Текст книги "Шабаш (СИ)"

Автор книги: Наталья Брашкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Глава 21

Они решили не возвращаться в Краеград, где их, наверняка, будут выслеживать ведьмы, а прямо, через лес, выйти на Заброшенную дорогу.

Шагать по сосновому бору было приятно. Под ногами пружинили бурые иголки, то и дело попадались кустики брусники и грибы. Солнце ложилось веселыми пятнами на коричневые стволы, на мшистую землю. Звездочет покачивался на смирном ослике, раскупорив новый винный мех. Принц вел лошадь на поводу, часто нагибался за крепким грибом, срезая его ножом и складывал в седельную сумку. Ведьмочка, выломав палку, шла рядом. Они продолжали давний разговор:

– Почему ведьмы так относятся к людям? – переспросила она. – Люди жадные. Они ничего не понимают и плохие соседи. Ни один бешеный волк столько вреда не причинит, сколько человек. Как же нам относится к ним?

Принц про себя усмехнулся, отметив это «они», как будто ведьмочка не относилась к роду человеческому.

– Но почему остались только люди? Демоны сильнее…

– Вампиры, демоны и прочая нечисть тоже не подарки! Эти вообще поделили мир на области и охотились на людей: одни днем, другие ночью, третьи – и днем, и ночью. Что было делать?

– Вампиры, демоны – ладно, а безобидная нечисть?

– Под горячую руку попали. Кто их тогда разбирал? И вообще, это все ерунда. Ты, Принц, вот что – верни мне карту!

Принц с усмешкой покачал головой.

– Нет, не верну.

– Слушай, я же отдала ее тебе только на хранение!

– Молодец! Только все равно не верну.

Обиженное выражение лица ведьмочки скрыл капюшон. Она ускорила шаг, но Принц поймал ее за руку.

– Карта у меня в сохранности будет. Слово тебе даю, что как только мы отыщем Вандею, она исполнит ровно столько твоих желаний, сколько твоих кусочков карты. Демоны никогда не нарушают своего слова. Помнишь?

– Ты демон только на половину, – буркнула ведьмочка и вырвалась из его рук.

К вечеру второго дня, как и говорил Гурий, Заброшенная дорога уперлась в каменную арку, изукрашенную истертыми и почти не видимыми древними письменами.

– Такая же у владений Лучаны, – сказал Принц, задумчиво морща лоб.

– Тут ночуем, – распорядилась ведьмочка в своей обычной приказной манере.

– А с чего это нам тут ночевать? – сварливо поинтересовался Звездочет. – Ты вокруг-то оглянись: место голое, ни лесочка, ни ручейка. Поедем дальше, вон там, рощица, – ткнул старик рукой вперед через Арку.

– Через Арку нужно проехать на заре и двигаться за солнцем. Так сказал Гурий, – возразила ведьмочка нетерпеливо.

– Купец, купец! Ты не забыла, что он вас ведьмам продал?

– Не забыла, – буркнула ведьмочка, сердясь. – Но я чую – в этот раз он не соврал.

– Чего бы ему говорить правду? – не унимался вредный старик.

– По ошибке! – отрезала она.

Принц усмехнулся и соскочил с лошади.

– Здесь остановимся, – оборвал он спор. – И пока светло, Звездочет, привези-ка дров из лесу, а мы поищем воду.

Они спокойно переночевали у Арки, ничто не потревожило их, и с первым светом собрались в дорогу. Розовое, словно заспанное солнце, показалось краем между двух гор, и все это вписывалось в проем Арки, будто картина.

– Красота-а! – протянул с неожиданной мечтательностью Звездочет.

– Нам за солнцем – на восток, – сказала ведьмочка деловито.

Принц молчал, похлопывая лошадь по шее, смотрел на равнину. Она была небольшой, почти круглой, запертой с трех сторон невысокими, густо поросшими лесом отрогами Неприветливых гор. Дорога сероватой полосой бежала по ней точно на восток и терялась, где-то там, между горами. Над маленькими рощицами, тут и там раскиданными, взвивались вспугнутые птицы. Стада оленей замирали и напряженно следили за чужаками. Откуда-то из кустарника доносилось похрюкивание кабанов.

– Сразу видно, людей здесь нет, – проворчала ведьмочка.

Ей никто не возразил.

До полудня было еще далеко, а они уже перебрались на другую сторону равнины. Как казалось – так и оказалась, дорога уходила между горными склонами. Ведьмочка шла рядом с лошадью Принца. Он заметил, что она оборачивается, словно ищет чего-то. Принц вопросительно посмотрел на нее.

– Странное чувство, – пожаловалась она. – Как будто мы что-то не так сделали.

– Ага! – зевнул, просыпаясь, Звездочет на своем уютном ослике. – Забыли пообедать!

– Не то, не то! – бормотала она. – Что-то мы упустили… Чую, не должнымы выезжать с равнины! Чу! Слышите?

Восприимчивая к звукам природы ведьмочка первая услышала далекий гул водопада, и только спустя какое-то время его дальний рокот услышали и другие. В беспокойстве ведьмочка прибавила шагу, почти бежала вперед, за ней Принц дал шпоры лошади, и Звездочет шлепнул ослика.

Неожиданно дорога оборвалась, и компания едва успела остановиться. Из-под ног вниз посыпались мелкие камушки. Перед ними распахнулась бездонная пропасть, и в нее с шумом скатывала воды подземная река, вырываясь из каменного устья пещеры под ногами. Дно пропасти скрывал густой туман, а, может быть, дна у нее не было совсем.

– Провел тебя Гурий! – язвительно прокричал Звездочет, когда они возвратились на равнину.

Ведьмочка ответила ему хмурым взглядом, пропавшим даром, по причине капюшона. Она задумалась и молчала все время, пока они закусывали под сенью ближайшей рощицы. Ветерок шевелил длинные, волнистые травы, где-то в ветвях деревьев грустно выкрикивала птичка.

– Утро вечера мудренее, – сказал Принц неожиданно, после длинной паузы.

– В каком смысле?

– В таком, что давайте вздремнем, а потом подумаем, как быть, – ответил Принц, запрокидывая руки за голову.

– Отличное предложение! – и старик довольно засопел и завозился, устраиваясь.

Спустя несколько минут дремотно кивала головой даже лошадь Принца, и ослик замер, с пучком травы, свисающим с губы. Одной ведьмочке не спалось. Она посидела рядом с товарищами, погруженная в свои мысли, затем поднялась и побрела к дороге.

Дорога лежала перед ней такая же тихая, прямая и пустынная, какой они увидели ее в первый раз. Ведьмочка из-под руки оглядела равнину. Все также бестревожны и безлюдны, ее зеленые луга и рощи. В небе весело гонялись за насекомыми стрижи, в отдалении прохаживалось стадо оленей, их светло-коричневые спины и головы выглядывали из травы. Все дышало миром и покоем. Ведьмочка опустила глаза на дорогу. Ветер уже раздувал их следы в тонкой пыли. Короткая, будто выцветшая, полдневная тень лежала у ног. Ведьмочка взглянула на солнце, заметно поднявшееся вверх и сдвинувшееся к югу. И побежала к своим спутникам.

– Вставайте! Вставайте! – кричала она, тряся Принца за плечо.

– Что такое?! Разбойники? Ведьмы?

– Нет! Я поняла! Я догадалась! – торжествующе кричала ведьмочка. – Слова Гурия нужно понимать прямо! Он велел идти за солнцем. А мы что сделали?

– Что? – Принц потер глаза и зевнул.

– Мы пошли на восток!

– Солнце и было на востоке.

– Да. Когда мы только начали путь, а потом оно сдвинулась на юг! Нам нужно идти за солнцем.

– Все вы, ведьмы, сумасшедшие! – вмешался ворчливо старик. – Ну, пойдешь ты за солнцем: сначала на восток, потом на юг, после на запад. Разве это направление? Где ты окажешься? Ты будешь на месте вертеться!

– А вот и нет! – развеселилась ведьмочка, довольная, что придумала, чем отразить это возражение. – Вспомните, как мы к Лучане попали: дорога какие только петли не завязывала, а выглядела совсем обычно! Мы же к великой колдунье идем – к Вандее!

– Может и так, а может и нет, – пробормотал Звездочет.

Ведьмочка махнула на него рукой.

– Собирайтесь! Пока солнце еще высоко.

– Ждут нас там – как же! С распростертыми объятиями! – опять буркнул Звездочет, словно нарочно вызывая ведьмочку на ссору, но она даже не посмотрела в его сторону, а, подхватив пожитки, затолкала их кое-как в седельные сумки, раздувшиеся вдвое против обычного. Принц отпихнул ведьмочку, вытащил все обратно, и уложил заново.

Они поехали вслед за солнцем. Опять лошадь Принца медленно переступала ногами впереди, и ведьмочка шла рядом, а Звездочет покачивался, подремывая, на своем ослике. Старик всхрапнул, вздрогнул и повел вокруг сонными красными глазами.

– Долго еще? – капризно спросил он, отыскивая в седельной сумке ополовиненный бурдюк. – Целый день в седлах трясемся.

Ему никто не ответил. Но Звездочет был прав. Вначале их пути солнце двигалось по небосклону обыкновенно, никуда не торопясь, но и нигде не задерживаясь. Но, добравшись до западной стороны горизонта, над лесом, почти у самых дверей своего жилища, оно вдруг решило отдохнуть и присело на крылечко. И усталые путники бесконечно долго тащились по бесконечной равнине.

Ведьмочка устала и шла, держась за длинную гриву лошади. Принц, всегда молчаливый, стал угрюмо-молчалив. И только выспавшийся Звездочет дребезжащим старческим голосом распевал куплеты про красавицу-рыбачку, поладившую с морским дьяволом.

А солнце все висело в одной точке, будто приклеенное. Ведьмочка все чаще спотыкалась на ровном месте, Принц уже несколько раз спрыгивал с лошади, чтобы размять ноги, и даже лошадь шла невесело, а Звездочет опять дремал на своем терпеливом ослике.

Наконец, солнце бухнулось за лес, и небо стыдливо покраснело. И тут же, за рощицей, путники увидели песчаную дорогу, ведущую к каменным стенам, увитым темно-зеленым плющом, и стройные башенки дворца. Казалось, силы к измученным путникам вернулись обратно. Очень скоро добрались они до кованых ворот. У ворот стояла маленькая сторожка, и в ее оконце горела свеча.

Ведьмочка подозрительно взглянула на Принца. «Что будет, когда он встретится с Вандеей?» – подумалось ей.

Принц толкнул в бок Звездочета, тот вздрогнул, широко зевнул и потер кулаками заспанные глаза.

– Где это мы? Неужели добрались! Слышь, ведьма, не ожидал, что ты найдешь дорогу. Сама, наверное, не веришь?!

Ведьмочка пробурчала какое-то ругательство себе под нос и, оглянувшись на спутников, отворила дверь в сторожку.

В маленькой комнате в камине пылал хворост, в углу стояла узкая кровать, покрытая лоскутным одеялом с кучей взбитых подушек и подушечек, у окна – старое кресло-качалка, а в нем древняя, сморщенная, точно сушеный чернослив, старуха. В ее сухих темных руках быстро-быстро мелькали вязальные спицы, и клубок крутился на полу. Старуха вязала чулок, но ведьмочке никогда еще не доводилось видеть такого чулка.

– Что смотришь? – спросила старуха на удивление звонким, молодым голосом.

– Чулок очень длинный. Кому такой?

– Добрый вечер, уважаемая, – перебил ее Принц. – Мы хотели бы видеть волшебницу Вандею.

– Да ну?! – удивилась старуха. – Зачем она вам нужна?

– По делу, – коротко ответил Принц.

Старуха оглядела с ног до головы ведьмочку и Принца, вытянула длинную шею, чтобы рассмотреть Звездочета, спрятавшегося за их спины, почесала в жидких, седых волосах спицей.

– А ты, стало быть, принц?

Принц утвердительно кивнул.

– А ты – ведьма?

– Разве не видно? – вызывающе спросила ведьмочка.

Старуха усмехнулась, оскалив два желтых зуба оставшихся во рту.

– Ну, раз Вандея нужна, так пойдемте во дворец.

Бросив свое вязанье, старуха повела их по аллее. По обеим сторонам ее росли деревья и кусты, подстриженные в форме геометрических фигур и зверей. Нигде не было видно ни соринки, ни опавшего листочка, но неприятна казалась эта идеальная чистота. Глухо, немо было вокруг. Не слышался ни голос птицы, ни шелест ветра в листве, только белый песок аллеи скрипел под ногами. Оглянувшись, ведьмочка увидела, что Звездочета нет.

– Куда он подевался? – удивилась она шепотом, потому что здесь разговаривать в полный голос не хотелось. – Только что был тут.

– Оставь его, – посоветовал Принц. – Наверное, он вспомнил о непочатой фляжке.

Дворец был небольшим, но красивым, словно игрушка. Однако сероватый оттенок, словно пыль, осел везде: и на непрозрачных окнах, и на высоких резных дверях, и на чисто выметенных ступенях крыльца. Старуха отворила тихо скрипнувшую створку. Они очутились в холле, откуда изящными полукружьями поднимались наверх две лестницы. Огромная люстра висела под потолком на цепи. Большое, в красивой оправе зеркало занимало стену. Но все серое, точно присыпанное пудрой, и даже зеркало серо и ничего не отражает. Ведьмочка не вытерпела и оглянулась проверить, оставляют ли они за собой следы на полу. Но следов не было. Тишина стояла такая плотная, что ясно: в этом дворце нет никого живого. Ведьмочка придержала Принца за рукав.

– Тут нет Вандеи, – прошептала она ему. – Тут вообще никого нет. Она заманивает нас в ловушку!

– Там увидим, – шепнул Принц в ответ и догнал старуху.

Они поднялись по красиво изогнутой лестнице. Ступени ее покрывал ковер, когда-то красный, как и полагается коврам во дворцах, а ныне серый. Старуха толкнула дверь, и они попали в большой, богато украшенный зал, но и он был бесцветен, как все вокруг. В зале в разных позах, стояли, сидели окаменевшие фигуры людей. За небольшой балюстрадой, в углу зала, замер оркестр. Трубач застыл, раздув щеки, скрипач не успел положить смычок на струны, барабанщик занес для удара палочку. В зале не завершили свои па, кавалеры и дамы. За столиком, у стены, два пожилых господина склонились над шашечной доской. Какой-то щеголь кинул кусок мяса огромному догу, и замер, вытирая пальцы о платок. Собака подпрыгнула, – так и осталась. Кусок мяса повис в воздухе. Другая, лохматая собака выкусывала блох из своей шкуры. Компания за столом, сидела, подняв в веселом тосте бокалы. Все улыбались, толстый придворный, хохотал, запрокинув назад голову и широко разинув рот. Отодвинув занавес, за праздником подглядывали слуги. Паж на вытянутой руке нес блюдо под крышкой.

– Что здесь случилось? – тихо спросила ведьмочка, придавленная тишиной и всеобщим окаменением.

Старуха поманила за собой.

– Не касайтесь их. Разобьешь – погибнут.

Ловко огибая фигуры, она пробралась к пышно украшенному возвышению. Принц и ведьмочка последовали за ней.

На ступенях перед троном стояла высокая, статная женщина. В прекрасных и гордых чертах ее светилось сознание собственной силы и власти, но вместе с тем, лицо ее было нежно.

Принц увидел женщину и замер, не хуже прочих во дворце. Ведьмочка скривилась и повернулась к старухе.

– Что тут случилось? – повторила она.

– Вандея заколдовала их всех. Всех до одного, – ответила старуха. – Они просыпаются только раз в году в полночь и танцуют, и пируют до следующей полуночи, а потом обращаются в камень.

– Вандея заколдовала? Зачем ей это?

– Зачем? – переспросила старуха. – Что тут непонятного?! Вандея будет жить тысячи лет, а как жить одной? Когда-то, давно, она создала славное королевство. Все люди в нем были счастливы, все любили свою колдунью-королеву. Но спустя годы она заметила, что ее верные подданные стареют и умирают, а на смену им приходят не всегда такие же люди, да и с возрастом все труднее привыкать к новому. Вот она и погрузила королевство в долгий сон, – вздохнула старуха.

– Когда они проснутся? – Принц прилип глазами к прекрасной женщине и слушал беседу вполуха.

– Через девять месяцев и четырнадцать дней, – охотно сообщила старуха.

– А раньше их можно расколдовать?

– Нельзя! – вдруг рассердилась старуха.

– Пойдемте отсюда, – попросила ведьмочка, – здесь жутче, чем в Садах Сивилл.

Они стали пробираться обратно к выходу, и только Принц смотрел на каменное изваяние красавицы, точно глухой. Ведьмочка вернулась назад и крепко засадила ему кулачком под ребра. Несмотря на то, что ведьмочка вложила всю свою силу, на Принца удар произвел слабое впечатление, но отрезвил. Он глубоко вздохнул, точно вынырнул из омута, и сказал ведьмочке:

– Нам придется дожидаться, когда они проснуться.

– Ты рад этому, – ядовито заметила она.

Принц последовал за ведьмочкой, прощально оглядываясь на красавицу.

На землю опустилась ночь, когда они покинули молчаливый Замок. Сад по-прежнему был безмолвен, и только звезды дрожали в вышине, да пламя свечи трепетало под стеклянным колпаком лампы в оконце сторожки. Старуха свернула куда-то в глубь сада, сославшись на дела, и они возвратились одни. Звездочет поджидал их на крылечке и, действительно, потягивал вино из нового меха.

– В Замке полно пустых комнат, – сказал Принц. Он испытывал необычайный зуд – неодолимая сила тянула его взглянуть еще раз на статную красавицу. – Там удобно ночевать.

– Ни за что! – отрезала ведьма. – Ни за что я снова не зайду в этот мертвый Замок, и ни за какие коврижки не останусь ночевать в его прилизанном парке!

– Точно! – неожиданно поддержал ее Звездочет. – Нечего там делать живому человеку!

– Как хотите! – Принц вдруг проявил упрямство. – Тогда я пойду туда один!

Он развернулся на каблуках и направился обратно ко дворцу.

– Ну, что ты стоишь?! – Звездочет всплеснул широкими рукавами рубища. – Не видишь – это чары!

– Колдовство! – пробормотала ведьмочка себе под нос и крикнула Принцу:

– Погоди! Помоги нам устроиться на ночлег и иди, куда глаза глядят!

Это незамысловатая уловка подействовала безотказно, видимо, в силу привычки. Принц поглядел на заманчиво белеющий в темноте дворец, вздохнул и вернулся к своим ленивым спутникам. Едва он вышел за ворота, как в лицо дунул свежий ветер; темнота закричала, зазвенела, заплакала голосами птиц, зверей, насекомых. Принц без особой охоты, но, не отказываясь, занялся пожитками, разведением огня и приготовлением ужина. Ведьмочка и Звездочет путались под ногами, словно нарочно ему мешая. Поначалу он едва сдерживал рвущееся наружу раздражение – с такой неодолимой силой влекла его каменная красавица; но вскоре забылся за привычными хлопотами, а когда случайно взглянул на замок, то не испытал больше ничего, кроме удивления. Что тянуло его туда?

– Наваждение Заколдованного Замка, – сказал он сам себе.

Принцу отчего-то стало весело, он взглянул на ведьмочку и рассмеялся. Она фыркнула в ответ и отошла, сердито ругая Звездочета, стянувшего кусок сыра до ужина.

Скоро запылал костер, а над ним в котелке закипела похлебка. Заколдованный дворец белел во тьме своими стенами, как призрак саваном.

– Надо будет в рощу перебраться, – деловито сказала ведьмочка, помешивая длинной ложкой ужин.

Принц поглядел на белеющие из-под плюща стены и согласился.

– Ну, а если мы зря просидим? Если Вандея ничего нам не отдаст? Или потребует что-нибудь эдакое?

Поднимался ветерок, лодочка качалась,

А морячка на корме с миленьким прощалась…

Подвывая, начал Звездочет.

– Нализался, старый пьянчуга! – поморщилась ведьмочка.

– Посмотрим, – ответил Принц на вопрос о Вандее.

– А кормиться чем будем? – продолжила она. – И где денег взять?

– Мы в заколдованном месте, а тут о таких вещах никто не заботиться. Питается же чем-то старуха, – пожал он плечами. – Похлебка готова, – добавил он, этим оборвав разговор.

Глава 22

Спозаранку ведьмочка отправилась в лес. Ей хотелось побыть в уединении и поразмыслить над нынешними обстоятельствами. С начала лета она постоянно была в дороге, не задерживаясь нигде дольше, чем на пару дней, а теперь вдруг очутилась в заброшенной сторожке где-то на краю мира, и тут предстоит прожить почти год. Сказать, что ей казалось это странным и непривычным – выразиться очень мягко. Она не находила места себе и всерьез сожалела о своем выборе. Одно дело – собирать карту, и совсем другое – терпеть дремотное соседство Спящего Замка. Чужеродное колдовство ощущалось, будто кожный зуд. В лесу, среди живых деревьев, чувствовалось, как с каждым шагом отпускает давящее колдовство, и она с легким сердцем уходила все дальше и дальше. Так и выбралась к самому краю леса. Перед ней расстилалось травянистое поле, за ним угадывалась полоса дороги, и почти невидимые серые столбы арки. Ветер подул в спину ведьмочки, точно подталкивая. Как хорошо было бы снова идти по ровной дороге! Взбивая ногами пыль, весело шагать версту за верстой! Ведьмочка вздохнула. Так уж непоследовательно устроены люди, и даже ведьмы. Куда поделись мечты о теплом местечке в уютном шабаше? Они позабыты, едва появился намек застрять в одном месте на долгий срок.

Ведьмочка вздохнула еще разочек, повернулась было идти обратно, но нечто непонятное привлекло ее внимание к дороге. Она пригляделась из-под руки, недоверчиво покачала головой, протерла глаза и еще раз посмотрела на дорогу. И подобрав длинный подол балахона, чтобы не цеплялся, помчалась к Замку.

Ведьмочка вихрем ворвалась на полянку перед сторожкой.

– Ведьмы!

Ее крики переполошили всех. Старуха высунулась из окна. Звездочет поднял голову с рогожки, на которой спал, обнимая винный мех. Принц тоже приподнялся на локте.

– Что такое?! – спросили все в один голос.

– Сюда идут ведьмы! Их много, две или три дюжины! Они близко!

– Ну и пусть! – заявил Звездочет, и его голова упала на сложенные лодочкой ладони. – Какое нам-то дело!

– Ведьмы вышли на охоту. Надо прятаться, – сказал Принц.

– Вот уж не думал, что ты женщин боишься! – пробормотал Звездочет.

Принц, наученный горьким опытом своих предков, всю жизнь скрывающихся от вездесущих ведьм, прекрасно понимал, что означает этот отряд. И он знал: спасение в одном – переждать грозу в тихом местечке. Принц промолчал, чтобы не вступать в длинный спор, а вместо этого начал деятельно собираться. Ведьмочка на этот раз не осталась равнодушной наблюдательницей и старательно помогала. Но, не имея никакого опыта в житейских делах, только мешалась у него под руками. В конце концов Принц прогнал ее.

Когда он прикреплял к седлу сумки, из домика выбралась старуха. В руке она держала узелок. Принц и ведьмочка с удивлением наблюдали за ней.

– Я знаю укромное местечко, – заявила старуха.

Принц переглянулся с капюшоном и пожал плечами.

– Что? Все уходите? И ты?! – изумленно спросил Звездочет.

Ему не ответили.

– Э-хе-хе! – вздохнул старик и, скатав рогожку, повесив мех через плечо, живо запрыгнул на ослика. – Ведьм они испугались!

Ему никто не ответил.

Старуха привела их в тайный грот, спрятанный в лесу и укрытый ядовитым плющом. Внутри было тепло и сухо. Устроились, перекусили всухомятку, и каждый забился в свой угол. Звездочет, по обычаю своему, сосал вино из последнего оставшегося бурдюка. Старуха, нацепив на крючковатый нос очки с круглыми стеклами, распускала только что довязанный чулок. Ведьмочка прижалась спиной к стене и задумалась. В последние дни ее просто одолевали мысли, словно назойливые мухи. Она пыталась отогнать их, шепча наизусть ведьмины заповеди, но стоило отвлечься, как думки окружали ее плотным роем. Принц то ли спал, то ли тоже предавался размышлениям, – по нему, как всегда, не поймешь.

Старуха сматывала в клубочки нитки, но вдруг замерла и уставилась поверх очков на Звездочета, развалившегося у входа в грот, где его обдувал ветерок. Она морщила лоб, будто силясь вспомнить что-то давнее, стертое временем. Опустила голову, и снова потянула нитку из чулка. Ведьмочка заерзала на месте, пытаясь избавиться от назойливых мыслей, закрыла глаза, надеясь уснуть. Полежала не шевелясь, но это не помогло: сна не было ни в одном глазу, а мысли свербели. Старуха опять забыла свое вязанье и пристально разглядывала храпящего Звездочета. Ведьмочка пожала плечами, перевернулась на другой бок и сделала еще одну, на этот раз удачную, попытку заснуть.

К вечеру старуха вышла, побродила по лесу и довольная возвратилась назад.

– Ведьмы убрались восвояси! – сообщила она, улыбаясь всеми своими морщинами. – Можно возвращаться в замок.

– В гроте удобнее, – заметил Принц.

Старуха приняла это как личное оскорбление.

– Хорошо, – сказала она. – Если ХО – ТИ – ТЕ – оставайтесь здесь, а я возвращаюсь в Замок.

И взметнув пыль заштопанным подолом, гордо застучала деревянными подошвами по лесной тропинке. Впрочем, она не торопилась скрыться из виду. Ведьмочка, Принц и всклоченный со сна Звездочет посмотрели ей в спину, переглянулись.

– Неудобно как-то, – проговорил Принц. – А вдруг ведьмы там напакостили… Нужно хотя бы убедиться, что все в порядке.

– И охота тебе, – проворчал Звездочет, – таскаться туда-сюда! От этого Замка у меня под ложечкой сосет!

– Глисты, наверное, – встряла ведьмочка. – Я травку знаю….

– У тебя, у самой! – буркнул Звездочет и, вздыхая, поплелся отвязывать своего покорного ослика.

Замок встретил их молчанием. Старуха бегом вбежала в сторожку, всплеснула руками, заохала. Из-под кровати, покинув банки, на гладкие половицы выбралось малиновое и смородиновое варенье.

– Это Вторая, – безошибочно определила ведьмочка и принюхалась:

– Еще чем-то пахнет.

– Свежепросольными огурчиками, – подсказал Звездочет.

Старуха бросилась к шкафу, распахнула дверцы и прижала руку к горлу – из шкафа хлынул пахучий рассол. Бережно расставленные банки были разбиты все до единой. Чернила с наклеек смысл рассол, на полке лежали, как рыбки выброшенные штормом на берег, маленькие огурчики, морскими звездами – листья смородины, медузами распластались зонтики укропа.

– Эх, только бы продукты переводить! – всплеснул руками Звездочет. Он наклонился, чтобы поднять с пола выкатившийся огурчик.

– Не трожь! – произнесла старуха страшным голосом, и Звездочет испуганно отдернул руку.

– Выйдите все вон! – приказала она с таким королевским жестом, что никто не посмел ослушаться.

– Я думал сочиняют, – сказал Принц, прислонившись к замковой ограде, – но теперь вижу: страдания, и в самом деле, возвышают душу.

– Посмотрим сам замок, – вместо ответа предложила ведьмочка, не склонная к сложным рассуждениям.

Из приоткрытых дверей, как и в прошлый раз, пахнуло плесенью и пылью. Сонная тишина встретила их за порогом. Ведьмочка посмотрела на Принца, а Принц на нее, и, не сговариваясь, кинулись они в Тронный зал.

Они взбежали по лестнице и замерли в дверях. В зале не осталось ни одной целой фигуры, будто армия злобных обезьян промчалась здесь, разрушая все на своем пути. Принц, задевая обломки, бросился к Вандея. Ее ведьма ломала яростно и старательно, так что статуя превратилась в каменное крошево. Принц упал на ступени возле нее. Подбежала ведьмочка. Остановилась рядом.

– Все зря! – прошептала она и, словно обессилев, рухнула на ступеньки.

Они долго и горестно молчали, сидя рядышком и касаясь друг друга локтем. Оба они думали об утраченном. Гибель Вандеи убила надежду собрать карту и покинуть этот мир. До этого момента ведьмочка не признавалась себе, что эта мысль теплиться в ней, отводила себе глаза надуманными отговорками. Теперь же она поняла, какой занозой сидело в ней тайное желание вырваться отсюда. И кто его знает, в чем именно был дефект: в самой ли сути ведьмочки, которую не сумели перекроить на свой лад строгие наставницы, или же в несовершенстве окружающего мира, который вызывал стихийный протест собственным бытием у существ, населяющих его. Этот вопрос мы скромно обойдем молчанием, как не самый уместный для нашей истории.

Наконец ведьмочка пошевелилась, разрывая тугие путы внезапно обрушившегося горя. Принц тут же поднялся. И они, не сговариваясь, покинули Спящий Замок, чтобы уж никогда боле не переступить его порога.

Старуха уже прибралась в сторожке и сидела за столом со Звездочетом. Они пили чай вприкуску с сахаром и мирно беседовали, а на столе стояли рядышком два пустых стаканчика. При появлении Принца и ведьмочки, старуха обернулась и по расстроенному виду вошедших угадала истину.

– Ведьмы в замке все перебили? – спокойно поинтересовалась она.

Принц кивнул и опустился на деревянную лавку. Старуха только грустно вздохнула.

– Все пропало, – мрачно проговорил он. – Теперь уже никогда не собрать карту, никогда не выбраться из этого мира.

– Эхе-хе! – выдохнул старик. – Молодо-зелено! Эхе-хе! Ты погоди убиваться-то.

– Чего уж тут, – ответил Принц. – Не утешай! Уйду в горы, построю себе хижину и стану жить. Пойдешь со мною, ведьма?

Ведьмочка, сидевшая понурив голову, вскинулась, хотела ответить, но ее перебил Звездочет.

– А я говорю тебе: не убивайся и не спеши! Ничего с Вандеей не случилось!

– Угу, не случилось, – вздохнул Принц. – Ее даже за тысячу лет не склеить!

– Цела она и невредима, говорят тебе! – визгливо закричал старик, теряя терпение.

Ведьмочка дернула его за рукав, останавливая. Она уже давно, буквально с первого дня, подозревала, что старик малость не в себе. А в таких случаях, если пиявки решительно не помогают, лекарки советовали не перечить больному.

– Да мы же видели! – возразил Принц.

По этой реплике можно догадаться, что разрушенный Замок произвел на него большее впечатление, нежели показывало миру бесстрастное лицо. Ведьмочка дернула его за рукав еще раз и прошипела неразборчиво на ухо совет замолчать. Принц на этот раз послушался, и отвернулся в сторону.

– Да вот же она, Вандея, прямо перед тобой сидит!

Принц покосился на старика, губы его дрогнули, будто собирались произнести какие-то слова, но в последний момент он передумал и опять отвернулся к окну.

– Эх, вы, дубины, вы, дубины! Тоже мне! не можете отличить обыкновенного истукана от колдуньи. В особенности ты, ведьма! Снимай-ка ты свой серый балахон, бери хворостину и иди-ка паси гусей, как твоя мамка!

Старик говорил так, что убеждено. Принц искоса взглянул на него: разыгрывает? Нет, не похоже. Укоризненно качает головой. Но как же?… Он толкнул в бок ведьму.

– Докажи, что ты Вандея! – нахально потребовала та. – Сотвори какое-нибудь волшебство! К примеру, освободи Лучану!

Ведьмочка знала, о чем просила. Никто, кроме четырех волшебников, в этом мире не мог сотворить настоящих чудес.

– Ну же?! – она вскочила и скрестила руки на груди, видя заминку.

А старуха смутилась. Глаза ее беспокойно забегали, зашарили по углам комнатки, она теребила в руках кончик шейной косынки.

– Эх-хе-хе! – вздохнул Звездочет. – Верить нужно людям больше. Говорят вам – это Вандея!

– Не можешь! – воскликнула ведьма и уперлась руками в бока.

– Могу! – смущение старухи вдруг прошло. Она вскочила, бросилась к кровати, вытащила из-под нее сундук, из него мешочек, развязала тесемки, и на стол высыпались несколько кусочков карты.

– Вот! – гордо проговорила старуха. – И кто, по-твоему, поддерживает замок в рабочем состоянии?!

Ведьма протянула руку, дотронулась до теплого, твердого кусочка. Без сомнения, настоящий.

Час спустя страсти улеглись, Вандея напоила всех чаем и куда-то вышла. Принц сидел очень задумчивый и грустный.

– Ну, что опять?! – с некоторым раздражением поинтересовался у него Звездочет.

– Но она такая красивая была! – мечтательно протянул Принц.

– Чего же ей быть не красивой! – передразнил его Звездочет. – Это скульптурное изображение Вандеи тысячу лет назад.

Принц вспомнил прекрасную статую, сравнил ее со старухой и нашел, что между ними нет никакого сходства. Ведьмочка сравнениями не занималась.

– Значит, Лучану она освободить не может? Как же нам быть?

Вместе с теми кусочками, которые дала Вандея, карта была вся целиком. Ведьмочка настаивала на том, чтобы собрать их прямо сейчас, другие, наоборот, не торопились. Вандея отделалась какими-то ничего не значащими фразами. Старик молчал. А Принц заявил, что пока не исполнит своего обещания, данного Лучане, карту он складывать не станет. Ведьмочке представлялось глупостью искать еще каких-то приключений, которые могли закончиться не так благополучно, когда двери – вот они – в двух шагах! Но, зная характер Принца, придержала возражения при себе.