Текст книги "Подвиг(СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Да тебя сейчас родная мать не узнает, в этом ведре на голове, – Пришикнул Слава, – К тому же, она здесь РОДИЛАСЬ, а мы прибыли. Но жди, я все устрою.

Уже знакомый глашатай по свитку зачитал расширенные правила:

– Состязание начнется завтра ровно после молитвы и завтрака! Снаряжение участники используют свое, лошади не нужны, кормить их не будут. На сегодняшний вечер вам пожалованы комнаты в замке, где вы сможете отдохнуть и подготовиться. Турнир будет проходить в несколько этапов, на каждом будут отсеиваться худшие, а двое достойнейших встретятся в честном поединке. Победитель получит оружие из королевской сокровищницы, 200 монет и поцелуй принцессы!

Королева незаметно толкнула принцессу локтем, заставив девушку, к которой обратились все взоры, изобразить подобие улыбки.

– Я должен выиграть этот турнир! – Решительно произнес Алекс.

"Ага, вас тут человек 30 таких", – Подумал Слава. Он дождался, пока официальная часть закончится, и участники разбредутся к столам с закуской, расставленных вдоль стен (король решил сэкономить на пире), а королевская чета будет увлечена разговором с казначеем, зачитывавшим им расходы, и управляющим турниром, требующим еще средств – между ними уже можно было устроить хороший бой; и обратился к принцессе. К несчастью, этикет предписывал ей сидеть на троне, а гостью – стоять как минимум в пяти метрах.

– Ваше Величество, мы приехали из далеких земель, и позвольте выразить свое восхищение. Поистине, слухи безжалостно врут, сравнивая вас с белой лебедью или прекрасной луной – ведь вашу красоту и изящество не описать никакими словами и ничто на свете не выдержит сравнения с ней.

На бледных щеках принцессы появился легкий румянец.

– Мы всегда рады мирным гостям, – Мягко ответила девушка, – Но вы не похожи на рыцаря.

– О, я всего лишь купец и путешественник, – Скромно ответил Слава, – В данный момент я сопровождаю моего друга, Алого Рыцаря, храброго и искусного воина, – Он указал на послушно оставшегося стоять в стороне Алекса.

– Рыцарь, да... – Безо всякого интереса повторила принцесса, – А много ли диковинных стран вы посетили? Я бы хотела послушать о них рассказы.

"Не в этот раз, я тут друга сватаю. А он там пускай хоть Шахерезаду изображает"

– Поверьте, мы пережили множество удивительных приключений, и везде мой друг показал себя, как герой, не раз спасая наши жизни. Тяжелая судьба закалила его, но сердце осталось добрым и чутким.

– Он что, внебрачный сын какого-то лорда? – Мелькнула искорка интереса.

– Все гораздо трагичнее. Он был наследным принцем, но его земли разрушили ужасные монстры. На королевский замок напали драконы, убили родителей и сожрали младшую сестру прямо у него на глазах...

Принцесса мгновенно обмякла и, закатив глаза, откинулась на спинку кресла. Вокруг засуетились фрейлины, приводя ее в чувство. "С сестричкой я переборщил", – Понял Слава. К очнувшейся девушке подошла королева-мать, выслушала сбивчивый рассказ и, бросив быстрый взгляд на Славу и стоявшего поодаль Алекса, повела принцессу прочь из зала.

– Не получилось? – Спросил Алексей, подходя к другу.

– Подожди.

Когда королева уже вышла, принцесса остановилась у самой двери, достала из корсета платок и отдала его идущей рядом фрейлине, шепнув пару слов. Затем покинула зал, а служанка направилась к героям.

– Это ведь вы Алый Рыцарь, – Начала она, подойдя к Алексу. Тот кивнул, – Ее величество просила передать вам этот платок с ее искренними пожеланиями удачи в завтрашнем турнире.

Передав подарок, фрейлина сделала легкий реверанс, незаметно подмигнув Славе, и быстро скрылась из виду.

– Ты понимаешь, что это значит?! – От переполнявших его эмоций Алекс так схватился за предплечье Славы железной перчаткой, что тот поморщился от боли, – Она желает мне победы, значит, хочет меня поцеловать!

"Да никто не хочет целовать неизвестное ведро, – Подумал Вячеслав, вежливо держа свои мысли при себе, – Им от тебя что-то надо".

Их расселили в старом заброшенном крыле, в бывших комнатах прислуги, где едва-едва могли поместиться две кровати. Друзей это устраивало, они не хотели получить в нежданные соседи какого-нибудь чересчур любознательного чудака. Герои и так наделали много шума, определяя прочность доспеха, сделанного из неизвестного, легкого, но крепкого материала; и проверяя его сопротивляемость ударам меча и стрел.

– Завтра вся надежда – на твой ум и ловкость, – Говорил Слава, – Ни особой силы, ни навыков боя у тебя нет, поэтому не бросайся вперед сломя голову. Если почувствуешь, что стало слишком опасно – лучше отступи. Победа в турнире еще ничего не значит.

Алексей сидел, вытянув ноги, в сером нательном рыцарском белье, и практически совпадал с ним по цвету. В руках он перебирал платок и, казалось, не слушал Вячеслава, полностью занятый своими мыслями. Жить Алексу хотелось гораздо больше, чем завоевать внимание принцессы, но какая-та странная принципиальность не позволяла теперь отступить. "Возможно, все окажется не так уж и плохо?" – С надеждой подумал он.

На следующее утро, часов около десяти, всех участников пригласили на ристалище. Пестрая (действительно, слишком пестрая в этом мире) толпа придворных уже заполнила зрительские трибуны, в королевской ложе занимала свои места семья Их Величеств. Алекс лишь мельком глянул в ту сторону, и попытался успокоиться, убедить себя, что он на одном из привычных семинаров, и никакой опасности нет. Вячеслав тем временем затесался среди палаток и шатров прислуги, слушая сплетни, следя за полем и время от времени таская фрукты и сыр из корзин, приготовленных для раздачи закусок зрителям.

Поле, где сейчас должно было начаться состязание, казалось малопригодным для турнира: повсюду валялись крупные валуны, бревна, в перекопанной земле виднелись ямки и лужи. Высокий забор, огораживавший его от трибун, был украшен нацеленными внутрь острыми кольями.

"Прямо-таки гладиаторская арена с препятствиями, – Подумал Слава, обдирая кисточку винограда, – Выглядит страшно, но на деле..."

Его мысли прервал звук охотничьего рожка.

– Внимание, внимание! – Закричал глашатай, – Объявляется начало рыцарского турнира Его Величества короля Артура!

Он сделал паузу, позволив утихнуть аплодисментам и репликам во имя короля, и продолжил:

– В первом состязании участникам предстоит показать свою силу и ловкость! Лишь 10 из них смогут остаться! Чтобы победить соперника, необходимо сорвать платок, завязанный у него на руке, но при этом не потерять свой! Оставшийся без платка обязан немедленно покинуть поле! Получивший серьезные увечья будет считаться проигравшим! Вы можете использовать ваше оружие.

Алекс, которому слуга сейчас завязывал платок, удивленно поднял взгляд на поле. В подобную игру он не раз играл в пионер-лагере, куда ездил каждое лето. Конечно, там была ровная площадка, и никто не норовил снести голову мечом, но он прекрасно помнил, как надо уворачиваться. Если дальше будет выбивала, то есть все шансы на победу.

– Начинайте состязание! – Проорал глашатай, но в первые секунды никто из мужчин на поле не двинулся с места, каждый внимательно оглядывался по сторонам, выбирая себе соперника. Не повезло, конечно, самым хилым, в плохеньких доспехах – толпа ринулась на них, не давая ни малейшего шанса. Один пытался бежать – и, угодив ногой в яму, вскрикнул и стал кататься по земле – его тут же утащили два стражника; второй хотел забраться на забор, но колья ему помешали – и он мягко приземлился прямо на руки своих противников. Здоровенный рыцарь в дальнем углу расшвыривал людей одним ударом, даже не заботясь срывать платки – его жертвы и так уже не могли подняться.

– Состязание закончено, прекратите бой! – Прозвучало над полем раньше, чем Алекс успел опомниться и что-то сделать, – Осталось ровно десять человек! Второе состязание начнется через час!

Слава посторонился, пропуская слуг, которые отправились разносить напитки и фрукты, и похлопал по наплечнику подошедшего Алекса.

– Отлично, просто отлично! Они даже сунуться к тебе не посмели!

Тот пребывал в каком-то ошеломленном состоянии.

– Немного странный рыцарский турнир... – Наконец пробормотал мужчина.

– Да и рыцари тут странные, – Согласился Слава, – Но нам ли жаловаться? Придерживайся той же стратегии.

– Если бы у меня изначально была какая-то стратегия, то я бы ее придерживался... Но пока что я просто растерян.

– Второе состязание начинается! – Спустя час вновь закричал глашатай. Поле теперь было очищено от лишнего мусора и даже ямки – закопаны, – Ваша цель – добежать до противоположного края и пересечь черту! Состязание проходят парами!

Звучало все проще некуда, но, посмотрев на дальний край, Алекс заметил там группу королевских лучников, приготовившихся стрелять. И вряд ли они промажут. "Не бегай от лучника – умрешь уставшим", – Мысленно вздохнул мужчина и перевел взгляд на своего напарника в этом состязании: молодого невысокого парня лет восемнадцати, одетого лишь в легкую кожаную броню. Видимо, в прошлом испытании именно скорость и реакция помогли ему выиграть.

– Подождем, – Предложил Алекс, и парень кивнул.

Первая пара кинулась напролом, удачно преодолела середину... и повалилась на землю, утыканная стрелами, как ежи. Вторая покинула турнир, отказавшись от испытания. В третьей участник покрепче просто поднял напарника над собой и, прикрываясь им, как щитом, прошел поле.

– Мы следующие, – Произнес Алекс, скидывая плащ, чтобы шальная стрела не пришпилила его к земле, – Я все придумал.

– Что именно? Прикроешься мной?

– Нет. Я заметил, что, если бежать, то лучники успевают сделать всего два выстрела. Мы двинемся в разные стороны, таким образом, на каждого придется меньше стрел, и побежим зигзагом, резко меняя направление. Ты понял?

Парень кивнул.

– Я это умею.

– Отлично, тогда пошли.

Участники одновременно сорвались с места, и в воздухе засвистели стрелы, вонзаясь в землю меньше, чем в шаге от них. Бежать в доспехах было тяжело и неудобно, подняв голову, Алекс увидел, что его напарник сильно вырвался вперед; и тут заметил, что все лучники, забыв про рыцаря, целятся в мальчонку. "Ах вы ж!" Алексей бросился наперерез, оставив все придуманные ухищрения и надеясь лишь успеть. Стрелы уже зависли над ними, готовые в следующее мгновение рухнуть вниз и изрешетить, когда он сбил паренька с ног и, схватив его, покатился по полю, как консервная банка. Пара стрел прошла по касательной, чиркнув по спине и бокам, но вреда не причинила.

– Ты... зачем это сделал? – Отплевываясь от пыли и пытаясь подняться на ноги, спросил парень, когда они пересекли черту, и Алекс его отпустить, – Больной, что ли? Ты мог умереть!

Алексей сел, поправляя съехавший шлем и отряхиваясь.

– В парных соревнованиях всегда незачет, если один из игроков провалился. Вот увидишь. "Неблагодарный средневековый болван"

И действительно, глашатай объявил, что к третьему состязанию допущены лишь четыре человека – две пары, которые добрались целыми и невредимыми.

– Внимание, достопочтенные зрители и участники турнира! Начинается третье состязание! Каждый за себя, победа достанется лучшим! Необходимо преодолеть небольшие препятствия и подойти ко мне первым или вторым!

Глашатай поднял руку, почти невидимый за постройками, занявшими половину поля.

То, что предстало перед участниками, напоминало две параллельных полосы препятствий, на которые Алекс еще на военке насмотрелся вдоволь, но определенные детали вносили особенный средневековый колорит: крутящееся бревно надо рвом с крокодилами и переход через непрерывно раскачивающиеся мешки с землей, топоры, булавы и прочие травмирующие предметы.

– Хороший у них тамада... – Пробормотал Слава, сжимая в сложенных замком ладонях волшебный коробок.

На плечо легла тяжелая рука в железной перчатке.

– Что ты тут делаешь, купец?

Слава оглянулся на подошедшего хмурого стражника.

– Молюсь, просто молюсь за своего друга, – Ответил он, поднося руки к лицу, – Что мне еще остается.

Из всего возможного ему лезла в голову лишь "И когда пойдем мы долиной смертной тени", которую всегда читали в американских фильмах на похоронах или в окружении зомби, поэтому мужчина решил помолиться молча. Спичку теперь незаметно никак не зажечь.

Алексу тем временем было не до молитв. Он понимал, что запросто свалится с бревна, а крокодилов в лучшем случае лишь ненадолго остановят сапоги, поэтому не спешил. Повернувшись к своим соперникам, он встретился взглядом с могучим рыцарем, в первом состязании покалечившим немало народу, и тот сделал ему насмешливо-приветственный знак рукой.

Алексей был очень воспитанным, поэтому не ответил.

– Ну что, вперед, – Рыцарь подтолкнул стоявшего рядом с ним участника, который нерешительно переминался с ноги на ногу, и тот поставил ногу на бревно. Перенес вес, приставил вторую, медленно, боком сделал несколько шагов... бревно резко провернулось, и бедняга, потеряв равновесие, свалился прямо к крокодилам. Снизу раздались всплески, хруст и быстро затихающие крики.

– Я лучше пойду, – Тихо произнес молодой паренек, похлопав Алекса по плечу, – Удачи.

– Ну что, встретимся на том конце, жердяй! – Весело пробасил рыцарь Алексу, – Если доползешь.

С этими словами он мощным рывком выдрал бревно из креплений и, используя его как шест, перемахнул через ров.

"Хороший подход, но я так не смогу". Алексей достал свой меч, снял ножны и принялся клином вбивать в крепления, чтобы исключить вращение бревна, а затем, шаг за шагом, медленно двинулся по нему через ров. Спешить было некуда, главное – добраться. Не обращая внимания на уже ожидавшего его у финиша соперника, на крики и свист толпы, которой стало слишком скучно за ним наблюдать, Алекс прошел все препятствия, увернулся от топоров и заклинил шлемом сходившиеся шестерни, между которыми надо было пролезть, и которые силач просто выломал.

Невозмутимо подошел к глашатаю, вдыхая полной грудью свежий ветер, приятно охлаждавший голову. "Как эти рыцари вообще постоянно ходят в шлеме? Так скоро лицо в печеное яблоко превратится"

– Судьба избрала достойнейших для последней схватки! – Закричал над ухом глашатай, заставив невольно поморщиться, – Рыцарский поединок на мечах!

У Алекса по спине пробежал холодок. Они разошлись на указанное расстояние, и его соперник, чтобы уравнять шансы, даже снял свой шлем. Только ничего-то это не меняло! Пусть под шлемом оказалось лицо деревенского простачка, которого природа наделила силой и... силой, забыв про ум, но любой крестьянин в этом мире владел оружием лучше, чем айтишник-пацифист.

"Беги! Беги! Беги!" – Мысленно твердил Слава, косясь на стоявших за каждым плечом стражников, не спускавших с него глаз. Даже если он успеет зажечь спичку до того, как его схватят – они закончат свою жизнь в этом мире: на плахе, в темнице или жалкими крестьянами.

– Начинайте бой! – Выкрикнул глашатай.

Алексей перехватил меч двумя руками, держа его почти параллельно земле и не обращая внимания на занывшие с непривычки запястья. Он не хотел никого убивать, он попытается ударить по ногам и будет надеяться, что противник откажется продолжать бой. Самое сложное при этом – самому не остаться без головы.

Рыцарь уверенным и привычным движением поднял свое оружие и шагнул вперед. Алекс почувствовал, что через минуту страх отнимет у него любую возможность двигаться, поэтому побежал навстречу. Деревенский рыцарь, взревев от такой наглости и неожиданного напора, кинулся к нему. Уже в последнее мгновение Алекс пригнулся и присел, поднырнув под широкое лезвие и целясь по ногам. Неожиданно какая-то непреодолимая сила дернула меч вперед и вверх, так что он еле удержал его в руках, потерял равновесие и упал на колено, проехав далеко вперед. Опомнившись, Алекс оглянулся: его противник, согнувшись вдвое и зажимая рану, повалился на землю.

– Одним ударом! Невероятно! Он пробил доспех! – Пронесся громкий шепот по трибунам.

Бледный, как полотно, Алексей поднялся на ноги, стараясь не смотреть на окровавленное оружие. Сердце бешено колотилось, и никогда еще так сильно он не хотел оказаться в своем скрипучем рабочем кресле с треснувшей ножкой, вспоминая произошедшее, словно очередной кошмар.

– Победитель турнира – Алый Рыцарь! – Торжественно объявил глашатай, жестом приглашая Алекса получить заслуженный приз.

На ватных ногах мужчина подошел к краю поля, где ему позволили подняться к королевской трибуне.

– Славный рыцарь, – Прокашлявшись, начал король, и кто-то дружелюбно врезал Алексу по ноге, помогая опуститься на колено, – Ты заслужил эту победу в честном поединке, и вот твоя награда.

Он жестом указал на большой прямоугольный щит и мешочек золота, который поднесли слуги. Алекс, мысленно на что-то решившись, сжал кулаки.

– Ваше Величество...! – Начал было он, но тут встретился взглядом с поднявшейся со своего кресла принцессой, и осекся.

Девушка подошла к краю трибуны и наклонилась к рыцарю, оттирая своим платком пыль и кровь с его лица.

– Ты мой герой, – Шепнула она, заглянув в глаза, легонько коснулась губами его щеки и вновь присела рядом с королевой. Женщина придирчиво рассматривала рыцаря, как и подобает любой матери.

– Благодарю вас за щедрость, Ваше Величество, – Уже гораздо спокойнее и тише произнес Алекс, склонив голову в легком поклоне.

– Ты доказал свою силу и ловкость, – Продолжил король, – Но истинная доблесть проявляется лишь в сражении. И если молва не лжет, у тебя уже есть опыт в убийстве монстров.

"Разве что компьютерных мышек".

Король посуровел, не дождавшись его ответа.

– В наших землях появился ужасный дракон, он даже несколько раз нападал на принцессу. Я уже слишком стар, поэтому ищу того, кто сможет защитить это королевство. Кому хватить на это храбрости.

Намеки были толще вепря, которого они завалили.

Слава пожелал бы королю удачи в поисках, посоветовав разыскать профессионального убийцу чудовищ, но его к трибуне никто не пустил. Алекс же ответил совершенно другое.

– Я готов сразиться с ним, – Заверил он, снова посмотрев на принцессу.

Его Величество одобрительно кивнул и, подозвав глашатая, шепнул пару фраз ему на ухо.

– Слушайте высочайше повеление! Сегодня вечером состоится пир в честь Алого Рыцаря – победителя турнира! Этот славный воин дал слово чести победить Золотого дракона! Он отправится в путь завтра утром, а сегодня давайте же восславим его храбрость!

Под подбадривающие крики и аплодисменты Алекс быстро зашагал прочь, к шатрам прислуги, где стоял Слава. Ошарашенный произошедшим, тот даже не заметил, что стражники за его спиной исчезли.

– Мне нужно...

– Знаю, пошли.

В комнате Алекс наконец-то сбросил гремящий доспех и устало растянулся поперек кровати, наблюдая за тем, как Слава достает коробок. Всполох спички – и в руках у друга очутилась железная фляжка. Сделав большой глоток, он протянул ее теперь уже признанному рыцарю, и тот, отпив, почувствовал, как к нему возвращается способность спокойно мыслить.

– Что там произошло? – Спросил Вячеслав, – Как тебе удалось его победить?

– Это не я, – Тихо ответил Алекс, – Что-то управляло моим мечом, я думал, это ты!

– Нет, у меня над душой стража стояла. Но потом, какого Хаффа ты согласился завалить дракона? Это как нубу на эпик босса...

– Я просил тебя выражаться нормально.

– Короче, не готов ты еще. Да и про нынешних драконов мы ничего не знаем. Это было глупо.

– Это тянет на подвиг. И он не раз нападал на принцессу.

Вячеслав понимающе посмотрел на друга.

– Я узнал, что ее зовут Изабелла. И, раз уж завтра мы идем на верную смерть...

По кустам они не пробирались уже очень давно, лет с 14, когда в последний раз ободрали соседскую яблоню в деревне. Но, не смотря на то, что пир был в самом разгаре, слишком много внимания мог привлечь герой дня, разгуливающий в темноте по парку, поэтому приходилось соблюдать осторожность.

– Может, не стоило тогда? – Неуверенно произнес Алекс, – Нас не арестуют?

– Нет, у них так принято! – Заверил его Слава, выискивая взглядом нужное окно, – Служанка сказала, что она пошла к себе полчаса назад.

– Я чувствую себя нелепо.

– Представь, что ты пригласил ее в оперу. Только в этот раз опера пришла к ней.

– И что мне петь?

– Конечно же "я подвиг готов совершить для него!".

– Ты серьезно? Это же...

– Они понятия не имеют, а там есть нужное нам слово "подвиг"! Давай!

Алекс смущенно откашлялся, поправил плащ и многозначительно глянул на Славу. Тот все понял и отошел в тень, спрятавшись среди веток и листвы вершины садово-паркового искусства.

– Луч солнца золотого...

"Это же совсем не то... Он умеет петь?!" Слава удивленно посмотрел на друга: тот забыл былое смущение и пел громко и чисто, чуть выше, чем в оригинале, но не менее искренне. В окошке принцессы дрогнули легкие занавески – и девушка выглянула из окна, восхищенно глядя на стоявшего внизу мужчину в блестевшем под лунным светом доспехе.

– Ну, я тут лишн... Мммм!

Чьи-то цепкие руки обхватили Славу поперек груди, не позволяя двинуться, зажали рот и нос резко пахнущей тканью – и ночь для него стала еще темнее. Влюбленная парочка ничего не заметила.

Сознание возвращалось медленно, накатывала тошнота, гулкий звук приближающихся шагов вызывал головную боль. Вячеслав открыл глаза и дернулся. Но нет, он был надежно привязан к стулу, привинченному к полу. Да и комнатка была неприятная: сырая, каменная, освещенная парой факелов, где-то под землей.

– Капитан! – Резкий голос стражника раздался за спиной, и стоявшая у входа охрана вытянулась по струнке, пропуская в камеру рыцаря в полном облачении. Темные латы, тяжелый полуторный меч и опущенное забрало подсказывали Славе, что ему тут не рады.

– Могу я узнать, зачем меня пригласили? – Поинтересовался он, надеясь, что бить сразу не будут.

– Нет, – Отрезал капитан, – Но на мои вопросы ответишь. И не вздумай лгать!

Слава согласно кивнул, выражая готовность, как сознательный гражданин, добровольно помогать правоохранительным органам.

– Какова цель вашего прибытия в королевство?

– Мы путешествуем в поисках подвига, – Честно ответил он.

– Как попали на турнир?

– Услышали объявление на площади, решили попробовать силы.

– Кто-то из вас владеет магией?

– Нет.

– Сейчас проверим.

По еле заметному знаку в камеру внесли большую запечатанную колбу со странным растением и практически прижали к щеке пленника. Ничего не произошло: стекло было приятно-теплым, внутри можно было рассмотреть древнейший пример искусственно созданной замкнутой экосистемы.

– Простите, я не знаю, как должен реагировать, – Вконец осмелев, произнес Вячеслав.

Видимо, ожидаемого чуда не произошло, поэтому колбу унесли.

Капитан задумчиво прошел к столу, на котором лежал изъятый коробок, и Слава удивленно приподнял одну бровь. Несмотря на тяжелые латы, походка с головой выдавала своего владельца.

– А это что?

– Спички, – Ответил мужчина, – Это как огниво, как кремень, только измельченное и нанесенное на две поверхности – так удобнее. Если меня развяжут, я покажу.

После недолгого колебания капитан кивнул, и веревки сняли. Впрочем, на Славу тут же направили несколько мечей. Мужчина, будто не замечая их, спокойно подошел к столу, достал из коробка спичку и чиркнул ею о боковую поверхность. Вспыхнуло маленькое пламя, и он заметил, как вздрогнул капитан.

– Вот видишь, не в моих интересах врать. Я хочу, чтобы ты мне доверяла.

Он задул огонь и положил спички в карман.

– Вернись на место.

Слава послушно сел на стул, но связывать его уже не стали.

– И какая тебе выгода из этого? Кроме очевидной.

– Мой друг всем сердцем влюблен в принцессу, а в вашем королевстве творится что-то странное, и мы невольно оказались в это втянуты. Хочу разобраться во всем не меньше вашего, поэтому нам стоит объединить силы.

Из шлема раздался легкий смешок.

– А не слишком ли много ты на себя берешь, купец? Твой друг вскоре станет очередным куском прожаренного мяса, так или иначе.

– Отсюда поподробнее, пожалуйста.

– Сначала расскажи все, что знаешь.

– Хорошо, но мне неловко, что я сижу, когда дама стоит.

Капитан примостилась на край стола.

– Ну?

– Сегодня на турнире, когда надо мной стояла стража, а Алый Рыцарь сражался в поединке, кто-то использовал магию. Его меч сам изменил направление, и чужая сила смогла рассечь доспех. Кто это был – я не знаю, но могу предположить, что лицо, заинтересованное в его победе. Учитывая последовавшее за награждением предложение короля – это мог быть кто-то из придворных, присутствовавших на ристалище. Или...

– Мы проверяли всех, – Мотнула головой капитан, – Магов нет.

– Кстати, а почему? Когда мы прибыли в ваше королевство и притащили торговцу убитого в лесу вепря, я пошутил на счет магии. За это нас чуть не закололи в собственных кроватях. И вряд ли это были твои люди.

– Мы так не работаем. Дело в том, что призвать дракона может только сильный маг, и мы его ищем, поэтому магия под запретом. Что-то держит зверя здесь, заставляет нападать на королевскую семью раз за разом...

– Могу я больше узнать про этого дракона? Когда он появился, что делал?

– Пятнадцать лет назад. В ту ночь наследному принцу, сыну короля Артура от первого брака, исполнялось 14 лет. Около полуночи из его комнаты послышался сильный шум, а когда мы ворвались, то было уже слишком поздно – от бедного мальчика остался лишь окровавленный клок одежды да прядь волос. Золотой дракон сожрал его и беспрепятственно улетел. Новая супруга не смогла подарить королю наследника.

– А принцесса?

– Она не может править королевством, только ее муж. Но было уже несколько свадеб... точнее, попыток их провести: каждый раз появлялся дракон и убивал жениха. Все, кто отправлялся сразиться с ним, тоже погибали. Со временем храбрецов вовсе не осталось, как и претендентов на руку принцессы.

– Это многое объясняет... – Пробормотал Слава, – Турнир среди непризнанных рыцарей – так точно. Но, если этот маг призвал дракона, зачем подстроил так, чтобы Алый Рыцарь смог с ним сразиться?

– Не знаю, может он уже и сам не рад. Или помогает зверюге собирать коллекцию доспехов... – Голос задрожал от злости.

– Ты встречалась с ним, так? И ненавидишь его. У него есть слабые стороны?

– Нет, – Отрезала капитан, – У него шкура, прочнее самой лучшей стали, одного взмаха крыльев достаточно, чтобы сбить с ног, а огненное дыхание окунет тебя в пекло.

"Кто летом ездил без кондиционера, тот пекла не боится, – Подумал мужчина, – Однако, противник вырисовывается неприятный"

– Не волнуйся, мы справимся. Что-нибудь придумаем.

– Тогда я искренне желаю вам быстрой смерти.

Слава вздохнул. Вот так поддержка, нечего сказать. А ведь они сейчас – единственная надежда всего королевства. Хотя можно просто оставить принцессу старой девой или отправить жить к будущему супругу. Ах да, Алекс...

– В таком случае, можно идущим на смерть увидеть твое лицо, чтобы было, что вспомнить в последние мгновения?

– Какая наглость... ну что ж, смотри.

Капитан подняла забрало, с усмешкой глядя на Славу – вся правая половина ее лица была обезображена шрамом от сильного ожога.

– У тебя удивительно теплые глаза, – Мягко произнес он, – Такого золотисто-карего оттенка я еще никогда не встречал. Буду надеяться увидеть их снова.

Ухмылка сошла с лица девушки, она с грохотом опустила забрало и быстро вышла из комнаты, бросив через плечо:

– Верните его, где взяли.

На следующее утро, чуть свет, их без особых церемоний выпроводили за ворота, указав примерное направление к логову дракона. Путь был неблизкий, но спешить на эту встречу особо и не хотелось.

– Вчера я пытался выяснить, как здесь принято бороться с драконами, – Начал разговор Слава, чтобы отогнать сонливость. Он был истиной совой и не привык так рано вставать.

– И как они с ними борются?

– Безрезультатно. Пятнадцать лет не могут одолеть этого. Шкура непробиваемая, дыхание огненное, крылья легко сбивают с ног. С драконами вообще не лезут в драку вот так, с наскока.

– Я и не ждал, что будет легко, – Признался Алекс, – Но надеялся, что мы используем хитрость. Хотя в драконах не разбираюсь.

Слава почесал густую бороду. Полночи он вспоминал, как боролись с этими монстрами во всех известных ему фильмах, книгах и легендах.

– Обычно у них есть уязвимое место, где-то на животе. Если фольклор не врет. Еще можно закинуть копье ему в пасть. Вариант с кормлением ядовитой овечкой в расчет не беру. Проблема в том, что об этом конкретном драконе мы почти ничего не знаем. А использовать проверенный метод с напалмом против огненной зверюги бесполезно.

– А если жидкий азот?

– Неизвестно, выдержит ли шкура. К тому же, как мы вывернем его на дракона? Ведь по правилам, пожелать смерти или того, что убьет – нельзя.

К полудню они добрались до большой пещеры, у входа в которую – как и положено – валялись оплавленные и покореженные остатки всевозможных доспехов.

– Судя по отсутствию скелетов, рыцарей он сожрал, – Оглядевшись, заметил Слава, – Я бы тоже сейчас чего-нибудь перекусил.

Алексей остановился и протянул руку:

– Дай мне спички. Я не хочу, чтоб ты лез ему в пасть.

– Кажется, ты сейчас путаешь меня со своей принцессой, – Оскорблено ответил мужчина, – Я не боюсь какой-то ящерки. Пошли, тут жарко.

"Ящерки", – Мысленно повторил Алекс, когда они, стараясь передвигаться как можно тише, пробрались внутрь и увидели самого хозяина: дракон был молодой и еще небольшой, с трехэтажный домик. В пещере горело несколько факелов, и под их светом чешуя переливалась тусклым золотом. Свернувшись клубком, спрятав голову в лапы и накрывшись кожистыми крыльями, зверь мирно дремал.

"Удачно. Я могу попробовать подобраться к нему незаметно и..."

Громкий утробный звук раздался рядом и, эхом отразившись от сводов пещеры, многократно усилился. Дракон резко вскинул голову, открыл глаза и из расширившихся ноздрей вырвались струйки пара.

– Я же говорил, что голоден... – Пробормотал Слава.

Зверь увидел и учуял их моментально. Он вскочил на лапы, оглушающее зарычал, выгнул спину и разинул пасть, готовый выдохнуть пламя.

– ...ада! – Перекрывая шум, выкрикнул Алекс, успев поджечь спичку и на всякий случай прикрывая их щитом.

Неожиданно стало очень тихо. Мужчины осторожно выглянули из-за щита и удивленно уставились на центр пещеры, где стояла большая шоколадная фигура дракона.

– Ты что сделал? – Оторопело произнес Слава.

– Первое, что в голову пришло. Ты же говорил про еду.

– Да, но почему это сработало? Разве мы не сделали неживым живое?

– Еще нет, – Нахмурился Алекс, – Мы только превратили его в то, что можно победить.

Он сжал меч и, держа его у бедра, побежал вперед.

– Стой, нет!

Славу никто не слышал.

Лезвие вонзилось глубоко в шоколадный бок, по фигуре прошла трещина... и сильный взрыв отбросил рыцаря назад. Слава, прикрывавшийся от пыли и летящих во все стороны шоколадных булыжников, отнял руку от лица, и с облегчением увидел, как Алекс на другом конце пещеры, покачиваясь, поднимается на ноги. Но тут же что-то, лежавшее на земле в центре, заставило его броситься туда.