Текст книги "Звездный рыцарь"

Автор книги: Наталия Карамышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава четырнадцатая
Священный лес

Не губи меня, Ваня Васильчиков,

Пожалей ты моих крокодильчиков!

Корней Чуковский

Низкорослый кустарник к полудню сменился рощами; среди обычных деревьев выделялись красками и формой несколько диковинных. Да и деревья ли то были? Толстый алый ствол поднимался ровной колонной на два локтя от земли; далее он делился на полтора десятка ветвей. Те, в свою очередь, расходились, образуя пустотелую клетку-сферу, и смыкались на вершине. Только там появлялись листья – роскошный веер узких желтых полос, развернутых в горизонтальной плоскости. Издали деревья напоминали реквизит жонглеров: десятки ярких мячей, неведомо для каких целей накрытых плоскими тарелками.

– Забавно, – заметил Звездный, разглядывая деревья.

– Сомневаюсь, брат мой, что это будет забавно. Кажется, мы забрели в Священный лес колдунов. Колдуны же не слишком любят, когда их беспокоят, хотя бы и по неведению.

– Куда ни сунься – везде колдовство, – вздохнул Звездный. – А как у вас здесь насчет драконов?

– Всякое рассказывают, – рассеянно ответил Одинокий, пристально разглядывая пейзаж.

– Ладно, драконы так драконы, колдуны так колдуны, – согласился Звездный. Да и что ему оставалось? – А если мы с ними встретимся? Каков церемониал приветствий? Надо ли изобразить что-нибудь этакое – например, помахать шляпой, шаркнуть ножкой или пасть ниц – и как себя вести, чтобы не разгневать хозяев?

– Делать, что прикажут. Брать, что дают, однако весьма осторожно. Отвечать, когда спросят. Не возражать.

– Ясно, – подытожил Роман. – Не дразнить гусей, значит.

Мох под ногами упруго пружинил, гася звук шагов. Лес, казалось, дышал, перебирая мягкими ветвями золотисто-зеленые солнечные лучи. Влажные испарения поднимались от земли, обволакивая идущих теплой сыростью. Кое-где багровели огромные чаши одиноких цветов – из них изливался прямо-таки одуряющий приторный аромат. Влага вчерашнего дождя заставляла их лепестки трепетать и переливаться голубовато-желтыми огоньками. Рыцари то и дело вытирали испарину и чувствовали себя как в заросшем аквариуме. Если бы из подлеска навстречу Роману выплыли золотые рыбки – его это ничуть не удивило бы. Любая несуразность казалась в этом сказочном мире в порядке вещей.

...Они появились внезапно. Только что роща была пуста, солнечные лучи прошивали ее насквозь, – и вдруг возникли безмолвные фигуры в красных бесформенных балахонах, подпоясанных жгутами из желтых листьев. Лица скрывались под уродливыми масками: перекошенные глаза, торчащие кривые зубы, висящие ниже плеч уши, вывернутые рваные губы... Ожившие офорты Калло, да и только.

– Интересно, а на самом деле у них нормальные лица? – не утерпел Звездный. – А то я уже собираюсь испугаться.

– Молчи... – еле слышно шепнул эльмит, побледнев.

Колдуны сомкнули круг. Было что-то неприятное в их тяжелом молчании. Тишина буравила уши, наполняя голову болью и звоном.

– Я не могу шевельнуться, – с трудом выговорил землянин.

– Я тоже. Не противься их воле.

Воздух в промежутке между ними и колдунами помутнел и приобрел ядовито-голубой оттенок. Голубизна, стягиваясь к центру, окутывала рыцарей, пеленая их подобно паутине и не давая двигаться. Вскоре они оказались как бы внутри тугого кокона, спинами друг к другу. Но дышать стало легче.

– Что там делают твои? – спросил Звездный и поразился: голос звучал глухо, точно уходил в толстое верблюжье одеяло.

– Стоят.

– Мои тоже. И долго будут продолжаться смотрины? Или они собираются навечно украсить нами свою полянку?

– Зачем вы нарушили покой нашей обители, чужеземцы? – задало вопрос одно страшилище.

– Мы сделали это непреднамеренно и просим прощения, – вежливо ответил Одинокий. – Другая дорога в горы нам неведома.

– Вы же сами назвали нас чужеземцами – так не требуйте знания неизвестных нам обычаев, – добавил Звездный. – Мы не кричали, не бросали мусор и не топтали газоны. Я, между прочим, даже не пел!..

– Для чего с вами оружие? – последовал новый вопрос.

– Защищать обиженных, помогать слабым, – с легким удивлением сказал эльмит.

– И нападать на беззащитных, – продолжила в тон ему другая маска.

– Никогда! – в один голос возразили пленники.

Из-за спин красных балахонов раздались звучные шлепки, и к ногам неподвижных рыцарей натужными рывками выбралось странное существо. Более всего оно напоминало жабу размером с шахматный столик, но передвигалось на тонких ногах кузнечика. Ножки то и дело подламывались, и жаба шлепалась наземь: этот-то звук и слышали путешественники. Обойдя вокруг пленников и обнюхав их ноги, жаба вновь скрылась в толпе.

– Вы сказали правду, – объявила первая маска. – Запаха лжи нет. Но в Священный лес не дозволено приносить орудия смерти. Снимите их и бросьте на землю.

Голубая дымка растаяла, и рыцари обрели свободу, хотя и весьма относительную. Одинокий отстегнул меч, Звездный снял браслет, благоразумно стараясь не вспоминать о бластере. Колдун в самой кошмарной маске простер над оружием руки – и металл, налившись сначала красным светом, а потом желто-белым, растекся тяжелой лужицей.

– Вам нужна помощь? – полувопросительно-полуутвердительно заметил один из колдунов, снимая маску и подавая остальным знак сделать то же самое. Под масками оказались самые обычные лица – старые и молодые, улыбчивые и озабоченные, доброжелательные и настороженные. – Что ищете вы в нашей стране?

– Мы разыскиваем девушку, которую похитили по приказу Мрачного ярла, – ответил Одинокий. – Ярл надеется завладеть тайнами Светлого Мага...

– Так вы те самые рыцари, которых избрали на турнире? – спросил старик, чьи седые волосы были украшены узким золотым обручем с овальным смарагдовым глазком, символом солнца. – Глядя на твоего спутника, этому трудно поверить.

– Я один из них, – коротко сообщил эльмит, не вдаваясь в подробности, – а Звездный рыцарь – мой кровный брат, хотя он и не сражался за право идти на подвиг.

– Так-так, – кивнул старик с обручем. – И вы, разумеется, желали бы узнать, где искать пленницу. Но имейте в виду, рыцари: здесь помогают не каждому, кто этого просит, а только достойным.

– Испытайте нас! – предложил Одинокий, и Звездный рыцарь согласно кивнул. – Мы не рассчитывали на вашу помощь, но она не будет лишней.

– Сегодня вечером, рыцари, когда на небо взойдет первая луна, будьте готовы. А пока – идите туда. – Старик показал им на крайнее дерево-клетку.

Рыцари переглянулись и отправились в указанном направлении.

– Не то комфортабельный коттедж на две персоны, не то вертолет местных умельцев-изобретателей, – пошутил Звездный, разглядывая красно-желтое переплетение.

– Что такое вертолет?

– Такая штука, в которой летают, – пояснил гигант.

– Я слышал, что колдуны умеют подниматься в воздух, но сам никогда не видел, как они это проделывают.

– Надеюсь, мы не взлетим в этом лукошке, – заметил Звездный, пролезая между прутьями внутрь сферы. Одинокий последовал за ним. Настил, служивший полом, оказался достаточно просторным, чтобы на нем смогли улечься оба рыцаря, не особенно стесняя друг друга.

Спать им совершенно не хотелось. Они лежали и рассматривали висящую под «потолком» и по стенам всякую всячину. Вырезанные из камня изображения цветов и птиц, деревянные маски, высохшая шкура арауса и подвески из когтей ящеров, серебряные чаши и медные черпаки – принадлежности неведомых обрядов – обильно украшали... что? Гостиницу? Святилище? Камеру предварительного заключения? Вопрос оставался открытым.

Когда стемнело, за ними пришли.

Рыцарей привели на ту же поляну, где проходили первые переговоры. Колдун с обручем щелкнул пальцами, и над землей закружились огромные светящиеся жуки, а в центре поляны возник идеально ровный серебряный круг с множеством ножек, изваянных в виде человеческих фигур с воздетыми руками. На середине своеобразного стола лежали блюдо с аппетитными на вид фруктами, кучка драгоценных камней, связка желтых листьев, испещренных угловатыми знаками, великолепная корона, усыпанная винно-красными самоцветами, моток кожаных ремней, кувшин с водой, бронзовая треугольная рамка с натянутыми струнами... Испытуемые в некотором недоумении рассматривали любопытную выставку.

– Подойдите, рыцари, и возьмите то, что вам больше нравится, – предложил старик.

Звездный рыцарь шагнул было вперед, но, поймав предостерегающий взгляд эльмита, остановился. «Осторожно брать, что дают», – вспомнилось ему.

– Мне, например, очень нравится корона, – дипломатично сказал Звездный, – прекрасная ювелирная работа! Но только зачем она мне? Разве что полюбоваться вблизи. А вот листья... Что на них написано? – Он поднес связку к самым глазам, стараясь рассмотреть непонятные знаки.

– Древние гимны, – ответил старик. – Ты умеешь читать наши священные письмена?

– Пока нет, – признался Звездный. – Но я хотел бы научиться.

Одинокий рыцарь еле заметно кивнул. Пока все шло достаточно гладко.

– Твой выбор хорош, – признал старик. – Он свидетельствует о том, что тебя интересуют не дешевые жизненные блага, а знания. А что выберет твой брат по крови?

Вместо ответа Одинокий взял со стола бронзовую рамку. Тронув пальцами струны, он тихо заиграл одну из своих любимых мелодий.

– Мы не ошиблись в вас, – торжественно изрек колдун, когда музыка оборвалась. – Но впереди еще два испытания. Продолжим.

Старик вновь щелкнул пальцами, и серебряный стол пропал. А из темноты донеслись неприятный визг и хлопки; на свет, тяжело взмахивая крыльями, вылетел средних размеров дракон – ни дать ни взять прапрапрадедушка земных крокодилов. Был он неказистый, бурая чешуя и потрепанные кожистые складки шеи придавали животному неопрятный вид. С туловища стекала жидкая грязь, словно дракона только что с трудом извлекли из любимой лужи. И вот теперь, злой на весь мир, он летел нагонять страх на шатающихся по белу свету непосед и испытывать их нервы на прочность.

– А вот и Горыныч! Как по заказу!

Звездный рыцарь, к несчастью для зверя, воспринял угрозу всерьез. Заслонив могучей спиной безоружного друга, Роман улучил момент и вцепился животному в мотающийся тощий хвост. Вспомнив любимого в детстве Тома Сойера, вертевшего дохлых крыс на веревочке, он немедля применил прием к летучему ящеру. Дракон трепыхался, отбрыкивался и отмахивался, он даже плевался оранжевым пламенем и жалобно кулдыкал, но все его попытки вырваться были тщетны. Гигант крутил несчастное пресмыкающееся над головой, азартно свистел и выкрикивал непременное присловье древнерусских витязей: «Ах ты, поганое чудище, не уловивши бела лебедя – да кушаешь!..»

Дракон обреченно закатил глаза и обмяк. Звездный рыцарь потерял наконец интерес к молодецкой забаве и выпустил изрядно помятый хвост. Дракон по инерции пролетел через поляну и шлепнулся к ногам старого колдуна.

– Что ж вы всего-навсего одного аллигатора выпустили? – поинтересовался гордый победитель. – Или это у вас последний, реликтовый экземпляр? Тогда, может, зря я его так?

Колдун усмехнулся и потрепал за ухо очнувшегося дракона. Тот ошарашенно тряс головой, икал и повторять атаку не собирался.

– Ситуация проясняется, – шепнул Звездный эльмиту. – У нас это называется «брать на испуг». Прости, но я действительно посчитал его опасным противником!

– Данной мне властью отменяю третье испытание, – объявил старик с обручем. – Следуйте за мной.

Он ввел рыцарей в одну из сфер-клеток. В центре пола светился отполированный до немыслимого блеска заостренный серебристый стержень. Листья снаружи с шелестом опустились, закрывая просветы между прутьями.

– Сними эту чашу, – указал старик эльмиту. – И поставь на острие.

Одинокий исполнил приказ. Непонятным образом чаша не падала – словно гигантский лотос, распустившийся над озером, она покачивалась на тонкой серебряной ножке.

– А ты принеси синий кувшин.

Звездный с трудом подал требуемое: сосуд оказался невероятно тяжел.

– Лей.

Из кувшина не вылилась, а прямо-таки выкатилась громадная капля ртути. Старик провел над чашей ладонью, и стержень завибрировал. Чаша начала вращаться – сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Ртуть растеклась по стенкам, образуя вогнутое зеркало. По нему побежали белые линии, сплетавшиеся в замысловатые фигуры. Середина зеркала вздулась пузырем и лопнула; в образовавшемся кратере появилось изображение.

По знаку старика рыцари склонились над чашей. Они всматривались в малиновые скалы, увитые колючими лианами с огромными листьями: каждый из них мог послужить эльмиту плащом, а его другу – пелериной. Еле приметная тропка вела в пещеру – видимо, обитаемую.

Изображение дрогнуло и исчезло. Опять вздулся пузырь, а когда он лопнул – картина изменилась.

Тронный зал Мрачного ярла был вырублен в толще скал. Пол, причудливые колонны, возвышение для трона и сам трон составляли единый монолит с горным массивом. Устланный шкурами неизвестных Звездному животных пол искрился от разбросанных светящихся кристалликов. Большие друзы кристаллов того же минерала, вкрапленные в потолок и стены, давали ровное и достаточно яркое освещение. На троне расположился Мрачный собственной персоной при всех регалиях – с двумя жезлами, в венце и мантии. Перед ним стояла худенькая невзрачная девушка. Мрачный, морща жирное лицо, что-то втолковывал ей, но пленница равнодушно смотрела в сторону. Видимо, подобные беседы проводились не впервые и успели наскучить не только девушке, но и самому Мрачному. Правитель взмахнул жезлами крест-накрест, и два мгновенно подбежавших латника увели пленницу.

Низкие подземные коридоры сменялись темными залами, в которых слонялись, пели, пили и дрались дружинники Мрачного – и снова тянулись коридоры... Звездный и Одинокий, как старательные школяры, считали повороты и запоминали переходы. Наконец латники вошли в пещеру, стены которой зияли черными провалами. В один из них втолкнули девушку, и выход задвинули тяжелой каменной глыбой; лишь небольшая щель оставалась сбоку.

– Запомнили? – спросил старик, когда чаша остановилась, а ртуть стекла на дно.

– Да. Благодарим тебя, добрый чародей, – сказал эльмит. – Мы свободны?

– Разумеется. Прежде чем вы отправитесь в путь, хочу дать совет. Не доверяйте Мрачному; еще ни разу с уст его не слетало правдивое слово.

– Охотно верю. С такой черной душой невозможно быть человеком чести, – ответствовал Звездный. – Но вы отобрали у нас все оружие...

– Разве все? – непритворно удивился колдун, и взгляд его уперся в некую выпуклость скафандра.

Звездный покраснел.

– Не смущайся. Я знаю: ты скрыл его с самыми лучшими намерениями. И не беспокойся. Оружие у вас будет, какое пожелаете.

Старик снял со стены плоское блюдо и провел над ним рукавом. На матовой поверхности обнаружились вдруг два желтых пояса, пять медных колечек, соединенных изумрудным глазком в единый перстень, и шероховатый кусочек бронзы в форме маленькой ладони с растопыренными пальцами. Пальцев почему-то было шесть.

– Возьмите. Пригодится в борьбе с Мрачным.

– Спасибо тебе, колдун. Но что нам делать с этими сувенирами? – спросил Звездный, не обращая внимания на отчаянную мимику Одинокого, напоминавшего о почтении. Старика же манеры землянина, казалось, забавляли.

– В двенадцати тысячах шагов отсюда увидите развалины старой башни. В подземелье башни найдете дверь, окованную железом. В ваших руках ключ. Как пользоваться остальными дарами – знает твой друг. Идите и хорошенько запомните: пока Мрачный ярл владеет хотя бы одним злат-камнем, эльмитам не будет покоя. Ибо тот, у кого есть один злат-камень, хочет иметь два, и алчность правителей не знает предела.

– Благодарим тебя от всего сердца, – сказал Одинокий рыцарь, опускаясь на одно колено и склоняя голову. Звездный сделал то же самое.

– Добрый путь вам, доблестные рыцари! – смягчился суровый старик. – Да будет вам удача. Постой-ка... – И он набросил на плечи Звездного невесть откуда взявшийся аметистового цвета плащ с капюшоном. – Твой наряд слишком заметен издали. Ступайте же!

Выбравшись наружу, рыцари изумились: от порога начиналась и терялась вдали за деревьями бесконечная вереница светящихся жуков.

– По-моему, этот фарватер обозначили для нас. Нам ясно дают понять, чтобы мы не задерживались до утра, – прокомментировал Звездный.

– Так чего же мы ждем? Вперед, и пусть враги трепещут! – подхватил эльмит.

Глава пятнадцатая
Подарки

В конце концов меч Эскалибур вытащил сам себя из-за пояса принца и, сказав «Я скоро вернусь», умчался в лес.

Р. Желязны, Р. Шекли

Собственно, остатками башни бесформенную груду обломков можно было назвать только с огромной натяжкой. Лишь чудом сохранившийся угол сторожевой площадки да невесть как уцелевшая часть стены, через узкую бойницу которой успело вырасти внушительных размеров дерево, свидетельствовали, что замшелые ныне камни были некогда величественной постройкой.

– И где тут искать вход в подземелье? – сокрушенно вздохнул Звездный, обойдя развалины по второму разу. – Нигде ни малейшего намека. Сюда бы лозоходца с ореховым прутиком...

– Ко мне, брат мой! – окликнул эльмит, и Звездный поспешил на зов. Его друг, стоя на коленях, заглядывал в узкую щель.

– Мне кажется, там лестница, – сказал он, выпрямляясь.

– А ну, дай-ка я. – Звездный, покряхтывая, разбросал грубо обтесанные глыбы. Обнажились ступени – расколотые, поросшие мхом и мелким оранжевым лишайником, – явно уходящие куда-то вглубь.

– Если своды уцелели, то добраться до двери – пара пустяков. Коридор расчистим быстро, – вслух рассуждал Роман. – Ну что, соберемся с силами – и за дело?

– Хорошо, – согласился Одинокий и блаженно вытянулся на мягком моховом ковре.

– А что все-таки подарил нам добрый кудесник? – спросил землянин.

– Прости меня, брат мой, я совсем забыл... – И эльмит подал другу кольцо. – С помощью талисмана Желаний ты можешь получить любую вещь, стоит только представить ее себе и приложить кольцо камнем ко лбу. Действует столько раз, сколько в нем тонких колечек.

– Мгновенная материализация мыслей, – пробормотал Звездный, переводя смысл сказанного в привычные понятия. Он бережно подержал затейливую вещицу в сложенных ладонях и вернул эльмиту. – Волшебная палочка... Пусть лучше будет у тебя – ты умеешь обращаться со всякими чудесами.

Эльмит, не возражая, спрятал кольцо и достал желтые пояса, сплетенные все из тех же листьев.

– А эти пояса делают владельца невидимым, – пояснил он. – Они отводят глаза, и враг видит не тебя, а дерево, придорожный куст, большой камень... Да и другу не разглядеть тебя.

– Шапка-невидимка, значит, – засмеялся Звездный, примеряя пояс. – Стандартный сказочный набор! А меч-кладенец, как водится, придется добывать своими силами. Жаль только, кони богатырские у вас тут не бегают, а то отловили бы сейчас парочку...

Он застегнул пряжку, и Одинокий увидел, как его спутник исчезает, сливаясь с камнями и мхом.

– Это ж надо! – восторженно произнесла пустота. – Действительно, как в сказке. Мимикрия почище, чем у осьминога. Ну, и как я выгляжу, коллега?

– Никак не выглядишь, брат мой. Можешь ли ты описать, на что похож ветер?

Миг – и смеющийся Звездный уже убирал пояс в один из многочисленных карманов.

– Полезная вещица, – сказал он. – Старик знает толк в экипировке. А откуда тебе известно, как обращаться с волшебным снаряжением?

– Чародеи есть у каждого народа, и все их магические предметы действуют примерно одинаково. Талисманы Желаний и прячущие пояса давал эльмитам Светлый Маг, отец Поющего Цветка.

– А почему тогда он не снабдил вас такими вещами?

– Нельзя. Ведь мы шли за его дочерью. Он не имеет права помогать нам. Таков Закон.

– Использование служебного положения в корыстных целях строго карается... – непонятно произнес Звездный и встал. – Ладно. Лекция окончена, приступаем к практическим занятиям.

Одинокий взялся было за ближайшую глыбу, но гигант молча отстранил его и принялся за дело сам. Тяжелые камни летели из-под его рук, точно комки сухой земли, и проход быстро освобождался. Чуть позже и Одинокий подключился к работе: он принимал обломки и отбрасывал в сторону.

– Дальше чисто, – сказал наконец Звездный, выпрямляясь. – Лестница кончилась, ход поворачивает, и завала в нем нет.

– Нужен свет! – сообразил эльмит. – Подожди, я сейчас!

Одинокий поспешил к зарослям лиловых растений с пышными гроздьями белых цветов, издававших тяжелый неприятный запах. Тряхнув ветки, рыцарь подхватил упавшего с них жука, посадил его на длинную сухую ветку и, довольный, вернулся в развалины.

– Это тот, светящийся, – пояснил он. – Подходит?

– Вполне. Не улетит?

– Нет, он сейчас сонный. Пошли?

И рыцари углубились в узкий, овального сечения коридор. Стены покрывал все тот же лишайник, ноги ступали по жесткому крошеву. Но скоро и то и другое исчезло; местами гладкий камень даже сохранил следы былой полировки.

Коридор еще раз повернул, теперь уже налево, и окончился стеной, в которой виднелась круглая металлическая дверь.

– Идем на таран? – предложил Звездный.

– У нас же есть ключ. Посвети мне, брат мой.

В ярком свете надкрылий насекомого рыцари пядь за пядью обследовали дверь. Наконец в самом низу, отбив камнем патину, эльмит разыскал углубление, имевшее вид шестипалой ладони. Достав бронзовый ключ, он осторожно вложил его в скважину и толкнул дверь. Та не шелохнулась.

– Надо произнести заклинание, – нравоучительно изрек Звездный, наваливаясь на препятствие огромным плечом. – А ну-ка! Сим-сим, открой дверь!..

К немалому удивлению обоих дверь сдвинулась с пронзительным скрежетом, отдавшимся глумливым эхом где-то впереди. Рыцари поочередно протиснулись в отверстие и замерли: они оказались в просторном зале, стены которого терялись во мраке. То здесь, то там скудный свет выхватывал из темноты забрала шлемов, наконечники копий, щиты, кольчуги, арбалеты...

– Ну и арсенал! – восхищенно присвистнул Звездный. – Армию вооружить можно. Ай да колдун, знал, куда послать!

Не тратя слов, Одинокий выбрал узкий стилет, отличный короткий меч по руке и ножны к нему. Звездный заткнул за пояс нож с широким лезвием и костяной рукояткой. Подумав, он прихватил и увесистый, ощетинившийся гранеными шипами шар на кованой цепи. Меч себе, как ни искал, Роман подобрать не смог: все они были для него коротки.

– Больше ничего не пригодится? – спросил он эльмита. Тот отрицательно покачал головой. – Тогда уходим.

Выйдя в коридор, они прикрыли за собой дверь и хотели было вынуть ключ, но тот не вылезал из гнезда, даже когда его поддели кончиком ножа.

– Придется оставить так. Замаскируем вход, – предложил Звездный.

Выбравшись на воздух, они долго забрасывали камнями лестницу, пока не убедились, что руины приняли более или менее первозданный вид.

– Не мешало бы помыться, – вздохнул Звездный, глядя на свои почерневшие исцарапанные ладони. – И полон рот песка, точно я стены зубами грыз.

– Я слышу поблизости журчание ручья, – сообщил эльмит. – Идем, брат мой.

Вскоре и Звездный уловил плеск воды, доносившийся из гущи диковинных растений. Высокие стебли, скрывавшие эльмита с головой, были покрыты массой крупных пурпурных листьев в виде неправильных сердечек, опушенных нежными волосками. В центре почти каждого сердечка рос ослепительно белый лепесток, свернутый воронкой. Волны дурманящего запаха кружили головы. Облизнув губы, Звездный ощутил вкус соли, точно стоял на морском берегу.

– Не хватало только, чтобы вода оказалась соленой, – с досадой заметил он.

Эльмит, опередивший землянина, уже опустился на песок и пил, зачерпывая пригоршней.

– Не соленая, – выговорил он между глотками. – Это от цветов.

Рыцари долго мылись, стряхивали с одежды каменную пыль и оттирали руки размятыми листьями – оказалось, те отлично мылились.

– Ну-с, коллега, – начал Звездный, выплевывая последние песчинки, – я предлагаю идти по ручью. Он течет в нужном направлении.

– Согласен, – отозвался эльмит и помахал руками, обсушивая пальцы.

Взбаламученный ручей вновь стал прозрачным. Звездный сорвал крупный лист и бросил его в поток.

– Про-о-сти, хозяин дорогой, но я иду вслед за-а во-о-дой!.. – пропел он, устремляясь за пляшущим на воде темным корабликом под белым парусом.