Текст книги "Проводник (СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

Она нашла их у реки, в зарослях камыша. Охотники плели из него и веток носилки, чтобы тянуть две тяжелые туши назад в деревню.

– А вот и потерявшаяся новенькая! – поднимая голову на шорох, насмешливо произнес один из парней. – Пока ты там ревела в кустах, пропустила все веселье!

Он удивленно замолчал, когда Террая вытащила следом свою добычу. Ей даже говорить ничего не пришлось.

– Мы не охотимся поодиночке, – хмуро произнес Мэтт. – Это опасно. Неси его домой, Шону, для тебя на сегодня работа окончена.

Девушка, конечно, не ожидала, что главный охотник будет рассыпаться в комплиментах, но зачем отправлять ее в поселок?! К тому же, туша была достаточно тяжелой, чтобы тащить ее одной.

Тем не менее, Террая не произнесла ни слова, только презрительно смерила его взглядом, взвалила добычу на плечи и отправилась по тропе обратно. Она скажет, когда будет, что сказать, когда сможет действительно задеть.

В поселении было позднее утро, и жизнь кипела вовсю. Спросив у попавшихся на пути людей, старательно пытавшихся ее избегать, кто такой Шон и где его искать, девушка отправилась к небольшой хижине, у входа в которую стояли натянутые на рамы шкуры. Уже у двери ей стало не по себе, а стоило сделать шаг внутрь, в темное помещение, как от специфического запаха перехватило дыхание, и скромный завтрак попросился наружу.

– Шон?! – пытаясь дышать через рот, но все равно ощущая гадкий привкус, позвала Террая. – Есть тут кто-нибудь?

Из-за рядов пустых и затянутых шкурами рам вышел молодой высокий мужчина в фартуке и перчатках, с ножом в руках, и удивленно посмотрел на гостью. За его спиной девушка заметила большой разделочный стол, где он работал с очередной тушей, пошатнулась и скинула с болевших плеч свою утреннюю добычу.

– Я тут… Мне сказал Мэтт… – Террая почему-то не могла вдохнуть. – Принести…

– Я понял, пойдемте, – он быстро приблизился, подхватил ее под локоть и повел на улицу. Там усадил на колоду для дров и подождал, пока девушка придет в себя. За это время стянул перчатки и сходил за водой.

– Выпейте, вам станет лучше. – Террая подняла глаза на протянутую ей кружку, благодарно кивнула и стала пить мелкими глотками. Она успела заметить на руке у мужчины кое-что примечательное.

– Этот шрам… Откуда он?

Шон перевел взгляд на еле заметную белую отметину на своей коже – в том же месте, где была забинтована рука девушки.

– Мне сказали, я был ранен, когда попал сюда.

– А больше шрамов нигде нет?

Шон почти успел прикрыть рукой появившуюся на губах улыбку. Впрочем, довольно приятную и разительно отличавшуюся от кривых усмешек охотников.

– Немного странные вопросы для человека, который даже не назвал свое имя.

– Прошу прощения. – Девушка поднялась на ноги. Хотела протянуть руку для рукопожатия, но вспомнила утренний конфуз и поэтому, коснувшись края короткой юбки, чуть присела. – Террая.

– Шон, – он заложил правую руку за спину и опустил голову в поклоне. – К вашим услугам.

Наверное, впервые в этом поселении, приятное тёплое чувство разлилось в груди у девушки, и она искренне улыбнулась, усаживаясь обратно на колоду.

– Мэтт сказал принести вам мою… нашу утреннюю добычу, – начала она, вспомнив, зачем пришла, но по какой-то причине ощущая неловкость от того, что буквально полчаса назад вызывало гордость – то, как она сама выследила и убила зверя. – Я полагаю, вы отделите шкуру от мяса и передадите его дальше?

– Да, это моя работа, – ответил Шон без особого энтузиазма.

– Как вам удается… – Террая сделала неопределённый жест рукой у своего лица. – Там же невозможно дышать.

Мужчина присел рядом, на аккуратно сложенные дрова и глубоко вдохнул свежий лесной воздух. Ветер взъерошил светлые волосы – сильно отросшую, когда-то безупречную стрижку.

– Я могу надолго задерживать дыхание. В крайнем случае, отключать обонятельные рецепторы.

Девушка удивленно моргнула. Он так просто говорил о таких невероятных вещах, что даже сомнений в правдивости не возникало! И ей захотелось о многом его расспросить, вот только времени сейчас не было.

– Сожалею, но моя работа еще не окончена, надо идти, – произнесла Террая, поднимаясь на ноги. Шон тут же встал со своего места. – Рада была знакомству.

– Взаимно. И – нет, больше шрамов нет.

Она кивнула, давая понять, что ожидала именно этого ответа.

– Всего доброго.

Девушка уже отошла на пару шагов, когда Шон снова тихо ее позвал.

– Террая, – она оглянулась на внезапно нахмурившегося мужчину, – для вашего же блага, держитесь подальше от охотников.

– Спасибо за предупреждение, – ответила девушка и направилась прямиком к их дому.

Чердак был меньше, чем ей вначале показалось, а крыша находилась так низко, что девушке пришлось встать на четвереньки, чтобы исследовать пыльное и забитое всяческой утварью помещение. На ее счастье, по какой-то причине в поселении совсем не было насекомых, иначе тут висели бы полотна паутины с дохлой мошкарой. Вместо этого пришлось разгребать наваленные сплошной кучей гарпуны, удочки, целые и поломанные копья, мотки веревки, крюки и прочие охотничьи приспособления.

Спустя пару часов, после того как Террая, не боясь замараться и пораниться, навела на чердаке порядок, выдраила его, разобрала и заново сложила в углу оружие (теперь оно занимало гораздо меньше места), сходила в свое временное жилище за матрасом и постельным, захватив заодно свечу и огниво, повесила над входом шторку из найденной тут же ткани, помещение под крышей превратилось в довольно светлую (из-за большой чердачной двери) и уютную комнату.

Но девушка и не думала останавливаться на этом. Немного передохнув, она взяла копье и нож и вновь направилась к воротам. Вопреки любым опасениям, появившаяся на воротах охрана пропустила ее даже одну, а для Терраи возможность свободно передвигаться была важнейшим условием. Однако сейчас начинающая охотница намеревалась продолжить свою основную работу. Нарезав в джунглях неподалеку от поселения тонких, но крепких лиан, девушка сплела из них силки и расставила в зарослях по обеим сторонам от той тропы, по которой звери ходили на водопой. На то, чтобы сделать все это аккуратно и незаметно, ушло довольно много времени, и когда Террая закончила, солнце уже преодолело зенит. Справедливо полагая, что охотники не ждут ее к обеду, девушка отыскала дерево со съедобными плодами и перекусила, сидя на ветке и оглядывая раскинувшееся во все стороны зеленое море. Все ее навыки наводили на мысль, что Террая действительно достаточно долго выживала в лесу одна, до того, как нашла это поселение. Один вопрос не давал покоя – почему она ничего не помнит?

Девушка спрыгнула на землю и минуту постояла на месте, размышляя, куда ей отправиться. У тропы к водопою делать было нечего: там охотники давно уже все исследовали, если нет – наткнулись случайно. Отрезок дороги напротив ворот, наверное, тоже не раз уже осмотрел каждый, кто прибыл в поселение и обладал хоть каплей любопытства. Поэтому девушка решила идти в противоположную сторону. На секунду проснувшаяся интуиция подсказала, что лучше вернуться домой, но Террая ее не послушала. А что, если в джунглях есть другие дороги, поселения, хоть что-нибудь кроме их небольшой общины? Ведь не может же быть так, чтобы люди возникли посреди леса из ниоткуда!

Девушка пробиралась сквозь заросли уже пару часов, но так и не заметила ничего примечательного. Следы животных, звериные тропы, порой довольно странно расположенные – но не более. Она устала, хотелось есть, начинало казаться, что за ней кто-то идет. Скоро солнце опустится совсем низко, оно еще не коснется горизонта, но в джунглях начнут сгущаться первые сумерки, и крупные хищники выйдут на охоту. Пора возвращаться.

Террая остановилась посреди небольшой поляны, заросшей низкой травой. Видимо, тут когда-то ударила молния или случился небольшой пожар: стволы стоявших по краям деревьев еще несли на себе черные отпечатки всколыхнувшегося пламени, а в середине до сих пор ничего не выросло. В редких косых лучах света, с трудом пробивавшихся сюда, в траве что-то поблескивало. Террая делала вид, что осматривает странное место, а сама чутко прислушивалась. Все же, ей не показалось: очень тихо, очень мягко и умело ступая по земле, за ней кто-то шел. Судя по еле различимому, сдерживаемому дыханию, это был не хищник.

Девушка убрала за пояс нож, которым прорубала себе путь, удобней перехватила копье и повернулась назад.

– Что тебе от меня надо? Уже пару часов на хвосте висишь.

Ближние кусты зашелестели, и на поляну вышел молодой охотник. Террая его сразу вспомнила – Юджин, это с ним она пререкалась утром до того, как подошел Метт. Неприятный тип. От прежней болтливости не осталось и следа, он стоял, молча сжимая копье и хмуро глядя на девушку.

– Если ты хотел меня поразглядывать, можно было не тащиться невесть куда, – фыркнула Террая. – Мэтт знает, что ты здесь?

– Мэтт как раз и послал меня следить, чтобы ты не попала в беду, – недовольно ответил Юджин, явно не горевший желанием исполнять этот приказ.

– С чего он взял, что мне нужна нянька, к тому же такая неумелая? – съязвила девушка и направилась мимо парня к краю поляны, глядя на него сверху вниз. – Я все равно уже хотела возвращаться.

Охотник внезапно довольно болезненно схватил ее за предплечье.

– Тебе повезло, что Мэтт пригрозил придушить любого, кто тебя тронет, – зло произнес он, и Террая с трудом скрыла свое удивление, сохранив беспристрастное выражение лица, – но не очень-то наглей…

Девушка улыбнулась, неожиданно, но недобро, и, выдернув руку, сделала пару шагов назад.

– Не обязательно рассказывать обо всем Мэтту, – она уже поняла, что бесит парня по вполне понятным причинам, одна из которых – отсутствие любого страха к охотникам, присущего остальным в поселении. Мэттью знал, как их приструнить, теперь и она поняла – разговорами не проймешь.

– О чем это ты? – еще больше нахмурился парень.

– Если ты считаешь, что сильнее меня и хочешь подраться, то вперед. Я ничего ему не скажу.

Террая все дальше отходила обратно к середине поляны, увлекая его за собой на открытое пространство. Юджин сделал пару шагов за девушкой и вдруг замер.

– Стой, – произнес он. – Я все понял. Мэтт знал, что я попадусь, поэтому и послал именно меня. Ты пожалуешься – и у него будет повод.

– Зачем так сложно, если я сама тебе сейчас…

– Но он не учел того, – продолжил парень, будто не замечая ее слов, – что ты действительно не знаешь лес. Это гиблое место. Еще один шаг – и тебя не станет.

Террая, все еще допуская, что это уловка, быстро опустила взгляд под ноги – совсем рядом в траве блеснула металлическая пластина. Об этом не было сказано в Правилах. Это могла быть ложь.

– Зачем тогда предупредил?

Парень пожал плечами.

– Я и не собирался тебя убивать. Что?

Террая стала медленно, по дуге подходить к нему, держа на изготовку копье.

– Не двигайся, – произнесла она одними губами.

Юджин послушно замер, пытаясь скосить глаза назад. Он уже чувствовал на себе пристальный, немигающий взгляд.

"Еще час-полтора до сумерек, что он делает здесь?" – думала девушка, глядя на большую тень, затаившуюся в кустах за спиной у парня – видимо, не только он шел за кем-то по пятам. Крупный хищник с гибким телом и длинной шерстью пока что выказал себя лишь блеском желтых глаз. Но его быстрая реакция, острые зубы или длинные когти могли стать большой проблемой. Причиной смерти их обоих.

Террая не знала, как скоро зверь бросится на них, и успеет ли Юджин хоть что-то сделать, не видя противника. Она даже не была уверена, что они вдвоем с ним справятся. Но, если минуту назад он ее не обманул…

Когда девушка была на расстоянии пары метров, хищник наконец не выдержал посягательства на свою добычу. С громким рыком горбатая бурая туша с мощными лапами выпрыгнула из кустов, а Террая бросилась к побледневшему, зажмурившемуся парню, так и оставшемуся стоять на месте. Она сбила его с ног, отпихнув в сторону, успела перевернуться на спину и выставить перед собой копье и согнутые в коленях ноги. Суставы жалобно хрустнули, когда на них с размаху обрушился такой вес, но и острие копья полностью вошло в скрытое в шерсти тело. Впрочем, зверя это не остановило, и мощные челюсти клацнули у самого горла. Не дожидаясь, пока до нее доберутся еще и лапы, Террая резко распрямила колени, используя ноги и копье как рычаг, чтобы перекинуть зверя через себя, в центр поляны, и тут же вскочила с земли. Хищник приземлился как раз на то место, где в траве была пластина, мягко спружинил на лапы, мгновенно обернулся в их сторону и приготовился к новому прыжку. И в эту же секунду кто-то резко дернул девушку за руку вниз, так что она потеряла равновесие и упала на колено. Юджин придавил ее собой, и над ними с гулом полыхнуло вырвавшееся из-под земли пламя, обдавая жаром, от которого перехватывало дыхание. И все же Террая различила еле уловимый запах газа, перебиваемый вонью горелой шерсти и мяса.

Спустя минуту все стихло, лишь потрескивали, догорая, нависавшие над поляной ветки.

– Слезь.

Девушка отпихнула прикрывшего её Юджина, приподнялась на локте и осмотрелась: зверь оказался прямо над местом выброса огня – это можно было определить по остаткам его обуглившихся костей, разлетевшихся по всей поляне, его тело помешало распространению пламени, не дав поджарить двух незадачливых охотников. Террая села, оглянулась в поисках отскочившего в сторону копья, и подняла глаза на встававшего на ноги и отряхивающегося парня.

– Не смей зажмуриваться, когда тебе страшно, понял?! – с неожиданной для самой себя резкостью произнесла она. – Никогда не закрывай глаза, если хочешь жить!

Юджин перевел на нее взгляд.

– Я спас тебе жизнь. Могла бы сказать "спасибо".

– Я тоже, так что мы квиты.

Одно движение – и острие копья почти уткнулось ей в лицо. Террая даже опешила на секунду – он серьезно? До своего ей не дотянуться, до ножа может успеть, но станет ли он…

– Вставай, – парень крутанул оружие в руках, подавая теперь тупой конец вместо руки.

Девушка поднялась на ноги, а он отправился в сторону поселения, даже не проверяя, идет ли она за ним.

– Будь спокоен, – едва различимо пробормотал Юджин, видимо, мысленно обращаясь к Мэтту, но она его услышала, – такую дрянь действительно пальцем не тронут.

Террая подняла свое копье и молча пошла следом.

Они вернулись в поселение, уже утопавшее в густых сумерках, но никто не сказал ни слова: охрана пропустила без вопросов, изредка встречавшиеся внутри жители даже не смотрели в сторону охотников, пытаясь скорее уйти с их пути. В их доме горел свет, но на пороге никто не ждал, и лишь когда Юджин заходил внутрь, а девушка уже ступила на первую перекладину лестницы, собираясь подняться к себе, из хижины послышался голос Мэтта:

– Вы пропустили ужин, мы оставили вам еды.

Решив, что она не настолько голодна, Террая полезла на чердак.

Тут было немного душно, но зато открывался отличный вид на поселок и джунгли, и главное – она могла наконец-то снять неудобные, хоть и легкие сапоги, явно не рассчитанные на прогулки по лесу, и вытянуться во весь рост, ощущая приятную усталость. Террая была довольна собой: столько всего успела за день, узнала, подготовила на завтра. Легкий голод все же дал о себе знать, и девушка решила, что надо сделать какие-нибудь припасы, например, высушить немного хлеба, чтобы можно было подкрепиться в лесу и не зависеть от ужина и обеда в поселении. Полагаться только на себя казалось ей правильно и естественно. Неудавшаяся драка особо не беспокоила; то, что убило зверя, требовало детального рассмотрения – пока еще рано было делать выводы; слежка, устроенная Мэттом, вызывала лишь презрительную усмешку. Пусть он казался не таким дикарем, как остальные охотники – исключительно в виду возраста – но командовать ею он не сможет. Не в том, что касалось основной цели – узнать, кто она, где, как сюда попала и, главное, что искала. Возможно, стоило побеседовать с другими жителями, но в их взглядах Террая теперь явно читала недоброжелательность и настороженность – и поэтому откладывала разговоры на потом. Единственный человек, с которым девушка почувствовала себя комфортно, был Шон, и, наверное, стоило узнать о нем побольше. Интересно, впечатление, которое производили на нее все эти люди, как-то связано с их прошлыми отношениями, или она могла запросто подружиться с бывшим врагом? Террая села и внимательно вгляделась в темную стену леса и раскинувшееся над ней небо, высматривая огни или их отблески, но так ничего и не увидела. Кто-то когда-то расставил там высокотехнологичные ловушки. Зачем и от чего? И главное – где сейчас этот "кто-то"?

Машинально пытаясь сменить позу на более удобную, девушка села на пятки, положила руки на колени и прикрыла глаза. Она тут же почувствовала, как ее тело, обретя привычное положение, стало более расслабленным, спина выпрямилась, дыхание замедлилось, двигаться расхотелось вообще. Террая поспешила использовать это новое для нее состояние, чтобы попробовать пробиться к памяти, однако голова совсем не хотела работать. Зачесалась рана под повязкой, кольнула слабой болью особо глубокая свежая царапина. Девушка переключилась на свое тело, прислушиваясь к нему, но еще не совсем понимая. Кроме легкого голода и усталости, ноющих царапин, она ощутила какой-то дискомфорт в голове, иначе это чувство сложно было назвать. Террая ткнулась туда снова, и снова, пытаясь понять, что же не так, и не обращая внимания на неприятные ощущения. Спустя полчаса ее упрямство было вознаграждено адской головной болью, тошнотой и кругами перед глазами. С тихим стоном Террая упала на бок, кое-как доползла до матраса и сразу же провалилась в забытье.

Глава 3

Несмотря на это, утро началось для девушки раньше других: она не хотела умываться со всей этой гомонящей ватагой, отпускавшей в её сторону плоские шутки. Углядев сверху, что людей у колодца почти нет, Террая стала поспешно спускаться и, уже выбегая за калитку, чуть не столкнулась с Мэттом. Охотник возвращался откуда-то с большой корзиной свежего хлеба.

– Смотри, куда несешься! – буркнул он и, достав из-под прикрывавшего выпечку полотенца пару булочек, по очереди кинул ей. – Держи.

Террая поймала и, впившись в ароматное тесто зубами, понеслась к колодцу. Мэтт только покачал головой и, занеся завтрак в дом, взял стоявшие у порога ведра – предстояло еще наполнить кадку свежей водой.

Девушка же, утолив первую жажду и умывшись, то и дело поглядывала в сторону их дома: ей казалось непривычным и странным, что глава артели не только раздает приказы, но и заботится об остальных, почти как о детях. В ее понимании, чем выше человек стоит, тем меньше делает физической работы и больше комфорта получает. Но у охотников в частности и в поселке вообще люди придерживались очень странных традиций. Имело ли смысл говорить им, как они не правы? Террая понимала, что рады люди этому не будут.

Ей в любом случае было сейчас не до них. Девушка ощущала легкое волнение, радость и нетерпение, собираясь на утреннюю охоту, даже пару раз искоса глянула на умывавшихся парней, недовольная тем, как долго они возятся. Ничего, совсем скоро и они, и Мэтт убедятся в том, насколько она хороша в своем деле. Возможно, она даже займет его место… со временем. Не то, чтобы Террае хотелось нянчиться с младшими охотниками, просто ей хотелось во всем быть лучшей.

А пока, чтобы привлекать меньше внимания, она пристроилась замыкающей и, как только вся их группка зашла в лес, девушка тихо юркнула в кусты. Пусть и была Террая увлечена сейчас другим, она сразу поняла, что в джунглях что-то изменилось: стало тише, не щебетали птицы, не сновали в высокой траве мелкие зверьки, которых и ловить смысла не было. Какое-то неприятное чувство заставило поёжиться, будто от холода, но ни на градус не остудило рвение девушки. Она поспешила к силкам, уверенная, что отыщет там богатый улов. Так и было: всего через десять минут плечи Терраи оттягивали несколько теплых тушек, килограмм по семь каждая. Нести было тяжело, но оно того стоило, однако девушка уже начинала задумываться, не передать ли часть охотникам… и пусть они тащат все Шону, пока она проверит остальные ловушки.

Террая осторожно раздвинула высокие кусты неподалеку от звериной тропы, и легкая улыбка, невольно возникшая от радостных мыслей, медленно сползла с лица. Ей едва не стало плохо, не столько от неприятной картины – неизвестный хищник добрался сюда раньше нее и совершенно бестолково и яростно растерзал пойманное животное – сколько от ударившего в нос резкого запаха. Определенно химического, вызывающего кашель и слезы из глаз. Террая поспешила побыстрее убраться оттуда, но ей все равно казалось, что она ощущает его в воздухе, а у следующих силков ее ждала та же картина. Кто-то отыскал все ловушки, убил, разметал, но почти не ел зверей. Это казалось очень странным и неожиданным. Девушка нагнала охотников, остановившихся почти у самой реки, тихо переговаривавшихся и будто ожидавших чего-то. Стоило ей сделать к ним шаг из зарослей, как парни, как один хмурые, повернулись в ее сторону, а Юджин произнес:

– Ты был прав, Мэтт, вот и "главная причина".

Террая глазом не моргнула. Она, кажется, немного расслабилась, слишком рано предвкушая победу, но все же не забыла о том, что ее может ждать любая реакция. Девушка подошла к Мэтту, скинула на землю пойманных животных и выжидающе посмотрела на мужчину, растирая ноющее плечо. Но тот ни слова не произнес, даже парни за спиной у Терраи притихли, и она поняла, что эта игра в гляделки может продолжаться бесконечно. Признания ее способностей сегодня точно не будет. Ну и ладно.

– Что произошло? – наконец нарушила молчание девушка.

– Терзатель вернулся, – произнес Мэтт и кивнул в сторону реки. – Иди, глянь.

Девушка нахмурилась, но послушалась. Сделала несколько шагов по тропе, отодвинула ветки, уже заметив, как здесь непривычно тихо и как сильно ощущается неприятный запах… и застыла. Вода в реке была красной от наваленных на берегу туш, будто прокрученных в мясорубке вместе с рогами, копытами и шкурой.

Незаметно сглотнув, Террая мысленно оценила точность данного названия, и повернулась к Мэтту.

– И как его убить?

Охотники зашушукались.

– Мы еще никогда не пытались этого сделать, – ответил Мэтт. – В прошлый раз, около полугода назад, с трудом выгнали из этой части леса, при этом двое охотников погибли. Попавшие в силки звери привлекли его. Стоило спросить перед тем, как что-то предпринимать самой.

Он говорил спокойно, но в такой ситуации даже не было необходимости повышать голос – девушка и так понимала, как сильно виновата.

– Любого зверя можно убить, – упрямо произнесла она. – Раз и навсегда.

Ее реплику пропустили мимо ушей.

– Юджин, Сэм, помогите Террае отнести добычу Шону, – скомандовал Мэтт. – Остальные тоже ступайте домой и в лес сегодня не суйтесь.

Все молча послушались, разобрали поклажу и направились к поселку, и только одна девушка поинтересовалась:

– А ты?

– А я попытаюсь его выследить.

– Я…

– Идешь со всеми в поселок. Что не ясно?

Террая посмотрела на него, недобро прищурившись.

– Как ты вообще стал лидером охотников? – язвительно поинтересовалась она.

– Я тебе позже расскажу, – спокойно заверил Мэтт.

– Ну-ну… – недоверчиво протянула девушка, всем своим видом показывая, что она очень сомневается в правильности их выбора.

Закинула на плечи оставленную ей часть ноши и зашагала к поселку. Она прекрасно знала, что Мэтт действительно был лучшим в ее артели, это было заметно еще при первой встрече. Старше, опытнее, рассудительнее, сильнее – придраться было не к чему. Но девушке очень не нравилось, когда ею командовали, а значит, придется ему подвинуться.

‍

К моменту, когда Террая вошла в поселок, остальные охотники уже успели вернуться, отнести добычу и разбрелись по своим делам: некоторых она могла заметить мелькнувшими за частоколом их хижины, других – среди сновавших по своим делам обычных работяг. То ли парни знали более короткий путь, то ли им было не так тяжело, как девушке, явно переоценившей от радости свои силы.

Удивляясь, как ей удалось дотащить все до озера, чувствуя усталость и легкое головокружение, Террая, уже не обращая внимания ни на что вокруг, остановилась и с глубоким вздохом сбросила туши с ноющего плеча прямо напротив ворот, посреди поселка. Слева тут же раздался громкий испуганный возглас, девушка резко обернулась и успела только заметить, как на нее летит споткнувшийся на бегу паренек-пекарь, а его большая корзина уже взмыла в небо, рассыпая вокруг себя с десяток маленьких булочек и зеленых лиственных свертков. Видимо, бедняга никак не предполагал, что девушка так резко остановится, да еще бросит что-то прямо ему под ноги. Через пару мгновений они бы уже валялись в пыли, ловя на себя хлебный град, но Террая среагировала быстрее: выставила вперед руку, хватая и останавливая булочника, второй поймала завершавшую дугу корзинку и в нее уже, один за другим – все летевшие к земле припасы.

– Держи, – произнесла она, протягивая чей-то спасенный обед замершему в оцепенении разносчику. – Эй, ты меня слышишь?

– Д-да, спасибо, – парень заморгал, приходя в себя, взял корзинку и посмотрел на Терраю. – Как у тебя это вышло?

– Что вышло? – не поняла девушка. По правде сказать, ей даже мысли в голову не приходило, что она может не поймать – все происходило, как показалось Террае, довольно медленно.

– Ничего, забудь, – пробормотал пекарь. – Мне надо идти.

– Погоди, – окликнула его девушка. – Уже второй раз с тобой встречаемся, а имени я твоего не знаю.

– Джефри, – чуть смутившись, ответил тот, – а ты Террая, я знаю.

– Ну вот и познакомились, – улыбнулась девушка. – Джефри, а куда ты так спешил?

– В больницу, доктор сегодня принимает пациента и не успел пообедать.

Прикинув в голове количество пойманной еды, Террая пришла к выводу, что даже для врача и медсестры это многовато.

– Анна же тоже там? – поинтересовалась она.

– Да, – нерешительно и осторожно ответил Джефри, – а что?

– Это единственный человек, кроме охотников, тебя и доктора, кого я знаю, – пояснила девушка. – Анна говорила, что занимается новоприбывшими, я боюсь, что она может выходить на поиски за ворота. А там… – она понизила голос, оглянулась по сторонам и даже подошла на шаг к парню, – там сейчас ходит какой-то страшный хищник, Мэтт даже охотникам запретил ходить в джунгли. Не хочу, чтобы остальные жители боялись, им ничего не угрожает, но Анну ты предупреди, хорошо?

Глаза Джефри стали круглыми, он сам перепугался не на шутку.

– Мэтт не сказал, какой именно хищник?

– Терзатель, так он его назвал. Тебе это что-то говорит?

Парень нервно кивнул и попятился.

– Я должен идти, – пробормотал он.

– Да-да, понимаю, поспеши, – серьезно кивнула Террая.

Она еще минуту смотрела вслед убежавшему Джефри, что-то обдумывая, потом направилась в сторону дома Шона.

Судя по всему, сегодня охотники обеспечили мужчине работы до позднего вечера: у входа, в теньке, лежала примерно половина пойманных животных, часть которых была достаточно мелкой, чтобы заставить с собой повозиться. Террая не была уверена, специально их тут оставили, или Шон просто не успел занести в дом, и не стала бы ничего предпринимать в иной ситуации. Но ей не терпелось кое-что проверить.

Взвалив на второе плечо все, что смогла поднять с земли, пошатываясь от тяжести, девушка шагнула в полумрак хижины.

– Доброе утро, – произнесла она, стараясь не обращать внимания на запах, к которому сложно было привыкнуть. – Шон, я принесла вам еще работы.

В этот раз искать хозяина домика не пришлось – он стоял у дальней стены, как раз рядом с окном, свет из которого падал на разделочный стол. Практически все остальное пространство внутри помещения, как и вчера, было заставлено рядами пустых рам.

– Рад вас видеть, – улыбнулся Шон, отрываясь от работы и поднимая взгляд на девушку. – Да, охота явно была удачной, хотя я давно уже не видел следов от силков… Террая?

Девушка резко покачнулась, то ли от того, что ей стало плохо, то ли от тяжести, не удержала равновесие, и ее повело в сторону, прямо на ближайшие рамы. Террая зажмурилась, не предпринимая ничего и ожидая болезненного удара, однако этого не произошло. Как не последовало и грохота завалившихся рам.

Она уткнулась во что-то мягкое, и уже гораздо ближе послышался голос Шона:

– Вам не следовало заходить в помещение, если так сильно реагируете на запах.

Девушка осторожно открыла глаза: мужчина каким-то чудом за секунду успел преодолеть разделявшее их расстояние, поймать ее, даже не испачкав грязными перчатками, и придержать носком сапога ближайшую раму от возможного падения.

– Спасибо, – понимая, что извиняться и оправдываться не стоит, поблагодарила Террая и, махнув головой, неспеша отправилась к выходу. Там, уже ощущая дуновение свежего ветра, остановилась и обернулась назад. – Не смею вас отвлекать, но надеюсь, что завтра работы будет меньше, и мы сможем побеседовать.

Шон кивнул.

– Думаю, завтра я буду дома.

Девушка отошла от его домика и вздохнула, оглядываясь по сторонам. Иногда подтверждение какой-либо догадки несет с собой лишь новые вопросы. Она и Шон отличались от других, хотя бы скоростью реакции. И ростом, пусть это и спорный аргумент. Были ли еще такие люди в поселке? Она не замечала, но мужчина, проживший тут дольше, мог знать.

Поток ее мыслей прервал предательски заурчавший живот: видимо, таскание тяжести по лесу резко усилило чувство голода, давно подбиравшееся из-за плохого питания. Террая вздохнула и отправилась к дому своей артели, справедливо полагая, что там можно найти еду, раз уж они все опоздали к обеду (и опаздывали каждый раз, скорее всего). Она оказалась права: уже во дворе ощущался дразнящий аромат мяса и вареных овощей, слышался радостный гул голосов и стук ложек. Можно было даже надеяться, что в общей суматохе ее не заметят.

Девушка осторожно толкнула дверь и заглянула в помещение: посреди комнаты, на длинной скамье, стоял котел, наполненный наваристым супом, около него высилась небольшая стопка мисок, лежали ложки, а рядом находился поднос с зелеными конвертиками из листьев, какие Террая сегодня уже видела. Некоторые охотники уже успели их развернуть – внутри было мясо и сырые овощи. Как раз то, что нужно для девушки, не желавшей есть вместе со всеми, да еще из непонятно какой посуды. Оставалось только взять свою порцию.

Но стоило Террае сделать пару шагов внутрь, как все тут же оторвались от обеда и подняли глаза на нее. Дверь за спиной хлопнула и закрылась от чьего-то сильного толчка. "Да что ж они все не успокоятся никак", – мелькнуло в голове.