Текст книги "Вампир для художницы (СИ)"

Автор книги: Наталия Арефьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

–  Что ты знаешь?

Я боялась, что Салем рассказал ему о том, что произошло между нами, но надеялась, что остатков его совести все же хватит, чтобы промолчать.

–  Только то, что ты к нему неравнодушна.

Я облегченно вздохнула.

–  И? – спросила, ожидая продолжения.

–  Чего ты от меня ждешь?

–  Твоего мнения. Что-то же ты по этому поводу должен думать.

Кайл снова улыбнулся.

–  Ева, ты знаешь, что я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива, но боюсь, мое мнение не играет роли и слова мало что изменят. В конце концов, вы уже не дети, разберетесь сами. Я просто хотел, чтобы ты расслабилась. Салем появится, но позже. Отдохни, потанцуй, ты на многих произвела впечатление. Сегодня ты выглядишь шикарно, пользуйся этим и наслаждайся вечером, хотя бы недолго.

Танец закончился и Кайл отвел меня к фуршетному столу. Но, прежде чем уйти, сказал:

–  Ева, я всегда готов тебя выслушать и помочь, не забывай об этом.

–  Спасибо,– я искренне улыбнулась ему.

От этих слов стало легче, но после танца мне захотелось освежиться, и я направилась к балкону. Но на полпути меня остановил незнакомый приятный голос:

– Леди.

Я повернулась и встретилась взглядом с красивым молодым вампиром. Короткие темные волосы тщательно уложены, карие глаза смотрят тепло и внимательно, уголки губ приподняты в легкой приятной улыбке.

–  Мы знакомы? – я видела его впервые, но он, похоже, знал меня.

–  Нет, но я наслышан о вашей красоте и должен сказать, слухи не отражают и десятой доли того, что открылось моему взгляду. Позвольте представиться – Ричард Монтерсон. Для вас просто Рик.

–  Тогда я для вас просто Ева.

Рука сама потянулась к нему, он медленно склонился и прикоснулся к пальцам губами.

Я вздрогнула, но неожиданно поняла, что ничего общего с жестом Салема это не имеет. Совсем другой мужчина, совсем другие ощущения. Он выпрямился и растянул губы в загадочной полуулыбке.

–  Ева,– повторил он,– какое прекрасное имя, и как прекрасна его хозяйка.

Он был совсем молод, возможно, года на два меня старше, но в нем чувствовалась сила и уверенность в себе. Стойкость и четкое понимание собственных желаний.

На самом деле мне не часто говорили комплименты. У меня привлекательная внешность, но я слишком не похожа на представителей своего народа и это сбивает с толку. Но, когда я все же слышала их, не расплывалась так, как сейчас. Почему-то под этим взглядом я мигом забыла обо всем, что меня волновало.

Краем глаза, заметив невдалеке родителей, увидела одобрительный кивок мамы и улыбку отца и поняла, что Рик – та самая причина, по которой они хотели, чтобы была сегодня здесь.

Рик сказал еще несколько комплиментов. Непринужденно, будто это само собой разумеющееся и, неожиданно поняв, что мне приятно стоять и вот так флиртовать, расслабилась. Заметив это, Рик предложил принести по бокалу шампанского и выйти на балкон. Я согласилась, а когда он растворился в толпе, услышала за спиной того, о ком на несколько минут и думать забыла.

–  На твоем месте я держался бы от него подальше.

–  Как хорошо, что ты не на моем месте,– сказала, не оборачиваясь, но Салем уже подошел и встал рядом.

–  Я серьезно, Рик тот еще засранец.

–  Кто может быть хуже тебя, Салем? Вряд ли он сделает мне так же больно, как ты.

–  Я предупредил.

–  Иди к черту. И предупреждения свои забери с собой.

Салем усмехнулся и хотел что-то сказать, но вернулся Рик.

Эти двое знали друг друга и явно очень не любили. И дело даже не в словах Салема, а в том, как они смотрели друг на друга. В глазах Рика появился холод, но он вежливо кивнул Салему и протянул мне бокал на высокой тонкой ножке.

–  Малыш Рики,– усмехнулся Салем,– не ожидал тебя здесь увидеть.

–  Салем, я всего-то на два года младше тебя, а мы давно не студенты, может, прекратишь меня так называть?

Рик выдерживал насмешливый взгляд Салема с достоинством и говорил тем же тоном, будто это была какая-то шутка. Хотя и дураку было понятно, что все гораздо серьезнее и имеет место давнее противостояние.

–  Мне нравится это прозвище, тебе подходит.

– У тебя всегда был странный вкус.

– Зато у тебя со вкусом все в порядке.

Салем сказал это. слегка покосившись на меня, и мне не понравились эти слова.

– Что ж, оставлю вас. Еще увидимся.

Это прозвучало, как угроза, но Рик только улыбнулся в ответ.

– Не сомневаюсь.

Салем, наконец, оставил нас, а я спросила у Рика:

– Давно вы знакомы?

– Учились вместе в академии. Когда я поступил, Салем был уже на третьем курсе. У него всегда был непростой характер, но это вы и так знаете, он ведь работает на вашу семью.

– О да, поверьте, я знаю.

– Я надеюсь, это не единственное, что может объединить нас с вами?

Ох, этот взгляд. Восхищенный, нежный, обещающий что-то непременно приятное. Завораживающие нотки в голосе и снова мягкие губы на моей руке. На меня еще никто так не смотрел. Со мной никто так не говорил. И мне хотелось слушать этот голос бесконечно.

– Чем ты занимаешься и почему мы раньше не встречались? – как-то слишком просто перешла на “ты”, когда мы вышли на балкон.

– У меня своя галерея в центре Эверетта.

Я никогда не стремилась выставлять свои работы, но это не значит, что я не знала о крупных галереях и их владельцах, хоть и не встречалась ни с одним из них. Но все же то, что судьба свела меня именно с Риком, удивило. И я, наконец, вспомнила, где слышала эту фамилию.

– Не может быть, ты тот самый Монтерсон? Я слышала о тебе. И несколько раз посещала выставки, организованные тобой.

– Польщен,– он улыбнулся,– я знаю, что ты пишешь картины.

– Да, – улыбнулась смущенно,– немного. Знаешь, родители не очень-то жалуют мое увлечение, поэтому я не привыкла говорить о своем творчестве.

– А зря. Я видел однажды твою работу.

– Где? – удивилась я.

– В доме одного своего приятеля, Кристофера Стикетта.

Я нахмурилась, вспоминая, когда и как моя картина могла попасть в чужой дом. А потом вспомнила, в прошлом году подруга мамы, Бланш Стикетт. как-то заглянула ко мне в мастерскую. Не знаю, что она хотела там увидеть, но буквально влюбилась в морской пейзаж, который я привезла из Касуэра лет пять назад. Одна из комнат в их доме была оформлена в морском стиле, и я подарила ей эту картину. Я даже почувствовала облегчение.

– Почему я никогда о тебе не слышал? Как о художнике.

Я безразлично пожала плечами.

– Деньги меня не интересуют, как и слава. Я рисую для души, мне этого достаточно.

Он внимательно смотрел на меня, будто изучая и запоминая каждую черточку лица. Я думала, что сейчас владелец галереи возьмет над ним верх и предложит мне выставляться у него, но он снова удивил меня.

– Если ты считаешь, что это правильно, значит, это правильно. Но уверен, из-под твоей руки выходят не менее прекрасные творения, чем то, что я уже видел.

– Ты мне льстишь.

– Отнюдь. Потанцуем?

Рик был единственный, с кем я танцевала весь оставшийся вечер. Мы почти не разговаривали больше, но мне все равно было так... комфортно и уютно, что я даже не сразу поверила своим ощущениям.

Перед тем, как покинуть наш дом, Рик попросил о встрече, и я не смогла отказать. Мне хотелось снова почувствовать себя красивой и желанной, а в его компании это было проще простого.

Уже засыпая, подумала о Салеме и с удивлением поняла, что боль, живущая в моем сердце несколько лет, уже не ощущается так ярко, приглушенная другими, пока еще незнакомыми мне чувствами.

***

Рик был. как глоток свежего воздуха. Он ухаживал красиво и со знанием дела. Не торопил, не давил, словно чувствовал, что мне нужно время.

За мной ухаживали и раньше, но почему-то никто не находил в моей душе такого отклика. Образ Салема всегда мешал. Я искала его черты в других мужчинах и не находила.

Рик же был полной его противоположностью, но нравился мне все больше с каждым днем. Ненавязчиво и осторожно он заполнял собой мою жизнь.

Родители были довольны. Еще бы, наконец-то, их непутевая дочь встала на путь истинный. Мама то и дело говорила о том, какой Рик чудесный. Он смог подобрать ключик даже к ее, не слишком-то дружелюбному, сердцу.

Папа ничего не говорил, но каждый раз встречал Рика, как дорогого родственника. Оказалось, наши отцы хорошо знают друг друга, они несколько раз вели какие-то совместные проекты, и это неизменно приносило прибыль им обоим.

Кайл тоже был рад. Он не знал Рика раньше и от комментариев воздерживался, но он был рад за меня. Подозреваю, Салем все же рассказывал брату о “малыше Рики”, не мог не рассказать, они ведь лучшие друзья. Но, учитывая молчание Кайла, Салем не смог предъявить ничего, кроме собственной неприязни. Которая, кстати, при каждой их с Риком встрече выливалась в словесные баталии и схватку взглядов.

Рик неизменно выходил победителем, но в моих глазах и Салем не был проигравшим. Казалось, это доставляет ему удовольствие, Салем вообще никогда не упускал случая показать кому-либо свое превосходство. Но, когда я встречалась с ним глазами, видела в них недовольство, злость и... обеспокоенность. И это было странно, потому что я четко понимала, что направлено это чувство на меня. Тем не менее, с момента знакомства с Риком я стала чаще улыбаться. Вдохновение вновь поселилось во мне и краски ложились на холст легко. Свободное время я снова стала проводить в мастерской и все же решилась пригласить сюда Рика.

За две недели, что мы встречаемся, он несколько раз оставался у нас на ужин. Сегодня был как раз такой вечер. После ужина и пары бокалов виски в компании с отцом Рик, как обычно, вознамерился уйти. Он соблюдал приличия, мы еще ни разу не проводили ночь вместе, хотя я видела, что он совсем не против. Честно говоря, я до сих пор не понимала, хочу ли этого сама, но то, что Рик так упорно соблюдает эти самые приличия, было по– женски обидно.

Я пошла провожать его, но на полпути в главный холл, остановилась и взяв за руку, потянула в другую сторону.

–        Рик, постой. Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.

Он удивился, но, улыбнувшись, послушно пошел за мной.

В первую нашу встречу я не лукавила. Я действительно не привыкла говорить с кем-то о своем творчестве. Честно говоря, единственными посетителями мастерской до этого дня были только Кайл и Лая. Ну и отец иногда. Очень редко.

–        Это твоя мастерская? – спросил Рик, когда я закрыла за нами дверь.

–        Угу,– легкомысленно кивнула, стараясь не показать своего волнения.

–        И ты разрешаешь мне посмотреть на то, чем живешь?

–        Да, – сказала уверенно.

И вот теперь я внимательно следила за его реакцией. Я не боялась, что ему не понравится, но все равно было волнительно. Он медленно переходил от одной картины к другой, подолгу разглядывая каждую.

Любое творчество требует отдачи себя, частички души. По-другому нельзя. Ты должен чувствовать, когда творишь. Чувствовать мир. Абсолютно все имеет свою неповторимую природу, историю, зачастую характер, в определенном смысле. И когда я пишу картину или просто рисую в альбоме, я погружаюсь в мир. Пытаюсь понять эту природу, характер и переношу на холст или бумагу, испытывая при этом разные эмоции. Мне кажется, что только так можно созидать. Тогда творение получится по-настоящему красивым, а главное, понятным другим. Это важно, а иначе, зачем вообще это делать?

И сейчас я с удовольствием наблюдала, как, глядя на очередную картину, на лице Рика отражаются именно те эмоции, которые я проживала при ее написании.

Отойдя на несколько шагов от стены, где висели и стояли прислоненные к ней картины, Рик, наконец, заговорил.

–        Я был прав. Ева, ты невероятно талантлива. Ты знаешь об этом?

–        Мне говорили,– смущенно пожала плечами, подойдя ближе к нему.

–        Слушай,– он повернулся ко мне и, посмотрев в глаза, улыбнулся,– я понимаю, что в профессиональном плане не интересен тебе, но мир должен это увидеть. Разве тебе не хочется поделиться с ним?

Тяжело вздохнула.

–Я не знаю. Правда, не знаю.

Он покачал головой.

–        Ты удивительная девушка.

И поцеловал. Его поцелуи всегда были нежными, от них не кружилась голова, но было в них что-то такое, что заставляло замирать сердце. Нежности в моей жизни было мало. Вот такой, настоящей, искренней. И сегодня, стоя в собственной мастерской, в объятиях замечательного мужчины, поняла, что хочу продолжения. Я уже распахнула для него двери в свой мир и была готова, чтобы он сделал этот последний шаг.

–        Мне пора,– прошептал он между поцелуями.

–        Нет. Останься. Я хочу, чтобы ты остался.

– А твои родители...

–        Я уже большая девочка,– перебила его, не желая слушать очередную "правильность" и улыбнулась,– и готова тебе это доказать.

Чуть позже, лежа в уютных объятиях, я пыталась разобраться в собственных чувствах и ощущениях. Рик спал, его глубокое размеренное дыхание шевелило волосы у виска, но мне было даже приятно.

Рик казался идеальным мужчиной, с ним легко и спокойно. Он давал чувство защищенности и уверенности в себе, а мне этого очень не хватало. Он был молод, красив, умен, богат и влюблен в меня. Да и в постели, должна признать, все было отлично. Но... Это был Рик.

Нет, сейчас я не мечтала, чтобы на его месте был другой, но я. кажется все еще любила его. Того, другого. Впервые, с момента знакомства с Риком, эта мысль кольнула сознание и была такой неуместной, что я сама себе стала противна.

Осторожно выбравшись из-под тяжелой руки, я накинула халат прямо на голое тело, вышла на балкон и расплакалась. Эта проклятая любовь душила меня, не давала нормально существовать. И я не понимала, почему даже такой мужчина, как Рик, занимавший последние пару недель все мои мысли, не смог занять мое сердце, вытеснив из него все ненужное.

Кое-как успокоившись и, вытерев мокрые дорожки с лица, я вернулась в постель. Рик притянул меня к себе во сне и я не стала сопротивляться. Наоборот, прижалась посильнее и попыталась представить... Впрочем, я тут же распахнула глаза, тряхнула головой и, что удивительно, очень быстро уснула.

Краски сегодня были такие послушные, словно живые. Словно точно знали, что именно я хочу изобразить и как это вижу. Мазок. Еще мазок. Они ложились легко, и я почти закончила картину. На холсте расцвел сад. Тот самый, что раскинулся за окном мастерской. Город посетило солнце и щедро раздаривало лучи. Под его светом яркие экзотические цветы казались еще ярче, прошедший ночью дождь будто смыл с них все напускное, оставив самую суть, саму душу, и на некоторые из них было больно смотреть, настолько яркими, почти кислотными, были цвета.

Меня отвлек стук в дверь и голос мамы:

–        Ева. ты там? Впрочем, не отвечай, я знаю, ты там. Где еще ты можешь быть.

Слова были полны укоризны, пришлось открыть.

–        Ты пропустила завтрак и обед,– строго сказала мама,– я знаю, ты иногда увлекаешься, но ведь нельзя посвятить этому всю жизнь?

–        Почему нет? – спросила с искренним недоумением.

–        Потому что в гостиной тебя ждет Ричард.

–        О! А сколько время?

–        Пять вечера,– отчеканила она и поджала губы.

Посмотрела на часы, висящие на стене, и выругалась:

–        Черт!

–        Ева! – возмущению в голосе мамы не было предела.

–        Прости, мам,– поспешила я извиниться,– конечно, я сейчас приду, только приведу себя в порядок.

Мама не стала продолжать этот диалог и, бросив напоследок грозный взгляд, гордо удалилась.

Мы с Риком договорились сегодня сходить в театр и я обещала быть готовой к пяти, но засиделась в мастерской. Пришлось спешно придавать себе вид более приличествующий предстоящему вечеру.

Как и говорила мама, Рик ждал меня в гостиной. Вид у него был немного скучающий, но недовольным он не выглядел.

– Прости, что опоздала. Сад за окном мастерской сегодня выглядит восхитительно.

– Ничего страшного,– улыбнулся он, поднимаясь мне навстречу,– я понимаю. Ты прекрасно выглядишь, впрочем, как и всегда. Мне невероятно повезло.

Если в начале нашего знакомства, после комплимента он целовал мне руку, то теперь, не стесняясь, целовал в губы.

– Ты готова?

– Погоди, я хочу кое-что сказать. Знаешь, я тут подумала, и... я хочу выставляться в твоей галерее. Если это возможно, – добавила под его удивленным взглядом.

• Неожиданно,– протянул он,– но приятно. Конечно, это возможно, я буду только рад. Что же заставило тебя изменить мнение?

Пренебрежительный тон моей мамы. Показное нежелание даже переступать порог моей мастерской. Нет, справедливости ради, надо отметить, что она тоже хвалила мои работы, но так скупо, что лучше бы вовсе молчала. А если мои картины будут хвалить ее друзья и знакомые? Если будут покупать их и обсуждать за вечерним чаем? Если обо мне заговорят? Как тогда она будет к этому относиться? Нет, меня никогда не преследовало желание быть для родителей лучшей. Я знаю, отец и так меня любит, хоть никогда этого не показывает. А мама... она такая, какая есть и не стоит ждать от нее большего. Просто мне до жути надоело такое положение вещей. Может, в самом деле, хватит прятаться?

Но на вопрос Рика я только пожала плечами:

• Не знаю, может, просто решила, что пора.

– Хорошо,– не стал он настаивать,– предлагая обсудить это завтра, а сегодня насладиться приятным вечером.

В этот момент за моей спиной прозвучал голос, разрушивший очарование момента:

• Я смотрю, у вас все хорошо?

Салем по-хозяйски прошел мимо нас к бару и наполнил бокал коньяком.

• А я смотрю, у тебя дела не очень,– насмешливо сказал Рик.

– С чего ты взял? – удивился Салем, удобно устраиваясь на диване.

– Выглядишь неважно.

• Я всегда выгляжу отлично.

– Салем,– возмутилась я,– за окном белый день, а ты проводишь время в компании алкоголя.

– У меня законный выходной.

– У тебя не бывает выходных.

• А вот и бывают.

– Тогда какого черта ты ошиваешься в нашем доме?

– У меня выходной,– повторил он, разведя руками,– где хочу, там и ошиваюсь.

• Оставь его,– примирительно сказал Рик,– пойдем.

• Да,– кивнул Салем,– вы куда-то собирались. Куда, кстати?

• Не твое дело,– огрызнулась я.

– В театр,– все так же спокойно ответил Рик,– тебе тоже иногда не помешало бы посещать подобные места. Хотя, тебя вряд ли что-то исправит.

• Главное, чтобы ты исправился, Рики,– серьезно и даже как-то зловеще сказал Салем, не глядя на нас,– а за меня не беспокойся.

Я обернулась и уже хотела спросить, что он имеет в виду, но Рик мягко взял меня за локоть и потянул из гостиной. Я была не против вообще забыть этот инцидент, потому что меня вдруг смутила собственная вспышка. Мне не хотелось, чтобы Рик понял, что между мной и Салемом что-то было. И уж, тем более что я что-то к нему чувствую. Именно так. Чувствую до сих пор, несмотря на то, что с Риком мне хорошо. Это заставляло меня испытывать вину перед ним.

Рик, будто поняв, что меня что-то гложет, молчал всю дорогу до театра. Не стал лезть в душу и это лучшее, что он мог сейчас сделать.

Мне казалось, что вечер окончательно испорчен, но спектакль был потрясающий. Море оваций разразилось в зале, когда актеры отыграли последнюю сцену. Впечатления захлестнули с головой и неловкости между нами будто и не бывало.

Рик хотел отвезти меня домой, но стоило мне вспомнить, что там я могу снова встретиться с Салемом, настроение резко испортилось.

• Я не хочу домой.

Рик все понял. Без лишних вопросов развернул машину и повез меня к себе.

Эта ночь напомнила мне одну из тех, что я проводила на Таннских островах. Мной овладело отчаянное желание забыться в руках другого мужчины. Этому мужчине я была небезразлична. Это чувствовалось в каждом прикосновении, в каждом движении, в каждом стоне. И если бы в моем сердце никого не было, я бы безоговорочно влюбилась в него. Но получилось только ненадолго заглушить боль.

Впрочем, на физическом уровне все было на высоте. Рик знал, как доставить удовольствие. К сожалению, в душе такого умиротворения мне, кажется, никогда не испытать.

Может, было бы правильнее рассказать ему. Не открывать всю правду, но объяснить, что его чувство не взаимно и, скорее всего, никогда таковым не станет. Это было бы честно по отношению к нему. Но я эгоистично затолкала эти мысли подальше и решила хотя бы попытаться. Дать нам шанс. Дать шанс себе. Еще один. Последний.

Поэтому утром я улыбалась. На удивление, вполне искренне. Погода решила побаловать редким осенним солнцем, уже не греющим, но очень ярким. И просторная спальня в большой дорогой квартире, которую Рик снимал в центре Бристол-хилла, была залита светом, льющимся из окна. А на переносном столике будоражили аппетит восхитительный аромат свежесваренного кофе и тосты с ягодным джемом. Рик принес мне завтрак в постель, поцеловал в кончик носа и сказал, что ждет в гостиной, чтобы обсудить наше сотрудничество.

А я уже успела забыть, что согласилась выставлять свои картины. Но не передумала и уже через час мы обо всем договорились. Осталось лишь подписать договор и можно ехать в Эверетт, чтобы, наконец, показать свои картины миру.

Договор мы подписали тем же вечером, и уже на следующий день часть моих работ ехала в столицу. Мы должны были выехать только через день, Рику нужно было закончить в Бристоле кое-какие дела.

Собирая вещи, думала о том, что даже рада уехать отсюда. В конце концов, я давно не была в Эверетте, а наше родовое поместье нуждается в пригляде. В ближайшее время вырваться туда никто не сможет, так почему бы это не сделать мне. Собственно, именно эту причину я и озвучила, сообщая родителям об отъезде. О том, что собираюсь выставляться в галерее, я никому не сказала. Не желаю слушать лишних разговоров на эту тему. Если у меня все получится, все и так обо всем узнают.

***

Рик рискнул и выставил сразу несколько моих картин, наряду с работами уже известных художников. Выставка оказалась для меня настоящим стрессом. Я волновалась и пыталась унять дрожь в пальцах каждый раз, когда кто-нибудь подходил к моим картинам. Вглядывалась в лица и силилась понять реакцию гостей. Рик был рядом, держал за руку и уверял, что все будет хорошо.

И не ошибся!

Мои картины действительно привлекали внимание. Возле них задерживались, подолгу рассматривая. Некоторые работы заставляли улыбаться, некоторые – хмуриться, но равнодушным не остался никто, также как никто не выказал недовольства, которого я так боялась.

Четыре картины купили в тот же вечер, и это была моя маленькая победа над собственными страхами. Мы отпраздновали это вкусным игристым шампанским. Его пузырьки кружили голову, и сладкие поцелуи Рика казались в ту ночь самым правильным, что происходило со мной.

Жаль, что наутро этот мираж развеялся. Правда, вдалеке от Бристол-хилла, на фоне переживаний по поводу выставки, я почти не думала о Салеме. Но и к Рику я не стала испытывать больше, чем есть.

Зато теперь твердо решила сотрудничать с ним и выставить в галерее большинство своих картин. Решила оставить лишь те, что не предназначались для посторонних глаз. Такие тоже были, хранились в доме Кайла, о чем он до недавнего времени даже не знал.

Так прошел месяц. У Рика прибавилось клиентов. Мои картины шли нарасхват, и за каждую из них я получала ровно половину, причитающуюся мне по договору. Я никогда не нуждалась в деньгах, наша семья богата, но зарабатывать их самой оказалось приятно.

Правда, я не имела возможности ими воспользоваться. Рик оплачивал все мои расходы, которых, в общем-то. было не так и много, потому что все свободное время я проводила или в мастерской, или в галерее.

И все было хорошо, если не считать внезапных приступов слабости и головокружения, начавшихся через два дня после первой выставки. Что само по себе странно, ведь вампиры отличаются очень крепким здоровьем. Но я посчитала, что это не повод бить тревогу и не стала ничего говорить Рику. В самом деле, ничего ведь страшного. Подумаешь, голова иногда кружится. Я частенько забываю поесть, увлекаясь в мастерской. И беспокоило меня даже не это, а обострившееся чувство тоски. Неприятное, гнетущее, оно стало посещать меня даже в объятиях Рика. И я не могла понять, относится ли оно к Салему. То, что я испытывала последние годы, было совсем не похоже на то, что я испытывала этот месяц, проведенный в Эверетте, рядом с самым, казалось бы, заботливым мужчиной в мире. Да и не по чему было тосковать, нас с Салемом ничего не связывало. Отчего же было так плохо?

Дела снова позвали Рика в Бристол-хилл, и я была даже рада повидать родных и сменить обстановку, поэтому согласилась, не раздумывая.

Приняли нас теплее, чем я думала. Мама безостановочно щебетала о том, как рада за меня, хоть мнения своего и не поменяла. Несмотря на то, что многие ее знакомые, купившие мои картины, восторгались ее талантливой дочерью.

Папа, убедившись, что у меня с Риком все серьезно, поскольку впервые на его памяти я нахожусь с кем-то в отношениях так долго, крепко обнял меня. Чего раньше не случалось. Рику пожал руку так, словно тот его горячо любимый родственник и предложил обсудить что-то сугубо мужское. Конечно, Рик с радостью согласился. Похоже, что все счастливы. Кроме меня.

Мужчины уединились в кабинете, мама занялась организацией праздничного обеда в честь нашего приезда и моего успеха. А я, заверив их всех, что не буду скучать, осталась в гостиной. Красивая, со вкусом обставленная комната, для меня была пустой и безликой. Никаких особенных воспоминаний она не рождала, ведь жили мы в этом доме всего ничего. Тем не менее, уходить отсюда не хотелось. До тех пор, пока в ней не появился Салем.

Он вошел, не поднимая головы от бумаг, что держал в руках и не сразу меня заметил. А когда увидел, резко остановился, и в глазах его промелькнуло удивление.

– Ева? Не знал, что ты приехала. Все-таки сбежала от зануды Рика?

Ненавижу этот насмешливый тон.

– Мы приехали вместе,– процедила сквозь зубы, хотя нужно было вовсе промолчать,– ненадолго.

– О! – Многозначительно произнес он. – А Монтерсон всерьез за тебя взялся.

– Что тебе нужно?

– Ничего,– он пожал плечами,– я забыл здесь пиджак. Как раз собирался уезжать.

– Не задерживайся.

Я резко вскочила на ноги намереваясь уйти, потому что находиться здесь расхотелось. И едва удержалась на ногах. Голова закружилась, и комната перед глазами поплыла. Я бы упала, если бы Салем не придержал, отбросив сторону бумаги.

– Ева? Что с тобой? – его голос был серьезен, и в нём даже промелькнула тревога. Хотя, скорее всего мне просто показалось.

Он не спешил меня отпускать, удерживая за талию. Несколько секунд я неосознанно наслаждалась этой близостью, но потом отпрянула, хоть голова всё ещё кружилась.

– Ничего, все хорошо.

Он не поверил. Я видела. Но спрашивать ничего не стал, а я не стала дожидаться вопросов и ушла. И только когда закрыла дверь комнаты, позволила себе глубоко вздохнуть и выругаться в голос. От головокружения не осталось и следа, теперь изнутри распирала злость. Сначала на Салема, потом на саму себя и на свою реакцию на него. А потом стало трудно дышать из-за вновь появившейся ниоткуда горькой тоски.

К ужину всё прошло и меня отпустило.

Салема в этот день я больше не видела.

***

Рик умудрился устроить выставку картин в Бристоле на следующий же день. Всё вновь прошло просто чудесно, картины пользовались спросом. Купили ещё несколько работ, и вечером мы с ним отмечали наш общий успех.

Мы сидели за небольшим круглым столом в квартире Рика, которую, как выяснилось, он не освободил при переезде Эверест. Свет в квартире был приглушен, лишь на столе ярко горели высокие витые свечи. Ужин был вкусным, вино – лёгким, а глаза напротив блестели в свете свечей восхищением. Вечер был приятным, а ночь обещала быть ещё лучше, ведь сегодня я смогла отвлечься от своих переживаний.

Но я никак не ожидала что в какой-то момент Рик, не говоря ничего, просто положит на стол маленькую бархатную коробочку.

Я отложила вилку, не донеся ее до рта.

–  Я не хочу много говорить,– начал он,– ты и сама всё знаешь о моих чувствах. Поэтому задам только один вопрос: ты станешь моей женой?

Я глубоко вздохнула, глядя на потрясающей красоты кольцо. Открыла рот и... закрыла. Потому что вдруг отчётливо поняла, что не знаю. Нет, не о чувствах Рика, хотя слово «люблю» от него ни разу не прозвучало. Но я была этому даже рада, потому что точно не смогла бы ответить ему тем же.

Я не знала, нужно ли это мне. Меня вполне устраивали наши отношения. О том, что отношения иногда заканчиваются свадьбой, я видимо предпочла забыть. Но Рик был настроен более чем серьёзно. Он заботился обо мне, помогал, поддерживал и, наверное, и правда, любил. Красивый, умный, богатый, о нем мечтали очень многие, а он сейчас сидел напротив, смотрел внимательно и молча ждал моего ответа. Он выбрал меня. Так чего ещё мне надо?

–Похоже, ответ будет совсем не тот, которого я ожидал,– со вздохом сказал Рик.

Я встрепенулась и всё-таки произнесла:

– Я ещё ничего не сказала.

–  Ты молчишь слишком долго, значит сомневаешься.

– Просто это очень неожиданно,– попыталась я смягчить ситуацию.

Просто я понятия не имею что мне совсем этим делать. Я чувствовала себя настоящей дрянью. Злилась на себя за то, что не могу ответить Рику взаимностью, за то, что лишаю нас обоих шанса на счастливую жизнь. Из-за чего? Из-за того, что люблю мужчину, которому никогда не буду нужна.

Рику я нужна, но...

– Мне нужно подумать.

Он медленно кивнул, не сводя с меня глаз.

– Хорошо, я подожду.

Но кольцо не убрал. Оставил на столе. Я забрала его, не стала надевать, просто положила коробочку в сумку и уехала домой. Вечер уже не стал бы таким же непринужденным, а мне действительно надо было подумать. Но вместо этого я уснула, едва голова коснулась подушки.

Утром проснулась растерянная. Как быстро мне предстоит дать ответ? А если я буду думать слишком долго, как мне себя вести с ним. Ведь он ждёт. И наверняка понимает, что это наше последние дни вместе. Потому что вчера он уже прочёл ответ в моих глазах. Может, стоит озвучить его и не мучить ни себя, ни Рика. Он не заслужил этого.

С этими мыслями я провела день. Из рук всё валилось, на вопросы я отвечала невпопад, обед пропустила, и даже кисть хотела меня слушаться.

Рик был приглашен к нам на ужин. Не мной, разумеется. Родителями. И я решила после ужина поговорить с ним. Объяснить, как получится, извиниться. Он уйдёт, конечно. Родители будут недовольны, и сама себя я буду грызть ещё очень долго. Так мне и надо. Но это будет лучше, чем продолжать обманывать и его, и себя. Честнее.

Ужин прошёл немного напряжённо, по крайней мере, для меня. Я старалась делать вид, что всё хорошо всё идёт, как надо. Но Рик всё равно заметил.

– Всё в порядке? – спросил он, когда ужин подошел к концу.

–  Нам нужно поговорить.

–  Ты уверена?