Текст книги "Дело о черном вороне"

Автор книги: Наталия Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Глава V
ЖИЗНЬ ПРЕКРАСНА

Все четверо дружно оглянулись. По дороге шли Макс с Денисом. Значит, пока они расширяли тайный ход, молодые люди успели сходить в поселок и теперь возвращались обратно.

– Эй, далеко направляетесь? – крикнул Денис.

– В администрацию, – ответил Гарик. – Григорий Михайлович не смог туда дозвониться, поэтому мы сами решили поискать слесаря, чтобы он нам вольер сделал. Может быть, сходите с нами, поможете нанять нужного человека?

– А где же он сам-то, твой телохранитель?

– Там остался, – мальчик мотнул головой в сторону ворот. – Если спешите, мы и без вас обойдемся.

Денис посмотрел на часы и по-братски обнял Гарика за плечи.

– Время терпит. Макс, сопроводим деток?

– Так и быть, а то заблудятся, – не совсем охотно кивнул его приятель.

– Кто, мы? – возмутился Ромка, которому с утра явно вожжа под хвост попала. – Ты что же, думаешь, что мы маленькие? Мы давно самостоятельные, и уже столько в своей жизни испытали, что тебе и не снилось. А еще, да будет тебе известно, мы самые настоящие детективы, не сосчитать, сколько преступников разоблачили!

– Да что ты! – деланно ахнул Макс. – Неужели правда?

– Ты что, не веришь? Темка, Лешка, ну скажите же!

– Да хватит тебе, не будь таким хвалюшкой, – попробовала остановить брата Лешка, но не тут-то было. Ромка распалился вовсю.

– Если хотите знать, то нет такого преступления, которое я не смог бы распутать, – забежав вперед, заявил он.

– Так не бывает. Все знаменитые сыщики, и Шерлок Холмс, и Ниро Вульф порой терпели фиаско, – подначил юного сыщика Денис.

– А я вот – нет. Хотите знать, как я отыскал Лешкиного зверя после того, как его утащили из нашего дома?

Торопясь и в то же время стараясь ничего не упустить, не обращая внимания на протесты сестры, Ромка принялся выкладывать историю поисков пропавшего руконожки. Свой рассказ он завершил как раз тогда, когда вся компания подошла к длинному одноэтажному, выкрашенному розовой пожухлой краской зданию. Все вошли в первую попавшуюся небольшую комнату.

– Вам кого? – спросила женщина в голубом платье с яркими аляповатыми цветами, по всей очевидности, секретарша здешнего начальника. Она стояла у открытого холодильника и из большой хозяйственной сумки выкладывала на его полки продукты. Значит, ходила в магазин, и поэтому здесь никто не брал телефонную трубку, поняла Лешка.

– Нам нужен слесарь, – сказал Денис.

– Сантехник? – подняла брови женщина.

– Нет, такой, чтобы мог звериный вольер построить, – уточнил Гарик.

– Звериный? – Женщина вопросительно взглянула на детей, но ни о чем не стала спрашивать, лишь дернула плечом: дескать, какие только причуды не взбредут в голову людям, если им деньги некуда девать, – и махнула рукой в сторону двери с табличкой «Главный инженер», из-за которой доносился гул голосов. – Придется подождать. У них там сейчас совещание.

– Ждать и ждать, а время-то идет! – Ромка метнул на сестру недовольный взгляд, который означал, что по ее милости он вынужден, маясь от жары, таскаться по пыльному поселку, в то время как давным-давно мог бы рассекать речную волну за рулем вожделенного скутера.

Вдруг от стены, противоположной той, у которой стоял холодильник, отделился мужичонка. Он был такой маленький и малоприметный, что друзья его не сразу-то и углядели. Мужичонка подошел ближе, на лицо его упали солнечные лучи, отчего он беспомощно заморгал бесцветными глазками. С первого взгляда этот человечек вызывал к себе жалость. Несмотря на жару, он был в кургузом коричневом пиджаке, надетом прямо на серую майку, помятых, обвисших, неопределенного цвета брюках, то есть всем своим видом походил на обычного бомжа из тех, что обычно отираются у грязных мусорок или собирают бутылки у метро. И без того неказистое лицо мужичонки портило огромное красное пятно на правой щеке, доходящее до нижнего века. Скорее всего, то был след от ожога.

– Если что надо смастерить, то я могу, – робко сказал горемыка.

– И вольер можете построить? – Лешка задала свой вопрос просто так, уверенная в том, что бомж за такое сложное дело не станет и браться. Но мужичок не замедлил с ответом.

– Было б из чего строить, – не смея надеяться на успех дела, вздохнул он.

– Из чего – найдется, – сказал Гарик. – У нас специальная сетка есть, ее только прибить надо, очень аккуратно причем, потому что там кругом стекла. Так вы правда сможете?

– Я все могу, – неожиданно уверенно сказал мужик и с мольбой оглянулся на женщину.

– Он сможет, – неожиданно для всех подтвердила секретарша. – Не сомневайтесь, проверен в деле. Сама собиралась его главному инженеру рекомендовать.

– Тогда идемте, чего время терять, – облегченно вздохнул Ромка.

– А паспорт у тебя есть? – спросил Макс, недоверчиво глядя на неряшливо одетого, неказистого работника.

– А как же, а как же, – засуетился мужичонка, моргая глазами. Из нагрудного кармана своего потрепанного пиджачка он извлек не менее потрепанный документ и протянул его Максу.

– Прописка у тебя московская, – отметил тот и сунул паспорт себе в карман. – Ну что ж, Николай Иванович Игнатьев, пошли, что ли, покажешь, на что ты способен.

Мужик подхватил с пола затасканную сумку и засеменил следом за ними.

Открыв ворота, оба охранника с удивлением воззрились на ребят: как это они сумели проскочить мимо них незамеченными? Однако промолчали, потому что начать расспрашивать значило признаться в своей профнепригодности. Зато перевели взгляды на мужичка, требуя объяснений.

– Нашли мастера, – кивая на ребят, сказал Денис.

– Вольер строить, раз вы не можете, – добавил Гарик.

Толстый Фред несколько раз громко тявкнул на незнакомца, потом обнюхал его штаны и спокойно отошел в сторонку. Виктор Иванович профессионально прошелся руками по карманам мужика и, не обнаружив в них никакого оружия, пожал плечами. А к воротам спешила вездесущая Тамара Петровна. Поскольку она видела, что ребята вернулись с Денисом и Максом, то решила, что и выходили они все вместе, а потому тоже не стала задавать лишних вопросов. А когда Гарик сказал ей, зачем им понадобился мужичонка, она просветила бомжа рентгеновским взглядом, слегка пожевала бледными губами и вынесла свой вердикт:

– Пусть поработает.

Потом Гарик отыскал садовника. Василий Трофимович показал, где у него хранится металлическая сетка-рабица, выдал новому работнику дрель и другие инструменты, а ребята помогли мужичку перенести сетку в оранжерею, а потом подбежали к забору и вернули на место камень, чтобы никто не обнаружил тайный ход.

Заметно приободрившийся, Николай Иванович по-деловому оглядел неожиданно свалившееся на него рабочее место.

– Здесь уголки нужны, – наморщив лоб, сказал он и в сопровождении садовника снова отправился в хозблок.

– Пусть они трудятся, а мы пойдем на речку, – зашептал Ромка.

– Не нужна больше наша помощь? – спросила Лешка, все еще сомневаясь в способностях тщедушного мужичка.

– Сами управимся. Трофимыч сетку подержит, когда прибивать буду, – ответил слесарь. Перебирая инструменты, он явно чувствовал себя в своей стихии, и Лешка, успокоившись, наконец-то обрадовала брата: – Ладно, пошли на вашу речку.

– А обедать когда же будете? – Тамара Петровна, увидев, что дети, облачившись в купальные костюмы, сворачивают за угол дома, выскочила следом за ними. – Нельзя же весь день голодными быть.

– Мы ненадолго, только освежимся, – ответил Гарик.

– Захватите с собой хотя бы фруктов.

Экономка вынесла из кухни большой сверток и громко позвала:

– Валера!

Молодой охранник, прихватив с собой полотенце, в тот же миг выскочил из домика у ворот. Судя по его довольному виду, возложенные на него дополнительные обязанности были ему по душе. Не остался в стороне от столь важного мероприятия и Григорий Михайлович.

Услышав шум и гам, из пристройки над гаражом появился Макс.

– Ну и как, пошла работа?

– Все нормально, – ответила Лешка. Но Макс на этом не успокоился.

– Тамара Петровна, вы бы присмотрели за этим слесарем. Человек с улицы, мало ли что…

– Сама, наверное, соображу, что мне делать, – неожиданно резко ответила домоправительница, направляясь к оранжерее.

– Что это с ней? – удивился Артем.

– А они с Максом в последнее время не очень-то ладят, – сказал Гарик. – А почему, ни он, ни она не говорят.

Пляж и причал являлись частью усадьбы и не только по берегу, но и по воде были огорожены толстой металлической решеткой. Чтобы выплыть на речной простор, требовалось распахнуть находящиеся в воде широкие ворота.

А на причале чего только не было! И маленький катер, и моторка, и двухвесельная лодка модели «Волга», и даже старая-престарая плоскодонка с одним веслом для ловли рыбы в далеких камышах. Венчала коллекцию Ромкина мечта в речном варианте: наисовременнейший двухместный фирменный водный мотоцикл «Кавасаки» ярко-красного цвета.

Валера прошлепал по настилу, отворил речные ворота и вывел гидроцикл на воду. Вскоре выяснилось, что на нем можно не только развивать бешеную скорость, но еще и нырять. Трехцилиндровый скутер был снабжен спидометром, термометром, часами, компасом и еще целой кучей самых разных приборов. И хотя для управления этим чудом техники требовались водительские права, Ромка уговорил Валеру дать ему порулить и теперь, облаченный в спасательный жилет, гидрокостюм и защитные очки, чувствовал себя счастливым сверх всякой меры.

А Лешка в первый раз в жизни встала на водные лыжи, и это было так здорово, что не передать никакими словами. Да и как можно описать то ни с чем не сравнимое удовольствие, когда, вздымая вверх прохладные брызги, ты, подобно гриновской героине Фрези Грант, неукротимым вихрем несешься по волнам? Правда, с непривычки пришлось не раз упасть, но это оказалось совсем не страшно.

Гарик радовался не меньше других, и в первую очередь оттого, что его гостям у него нравится все подряд. Но иногда на лицо его набегала тень, и Лешка понимала, что в эти минуты мальчик вспоминает о своей больной сестренке, и, как могла, старалась его подбодрить.

Вволю накатавшись, наплававшись, нанырявшись, она вышла на берег и с размаху бросилась на теплый желтый песочек. Артем уселся рядом, намереваясь сказать что-то хорошее, но не успел произнести ни слова. Обдав всех холодными брызгами, взметнув вверх мокрые песчаные комья, между ними в ту же секунду плюхнулся Ромка. Затем вскочил, выхватил из свертка очередной банан и расселся снова. Лицо его выражало полнейшее блаженство.

– Супер, да?

Лешка отодвинулась от брата, но не согласиться с ним не смогла.

– Просто отлично.

Между тем Григорий Михайлович подвел к месту катер, а наверху показалась Тамара Петровна и замахала обеими руками.

– Гриша, дети, пора обедать!

Ромка мигом вскочил.

– Одними фруктами сыт не будешь, лично я проголодался. Но после обеда снова сюда, да?

– Посмотрим, – хором ответили Лешка с Артемом. При таком разнообразии предложенных им развлечений хотелось испробовать все, а не останавливаться на одном-единственном.

Войдя в свою комнату, Лешка с жалостью посмотрела на томящегося в клетке руконожку и, прежде чем отправиться обедать, решила проверить, как идет работа в оранжерее. Артем вызвался ее сопровождать.

Каково же было их изумление, когда они увидели, что вольер уже готов. Причем он был даже лучше, чем Лешка могла себе представить. Да еще Василий Трофимович притащил откуда-то огромную корягу, много мелких веточек, а также сушеной и свежей травы.

– Пригодится. Может быть, ваш зверь захочет себе гнездо построить, – сказал он. – Кто знает, что ему надо, сам же он не скажет.

– Спасибо вам, – поблагодарила Лешка садовника, тронутая такой заботой о ее Аечке.

А Николай Иванович собрал инструменты и робко покашлял. Наверное, дожидался, когда с ним расплатятся за труды.

– Отведите его к Тамаре Петровне, – подсказал Василий Трофимович.

– Уже сделал? – недоверчиво спросила экономка, снова критически оглядела слесаря с головы до ног и сама отправилась в оранжерею принимать работу. Сделанное, так же, как и Лешку, ее удовлетворило, и она сказала: – Послушай, Николаша, а не прибьешь ли ты мне еще и полку в кладовке? Мужиков в доме тьма, а ни один ни на что не годен. А потом покормлю тебя обедом.

– Я с радостью, – закивал мужичок. Он запер новый вольер и вручил ключ Лешке. – Держи. Здесь, как я понял, твой зверь будет жить?

– Мой, – кивнула девочка, засовывая ключ в карман джинсов. Надо же, какой предусмотрительный дядька. Никто ему не подсказал, а он сообразил, что любую задвижку хитрый зверек сможет запросто отодвинуть, и вставил в дверцу самый настоящий замок.

Она сбегала в свою комнату за клеткой, занесла ее в вольер и оставила открытой. Ай-ай настороженно подергал носиком, пошевелил большими, как у летучей мыши, ушами, выбрался наружу и отправился осваивать свой новый дом. А Лешка вернулась назад, приоделась и, воображая себя светской дамой, спустилась к обеду.

Столовая была огромной, с большим столом из темного некрашеного дерева. Из того же дерева были и стены с круглыми светильниками, такими же, как на потолке, только меньших размеров. Сбоку был бар со стойкой. Надо полагать, его задействовали, когда в усадьбу съезжались взрослые гости.

Лешка села на стул с удобной изогнутой спинкой между Гариком и Артемом.

– А чего это ни Макса, ни Дениса нет? – спросил Гарик, обводя глазами столовую.

– Оба давно уехали, – ответила Тамара Петровна. – И Василий Трофимович отпросился, даже обедать не стал. Не пойму, чего его-то по такой жаре в Москву потянуло.

– Денис с Максом вместе работают, что ли? – поинтересовался Ромка, которому до всего всегда было дело.

– У Макса сейчас машина в ремонте, что-то случилось с двигателем, поэтому Денис его в Москву подвозит, а там каждый из них своим делом занимается. А назад они когда вместе возвращаются, а когда Макс сам на электричке приезжает, – пояснил Гарик.

А Лешке было интересно, как им подадут суп: в тарелках на подносах, как это делается в кафе, или, как в кино, в специальной посуде? И довольно улыбнулась, когда толстая Татьяна взгромоздила на стол большую, исходящую аппетитным ароматом, белую с золотыми ободками супницу.

Но ее брат не обращал на посуду никакого внимания, ел со скоростью ракеты и торопил других, так не терпелось ему поскорее вернуться на речку, к замечательному скутеру. Первым выскочив из-за стола, он помчался собираться.

Лешка же никуда спешить и не думала. Какой же это отдых, если постоянно надо куда-то торопиться? Она помогла Татьяне собрать тарелки – уж очень медленно та передвигалась, – а когда выходила из столовой, то невольно прислушалась к чужому разговору на кухне. Окна были открыты, поэтому голоса слышались весьма отчетливо.

– Руки у тебя, Николаша, золотые, сам ты еще молодой, что же у тебя жизнь не сложилась, почему не можешь в Москве на работу устроиться? – говорила Тамара Петровна.

– Не повезло мне, – вздыхал Николай Иванович. – Одно время шоферил, стал дальнобойщиком, перевозил ценный груз, а машину ограбили. Ну, мне же первому от хозяина и досталось за то, что не смог отстоять его товар. А как бы я справился с вооруженными бандитами? Вот и уехал от его гнева как можно дальше, скитаюсь теперь, где придется.

– Бедный, – заахала экономка. – Что ж, и семьи у тебя нет?

– Не сложилась личная жизнь. Жена ушла, не угодил ей чем-то, – сетовал на судьбу Николаша.

Лешка снова посочувствовала незадачливому мужику. Бывают же такие несчастные люди, которым фатально не везет в жизни. Хоть бы здесь ему нашлось побольше дел, чтобы смог заработать хоть какие-то деньги, мысленно пожелала девочка.

Потом по настоянию Ромки она-таки вернулась на реку и снова каталась на водных лыжах и тоже чуть-чуть поуправляла скутером.

А после ужина Григорий Михайлович свозил их в конно-спортивный комплекс, и в тамошней конюшне наконец осуществилась и Лешкина мечта: она познакомилась с лошадью по кличке Жемми. Гнедая красавица мягкими губами взяла у нее с ладони сахар и в знак благодарности потерлась мордой о ее плечо. Замерев от восторга, девочка погладила лошадь по лоснящейся шерсти, а потом еще и покаталась на ней верхом по манежу.

А поздно вечером они с Артемом забрались в парголу возле водопада. В пруду, прямо в воде, плавал светильник: лампочка была заключена в герметичный стеклянный шар, медленно и таинственно качающийся под легким ветерком. Цветы вокруг испускали неповторимый запах. Ромка, несмотря на свой сыщицкий талант, нашел их очень нескоро, чему они были только рады.

И когда Лешка после долгого, насыщенного дня, валясь от усталости, улеглась спать, то ей вдруг показалось, что приехали они сюда не сегодня утром, а давным-давно. И еще она подумала, что и суп в красивой дымящейся супнице, и волоокая, с теплыми губами лошадь Жемми, и вздымающие речные брызги водные лыжи, и зеленое сукно бильярдного стола, по которому весело катятся шары, то есть все то, о чем она и мечтать раньше не смела, никогда не кончится. А если и кончится, и они отсюда уедут, то в Медовке будет ничуть не хуже, хоть и по-другому, и можно будет захватить с собой Гарика: там никто не знает, кто он такой, а потому их гостеприимный хозяин вполне сможет обойтись без надоевшей ему охраны. Только бы с его сестренкой все было хорошо!

И еще она порадовалась, что в кои-то веки они купаются, загорают, развлекаются, короче, отдыхают на всю катушку без всяких происшествий, приключений, расследований и тому подобного.

Однако если на свете существует сглаз, то Лешке после таких мыслей следовало трижды плюнуть через левое плечо. Но откуда же ей было знать, что трагедия не за горами и что вскоре им придется восстанавливать хронологию предшествующих ей событий и выяснять, что делал и где был каждый обитатель усадьбы в прошедшие дни и часы.

А пока жизнь текла своим чередом, и следующие два дня были так же хороши, как и самый первый. Они снова катались на скутере и водных лыжах, навещали Жемми, играли в бильярд, а когда не оставалось больше сил двигаться, сидели в беседке, вдыхая волшебный аромат сада и любуясь далекими звездами.

Глава VI
ЧЕРНЫЙ ЧЕЛОВЕК

К вечеру четвертого дня друзей ждал сюрприз. У ворот просигналил автомобиль и въехал во двор. Первым из новенькой красной «Ауди» выскочил Никита в белой футболке с огромной красной цифрой «4» и сзади, и спереди, с интернет-часами на левой руке и оранжевым баскетбольным мячом – в правой. Кроме водителя, в машине находился еще один человек, и Ромка с Лешкой его сразу узнали. Это был отец Никиты, банкир Новгородцев.

Николай Никитович вышел из «Ауди», весело поприветствовал ребят и, бесстрашно погладив сразу замолкшего Фреда, отправился разговаривать с Тамарой Петровной. Убедившись, что оставляет сына в надежных руках, Новгородцев самолично отнес Никитины вещи в давно ожидавшую мальчика комнату и, распрощавшись со всеми, уехал обратно в Москву.

Никита, оставшись с друзьями, сиял от радости.

– Мы сегодня проводили наших гостей, и мне ужасно к вам захотелось, решил не ждать до утра. Уговорил папу, чтобы он меня привез, и вот я здесь.

Лешка, конечно же, сразу потащила Никиту в оранжерею смотреть на ее руконожку. Прекрасно освоившийся на новом месте ай-ай чувствовал себя в оранжерее хозяином. Недовольный тем, что его разбудили, зверек поднял голову, подскочил к решетке, высунул из нее мохнатую лапку с длиннющим пальцем и кривым когтем и хотел уж было ткнуть ею в незнакомца, но мальчик вовремя отскочил от вольера.

– Ишь ты, какой шустрый! Не трогай мою футболку, она у меня знаешь какая – я в ней в баскетбол играл, и наша команда была лучшей в школе.

– Потому ты и сюда с мячом приехал? – догадалась Лешка. – Но у Гарика нет баскетбольной площадки.

– Неважно. Этот мяч – мой талисман, он приносит счастье и исполняет желания. Не веришь? Честное слово.

– Почему же? Верю, – улыбнулась Лешка, но не успела спросить, чего Никита желает больше всего, потому что в оранжерею ворвался Ромка.

– Вот вы где! Идите ужинать.

Постоянное пребывание на свежем воздухе сделало свое дело: аппетит у всех стал прямо-таки зверским, и от еды больше никто не отказывался.

Компания дружно уселась за стол, а когда все наелись до отвала, то оказалось, что ужин еще не кончился. В завершение Татьяна внесла огромный торт со взбитыми сливками и фруктами. А Тамара Петровна сказала:

– Как знала, что у нас сегодня новый гость будет. И молодцы, что вовремя приходить стали, не то, что некоторые. А то по сто раз всем подавать приходится.

Нетрудно было догадаться, что под «некоторыми» домоправительница подразумевала Макса с Денисом.

– Сбегать за ними? – предложил Гарик.

– Они еще не вернулись, – ответила Тамара Петровна и повернулась на робкое кхеканье.

В столовую, жутко стесняясь, заглянул Николай Иванович. Все его существо выражало готовность услужить и полную покорность судьбе, которая сейчас напрямую зависела от его работодателя.

– Прибил дощечку, – отчитался он. – Что еще надо сделать?

– На сегодня хватит, – сказала Тамара Петровна. – Проходи на кухню, ужинать будешь.

Никита сидел за столом напротив Лешки и при виде мужичка сосредоточенно наморщил лоб, а на лице его проявились любопытство и недоумение. Даже не отпив чаю, он поставил на стол чашку и прошептал:

– Ты, случайно, не знаешь, как его зовут?

– Знаю, конечно. Николай Иванович. Это он для моего Аечки в оранжерее вольер построил.

– А как его фамилия? – быстро спросил Никита.

Лешка задумалась, вспоминая.

– Игнатьев, кажется. А зачем тебе? Ты что, с ним знаком?

Никита помолчал, а потом покачал головой.

– Вроде нет. Не пойму что-то. Какое-то странное лицо у него, тебе не кажется? Пятно это. Отчего оно, как думаешь?

– Ожог, скорее всего, но точно не знаю. Неудобно же спрашивать, что такое с ним случилось.

– Мы сейчас снова на речку пойдем. Вода к вечеру еще теплее, чем днем, я тебя научу управлять скутером, хочешь? – отвлек Никиту Ромка.

– Еще как, – с энтузиазмом откликнулся мальчик.

Однако Ромкиным планам не суждено было осуществиться. Неожиданно со стороны реки подул холодный ветер, все небо закрылось низкими темно-синими тучами и на дворе резко, раньше времени, потемнело.

Лешка поднялась в свою комнату и вместо того, чтобы вновь облачиться в купальник, стала подыскивать одежду потеплее. Надев желтый свитерок с коричневой жилеткой и джинсы, она вспомнила об Аечке. А вдруг привыкший к тропическому климату зверек замерзнет в своем вольере? Следовало немедленно проверить, закрыты ли в оранжерее окна.

И она отправилась к ребятам, чтобы пригласить кого-нибудь из них составить ей компанию. Голоса раздавались в комнате Гарика. Удобно расположившись напротив друг друга, за шахматной доской сражались Ромка с Артемом, а хозяин комнаты дожидался своей очереди играть с победителем.

– А где Никита? – удивилась Лешка.

– Застрял где-то, – не сводя глаз с доски, ответил Гарик.

Так как окна в комнате Гарика выходили на реку, Лешка вернулась к себе, чтобы выглянуть в сад. Никита смирно сидел на зеленой изогнутой скамейке у клумбы с фонтанчиком и поглядывал на главный вход.

– Никита! – крикнула она. – Ты почему сидишь один?

Мальчик поднял голову.

– Да я… так.

– Погоди, я сейчас к тебе спущусь.

Странно как-то он себя ведет, отметила Лешка, намереваясь получше расспросить Никиту о том, что с ним творится. Но не успела она сделать и нескольких шагов по коридору, как внизу раздался истошный крик. А затем стало слышно, как в комнате Гарика валятся на стол шахматные фигуры. Скорее всего, доску опрокинул неуклюжий Ромка, поскольку, опережая всех, первым выскочил за дверь и скатился вниз по гладким перилам. Впрочем, Гарик с Артемом отстали от него ненамного.

С дивана в холле вскочил Григорий Михайлович.

– Что такое?

– Кто бы это мог быть? – нагнав Гарика, спросила Лешка, хоть и сама сообразила, что источником крика могла быть только кухарка.

Гарик подтвердил ее догадку.

– Танька, кому ж еще. Небось опять черный приятель примерещился. Но если бы кто-нибудь проник в нашу усадьбу и охрана бы его не заметила, чего не может быть, то Фред бы его унюхал и облаял. А он даже не тявкнул. Или ты слышала?

– Нет.

– Ну вот, а в нечистую силу, в отличие от Татьяны, я не верю.

Боксер, услышав свою кличку, поднял вверх сморщенную морду и завилял хвостом, словно хотел сказать, что он ни в чем не виноват. Наклонившись, Артем погладил собаку.

– А у вашей кухарки с головкой все в порядке? Может быть, ее следует показать врачу?

– Во всем остальном она вполне нормальная, – заступился за Татьяну Гарик. – Знаю только, что в Москву она приехала из какой-то глухой деревни. Наслушалась там всяких бредней, то про оживших утопленников рассказывает, то про духов бродячих.

– А кто-нибудь еще видел этого черного человека? – спросил Никита. Оставив свой пост у клумбы, он тоже прибежал на крик.

– Никто и никогда, – пожал плечами Гарик. – Могла бы, кстати, сообразить, что призраки являются после того, как часы пробьют полночь, а сейчас только десять часов.

Все вместе они ворвались на кухню. У Татьяны лицо было напуганным и одновременно обиженным.

– Снова весь дом переполошила, – выговаривала ей Тамара Петровна. – Молилась бы про себя да крестилась, коли чего-то боишься, а зачем всех-то пугать?

– А что ж мне, молчать прикажете? Ужас, да и только. То ночью приходил, а теперь вечером явился. Знать, никого не боится и преград для него нет. Это ж надо, сквозь закрытые ворота прошел! И как я спать теперь буду, когда от него никуда не скрыться? Да вы что, мне не верите? Думаете, я дурочка какая-нибудь? – Кухарка уперлась руками в то место, где у людей бывает талия, а потом сняла с себя широкий белый фартук и швырнула его на спинку стула. – Ну, вот что. Уволюсь я отсюда! Мне моя жизнь пока еще дорога. А у оборотня одна цель.

– И какая же? – хмыкнул Гарик.

– Людей убивать, вот какая, – ответила Татьяна и сама испугалась еще больше.

– Мы тебе верим, – вдруг неожиданно серьезно сказал Ромка и даже погладил кухарку по толстой руке. – Скажи нам, пожалуйста, на кого он был похож, этот оборотень?

Татьяна шмыгнула носом и замялась, подыскивая слова.

– Ну, нос у него, как у ворона, потому что оборотень, на голове шляпа черная, круглая, высокая такая…

– Цилиндр, может? – подсказал Артем.

– Наверное. И весь-весь черный.

– И что же он делал?

– Снова в окно постучал. Клювом. Вот сюда. – Она ткнула пальцем в кухонное окно.

– Так прямо и клювом? – усомнился Артем, а до Лешки издалека донесся приглушенный деревьями крик:

– Стронг-тзитт! Стронг-тзитт!

Так мог кричать только ее ай-ай. Неужели зверьку грозит опасность?

Забыв обо всем, Лешка понеслась к выходу, но на пути столкнулась с Никитой и чуть не сбила его с ног.

– Извини, – не остановившись, проговорила она.

Никита потер ушибленную коленку и, не раздумывая, кинулся за ней. А когда до стеклянной оранжереи оставалось каких-нибудь десять метров, Лешка увидела, как от строения отделилась черная тень и скрылась в кустах за водопадом.

– Никита, ты видел? – прошептала Лешка.

Мальчик кивнул.

– Похоже, мелькнуло что-то темное.

– Может, нам показалось? Или Татьяна ничего не выдумала? – Лешка заметалась, не зная, что делать: то ли преследовать черную тень, то ли бежать в оранжерею. А вдруг черный человек явился к ним для того, чтобы украсть ее руконожку? Какой-нибудь новый проходимец прознал, как дорого стоит редкий экзотический зверек, и, чтобы ввести всех в заблуждение, взял да и прикинулся оборотнем.

И потому, когда Никита без всяких размышлений умчался за черной тенью, она осталась на месте. Громко крикнув: «Рома, Артем!» – Лешка осторожно открыла дверь и заглянула в оранжерею.

В следующий миг на стеклянной стене отпечаталась новая тень. Вздрогнув всем телом, Лешка заставила себя оглянуться и облегченно вздохнула: это был Артем. За ним спешили Ромка с Гариком.

Артем пошарил рукой у двери в поисках выключателя, но ничего не нашел.

– Здесь пока еще нет света, – сказал Гарик. – Странно, что и в саду до сих пор темно. А ты почему кричала? Испугалась темноты?

– Она-то? – удивился Ромка и дернул сестру за руку. – Лешк, говори, что случилось? Или на всех вас сегодня ор напал?

– Вы, значит, не видели черного человека? Вообще никого не видели? А Никита за ним побежал. Туда, – указав рукой в сторону водопада, Лешка в сопровождении Артема вошла в оранжерею, а Ромка с Гариком помчались к темному, неосвещенному пруду.

Все окна в оранжерее оказались закрытыми, и нагретое помещение еще не успело отдать накопленное за день тепло. В темноте ярко светились огромные глаза руконожки. Лешка подбежала к решетке, подергала дверцу и отдала должное Николаю Ивановичу: молодец, сделал замок на совесть. Без ключа, голыми руками, дверь не открыть не только зверьку, но и человеку.

– Не волнуйся, твой ай-ай ночной зверь, темноты не боится, а уж оборотней – и подавно, – сказал Артем. – Мне кажется, что если здесь и вправду заведется нечистая сила, то он с ней справится одним левым пальцем.

– Да уж, продерет насквозь своим острым когтем, – усмехнулась Лешка.

Снаружи раздался громкий топот – это вернулись Гарик с Ромкой. Пыхтя, как паровоз, брат недоверчиво посмотрел на Лешку.

– Нет там никого. Тебе не показалось?

– Но Никита его тоже видел, можешь у него сам спросить. Где он, кстати?

– Наверное, все еще гоняется за вашей тенью. Но Фред-то не лаял, значит, никого из посторонних не унюхал, – снова сослался на собаку Гарик.

Примчавшийся за ними пес нечаянно ткнулся слюнявой мордой в Лешкину коленку и присел поодаль от вольера, чтобы его не достал страшный зверь.

– Ну, тогда это точно был не человек. А призрака нам не поймать – он, как говорит Татьяна, проходит сквозь стены, – пошутил Ромка.

– Призрак, может, сквозь стены и проходит, а оборотни, даже в сказках, – существа материальные, и собаки должны их чуять и бояться, – возразил Артем.

– И почему кричал Аечка? – Лешка извлекла из кармана джинсов ключ, с которым не расставалась, открыла дверцу вольера, вошла внутрь, и что-то хрустнуло у нее под ногами.

– Осторожно! – крикнул Гарик.

Но под Лешкиными ногами остались только скорлупки. Ай-ай, чтобы съесть яйцо, не разбивал его, а проделывал в скорлупе маленькую дырочку и извлекал все его содержимое своим длинным пальцем.

– Подмести здесь надо, – отметила девочка. Она собиралась сделать это еще до ужина, но приезд Никиты нарушил все планы. – Жаль, что Аечка говорить не умеет и не может нам рассказать, был здесь кто или нет.

– А если был, то кто-то свой, – сказал Артем. – Не могут же быть глюки сразу у трех людей. Давайте проверим, кто чем занимался минут десять назад, и попробуем вычислить этого человека.

– А еще надо поискать Никиту. Куда он мог деться? – повертела головой Лешка.