Текст книги "Бытовик в действии (СИ)"

Автор книги: Натали Лансон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 32 страниц)

Глава 41. «Сила»

Следующий день испытаний принёс мне одни нервы!

Во-первых, я с шести утра, как проснулась, ждала выяснения отношений с подачи Райлана. А когда принц не явился, мной овладело раздражение.

Когда в комнату постучали стражи, которые бессменно сопровождали меня на новый виток отбора, настроение окончательно испортилось.

«Ты же сама не хотела раздувать скандал с целью выяснения отношений!? Чего теперь злишься?»

Подсознание категорично не желало прислушиваться к адекватным вопросам разума. И в моём случае, это не простая констатация факта. Фиона чуть ли не молнии метала, как Зевс-Громовержец, требуя, чтобы я пошла и нашла ей Райлана! Дичь несусветная!

Никого искать не пришлось. Ровно в десять часов по полудню нас: и драконью элиту с их семьями, и императора с его «отпрысками», и участников отбора – всех собрали на арене имперских боевиков.

Помещение представляло собой огромный ангар, в центре которого находилось порядочных размеров ниша, куда прыгали боевики, чтобы померяться силой. Вокруг этой ниши рядами от нижнего к самому высокому располагались длинные полукруглые лавки. К нашему приходу там уже места лишнего не наблюдалось!

Сегодня нам приказали надеть парадные мундиры, поэтому наше бордовое появление болельщики узрели быстро, шумно встречая приход участников.

Когда над ареной разлетелся звук гонга, взволнованные голоса затихли. И зрители, и участники обратились в слух.

К границе ниши подошёл Райлан. Его лицо сегодня было недовольнее обычного.

Я могла предположить, что моя скромная персона тому виной, но подсознание и врождённая скромность твердили, что не всё так просто.

– Испытание силой пройдёт немного не в том формате, в котором я планировал его провести, – стиснув челюсти, отрапортовал Райлан. – Наш уважаемый… император, – с огромным трудом Рай улыбнулся.

«Мда… сразу видно, что принц из него вышел никудышный. А где притворство? Где лживые маски, которыми могут похвастаться все придворные?! Или он в такой ярости, что даже не пытается как-то завуалировать своё "не сыновье" отношение к Алделлу?!»

– … предложил провести испытание силы по типу «Великих игр». Сейчас все участники спустятся на арену и одновременно начнут… бой.

Почему-то в моих мыслях вместо «бой» я услышала «мордобой»! Почему? Да потому что ЭТО боем не назовёшь!

– Не будет жеребьёвки и парных спаррингов до первой крови, – ярость в Райлане клокотала. Брюнет угрожающе прищурился, одаривая каждого участника особым, достаточно пугающим взглядом. Только мне одной внимания принца не досталось! – Выиграет тот, кто останется в сознании! Правило одно – применять магию на испытании физической силы запрещено!

«Ну, всё! – моргнула я, УЖЕ впечатляясь предстоящим побоищем. – Это тапки, Лиля! Причём белые».

– Наизготовку! – прорычал Райлан, крепко сжимая кулаки.

Тиммиан тревожно посмотрел на меня.

– Давай работать в паре? – протянув руку, парень помог мне спрыгнуть в нишу. Её глубина была не больше полутора метров, но всё равно приятно.

– К бою! – отдал команду Рай, и страж послушно ударил в гонг.

Суета и секундная заминка помогла нам с Тимом встать спина к спине. Такую тактику многие выбрали, но только Тиммиана считали идиотом. Это читалось по взглядам.

Решив, что мы более слабые противники, на нас «полезло» сразу несколько коалиций.

Что сказать?! Я удивила не только соперников, но и Тима.

Сразу слившись с Фионой, я не только красными глазами поражала конкурентов, но и подсечками, и прямыми ударами! Правда и сама блоки ставить еле успевала… но не зря со мной занимался Терра! Он безустанно твердил, что я слишком… «девочка», чтобы мой блок по-настоящему выдержал удар дракона, поэтому всегда требовал подвижности в движениях и отработки уклонения. Два месяца, день в день, мы первым делом отрабатывали уклоны, поэтому очень долго я держалась, крутясь, как уж на сковородке.

Тиммиан даже подрасслабился, уняв своё беспокойство, которое безуспешно пытался спрятать.

Но прошло десять минут, пятнадцать… двадцать, и я начала уставать.

Моя вертлявость замедлилась, юркость притупилась.

Тут-то меня и дёрнули за руку, толчком отправляя в группу дружков выбывшего Гаракса. Я даже не увидела, кто это был. Не до того вдруг стало… Я споткнулась и полетела на землю.

Первый пинок в живот заставил меня согнуться и охнуть от неожиданности, второй, по почкам – распрямиться и застонать от ноющей боли.

«Нет! Я понимаю, что тот факт, что я – девочка, не должен мешать выполнять возложенные на меня обязанности! Я в первую очередь боевик! Но чтобы ВОТ ТАК!?! Пинать упавшего соперника ногами, неважно девушка там или парень – это недостойно дракона!»

Где-то на периферии слуха яростно рычал Тиммиан. Наверное, друг пытался добраться до меня, но у Гаракса шайка дружков была слишком большой. Не меньше пятнадцати ребят. Пусть некоторых мы уже отправили в нокаут, но большая часть подонков всё ещё была активно заряжена, с удовольствием мстя за своего выбывшего лидера.

Я пыталась подняться, хотя бы увернуться от ударов ногами, но всё безрезультатно! Сволочи каждый раз толкали меня обратно на землю, впечатывая пыльными носками тяжёлых ботинок.

Кашляя кровью, подумывала применить магию, но это будет считаться сразу нарушением испытания, а значит – провал! Меня возможно исключат, и все старания вырвать себе свободу пойдут насмарку.

Крики, рыки… всё смешалось в одну сплошную свалку. Кого-то пытались от меня оттащить, кто-то старался пнуть ещё сильнее – я не понимала ничего, пытаясь скукожиться так, чтобы удары хотя бы немного сбавили свой эффект. Сильнее всего болело колено.

«Будем надеяться, что это вывих или растяжение…»

Я почти отчаялась, до боли стискивая челюсти, когда чья-то рука схватила меня за шиворот и дёрнула вверх, как котёнка.

– Ай! – вскрикнула от боли в ноге.

Меня толкнули к бортику ниши.

Я моргнула, пытаясь различить силуэты сквозь пелену боли.

Передо мной выстроились семеро парней, закрывая своими спинами. Возглавлял ребят Тиммиан.

Правила боя внезапно претерпели изменения. Теперь соперники сражались не каждый сам за себя, а стенка на стенку… из-за меня.

Фиона гневно рычала, порываясь растерзать всех и вся.

Я впервые ощутила, насколько близка к слиянию со зверем. Но этого нельзя допустить. Во-первых, обращение – процесс священный. Испытание тут же прервётся, чтобы не мешать перерождаться человеческой ипостаси девушки в нечто, совершенно необычное для населения Уграса. А во-вторых… это очередная порция интереса к моей персоне, коего без того хватает! Нет уж!

Бой походил на жуткую потасовку. Не такую, где хулиганы дерутся из-за пары тысяч рублей. Тут наблюдалась слаженная работа бойцов. Да, пусть некоторые из ребят только-только начали постигать искусство боя, но большинство первокурсников сражались профессионально. Особенно отпрыски сильных родов. И так уж получилось, что большинство этих отпрысков стояло, увы, не на нашей стороне.

Но Тиммиан с ребятами сумели удивить всех – перейдя на уличный мордобой, защитившие меня мужчины уложили почти всех «мажоров». Наверное, праведный гнев и чувство врождённой справедливости открыли в моих порядочных одногруппниках второе, третье, а возможно и четвёртое дыхание. Семеро парней наваляли всем, с трудом остановившись, когда гонг разлетелся над ареной.

Тиммиан помог мне отлепиться от бортика и доковылять в конец строя выровнявшихся победителей.

Я чувствовала несправедливость, и мне было крайне неудобно становиться рядом с парнями, выигравшими состязание. Казалось, со всех трибун на меня смотрят тысячи глаз. Прямо «брр»!

На постамент арены поднялся сам император.

В поисках Райлана осмотрела всё императорское ложе – нет его нигде. Из принцев на бархатных креслах сидели только Кевин и Дарий. Лицо последнего было серым от ярости, а вот водный дракон, напротив, отличался нездоровой белизной. И ни Эвана! Ни Райлана!

Зато Гефран сидел на своём месте, высоко задрав подбородок. Поймав мой взгляд, аш Одо усмехнулся. Наверное, ждёт – не дождётся, когда император оспорит факт моей победы.

Алделл сейш Адари выпрямился во весь рост, ожидая, пока лекари приведут в чувство всех участников испытания.

Как только старший целитель отчитался о проделанной работе обычным кивком, император поджал губы и повернулся к потерпевшим поражение бойцам.

Алделл махнул рукой, и над некоторыми ребятами загорелась красная руна.

– Исключены… за нарушение правила – биться против всех.

– Но мы такие не одни! – выкрикнул кто-то из исключённых.

По трибунам зрителей прошлась волна возмущения. Перебивать императора, когда он вещает с подиума?! Это неслыханно!

К первому смелому добавился второй:

– Тим и им Верес тоже бились вместе. Они…

Смельчак заткнулся сразу, как только глаза императора нашли его в толпе дружков.

– Впервые я снизойду до ответа… только потому, что ты – дитя, – дружки Гаракса опустили взгляды в пол ниши, чувствуя альфа-силу главы одного из самых могущественных гнёзд Уграса. – Те, о ком вы говорите, не били одного противника вдвоём. Они сражались честно… а вы вдесятером избивали одного… Как отец принцев – я не желаю видеть со своими детьми подобных эльдов. Как мужчина – я глубоко возмущён вашим… – было видно, что мужчина еле сдерживает себя. Но прошла секунда, две – и Алделл взял себя в руки. На то он и император! – Да – сегодня ни перед кем из вас не нависала угроза жизни – только угроза поражения. Но! Вы допустили низость, которой я за все шестьдесят лет правления не встречал!

Алделл ещё пару раз глубоко вздохнул, с силой сжимая кулаки и тут же выпрямляя пальцы. Усмешка после такой «релаксации» выглядела угрожающе.

Особенно, когда сейш Адари перешёл на тихий спокойный тон:

– Вам повезло, дети. Помимо «отца» и «мужчины», я ещё и «правитель» империи! – Громкость голоса Алделла на порядок возросла, обещая всем и вся очень страшное «ата-та»! – Посему повелеваю каждому из тех, над кем засветилась моя руна, пройти обряд «Коридор рода» в ближайшие дни!

Гробовая тишина нависла над ареной. Трибуны молчали. Исключённые дружно побелели.

– Что за обряд? – спросила едва слышно у Тима, желая понять причину общего шока.

– Всё гнездо выстраивается в две шеренги, – зашептал друг, – напротив друг друга. Опозоривший род идёт по нему и получает по одному удару шипастой плети от каждого члена семьи. Шрамы не заживают… и идти надо медленно, иначе глава рода вернёт на исходную, и экзекуция повторится. Учитывая, что наши противники – твари родовитые – это позорное шествие им не забудется. Никогда.

– Насколько плодовитые?

– От семидесяти до ста пятидесяти драконов. У того, кто толкнул тебя – сто пятьдесят два.

Я моргнула от шока. Парни, конечно, подонки… но чтобы сто пятьдесят ударов такой плетью, после которой даже проявленный дракон не может помочь с регенерацией?! Такое точно не забудется!

– Плохо, что после обряда,– присоединился к нашей беседе парень, стоящий слева. Нордан, кажется. – … эти засранцы будут считаться прощёнными.

– Не плохо, – не согласился Тиммиан, удивляя меня разумностью своей мысли. – Наоборот хорошо. В академии надо учиться, а не сводить счёты с теми, кто тебе не нравится! А у этих… у этих будет шанс исправиться, потому как после второго «родового коридора» их исключат из гнезда. А за третье преступление: либо изгнание в пустыни… либо смерть – в зависимости от тяжести проступка. Вряд ли хоть кто-то из этих идиотов видит своё будущее таким.

Я сделала себе мысленную пометку – законодательная и исполнительная система на Уграсе поражала своей уникальностью – надо познакомиться с ними поближе! Нет, правда! Есть казнь – но казнить не спешат, потому как несправедливый приговор может ослепить самих палачей. Есть жёсткие законы, но их нарушение сначала карается на уровне рода. А теперь выясняется, что два таких нарушения, и ты остаёшься один на один с суровым миром драконов!

«Хмм… это интересно!»

– Следующее испытание на магию, – продолжил распорядитель дрожащим голосом, когда император тяжёлой поступью покинул сцену. – Проводить его будут капитан Барнет Терра и декан академии Хастена – Руфус Азур.

«Господи!! Спасибо!!!!» – моему счастью не было предела. И пусть я была убеждена, что испытание от Терра и Азура ни разу лёгким не будет, но моя душа ликовала. Одно их присутствие наделяет меня душевными силами.

– На этом всё! Берегите резерв. О задании вы узнаете непосредственно перед началом испытания.

Тим помог мне покинуть нишу, довёл до свободной группы лекарей, работающих в отдельных палатках… и те поразили меня диагнозом – перелом ноги в трёх местах.

Пока ногу залечивали целительной магией, ко мне подошёл Дарий.

– Ты как?

Я пожала плечами. То ли Фиона со своим воздействием круче любого новокаина, то ли регенерация вполовину справилась со своей задачей, но боль фактически уже не чувствовалась.

– Ноют немного рёбра, и поясницу тянет. В остальном довольно неплохо, Дарий. А ты чего такой? И где Райлан с Эваном?

Дар поморщился, качнув головой.

– Их увели. Как только тебя толкнули на землю, и у Эвана, и особенно у Райлана… – Дарий поморщился. – В общем, по приказу императора стражи их вывели. – Побратим Райлана нагнулся ко мне ближе. – Он чуть не нарушил контур арены, – перешёл на шёпот Дар, и я без слов поняла, о ком конкретно он говорит. – Я его понимаю. Очень сложно сидеть и бездействовать, когда идут такие испытания у того, кто тебе не безразличен. Я сам еле справился с выбросом силы! – Дар поморщился. – Именно поэтому матерям, сёстрам и жёнам запрещено присутствовать на «Великих играх». – Зелёный дракон замолчал, потом тяжело вздохнул. – Тьмы в нём оставалось совсем мало, а как тебя пинать начали, она разрослась… Первородная материя питается эмоциями, – пояснил парень, аккуратно поправляя на моей ноге штанину, разрезанную лекарем.

– Что с ним?

– Да сидит, наверняка, в одной из темниц, построенной из зелёного адамантина. По крайней мере, обручи ему именно адамантинские надели. Как ты уже знаешь, этот сплав вытягивает магию. Сейчас Кевин скажет Райлану и Эвану, что всё закончилось хорошо, и наш с тобой дружок вспомнит, что он – один из четырёх принцев.

– Но он не…

– Его воспитали принцем, – отрезал Дарий, переходя на совершенно иной тон. Властный, жёсткий, непривычно повелительный для его возраста. – Пусть сколько угодно сопротивляется этому, обижается на Алделла, верит, что его семья с радостью встретит его, узнав о подмене. Но… Итог будет один – вместо четырёх принцев Уграс обретёт пятерых. Со временем он прислушается ко мне и поймёт… «Величие императора в умении прощать»!

«Воу-воу! Это слова Октавиана Августа, если я не ошибаюсь! И кто тебе их сказал, принц Уграса?!»

Нашу тишину разрушил приход самого Алделла сейш Адари.

– Сын, оставь нас, – попросил император, коснувшись плеча Дария.

Длинноволосый шатен почтительно кивнул и удалился вместе с целителями.

«Хмм…»

– Ты не удивила меня, – ошарашил одной фразой этот знатный манипулятор.

«Ха!»

Пристальный взгляд чёрных глаз внимательно следил за мной.

Алделл шагнул ближе, и его рука легла на мою голень.

Из ладони императора хлынуло золотое сияние.

Онемевшая нога почувствовала тепло, и боль окончательно отступила, увеличивая регенерацию вдвое.

Я же наоборот напряглась.

Пусть Алделл рассудил четвёртое испытание самым достойным образом, но трогать меня? И это внимание… Всё настораживало.

– Ты – сильная личность. Такие не сдаются до последнего.

– И всё же, – я поморщилась, – моя победа не совсем честная.

– Это неправда, – мягко возразил мужчина. – Если любого из тех мальчишек швырнуть завистливой толпе под ноги, ни один из них не смог бы встать. Ты же… почти встала. – Дракон давил своим чёрным взглядом, рождая в моей груди нервную дрожь. Очень похоже на… Пусть Райлан отцом Алделла не считает, но манера речи и даже жесты у этих мужчин схожи. – Тот парень помог тебе раньше, чем твой зверь открыл второе дыхание.

– Это было жестокое испытание.

– Естественно, – спокойно кивнул император, убирая руку с моей ноги. – Это жёсткий отбор лучших из лучших. Впереди «Великие игры». – Мужчина усмехнулся. – Эти состязания на звание эльда – капля в море, но и она оставляет после себя следы, благодаря которым главы родов делают ставки на тех, кто достойно проявил себя, не посрамил честь гнезда, а возможно, посрамил, но в дальнейшем исправился… Однако главное – кто достоин сменить его на посту.

Я молчала, сосредоточившись на словах императора. Он говорил важные вещи.

Алделл прошёл до выхода из палатки и одёрнул занавески, поставил полог тишины.

– Чтобы занимать свой статус, нужно испытать всего себя на прочность. Не ради кого-то. Не с целью доказать всем свою значимость…ТЫдолжна убедитьодну себя, что сильна и дашь отпор любому. А что я слышу?! Говоришь, что твоя победа не честная! Так сделай так, чтобы завтра от этой мысли не осталось и следа. Ты поняла?

Я сглотнула, читая во взгляде дракона грозный вызов.

Дождавшись моего кивка, мужчина одёрнул полы палатки и ушёл, больше не сказав ни слова.

Вернувшись в свою комнату под конвоем, забралась в ванну и задумалась:

«Как такой мудрый мужчина смог так накосячить?! – Мой вопрос непосредственно распространялся на развод императора с императрицей и подмену детей. – Или он её не любил? Насколько я знаю, Силифрей не была истинной Алделла, но слухи говорят, что он в жене души не чаял. Что же случилось у них? Почему жизнь раскидала эту пару в разные стороны?! Только лишь заговор всему виной? Виновато проклятие, под которое Алделл подставил чужого ребёнка?! Или что-то ещё? Мдаааа… Чужая семья – потёмки!»

Я уснула почти сразу после ужина, морально настраиваясь на последнее испытание отбора.

Глава 42. «Магия»

Утром проснулась не в настроении. Всю ночь снился император. Его слова отозвались во мне на каком-то глубинном уровне. Я всё думала и думала, проникаясь их смыслом.

«Чтобы занимать свой статус, нужно испытать всего себя на прочность…»

– Я и так только тем и занимаюсь, что проверяю себя и свои нервы на прочность, – ворчливо буркнула своему отражению, застыв у зеркала, висящего над раковиной.

Вернувшись в комнату, быстро перекусила, предварительно проверив еду на отсутствие яда.

Когда завтрак почти подошёл к концу, в дверь постучали.

Так как все мои нервные струны ещё с прошлого дня были натянуты до предела по причине беспокойства за Райлана, я подскочила с места и побежала открывать визитёру, как метеор. Забыла, что Рай в двери редко стучит… а если стучит, то тут же входит без приглашения.

Только когда я открыла, поняла, что этот вежливый визитёр никак не мог быть ни одним из принцев.

– Эээ… здрасьте, – удивлённо протянула я, натыкаясь на взволнованный взгляд распорядителя.

Грант Алгой, правая рука Алделла сейш Адари, собственной персоной решил навестить главную головную боль последнего отбора на должность эльда?! С чего такая честь?

– Леди им Верес, – тихим шёпотом обратился ко мне мужчина, по-военному кивнув. – Прошу уделить мне десять минут вашего бесценного времени. Дело безотлагательное.

– Ну… раз безотлагательное… Проходите. – На свой страх и риск отошла в сторону, пропуская в комнату, по сути, совершенно незнакомого мужчину. Почему? Я доверяла Дарию. Если он сказал, что ко мне не добраться недоброжелателям, пока я нахожусь на территории закрытого крыла принцев, значит, так оно и есть. А распорядитель… его явно впустили с разрешения Дария.

Пройдя вперёд, мужчина застыл в центре комнаты, оборачиваясь ко мне с решительным видом.

Ожидая от него всего, чего угодно, я подобралась, готовясь давать отпор, если потребуется. В моём арсенале уже было достаточно заклинаний щитов разного типа.

– Говорите, – поторопила низенького пухленького весельчака, который сегодня без улыбки выглядел уж очень непривычно.

– Мой сын… Он не мог на вас напасть.

– Эээ… Что?

– Вчера. Мой сын. Был в той толпе, – членораздельно объяснил дракон, после чего ударил себя в грудь в области сердца. – Клянусь! Он не хотел! Сам… никогда бы… Я воспитывал его в почтении к женщине. Неважно – ласковая она лань или свирепая фурия!

«Ясно, – я глубоко вздохнула, сопоставляя вчерашнее волнение распорядителя и его дрожащий голос с сегодняшним признанием. – Значит, его сын меня отпинал! Так и что теперь?»

– Чего вы от меня хотите?

– Прошу вас… попросите императора изменить меру наказания.

– Я?! – Я даже охнула от удивления. – Кто я такая, чтобы просить императора о таком?!

Дракон взволнованно соединил руки на выступающем пузике, нервно сцепив пальцы между собой. Несчастный взгляд отца сбивал меня.

– Пожалуйста! Дрантен готов на работу с менталистом! – в голосе мужчины послышались слёзы. – Он говорит, что Гаракс с ними что-то сделал… Что-то внушил! Добрая половина напавших не хотела этого! Это всё родовой дар Борнор! Помогите, леди им Верес! «Родовой коридор» – это слишком жестокое наказание за неумение выбирать себе друзей. Пожалуйста…

– Я не… – у меня от шока в горле пересохло. В том, что этот мужчина говорит правду, в которую верит на двести процентов, я прекрасно видела. Да и Борнор мог. Его дядя – сильный менталист. Гаракс мог легко воспользоваться их семейными примочками, чтобы отомстить мне за победу во втором испытании… и его исключение, в котором я вообще не виновата! Кто просил нападать на соперницу, когда она уже почти добралась до финиша?! Сам дурак!

– Допустим, я вам верю… но что делать?

Распорядитель выдохнул, чуть ли не теряя сознание от облегчения.

– Я уже распорядился вписать вас сегодня на личную аудиенцию с императором. Сначала я поговорил с принцами… пока их только два. Они послали меня к вам, сказав, что только вам принимать решение, ведь нападение всё равно было. Этого позора нам не смыть… Император никогда не меняет меру наказания… Но если пострадавший попросит изменить её по уважительной причине…

– Я вас поняла, – кивнула, решительно набрасывая на плечи китель из бордовой парадной формы. – Ведите. Не будем терять время. Император сказал, что наказание необходимо привести в исполнение в ближайшие дни. Вдруг кто-то их глав родов захочет выслужиться и запороть глупого отпрыска прямо сегодня?! Идём!

– Спасибо! Спасибо, леди им Верес! Гнездо Аглой перед вами в долгу!

– Всё потом.

Широким шагом мы направились в крыло Алделла сейш Адари.

Веры в порядочность распорядителя и так особой не было, а когда мы покинули закрытое крыло без сопровождения, она и вовсе пошатнулась.

Мне постоянно казалось, что Гефран вот-вот выскочит из-за угла, или кто-то другой, не менее ушлый, и постарается мне навредить. После последнего испытания таких точно прибавилось!

Но всё обошлось.

Мы дошли до приёмной императора без происшествий… если не считать самого помещения, битком набитого статными вельможами в богатых одеждах.

– Грант!

– Дорогой! Ты смог её убедить!? Боги-драконы…

Оббежав приёмную взглядом, я наткнулась на мрачные лица одногруппников, которые отличились вчера на испытании. Они тихо сидели на лавках, пока их родители чуть ли не повисли на распорядители, умоляя о заступничестве, и будто жизнь покинула их глаза. Не было больше превосходства, надменных амбиций или гордыни. Только потерянность, страх и осознание. Процесс взросления прошёлся по этим товарищам тяжёлым катком-асфальтоукладчиком.

Меня никто не трогал. Только смотрели с мольбой в глазах. Где только вчерашние высокомерные маски делись?!

– Пропустите, – немного повысил голос Грант Алгой, разрезая толпу, точно ледокол «Арктика». Оказавшись у заветной цели, распорядитель откашлялся и постучал. – Ваше Величество? Можно?

– Входи, Грант, – послышалось усталое от императора. – Только сначала разгони всех из приёмной… Если я выйду через полчаса, а там хоть кто-то будет ещё сидеть…

Чинуши со своими жёнами и сыновьями в один миг подхватились и торопливо пошли на выход, понурив головы.

– Готова? – шёпотом спросил посеревший от волнения мужчина. – Будь твёрдой, иначе орн тебя даже слушать не станет.

Я кивнула, хотя на деле мало что понимала. Знаете ли, мне так-то не приходилось у императоров на аудиенции бывать!

– Кого ты привёл? – ворчливо завозился Алделл в кресле, не поднимая головы от бумаг. – Сказал же… Лалеана?! Хм… – мужчина откинулся на спинку стула, следя за тем, как мы проходим в его вотчину. Загадочная ухмылка заиграла на губах дракона. – Всё-таки решил гнуть свою линию, Грант? По-моему, я всё сказал по поводу наказания малолеток, бросивших тень на достоинство всей расы!

– Сир… – распорядитель низко поклонился, да так и остался в позе «буквы зю». – Ваше Величество, леди им Верес выслушала меня и согласилась изменить способ кары.

– Ничего подобного, – буркнула я, гневно нахмурившись.

Два простых слова заставили мужчин уставиться на меня. Император перестал гневно сверкать очами. Теперь он с интересом изучал моё лицо. А распорядитель выпрямился и задрожал. Наверное, дядечка боялся, что я пошла на попятную.

– Я не соглашалась изменять способ наказания! Просто пришла попросить дополнить процедуру кары.

– Очень интересно, – хмыкнул император, сцепляя пальцы в замок и кладя на него квадратный подбородок. – И как же, о, кровожадная леди?

На иронию мужчины закрыла глаза.

– Господин Алгой говорит, что имело место быть внушение. Чтобы наша с вами совесть торжественно молчала и дальше, прошу провести допрос каждого приговорённого к процедуре «коридор рода». Если внушение всё-таки было, решить вопрос с возмутительным вмешательством в личность! Уверена, для подобного беспредела в правовых актах найдётся более суровая статья и наказание к ней!

Алделл сейш Адари сурово свёл брови, теряя насмешливость.

– Применять внушение в отношении разумного существа строго запрещено. А с преступной целью вообще жёстко карается законом! Если ты права, одним «коридором» не обойдётся.

Я согласно кивнула, считая слова императора правильными. Эти менталисты… Конечно, дар крутой, но надо же держать его в узде, а не делать всё, чего левая пятка захочет! Любое внушение – это произвол! И не только в отношении разумного существа!

– Хорошо. Грант, распорядись собрать парней в казарме. Не в темнице же из допрашивать?!

– Господин, а кто не согласится? – с тревогой в глазах задал вопрос распорядитель.

– Кто не согласится, пусть готовится привести мою волю в исполнение. Ты же слышал? «Коридор рода» никто не отменяет.

Мужчина нервно кивнул, повернулся на пятках и выскочил за дверь кабинета.

Я растеряно перевела взгляд на императора.

«Нормальный вообще?! Притащил меня сюда, а теперь смылся!»

Чёрный дракон внимательно изучал мою фигуру, пока я думала, что говорить и как уйти.

– Ты – сильная личность, им Верес. Ещё и боевик… Соблюдены все условия. Тебе будет легко подать заявку на участие в «Великих играх». Знаешь, что это значит? Что ты – достойный противник в борьбе за трон Уграса.

Нахмурившись, поправила китель нервным движением, не зная, куда деть руки.

– Мне ничего этого не нужно. Спасибо, что выслушали и внесли коррективы в отношении наказания парней. За сим… удаляюсь.

Я поклонилась, как это делают стражи, и развернулась на выход.

– Им Верес, – окликнул меня мужчина. Пришлось снова поворачиваться к императору.

«Наверное, надо было дождаться, когда меня попросят на выход, а не самовольничать…»

Но император был спокоен. Только глаза чёрного дракона смотрели на меня с тревожной хмуростью.

– Я – не один такой умный. К подобному выводу придут многие… Будь готова к любой подлости… Всегда. И от каждого. Так я говорил своим детям… Так скажу и тебе.

Я коротко кивнула, демонстрируя, что информацию приняла к сведению.

– Свободна. Удачи на испытании.

Выскочив из кабинета в пустую приёмную, жадно вдохнула воздух. Оказывается, я почти не дышала, стоя напротив императора. Его аура властности круто подавляла.

Так как день только начинался, я взяла курс в закрытое крыло.

То, что на третьем повороте возникнет Гефран, было почти ожидаемо.

– Лалеана, – озираясь по сторонам, подкрался ко мне муженёк бывшей хозяйки моего нового пристанища. – Надо поговорить…

Я знала, что мой выход из закрытого крыла приведёт к этому, так что почти не испугалась. В конце концов, наша встреча должна была когда-то случиться, и свободный просторный коридор императорского замка, где на каждом шагу стражи – не самое плохое место для этой встречи. Правда, сейчас коридор пустовал, но панику разводить рано. Я помнила, что у меня на пальце кольцо Эвана, которое работало маячком в две стороны. Собственно, поэтому выпрямилась и спокойно ответила:

– Говори.

– Не здесь, – принялся юлить мужчина, сделав ко мне ещё несколько шагов.

Предупреждая результат нашей прошлой встречи, подняла замковую пыль и поставила между нами заслон. Щиты у меня теперь крепкие, но я всё равно не смогу воспроизвести их, если этот упырь снова примется меня трясти, как грушу. Так что так!

– Говори здесь и сейчас или проваливай. Никуда я с тобой идти не собираюсь.

Гефран коснулся мутного щита, который благодаря уплотнившимся песчинкам стал похож на слюдяную пластину. Попытался его продавить, но не смог.

С пальцев дракона сорвалась зелёная магия, но и она потерпела неудачу, рассыпавшись на яркие искры при осторожном столкновении с моим щитом.

«А нечего на меня так смотреть! Стихийник, маг земли! Естественно, что я вплела в щит глифы от воздействия именно этой стихии!»

Поморщившись, довольно прищурилась, ликуя в глубине души, что мой эксперимент прошёл проверку. Пусть исключительно из тех соображений, что мы находимся во дворце, и более шумные попытки добраться до меня будут ярко встречены общественностью!

– Значит, так, да? – тихо рыкнул генерал Кейшанских земель, глядя на меня исподлобья. – Ладно… поговорим в другой раз.

Аш Одо круто развернулся и ушёл в направлении лестницы, оставляя меня гадать, что же будет при нашей следующей встрече?!

Но уже сейчас я неплохо справилась! И без помощи принцев и их подарков!

Это чувство настолько меня окрылило… Я поняла, что мне нужно сделать, чтобы не чувствовать, что мои победы в этом отборе – не заслужены!

Добравшись до комнаты, переоделась в форму, проверила резерв… Остальное время до прихода сопровождающих я провела в позе лотоса, восполняя часть силы, которую я потратила на создание и поддержание щита.

Когда за мной пришли, я была решительно настроена на честную победу в магическом испытании!

Последний этап отбора декан и магистр боевого факультета Хастенской империи решили провести на полигоне столичного дворца.

Я успела оценить масштаб подготовки организаторов, пока шла к группе участников.

С правой стороны полигона установили высокие трибуны, и высокие гости спешно занимали удобные места. На самом верху трибун располагались генералы со своими дамами. Один Гефран сидел с матерью.