьмочка. – Иначе они принесут беду.

   Звездочет замолчал, словно что-то соображая.

   Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.

   – А зачем тебе эта карта? – неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.

   – И точно! – Звездочет хлопнул себя по коленям. – Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? – насмешливо допытывался Звездочет.

   – Очень нужно! – сердито ответила та и замолчала.

   На этот раз разговор оборвался.

   Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.

   – Но если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? – спросил Принц.

   – Это ни кого не касается, – ответила она, зевая.

   – Хм, а если мы предложим тебе сделку, – вмешался Звездочет. – Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы – зачем едем к Лучане.

   – Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой – надеетесь достать у Лучаны.

   – Ах ты, шпионка! – визгливо воскликнул Звездочет.

   – Это моя работа, – скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.

   – Как ты сказала: ВЭМ? – переспросил Принц.

   – Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.

   – Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.

   – Лучана занятий под названием: "Как попасть ко мне в гости" не проводила.

   – Ну, что ты за ведьма! – всплеснул руками Звездочет. – Чего не спроси – ничего не можешь и не знаешь!

   – А от тебя-то какая польза? – разозлилась она. – Ты сам-то что можешь?! Только стонешь да вино сосешь!

   – Много ты знаешь про меня! – обиделся старик. – Я был придворным звездочетом у Святобора Х! Я судьбы царств предсказывал! Ко мне очереди выстраивались!

   – Неужели?! И что сбылось хоть одно? – ядовито осведомилась ведьмочка.

   Старик вдруг замолчал, сложив беззубый рот скорбной подковой.

7

   Солнце еще лениво путалось в кронах деревьев, а путники уже отъехали далеко от места своего ночлега. Здесь лес изменился, поредел. Огромные, старые деревья, многие с обломанными грозами вершинами, стояли далеко друг от друга. Листья их сухо шелестели в слабом ветерке. Вокруг них не было ни куста, ни молодой поросли, только пожухшая трава.

   – Кажись, жарче становится, – заметил Звездочет, стирая со лба крупные капли пота.

   Принц подумал то же и оглянулся назад. Ведьмочка далеко отстала от них, и была только точкой на дороге. Он остановил коня у двух древних столбов на обочинах. Видимо, в давние времена здесь была арка, – третий столб, расколотый на неравные части, врос в землю неподалеку.

   – Чего мы остановились-то? – недовольно забубнил Звездочет. – Чего нам ее ждать?! От нее помощи, как от козла молока.

   – Подождем, – ответил Принц, пресекая возражения старика.

   Они слезли с животных, чтобы размять ноги. Принц поглядел вперед. Дорога так круто взбиралась в гору, что не угадать, что найдешь наверху.

   – Ветерок хоть бы подул! – проворчал Звездочет, обмахиваясь пятерней.

   В то же мгновение дунул ветерок. Но он не принес облегчения, почудилось, где-то открыли заслонку на громадной, только что истопленной печи, и оттуда хлынул нестерпимый огненный жар. Мгновенный пот прошиб Принца и Звездочета, смочил одежду, начавшую тлеть.

   – У-у-уй! – взвыл Звездочет. – Клянусь, это ее проделки!

   Ведьмочка, между тем, приблизилась к ним. Жара не заставила ее освободиться от балахона. Капюшон все так же закрывал лицо, руки спрятаны в длинные рукава. Она вертела головой по сторонам. В зеленом лесу мелькали белые бока сороки, слышался ее торопливый стрекот, а тут она пропала. Это говорило только об одном: колдунья близко. Колдуньи ненавидели этих птиц, а сороки боялись колдуний.

   – Жарковато тут, верно? – проходя без задержки дальше, проговорила она. – И ветер такой странный...

   Принц кивнул и двинулся за ведьмочкой, ведя лошадь под уздцы. Звездочет, вздыхая, потащил ослика вослед.

   И опять налетел порыв обжигающего ветра. На этот раз не обошлось без последствий. Некоторое время Звездочет принюхивался к запаху дыма, стараясь найти его источник, подозрительно оглядывался кругом, но опаленный лес стоял тих и недвижим. Тогда Звездочет взглянул на небо, и вот в небесной сини он заметил черные струйки. Звездочет завертел головой по сторонам, но не нашел ничего, и только дым выделывал удивительные фортели в небесах. Наконец, его озарило.

   – Горю! – закричал он.

   Принц и ведьмочка обернулись на крик.

   – Ох! – вскрикнула ведьмочка, глядя на дымящегося Звездочета, который в то же миг сорвал с головы остроконечный колпак, швырнул на землю и яростно затоптал по нему ногами. Принц только покачал головой, и чмокнул губами, понуждая лошадь идти вперед.

   Пожар был задушен в зародыше, но и шляпа пришла в негодность. Звездочет поднял бывший свой головной убор, повертел в руках, траурно повздыхал и выкинул его в придорожную канаву. Ведьмочка про себя рассмеялась – очень забавно выглядела сияющая в солнечных лучах лысина Звездочета.

   – Повяжи платок, – бросил через плечо Принц. – Солнце злое.

   Звездочет пошарил по карманам, но платков у него отродясь не водилось. Он повздыхал, но солнце обжигало, и тогда вытащил из сумки книгу, вырвал оттуда пару страниц и соорудил себе пилотку.

   Чем выше в гору они поднимались, тем труднее давался каждый шаг. И даже выносливые животные, шатаясь, переставляли ноги. Почти у самой вершины Принц посмотрел на солнце и удивленно остановился. Солнце висело не на привычном месте, а разгуливало где-то ниже них, изливая ослепительный свет на лес, внезапно очутившийся над головой. Принц тронул ведьмочку за руку и мотнул головой.

   – Колдовство, – сказала она, едва удостоив вниманием солнце, скатившееся с небес.

   Принц пожал плечами и дернул оба повода – он уже давно вел и своего коня и ослика Звездочета. А сам Звездочет брел за ними следом. Если ведьмочка и Принц молчали, сберегая силы, то рот Звездочета не закрывался. Он соорудил себе бумажный веер, вырвав книги еще несколько листков, и теперь обмахивался им.

   – Какая жарища! – говорил он. – Эй, ведьма, ты бы хоть нам грибной дождик накликала!

   Ведьмочка не ответила, но что-то такое забормотала себе под нос, и вскоре горизонт над дальним лесом позади них потемнел, набух тучами. И если повернуться и всмотреться, то было видно, как неистовый ветер раскачивает верхушки деревьев, и стрелы молний впиваются в землю. Но ни облачка, ни дуновения прохладного ветра не досталось этой высушенной дороге, и только одна заблудившаяся молния с сухим треском сверкнула в небе.

   – Сильное колдовство, – сказала ведьмочка.

   – Эх ты! – поддел ее старик. – Заладила: колдовство! колдовство! В наше время это называлось миражом, галлюцинацией...

   – Я и говорю: колдовство! – буркнула ведьмочка и прибавила шагу.

   Звездочет некоторое время насмешливо кривил рот, и что-то бубнил о современных недоученных ведьмах, которые не могут отличить факт природный от колдовства, но потом ему наскучило.

   – В горле что-то пересохло.

   Принц вынул из седельной сумки флягу и протянул ее Звездочету. Старик отвинтил крышку и приник к горлышку с блаженной физиономией. Но вдруг закашлялся.

   – Что ты мне дал?!

   – Воду, – невозмутимо ответил Принц.

   – Воду! – презрительно передразнил его Звездочет.

   – От вина на жаре разморит, – спокойно ответил Принц и протянул руку за флягой.

   Звездочет поспешно спрятал флягу за спину.

   – Я сам ее понесу, так уж и быть.

   Принц хотел что-то ему сказать, но передумал, пожал плечами и снова повлек усталых животных вверх по крутой дороге.

   Спустя какое-то время Принц опять взглянул на загулявшее солнце, и обнаружил, что его положение снова изменилось. Теперь оно уже не легкомысленно и вопреки всякой логике болталось под ногами, а вернулось на прежнее место и злобно светило из зенита. Но вот дорога! Неизвестно, как это случилось, но она вдруг скрутилась полоской подожженной бересты. Теперь лес и солнце были точно у них над головой, а подъем все не заканчивался.

   – Колдовство! – пробормотала ведьмочка, заметив, что Принц растерянно оглядывается вокруг. – Наваждение!

   Только для Звездочета все эти солнечные пляски остались незамеченными. Он что-то интересное обсуждал сам с собой, часто прикладываясь к быстро пустевшей фляжке.

   И когда Принц попросил воды, то ни капли не оказалось ни у Звездочета, ни у ведьмочки. Принц только махнул рукой и сунул фляжку в сумку.

   И вдруг все пришло в должный вид. Перед ними расстилалось сухое, каменистое плато. Серые валуны торчали унылыми грудами тут и там. Солнце клонилось к закату. Стало как будто прохладнее, и где-то невдалеке, лаская слух, журчал родник. Принц отпустил животных, и они затрусили прямиком к воде.

   – Какое необычное поле, – задумчиво протянул Звездочет. – Что-то тревожит в нем.

   Ведьмочка стояла рядом. Ее, как и Звездочета, захватил развернувшийся пейзаж.

   – Может быть, кости? – задумчиво предположила она.

   И в самом деле, под каждым камнем белели вымытые дождями, обсушенные ветрами человеческие кости. Пустые глазницы черепов глядели из жесткой степной травы, словно предупреждая: не ходи! И костей было такое множество, будто в этом месте полегла не одна армия.

   – Может быть, – философски ответил Звездочет. – Откуда же они взялись?

   – Не так просто будет добраться до дворца волшебницы, – озабоченно проговорила ведьмочка. – Чую, тут какой-то подвох!

   Ведьмочка оглянулась через левое плечо, где должен был стоять Принц, но там его не оказалось. Она завертела головой, однако не увидела его, но услышала лошадиное фырканье.

   Родник бил из-под камня. Вода в нем была хрустально-прозрачная, и на вид такая студеная, что зубы сведет. Вода накапливалась в маленьком и мелком каменном бассейне, переливалась через край и уходила опять в землю. Удивительно, но вокруг не зеленела веселая трава, а рос унылый серый ковыль, и только над каменной чашей к шершавому телу валуна прижимался темно-зеленый плющ.

   Принц напился и умылся. Капельки воды блестели на его лице и в волосах. Приятная прохлада охватила его, и он растянулся возле родника. Лошадь и ослик дремали у воды. Ведьмочка и Звездочет куда-то подевались. Принц подумал, что надо бы их позвать, но веки смежила невольная дремота.

   – Эй, путник! – тихо окликнул его приятный женский голос.

   – Кто здесь?

   – Это я, волшебница Лучана. Я знаю, что ты пришел за напитком молодости.

   – ?!

   – Я помогу, подскажу. Тебе нужно перейти это поле.

   – Почему ты хочешь помочь? – удивился Принц.

   – Скучно!

   Принц поглядел на серые валуны.

   – В чем загвоздка?

   – Эти камни. Ты видишь, они так неподвижны, но стоит тебе сделать несколько шагов вперед, как они оборотятся в великанов. Они сторожат проход в мой дворец. Ты должен сразиться с ними!

   – Хм. Бороться с каменными великанами. И не с одним, и даже не с двумя, – медленно произнес Принц. – Я готов!

   – Чудесно! Ты такой храбрый, и за это тебя награжу! А про великанов знай: с первым лучом солнца они превратятся в камень.

   И на прощанье сладким, тающим голосом:

   – Я жду тебя!

   Принц открыл глаза. Звездочет вытянулся во весь рост у родника и храпел. Ведьмочка лежала на высоких валунах и качала ногой в деревянном башмаке. Садилось солнце. Темные тени от камней смешивались с наступающими сумерками. Принц решительно поднялся со своего каменного ложа и отважно ступил на заколдованное поле. Ближайший камень чуть шевельнулся, выпрастывая вросшее в землю основание.

   – Я могла его остановить и ничего не сделала, – размышляла ведьмочка вслух, лежа на самом высоком валуне. – Значит, двести шестнадцатая пакость.

   Ей было известно о коварном источнике. Ведьмы получали полные сведения о живом мире, им были раскрыты все существующие тайны и ловушки. И это окупало трудные годы ученичества. Ядовитый плющ и множество костей явственно предупреждали об опасности. Ведьмочка немного лукавила сама с собой. Она собиралась предупредить Принца об опасности, но не успела.

   "Как бы эта пакость далеко не завела!– продолжила она, но уже про себя. – И смешно на него поглядеть, но костей вокруг видимо-невидимо! Не нравится он мне, но этот болтливый старик хуже. Но что с них взять?!"

   И презрительно протянула:

   – Одно слово – лю– у– ди!

   Помолчала и добавила:

   – Не помогу – еще плюсик к зачету.

   Ведьмочке надоело мотаться по городам и весям, мокнуть под дождем, мерзнуть в метель. Хотелось скорее вернуться в Тайную Рощу, получить выпускной листок, приписаться к какому-нибудь шабашу и пожить в свое удовольствие. Колебания неожиданно разрешил Звездочет. Он лежал прямо на земле, скрестив руки на груди, как покойник, и соловьем разливался в храпе, но вот хрюкнул в последний раз и проснулся. Широко зевнул, протер кулаками глаза.

   – Что-то разморило меня, – сказал он. – А где мой Принц?

   Ведьмочка, отлично видевшая в темноте, приподнялась на локтях, отыскала Принца.

   – На поле, – сообщила она. – Сражается с каменными великанами.

   – С какими еще великанами? Что ты городишь? Нет там никого!

   – Это для тебя нет и для меня нет, – охотно пояснила она. Ей хотелось поговорить все равно с кем, лишь бы хоть на время отложить трудное решение. – А он видит великанов. Или гномов, или троллей....

   – И почему же он их видит? – заинтересовался Звездочет.

   – Он напился воды из заколдованного источника.

   – Чепуха! – уверено заявил Звездочет и пошарил вокруг в поисках сумки. Слова о воде, напомнили ему о том, что где-то еще должна быть фляжка с крепким виноградным вином. – Я тоже пил из этого источника.

   – И заснул. Лошадь и ослик тоже спят. Если из такого источника пьет человек, то он увидит нечто, что тревожит его ум, а животное ни о чем не тревожится.

   – Врешь ты все, ведьма, – пробормотал старик, зубами вытаскивая пробку из фляжки.

   Ведьма коротко хохотнула и опять растянулась на спине. Она услышала плеск жидкости во фляжке и пошевелила языком в пересохшем рту. Мучительно хотелось пить, но к заколдованному источнику она не прикоснулась, а вина не пила никогда. Ведьмочка терпела, утешая себя тем, что в пору ученичества приходилось выносить и не такое.