Текст книги "Сказка зимнего перекрестка"

Автор книги: Наталия Ипатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

– Это Марк, – сказала Агнес. – Я говорила тебе о нем.

– А, да-да, заходите… – забормотал Локруст, суетливо соскочил и заковылял к двери, намереваясь встретить эту новую вторгающуюся к нему опасность как можно дальше от своих бесценных реторт. Остановившись перед самым гостем, он наконец поднял на него глаза и услышал:

– Что они с вами сделали?

Агнес молча наблюдала за обоими и была удовлетворена. Наконец-то Марк произвел на кого-то впечатление той же силы, что на нее саму. Ей польстило, что этим кем-то оказался Локруст, его мнение она втайне считала непререкаемым, хотя скорее всего никто из сильных мира не придал бы его словам никакого веса. Да он бы и не настаивал. Локруст с самого детства ненавязчиво учил ее понимать сущность людей с двух фраз. Правда, он не научил ее извлекать выгоду из этого знания, но, будучи дочерью д’Орбуа, она имела этот шанс по чисто наследственной предрасположенности.

Ей нравилось, когда Локруст под вдохновением момента выступал из своей всегдашней, как она ее высокомерно именовала, трусоватости. Локруст смотрел на Марка, как завороженная птичка, вытянув худую шею, совершенно и остро беззащитный, и в то же время он, кажется, напрочь позабыл об этой своей беззащитности. Он словно и не слышал того, что у Марка вырвалось.

– Потрясающе, – прошептал он. – Где вы нашли?.. Нет, я никогда в жизни не видел ничего…

– Локруст, – сказала она, – я хотела бы, чтобы ты посмотрел Марка и сказал, есть ли хоть маленькая вероятность вернуть ему память.

Он очнулся.

– Прошу вас, проходите… сэр.

Марк с самым серьезным видом наклонил голову: ниже он не поклонился бы и герцогу.

– Благодарю вас… сэр.

Ее учитель и доктор оглянулся на нее умоляюще.

– Вернуть память? Не знаю, право, я раньше никогда… Могу ли я, мадемуазель, рассчитывать иметь… молодого человека в своем распоряжении хотя бы час в день?

Агнес подумала.

– С Власером, вероятно, проблем не будет, – сказала она. – Марк?

– Ах да, конечно… – сконфуженно пробормотал Локруст. – Разумеется, мне следовало бы поинтересоваться… Бывает так, что потеря не стоит возврата. Но мне было бы так интересно попробовать.

– Я бы не возражал, – отозвался Марк. – Мне безусловно очень приятно, что вы принимаете близко к сердцу мою… – Агнес подумала, что он скажет «беду», но он употребил слово «загадка». – В конце концов мне тоже хочется знать, откуда я такой взялся. Может, пока я здесь, я кому-то нужен.

Не приведи Господь, с внезапной болью в сердце подумала Агнес.

9. Ваши соображения, господа!

Прошло несколько дней, прежде чем сгоравшая от нетерпения Агнес собрала вместе всю свою следственную бригаду. Стояли ранние холода, а потому она выбрала для совместного заседания тесную каморку без окон, с тем только достоинством, что ее можно было вдоволь натопить. Из мебели здесь стоял единственный низенький столик, который возглавила Агнес. По правую руку от нее на высоком табурете угнездился Локруст, по левую ворочался Власер, тщетно пытаясь просунуть под столешницу массивные колени. Он создавал много шума и вообще, едва войдя, заполнил собою всю невеликую комнатушку. Маленький трепещущий чернокнижник вздрагивал от малейшего шороха, однако ему явно легче было терпеть этого варвара в непосредственной близости от себя на чужой, полной опасностей территории, нежели допустить его в свою святая святых, где хранилось так много драгоценных для него хрупких вещей. Он слишком хорошо помнил, как хрустели под сапогами церковной стражи осколки утвари, бывшей частичкой его прежней жизни, а Власер, с какой стороны ни взгляни, был точь-в-точь такой же.

Его недоброжелательность была полностью взаимной. Власер в полной мере обладал комплексом начальника средней руки: глупцы раздражали его, а умные доводили до исступления. На тщедушное существо напротив он поглядывал с опаской, подозревая его в сговоре с могучими силами. Лишь присутствие барышни удержало его от плевка на пол: страшно подумать, что этот кролик в обличье человека мог обладать какой-то формой могущества. Освященное тысячелетней практикой право силы подразумевало физическую силу таких, как Власер, а все остальное было не по правилам.

– Некоторое время прошло, – сказала Агнес, сплетая перед собой на столе пальчики рук. – Я бы хотела знать, что вы думаете по поводу Марка.

Она устремила вопросительный взгляд на Власера. Тот завозился в смущении.

– А почему его самого тут нет? – спросил он невпопад.

– Я решила, что пока от его присутствия не будет проку, – спокойно ответила Агнес. – К тому же, согласитесь, куда удобнее обсуждать человека в его отсутствие.

Это ей, на самом деле, было бы невыносимо обсуждать особенности Марка под его выразительным взглядом. Сколько ни оправдывай себя, цели-де у тебя самые благие, все равно как-то это выглядит… по-бабски. Однако она невозмутимо смотрела на Власера, якобы это ему она сделала поблажку. Возможно, Локруст понял, его не следовало недооценивать, но в нем она была уверена.

– Начнем, – нетерпеливо сказала она. – Власер, вы живете практически бок о бок. Что вы думаете о Марке?

Тот пожал могучими плечами.

– По делу к нему придраться вроде бы и не к чему. В общем, я думаю, он бы против любого из моих выстоял, хотя на вид хлипкий. – Он неожиданно хмыкнул. – Вот это-то и чудно. Мальчишка берет копье, которое его самого толще, и мечет его дальше, чем самый дюжий ратник. Стрелы одна к одной кладет, как бы далеко ни отодвинули мишень. Рыцарскому бою явно обучен и из седла ни разу выбит не был. Но… душу он в наше ремесло не вложит. Куража нет. То-то и странно. На военном дворе держит себя так, чтобы у старшин к нему придирок не было, и только. Будто ему интересу нет себя показать. Хотел бы я знать, на что он в самом деле способен. Если ты так умеешь, то должен был это любить, когда учился. Нельзя в такой мере овладеть искусством убивать, коли не иметь к этому… ну, некоего зуда в крови, что ли.

– А что насчет стороны света? – робко спросила Агнес, ступая на почву, где ничего не смыслила. – Не прояснилось ли что-нибудь по особенностям его воинского искусства?

Власер продолжал смотреть на крышку стола перед собой.

– Ставил я против него разных ребятишек, – сказал он. – В том числе и довольно ушлых. Так вот, никто его в пыли не вывалял, хотя у каждого из них есть секретики. Поднимется парень, и к нему: как ты меня сделал, покажи. Покажет без слов, а сунься к нему самому с этим, срежет чем-нибудь другим, столь же мудреным, и дна в этой его копилке не видать.

Странный парень, – продолжил он после паузы, полной выжидательного молчания. – Ни с кем не сошелся, и все больше молчком. Ни разу ни с кем первый не заговорил. Чужой человек, не на своем месте, уж, барышня, не обессудьте, так ребята решили.

– Они об этом сказали?

– Тут говорить не надо. Так, пока он при мне, его не трогают, но… В общем, когда он входит, разговор сам собой замирает. То ли он лучше их, то ли хуже, но что неровня – точно. Я знаю, если люди вот так одного отгораживают, то ему с ними не служить. Какая в бою надежа на человека, если ты про него всей подноготной не знаешь?

Он ухмыльнулся.

– Случай был, – пояснил для Агнес. – Не знаю, правда, как для девичьих ушек. Винну знаете? Так вот как-то раз вечерком посреди двора прицепилась она к вашему Марку. Сам не видал, рассказали. Не знаю, какой бес в девку вселился, а только приспичило ей именно его залучить. Слыхал, без денег навязывалась. Ничего удивительного, правда, он парень красивый, меж бабьем-то наверняка тоже разговоры идут. Ну, поговорили они тихонько… У нее голосок нежный, как у голодной чайки, а уж если ей поперечить, то и вовсе в ушах неделю звенит, и такой грязи она на тебя выльет, что не отмоешься. Так вот, поговорили они, и пошел Марк, куда шел, а девица осталась его глазами провожать с таким дурацким видом, что поглядеть! И улыбка у нее на лице была вроде как у блаженной. Потом уже, когда отходить начала да снова постервенела, обмолвилась кому-то, что, мол, так и не поняла, честь ей оказали или посмеялись. Говорил он-де с ней, как с королевной. Ну, уж ребята, само собой, постарались ее убедить, будто поиздевался он над ней. Но с тех пор, как она его видит, так у нее глаза делаются круглые, ото всех отодвигается, в трепет ее, как целку, бросает, и уж на коленях у себя ее тогда не удержишь. Понятно, Винна все-таки у нас лучшая девушка, так что с этой стороны ребята тоже на него озлились.

– Маленький зверек, отчаянно нуждающийся в ласковом слове, – вполголоса предположил Локруст.

– Винна-то? Ну-ну! – хохотнул Власер.

Агнес поймала себя на том, что напряженно ждала окончания истории о непотребной девке. Разумеется, если Марк – мужчина, то он имеет все сопряженные с этим права.

– Локруст, – спросила она, – ты-то что скажешь?

Маленький чернокнижник беспокойно двинул тощей шеей. Он не любил, когда к нему привлекали внимание.

– Самое главное, – сказал он, – правильно определить методологию поиска. Если мы не можем сказать, в чем Марк похож на того или другого сына той или иной страны, мы должны досконально разобраться в том, что же в нем такого странного. И какая странность в нем первична, а какие есть только следствия.

– Молчаливость? – предположила Агнес. – Но бывают ведь молчаливые люди. И в том, что он сторонится людей, нет ничего особенного: в мире сплошь да рядом встречаются мизантропы. И не сказать, чтоб у него не было причины, ему от людей уже досталось.

– Лично мне, – задумчиво молвил Локруст, – самым странным кажется совсем другое, а именно то, что Марк – само совершенство. Так не бывает. По крайней мере среди людей.

– И это весьма раздражает, – вставил Власер.

Совершенство. Что ж. В глазах Агнес это утверждение выглядело весьма обоснованным. Тем временем Локруст продолжал:

– Я не стал бы настаивать на его немногословии, как на непременном пункте. Вспомните, его нашли на вересковой пустоши, виском на камне, без чувств, без памяти, без языка. Представьте, что вы учитесь языку, которого прежде не знали, у людей с весьма ограниченным словарным запасом, и имеете на это всего год. Если вы одарены способностью чувствовать тонко, а также получили соответствующее воспитание, у вас не могла не развиться потребность точно выражать свои мысли и чувства. Марк просто знает слишком мало слов. Исходя из этого, я бы принял как данность, что изучает он не свой прежний язык. Он феноменально быстро учится… и все равно я взялся бы утверждать, что его способности далеко выходят за пределы нашего языка. Выражаться предложенными средствами для него все равно что камни таскать.

– Аквитанец? – предположил Власер. – То-то он такой куртуазный. У них там плотность трубадуров на квадратный лье выше, чем во всей Европе, есть чему и у кого поучиться. Там, на этом перекрестке миров, всегда привечали иноземцев, может, и оружию там выучился. Сарацины по этой части много хитростей знают.

Когда речь зашла о «странностях» Марка, Агнес ощутила острую необходимость обсудить эту тему наедине с Локрустом. Не хватало еще привлечь к своему маленькому частному расследованию Святую Инквизицию. Она, разумеется, не могла знать совершенно точно, однако из ночных баек в девичьей спальне была наслышана о ее методах. Тем более если Марк и вправду аквитанец. С тех пор как в тех краях буйным цветом расцвела альбигойская ересь, Аквитания у папы на плохом счету. Там не слишком-то поверят в потерю памяти, считая лучшим лекарством от амнезии раскаленные щипцы. Вот славная манера платить долги! Не приведи Господь обмолвиться про того швопса. Не то чтобы она опасалась, что Власер начнет болтать, но ей не хотелось, чтобы напряженность меж ним и находившимся у него в подчинении Марком еще выросла.

– При всем моем благоговении перед солнечной Аквитанией, – едва улыбнулся Локруст, – подозреваю, что и в сем благодатном краю рыцари вырастают не слишком отличными от наших. По крайней мере – не настолько.

Он обменялся с Агнес взглядами, и та заподозрила, что он не меньше нее жаждет поговорить наедине. Торопливо она распрощалась с Власером, выразив ему напоследок надежду на его добросовестное участие в этом деле.

– Я хочу попросить вашего разрешения, мадемуазель, – сказал Локруст, глядя, как закрывается за ландскнехтом тяжелая дверь, – позволить мне подвергнуть Марка действию дурманов.

– Зачем? – подозрительно поинтересовалась она.

– Я хочу знать, что ему снится, – просто ответил Локруст. – Дурманы придают видениям редкую отчетливость и ясность, а также ослабляют инстинктивное волевое сопротивление. Где же, как не во сне, искать потерянную память? Я спрашиваю вашего позволения потому, что хотя в том, что я намереваюсь делать, совершенно нет ничего сверхъестественного, неискушенному человеку оно может показаться колдовством.

Он зябко передернул плечами, произнося последнее слово.

– А ему это не повредит? – робко спросила Агнес.

– Больше, чем сейчас, ему уже трудно навредить, – сказал чернокнижник. – А наркотический сон по крайней мере способен дать ему продолжительное забвение. Не в пример тому жеребятнику, куда вы его поместили.

– Я никуда не могла его поместить, кроме как в «этот жеребятник», – огрызнулась Агнес. – Мне же надо соблюдать хоть видимость этикета. Если я хочу, чтобы он остался в живых.

– Да, конечно, – тут же отступился Локруст. – Прошу меня извинить. Но я бы все же хотел иметь возможность изучать его более продолжительное время.

– Думаю, – серьезно сказала девушка, – мне удастся это устроить. Даже Власер признал, хоть и сквозь зубы, что Марк не нуждается в его тренировках. Он и так превосходит его молодцов по всем статьям. Если отец согласится, то проблем не будет.

– Даже если это и не даст желаемого результата, – осторожно пошутил Локруст, – молодой человек хотя бы как следует выспится.

– А все же, – Агнес улыбнулась ему просительно и лукаво, – кем он может быть? Беглый альбигоец, чьи разум и память не выдержали ужаса пыток?

Чернокнижник, улыбаясь, отрицательно покачал головой.

– Те методы, какими ведут допрос святые отцы, оставляют в душе и на теле неизгладимые следы. Вашего Марка в жизни не пытали, его тело совершенно, как у новорожденного. В нем нет ни боли, ни страха, одна лишь безысходная тоска, которая вполне объяснима потерей своего места в жизни и недоумением на сей счет. Это, знаете ли, довольно своеобразное чувство, когда ты не ведаешь, кто ты есть и ради чего тебе жить. Тут недолго и разум потерять, и надо сказать, милые наши братья во Христе сделали тут все, что могли. Если ты не можешь доказать, что ты господин, то ты – раб, а в рабстве, право же, нет ничего хорошего.

– Слыхала я, что тяжко быть рабом у господина, – заключила Агнес. – Но видала сама, что стократ хуже быть рабом у раба.

– Вы это поняли, – кивнул Локруст, – и тем, что вы уже сделали для Марка, вы его подняли с той ступенечки, где он задыхался в рабстве у рабов. Но если судить по нему, он все еще стоит гораздо ниже, чем было ему назначено по рождению и воспитанию.

– У меня захватывает дух, – откровенно призналась Агнес, – когда я думаю, какая ступень нашей иерархической лестницы ему соответствует. Локруст, ну скажи же мне, кем он, по твоему разумению, может оказаться? В каком направлении ты роешь этот клад?

– Моя маленькая мадемуазель уже на самом деле большая, – шутливо пожаловался Локруст, – и, наверное, не поверит, если я скажу, будто бы она привела в дом эльфа. Но, боюсь, пока у меня нет более обоснованной версии.

Агнес рассмеялась, и на этом они закончили разговор.

10. Попытка не пытка

Пасмурные сумерки вливались в узкое окно, под которым устроилась терпеливая Агнес. Локруст, не слишком торопясь, заканчивал свои приготовления, смешивая в прозрачной банке зеленоватый раствор и поминутно глядя сквозь стекло на свет. Он хмурился и покусывал губу. На запах жидкость казалась приятной, свежей. Ждали, пока Марк освободится. Власер обмолвился, будто остальные дружинники, узнав, что чужака отдали колдуну для каких-то его богопротивных опытов, стали поглядывать на Марка с сочувствием. Правда, еще более издалека. Леший его знает, в самом деле, может, этот смурной парень и впрямь с чернокнижником одного поля ягода.

Что выиграет Марк, если его настоящее имя вскроется в связи с ожесточенно преследуемой ересью? Согласился бы отец спрятать беглого альбигойца? Безусловно, если бы ему была от того какая-нибудь выгода. Однако сейчас, когда Лангедок разорен папскими войсками, и пали все его почтенные семейства, на выгоду рассчитывать не приходится. С другой стороны, согласился бы герцог д’Орбуа покровительствовать альбигойцу, спасшему жизнь его дочери, даже если бы это влекло для него некоторые неудобства? Ненадолго задумавшись, Агнес вынуждена была признать, что не слишком хорошо знает своего отца. Иное дело, если бы Марк был, как она и предположила вначале, беспомощной жертвой лесных грабителей или какой-то политической игры. Тогда, предоставляя ему убежище и кров, д’Орбуа исполнял бы долг одного дворянина перед другим без всякого риска для себя. И если в последнем случае ей необходимо найти человека, способного подтвердить личность Марка, то в первом публичное опознание послужит ему одновременно смертным приговором. Поди ж ты выбери без ошибки.

И все же некоторое сомнение у нее оставалось. Далекая, жаркая, приморская Аквитания казалась ей отсюда сказочным краем, однако по здравомыслию она полагала, что и тамошние благородные рыцари точно так же напиваются вдрызг, утирают рукавом губы, сквернословят, громогласно ржут, услыхав непристойность, и тычут друг дружку локтем в бок.

Негромкий стук в дверь оторвал ее от невеселых размышлений.

– Да-да, пожалуйста, входите, я жду вас! – откликнулся Локруст.

Дверь отворилась, Марк спустился в комнату и принялся осторожно пробираться в захламленном пространстве. Чернокнижник с тревогой следил за его движениями. Агнес сидела спиной к окну, в комнате не зажгли света, и она оставалась практически невидимой. Локруст посоветовал ей также постараться не подавать голоса и вообще обнаруживать свое присутствие как можно меньше. Лишь на этом условии он согласился допустить ее к опыту.

Убедившись, что передвижения Марка не нанесли ущерба его имуществу, Локруст указал ему на узкую кушетку: деревянную раму, переплетенную ремнями. Марк отстегнул пояс с мечом, ослабил шнурок на горле и опустился на приготовленное для него ложе. Агнес куталась во тьму, и сердце ее рыдало.

– Выпейте это, – сказал Локруст, протягивая свою склянку. – Это небольшая доза слабенького снадобья, оно позволит вам забыться на час или около того. Оно не столько даже снотворно само по себе. Я рассчитывал скорее на то, что оно успокоит вас и позволит расслабиться, а изнуренный бессонницей организм уже сам сделает все остальное. Мы отпустим ваше сознание погулять на воле, и льщу себя надеждой, что мне удастся направить его в нужную сторону.

Марк послушно кивнул, взял у него склянку, единым духом осушил ее, вернул в руки Локруста и откинулся на чуть приподнятый подголовник. Локруст подтянул к его изголовью треножник и зажег на нем щепотку трескучих благовоний с запахом фиалок. Молча они ждали, пока Марк задремлет.

Он смежил веки и, кажется, почти не дышал, понемногу становясь частью наползающей ночи. Только бледное лицо еще слабо виднелось сквозь сумеречную муть. И точно так же частью тьмы показался Агнес возникший где-то на самой грани слышимости монотонный и очень тихий голос Локруста.

– Ты будешь крепко спать, – сказал маленький чернокнижник. – Сон восстановит твои силы и укрепит твой дух. Самым лучшим целителем является счастье. Ты будешь счастлив во сне, как в детстве. Тебе приснится твое детство. Ты увидишь тех, кого любишь, и они помогут тебе. Они спасут тебя.

Рука Марка соскользнула с груди и свесилась с узкой кушетки. Он ее не поправил. Сон оказался сильнее неудобства.

Интерлюдия № 1

Пузырьки устремлялись снизу вверх, беззвучно рябя внутри прозрачной колонны с янтарным жидкостным наполнением. Неотрывно следя за их безостановочным движением, можно было впасть в транс, однако скорее всего они несли исключительно эстетическую нагрузку.

Стены были белые, с блестящей шелковистой поверхностью, отливавшей перламутром, большие окна открывали панорамный обзор на лежащую далеко внизу, тронутую первым снегом землю.

В просторной комнате гулял прохладный свежий воздух, множество женщин в белых одеяниях окружали одну из своих подруг, ведя с нею оживленный, но достаточно тихий разговор. Посреди помещения тянулся длинный стол, уставленный подписанными пробирками в штативах и увеличительными приборами различной мощности. Места для сидения не предусматривались, и создавалось впечатление, будто дамы кого-то ждут. Ожидание затягивалось, однако никто пока не проявлял нетерпения или нервозности. Приятная дама средних лет, бывшая центром внимания, со смехом отказывалась преждевременно отвечать на вопросы. Все дамы были очень красивы, каждая по-своему.

Наконец в дальнем конце зала растворились раздвижные двери, и к обществу присоединилась высокая энергичная молодая дама, вошедшая быстрым шагом.

– Прошу меня извинить, – сказала она громко, отвечая на приветствия ожидавших. – Меня задержали более скучные, но, к сожалению, более неотложные государственные дела. Я всей душой рвалась сюда, поверьте. Антиль, я сгораю от нетерпения.

Эти слова послужили сигналом, по которому в зале установилось некое подобие тишины. Всего лишь подобие, потому что дамы перетекали от одной группки к другой, и разговор порхал над залом, как падающий снег. Седовласая улыбчивая Антиль заняла место докладчика у торца длинного стола.

– Согласно пожеланию нашей драгоценной Элейне и вместе с тем согласно устоявшейся традиции мне было поручено взять на исследование и должным образом творчески обработать образцы генетического материала, принадлежащего ей и ее уважаемому консорту. Мне оказана высокая честь, – она улыбнулась, – не говоря уж о волнительной лично для меня возможности впервые стать бабушкой.

Аплодисменты прервали ее слова, она терпеливо пережидала их шквал.

– Я волнуюсь, – пояснила она. – Я знаю, насколько взыскательны будут мои достопочтенные судьи. И все же я прошу простить смелость, с какой я предлагаю вашему вниманию результаты проведенной мною молекулярной оптимизации. Справедливости ради отмечу, что предоставленный мне материал сам по себе был превосходного качества, и, работая с ним, я получила истинное наслаждение.

Она говорила, а проворные умелые руки делали свое дело. Взяв одну из пробирок, помеченную синим иероглифом, она капнула из пипетки ее содержимое, накрыла покровным стеклышком и пригласила Элейне занять место у микроскопа. Лицо у нее при этом стало несколько напряженным.

– Я уверена, Антиль, что никто не сделал бы лучше.

Воцарилась полная тишина, пока склонившаяся над микроскопом королева Элейне знакомилась с результатами работы своей матери.

– Я вижу, – сказала она, не сдержав недоумения, – ты очень нетрадиционно подошла к решению вопроса. Почему мальчик?

– Мне пришлось сделать эту уступку нашим оппонентам, – твердо ответила Антиль. – Ты не хуже меня знаешь, как шатко ныне господство чистой науки. Лучше немного и добровольно им поступиться, нежели через несколько лет пожинать горькие плоды собственного упрямства и недальновидности и, может быть, потерять все. Упреки мужчин в том, что якобы мы заблудились в эмпиреях и не видим дальше зеркала, небезосновательны, и мы не можем оставить их без внимания. Они у нас искусники и воины, из их рук выходят материальные знаки нашего существования. Они – строители, и они – защитники. Они создали нам возможность беспрепятственно развивать нашу генетическую программу, передали в наши руки проблему самосовершенствования биологического вида, и если теперь они говорят о том, что поддерживать безмятежное существование нашего Золотого чертога им год от года становится все труднее, что рафинированная властная верхушка все дальше от насущных нужд народа, тогда как сфера нашего осознанного контроля окружающего мира неуклонно сокращается, то надо дать им шанс быть услышанными.

– Ты говоришь очевидные вещи, Антиль.

– Мне приходится это делать. По моему разумению, настало время короля-воина, способного не только исполнять приказы, но и осмысленно отдавать их. Настало время отказаться от возведенной в принцип традиции.

– Мне стыдно слышать, как мой супруг во всеуслышание расписывается в своем бессилии остановить нашествие диких зверей! – запальчиво воскликнула Элейне. – Каждый должен заниматься своим делом: ты – наукой, он – войной, я – правлением! И каждый должен хорошо делать то, что ему поручено! Мы для этого предназначены генетически!

– Рикке в Совете говорил о дикарях, – напомнила ей Антиль.

– Да бросьте, разум не возникает ни с того ни с сего.

– Я не стыдилась бы слов Рикке и не позволила бы стыду застить себе глаза, Элейне. В отличие от нас он там, на рубежах, рискует жизнью, и у нас нет оснований сомневаться в том, что он меньше нашего радеет об общем благе. Элейне, постарайся не совершить ошибку и не оттолкнуть от себя достойного человека.

– Ошибку мы совершили, когда позволили бесконтрольно развиваться агрессивным формам жизни. – Элейне прихлопнула ладонью стол. – Тогда твердили о необратимости вмешательства в экологию, а сейчас пожинаем плоды! Антиль, твоя выдумка столь же безответственна, как эта глупая крепостная стена! Как вы не понимаете, что если мы возведем на трон мужчину, то скорее всего наша генетическая программа окажется урезана в пользу оборонной?

– Может быть, – уронила Антиль, – твой сын сумеет найти разумное соотношение? Впрочем, если ты настаиваешь, мы спроектируем для тебя дочь. Однако в таком случае тебе придется подождать с наследницей: ты не хуже всех нас знаешь, что оптимизационная модель девичьих совершенств требует принципиально другого подхода.

– Да, – сказала Элейне, – я, конечно, хотела бы дочь.

– Надеюсь, ты не станешь настаивать на уничтожении материала? Если ты категорически от него отказываешься, я могла бы использовать его для себя частным образом. В конце концов четверть присутствующих здесь генов, – она встряхнула пробирку, – мои собственные. Он будет моим внуком, раз уж ты отказываешь ему в праве зваться твоим сыном. Посмотри еще раз, – заклинала ее Антиль. – Взгляни в окуляр и оцени мою работу. А потом дай поглядеть присутствующим. Положа руку на сердце, кто из вас сделал бы лучше? Элейне, ты его полюбишь.

– Без сомнения, – сказала с лукавой улыбкой одна пожилая дама, с сожалением отрываясь от окуляра, – если он будет так красив, как обещает эта проба.

– Да, – подтвердила Антиль, – он будет даже лучше Рикке.

– Трудно себе представить, – съехидничал кто-то издали.

Элейне дернула головой в ту сторону, но говорившая уже скрылась в толпе.

– А как насчет прочих качеств?

– Мягкость, – с жаром сказала Антиль, – умение слушать и, если надо, жертвовать собой. Способность принимать решения и нести за них полную индивидуальную ответственность. И разумеется, все это пронизано стальными жилами отваги и воли. Личностно-психологическая оптимизация проведена на том же уровне, что и молекулярная. Ты можешь назначить комиссию, которая подтвердит справедливость моих слов. Однако позволю себе заметить, что в пробирке – венец твоей излюбленной генетической программы, и лучше не сделает никто.

Дамы одна за другой проходили за спинами спорящих, подолгу разглядывая в микроскоп предмет конфликта. На лицах тех, кто уже осуществил свое право ознакомиться с результатом королевской генетической программы, блуждали улыбки.

– Сколько времени уйдет на проект «Принцесса»? – спросила королева.

– От пяти до десяти лет.

– Предки размножались естественным путем. Может, нам вернуться к их практике?

Лица вокруг изобразили неподдельный ужас.

– Но мы же не можем позволить себе возврат к животному состоянию, особенно в этом вопросе и особенно теперь, когда мы вошли в принципиальный конфликт…

Элейне сделала отстраняющий жест, давая понять, что пошутила.

– Ладно. В принципе я не вижу оснований для протеста, кроме разве что нарушения устоявшихся традиций. Запускайте проект в производство, а там посмотрим. Может быть, впоследствии я вернусь к разговору о принцессе, но сейчас я не могу позволить себе эту роскошь. Проект слишком энергоемкий.

– Я надеялась тебя убедить, – сказала Антиль.

Мать и дочь стояли рядом, глядя, как группками и поодиночке покидают зал гостьи и участницы проекта.

– Когда я назначила тебя главой проекта, я руководствовалась не только традицией, согласно которой внука из предоставленного генетического материала выращивает бабушка. Я знала, что ты – крупнейший в отрасли специалист.

– Уже через год ты воочию убедишься, что я не подвела тебя. Мой Туолле будет самым совершенным продуктом генетического конструирования.

– Боюсь, он будет его последним продуктом.

Пауза.

– У тебя есть вести с рубежей?

– Есть, – неохотно ответила Элейне. – Не слишком веселые. Рикке сообщает, их сильно теснят. Большие потери, и я не могу не думать о том…

– …что мы все еще обладаем технологией, способной стереть с лица земли эту нечисть?

– Нам проще дать себя убить, чем использовать для своей защиты методы антигуманные, варварские, жестокие. А они даже не подозревают, что они – варварские. Рикке пишет, они размножаются с неимоверной скоростью, давят нас количеством и безудержной жестокостью и сменяют нас так же неотвратимо, как лето – зиму. Меча уже недостаточно, и король-воин уже нас не спасет. – Она укоризненно глянула на мать. – Он просит придумать что-нибудь на случай, если мы проиграем. Это гордый мой Рикке, мама! Ты понимаешь, почему я вынуждена экономить? После этой твоей диверсии я не смогу позволить себе дочь. Все, что я возьму для себя, мне придется отнять у Рикке и у других Стражей границы. С сегодняшнего дня все наши энергетические ресурсы будут направлены на проект «Призрак».

Обе значительно помолчали.

– Значит, все-таки «Призрак»?

Элейне кивнула.

– Самый дорогой и долгосрочный, равносильный изгнанию, бегству и новым скитаниям. Но лучшего выхода я не вижу, иначе они сотрут нас с лица земли. Только «Призрак» позволит нам выжить, оставаясь при этом в рамках гуманистической морали.

– Значит, – ровно сказала Антиль, – пусть будет «Призрак».

– Думаешь, – спросила королева, – Рикке будет счастлив?

– Я знаю, что он будет счастлив.

– Только это извиняет в моих глазах твою выходку. Я не самая лучшая жена, какую может пожелать мужчина.

– Он понимает…

– Он тоже в этом замешан?

Антиль покачала головой.