Текст книги "Помраченный город (СИ)"

Автор книги: Натали Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

========== Глава 1. Маг Огня ==========

Как приятна утренняя прогулка в лесу! Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, согревают лицо. Лесная подстилка хрустит под ногами, чирикают птички… А если рядом с тобой еще и красивая девушка…

– И что ты здесь стоишь? Я ведь сказала заняться периметром, ты уже закончил его?

Правда, когда на часах пять утра, а ты, не выспавшийся и продрогший до костей в проклятом тумане, вынужден исполнять приказы придирчивой мегеры с голосом хуже крика василиска в брачный период, то прогулка становится изощренной формой наказания, а не приятным времяпрепровождением.

Тот, к кому обратились, с неохотой обернулся. Это был молодой маг, облаченный в прилегающие красно-бордовые одежды, поверх которых надета легкая броня, выкрашенная в цвет костюма. Каштановые волосы слегка взлохмачены, а нос вздернут. Примечательной чертой в его облике были глаза – ярко-оранжевые, как у кошки или совы. Звали обладателя необычных глаз Дармер.

– Да, Адель, я как раз в процессе, – вздохнув, ответил юноша высокой рыжеволосой девушке, одетой в те же одежды, что и он.

На самом деле парень даже не приступал к работе, но докладывать об этом не собирался – себе дороже. К сожалению, на слово ему не поверили, и уже через полминуты Дармер имел сомнительное удовольствие выслушивать гневную отповедь своей хорошенькой спутницы, нестерпимо желая пойти и утопиться. Или хотя бы заткнуть уши.

– …ленивый, безответственный, безмозглый… – Адель задохнулась, не находя слов, чтобы описать напарника. – За это время ты уже должен был проложить сигнализацию по всему периметру! Покажи мне хотя бы один законченный участок! – она завертелась на месте, словно пыталась высмотреть несуществующую полосу заклинаний. При этом она довольно ощутимо хлестнула Дармера волосами по лицу. – Чем ты целый час тут занимался? – вновь принялась наседать Адель.

От переполнявшего негодования ее лицо раскраснелось, раскосые серые глаза сверкали, а длинные рыжие волосы бешеным пламенем разметались по плечам. Девушка и впрямь была очень красива. Но вспыльчивого характера это не искупало, о чем замечтавшемуся парню напомнили в весьма грубой форме. А рука у нее тяжелая…

– Ты меня что, не слушаешь?!

«Оправдываться не стоит, только хуже сделаю, – подумал Дармер, потирая горящую огнем щеку. – Нужно ее как-то отвлечь. Может, свалить всё на другого?»

– Почему чуть что – сразу я? – отозвался он голосом несправедливо обиженного. – Лонган до сих пор не вернулся, а ему было поручено куда меньше работы, чем мне!

– У Лонгана, в отличие от тебя, есть чувство ответственности! – отрезала Адель. А затем, подумав, добавила: – Хотя что-то его, в самом деле, давно нет. Пойди к нему и проверь. Хотя нет, стоп, – передумала она, – пойдем вместе.

Дармер, радуясь уходу от скользкой темы, с готовностью пошел за ней в лагерь, где третьему участнику команды было велено установить несколько ловушек на случай появления там незваных гостей. Это простое, по сравнению с проведением трижды клятой сигнализации, задание досталось Лонгану из-за меньшего, чем у товарищей, энергетического запаса. По времени он уже должен был закончить возложенную на него миссию.

Лонган и впрямь обнаружился в лагере. Вот только когда другие члены команды его там оставляли, он ходил на своих двоих, а не лежал ничком на лесной подстилке.

– Отряд не заметил потери бойца, – хохотнул Дармер, когда они с Адель подошли ближе к не подававшему признаки жизни товарищу.

– Сейчас не до дурацких шуток! – рявкнула рыжеволосая. Она была сильно обеспокоена. Склонившись над Лонганом, девушка тихо произнесла: – На нем нет следов магии.

– Неужели подкрались сзади и тюкнули по голове? – спросил Дармер с ехидным смешком. – Вот посмеемся над ним, когда он очнется!

Адель вскинула голову с явным намерением высказать все, что она думает о бестолковом напарнике, но внезапно ее взгляд сместился в сторону, за спину сокомандника.

– Ложись! – крикнула она и тут же рухнула вниз, упав рядом с Лонганом.

Дармер незамедлительно последовал ее примеру – шутки шутками, а получить чем-нибудь неприятным, например, огнем, не хотелось. И точно: не успели они залечь, как над их головами пролетели три Огненных Шара и скрылись в лесной чаще. Спустя пару секунд грянул оглушительный взрыв.

Едва опасность миновала, Дармер с Адель вскочили и, не сговариваясь, побежали в сторону, противоположную той, откуда прилетели Шары, к деревьям – нужно было скорее убираться с открытого участка, где они как на ладони. Но ребята недооценили коварство противников. Все три Шара прилетели из одной стороны, и товарищи ни на секунду не усомнились, что там-то и засели враги. Правда, в тот момент обоим было не до рассуждений, ноги сами несли их в место, где можно было укрыться. Чем противники и воспользовались.

Дармер и Адель поняли свою ошибку, только когда навстречу стрелой вылетел сгусток пламени, в котором при приближении они узнали огненную ящерицу Саламандру. И, судя по свисту за спиной, сзади летела еще одна. Дармер поспешно свернул с их пути, побежав в другом направлении. Но огненные рептилии не повторили участи погибших Шаров и, сменив курс, понеслись следом. В отличие от предыдущих заклинаний, Саламандры умели преследовать противника. Уклоняться от них бесполезно, а защита двух Саламандр не выдержит, да и ставить уже некогда. Но Дармер, сделав рывок, успел добежать до деревьев. Спрятавшись за стволом, он с удовлетворением услышал, как два огненных сгустка разбились о кору, оставляя на ней подпалину. Преследовать эти ящерицы могли, а вот огибать препятствия не научились.

«А ведь обе Саламандры выбрали целью меня, – подумал Дармер. – Адель побежала совсем в другую сторону, но они даже не попытались погнаться за ней».

Похоже, их противники решили воспользоваться эффектом неожиданности и вывести из строя более слабого соперника, коим был юноша, а потом задавить Адель количеством. Вот только Дармер, хоть и слабее Адель, однако сам далеко не слабак, несмотря на то, что, как верно заметила рыжеволосая девушка, ужасный лентяй.

«Придется сильно их разочаровать – так просто, двумя Саламандрами, меня не одолеть», – подумал парень, усмехаясь. Но затем в голову пришла неожиданная мысль – что, если враги и не собирались приканчивать его так скоро…?

Мозг начал лихорадочно соображать, а, что бы там не говорила Адель, он у Дармера был, пусть тот и пользовался им не часто, только когда сильно прижмет. Времени на раздумья почти не было, и мысли с бешеной скоростью роились в голове. И чем больше Дармер размышлял о действиях противника, тем более странными и запутанными они ему казались. Если враги на самом деле собирались убрать Дармера из игры, то использовать Саламандр было полнейшей глупостью. Эти заклинания полезны на открытой местности, где цели негде спрятаться, но никак не в густом лесу, в котором ящерицы размажутся о первое дерево, за которое спрячется противник. Что и произошло.

Быть может, их противники просто глупы и наивны, раз сделали столь бессмысленный ход? Но ведь они смогли найти его команду раньше, чем те успели подготовиться к появлению врагов, и проникли в лагерь, минуя оборонные сооружения. Эта команда отправила в беспамятство Лонгана и подготовила засаду для Дармера с Адель, использовав их товарища как приманку. Теперь у врагов преимущество: они видели противников и знают об их возможностях, а те о них не знают ничего. Нет, они точно не глупы.

А значит, остается лишь одно объяснение – трюк с Саламандрами был нужен, чтобы разделить Дармера и Адель. Теперь они не могут согласовывать действия, и противники устранят их по отдельности.

«Должен признать – у них на руках все козыри, – подвел неутешительный итог Дармер. – А что же тогда остается делать мне? Разгадать их тактику и импровизировать, конечно же!»

Врагов трое, а состав команды такой же, как и у Дармера: сильный, средней силы и слабый. Но Адель сильнейшая не только в своей команде, но и среди всех возможных противников. Это означало, что «номер один» из команды соперников сосредоточит все внимание на ней. Никто другой в поединке с Адель не продержится и минуты. С остальными сложнее. Возможно, они разделятся, и тогда один отправится на помощь сильнейшему, а второй вступит в бой с Дармером. Или другой вариант: они оба быстро разделаются с магом, пока главарь выигрывает время, задерживая в бою Адель, чтобы потом, навалившись втроем, не оставить той и шанса.

Последняя версия показалась Дармеру наиболее вероятной, поскольку одолеть его самого получится только вдвоем. Оставалось придумать, как расстроить их планы. Если он нападет первым и выведет из строя одного противника, то сравняет счет и спокойно расправится со вторым, не дав ему прийти на помощь главарю. А уж с тем Адель сама справится. В поединке один на один против девушки ни у кого нет шансов!

Врагов необходимо найти раньше, чем те найдут его. У Дармера имелось на примете два места, из которых предположительно летели заклинания. И сторона, откуда пускали Шары и одну Саламандру, ему была больше по душе. Во-первых, там уже потратились. Во-вторых, сильнейший даже при поддержке сокомандников не мог позволить себе такой расход энергии перед боем с превосходящими силами Адель.

Приняв решение, Дармер начал действовать. Выскочив из-за дерева, он хотел уже бежать в выбранном направлении, но вдруг место у корней, где стоял маг секунду назад, разорвалось комьями земли и огнем. Обернувшись, он увидел на ветвях соседнего дерева рыжего конопатого парня, который, как и сам Дармер, входил в группу среднячков. Его имени юноша не помнил, да и не собирался вспоминать. Сейчас голову Дармера заполоняли совершенно другие мысли.

«Они даже угадали, где я буду прятаться, и устроили засаду! – изумлялся он. – Это кто же такой умный все настолько хорошо просчитал?»

Но размышлять над этим вопросом было несколько несвоевременно, и Дармер ринулся в сторону слабейшего противника. Теперь он знал это точно. Неприятель за спиной попытался его остановить, но Дармер уже юркнул за деревья и петлял между ними, потому достать мага не было никакой возможности.

Долго бежать не пришлось. Противник, а точнее, противница сама нашла его, выскочив навстречу из кустов. Ее имя, как и всех девушек на курсе, Дармер знал – Пристина. Это была длинная и тощая девчонка с серо-русыми волосами до плеч. На лицо симпатичная, особенно выделялись зеленые глаза, становившиеся желтыми у самого зрачка. Но рядом с той же Адель она была серой мышью. Сам Дармер на дух не выносил Пристину из-за отвратительного характера. «Самомнение у нее бьет через край. А когда оно прилагается к почти отсутствующим способностям – это такое жалкое зрелище, согласись?», – когда-то сказал о ней Дармер в разговоре с однокурсником.

Едва завидев противника, девчонка тут же запустила в него Огненным Шаром.

– Сдохни, тварь! – прокричала она. С манерами у нее тоже было не ахти.

Пристине бы потянуть время, пока их не догнал напарник, а не пытаться победить Дармера в одиночку. Да и Шар был гораздо меньше тех, что атаковали ребят вначале – ее силы явно уже на исходе.

От огненного сгустка Дармер с легкостью увернулся, пустив в ответ свой, раз в пять больше. Увернуться так же легко Пристина не могла, и ей пришлось падать на землю, грязно при этом ругаясь. Дармер хотел воспользоваться шансом и добить ее, но внезапно их прервали.

Из-за деревьев вырвалась гигантская волна пламени, уничтожая все на своем пути. Магу пришлось срочно ретироваться, чтобы не угодить под нее. Когда пламя схлынуло, стало понятно, откуда оно взялось: Дармера чуть не накрыло стихией другого боя. Сквозь горящие островки, бывшие некогда деревьями, он увидел Адель, чьи волосы пламенели не меньше беснующегося вокруг огня, а когда дым понемногу начал стихать, и ее противника.

Разом отпали все вопросы. Кто смог так быстро их найти? Кто смог придумать столь эффективную засаду? И, наконец, кто смог заставить работать в команде обычно неуправляемую Пристину? Ответ: Гиртаб, занимавший почетное второе место по силе после Адель, но по хитрости и коварству дающий ей сто очков вперед. И трудно передать словами, какую лютую злобу он испытывает к тем, кто его хоть в чем-то превосходит. Не приходилось сомневаться, что Гиртаб будет из кожи вон лезть, только чтобы разгромить Адель и ее команду. Худшего противника и придумать сложно!

Теперь Дармер был последней надеждой на победу. Нужно во что бы то ни стало убрать из боя всех сокомандников Гиртаба. Без помощи товарищей тому не на что рассчитывать – он еще ни разу не побеждал Адель в поединках.

Дармер принялся искать свою противницу. Пристина обнаружилась чуть поодаль. Судя по ее виду, девчонке тоже пришлось уходить от пламени, вызванного то ли Адель, то ли Гиртабом, и она не сильно в этом преуспела. Похоже, Пристина использовала остаток своих сил, чтобы защитить тело от огня, и теперь безуспешно пыталась подняться с колен, упираясь в землю дрожащими обожженными руками. Дармеру даже стало ее жаль. Но ему плачевное состояние противницы на руку – сейчас ей хватит одного Огненного Шара.

Однако Дармеру опять помешали: на просеке появился третий враг, про которого юноша уже позабыл, и помчался к ним. И едва не влетел во взметнувшиеся прямо перед ним языки пламени.

«Не так быстро, я с твоей подружкой еще не закончил. Вот разберусь – и тобой займусь, а до тех пор посиди за Стеной Огня и подумай, как ее преодолеть», – усмехнулся Дармер.

До Пристины было слишком далеко для прицельного удара Огненным Шаром, и Дармер поспешил сократить расстояние между ними. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как ноги провалились куда-то вниз, а мир вокруг полетел вверх. Последнее, что Дармер запомнил, будто кто-то крикнул:

– Идиот!

Или ему показалось?

***

Как выяснилось позже, не показалось.

– Идиот! Кретин! Полудурок! – не скупилась на нелестные эпитеты Адель.

У Дармера тоже нашлась бы парочка для нее, «лохудра», например. И ведь ни капли бы не приврал, именно так она сейчас и выглядела. Однако с его стороны было бы чистым самоубийством сказать такое напарнице, пребывавшей в самом дурном расположении духа.

– Как, ну как можно было угодить в собственную ловушку?! – не унималась Адель.

«Могла бы и не напоминать», – с раздражением подумал Дармер, которого итак последние полчаса неустанно тыкали носом в его провал (и в прямом, и в переносном смысле) все, кому не лень. Особенно старались недавние противники. Больше всех ухмылялась Пристина. Силы у нее немного восстановились, руки ей вылечили, и девчонка снова превратилась в комок ехидства и наглости.

– И это ты называл меня слабой? – с ударением на «ты» сказала Пристина, скалясь. – Может, я не самая сильная, но врагу придется хоть немного напрячься, чтобы победить. А против тебя и делать ничего не нужно, достаточно стоять и ждать, когда ты победишь себя сам.

Ее команда расхохоталась. Смеялся даже рыжий парень, имени которого Дармер так и не смог вспомнить. А ведь всегда вел себя так молчаливо и тихо, что мало кто обращал на него внимание.

Гиртаб, жилистый юноша со светлыми волосами, смеялся негромко, с надменной улыбкой на красивом лице.

– Признаться, я даже не думал, что подобное возможно. С таким союзником никаких врагов не надо. Это так нелепо, что я готов отказаться от победы над тобой, – сказал он Адель. – Ты и без того достаточно унижена.

Грязное, в саже лицо девушки перекосила гримаса. В битве ей немало досталось.

«Она мне этого никогда не простит, – обреченно подумал Дармер. Про себя он костерил себя последними словами: – Это ж надо было попасть в яму-ловушку, которую успел поставить Лонган перед тем, как его уложили поспать! Последним олухом себя чувствую».

Оставшись одна, Адель сделала все, что могла, но Гиртаб, лишь немногим уступавший ей в силе, вместе с подоспевшим товарищем просто раздавили ее.

– Вообще-то ловушку ставил не я, а Лонган, – попытался Дармер хоть немного оправдаться, указывая в сторону приведенного в сознание и скромно стоящего в стороне третьего члена отряда, невзрачного русоволосого паренька, который провалялся лицом вниз весь бой. Ему сильно повезло, что разборки Адель и Гиртаба проходили в стороне от его бесчувственного тела, а то от него даже пепла бы не осталось.

– А для чего мы вчера весь вечер просидели над картой лагеря, с ловушками, с периметром, по которому ты должен был проложить сигнализацию?! – взвилась Адель, которая была просто вне себя. Дармер начал жалеть, что вообще заговорил. – Именно для того, чтобы самим не попасть в них и попытаться заманить противника! Но ты как всегда все пропустил мимо ушей!

«А нечего было вчера вместо формы надевать кофту с таким глубоким… что много чего видно было. Я удивляюсь, как Лонган все запомнил!» – возмутился про себя Дармер. Вслух он свои возражения, естественно, озвучивать не стал.

– Что ж, – заговорил молчавший до сих пор седьмой участник разговора и безмолвный наблюдатель недавних событий, учитель по практике Арктур Триостражник, а также Глава Замка Огня. Это был высокий мужчина средних лет с короткими растрепанными волосами цвета темного золота и квадратным подбородком. Его лоб испещряли морщины, но голубые глаза все еще ярко сверкали, а на губах блуждала добродушная улыбка. – Подведем итоги вашей практической работы в условиях, близких к боевым.

«Близких к боевым?!» Похоже, этот вопрос занимал не только Дармера. Посмотрев на лица учеников, Арктур пояснил:

– Потому что в реальном бою за вами не будет следить опытный маг, готовый в любой момент вмешаться, если ваша жизнь окажется в опасности. Это вы сумели обойтись без моей помощи, а вот кое-кто из групп, что проходили испытание вчера, без пригляда не отделался бы мелкими травмами. И сегодня, уверен, много кого придется спасать.

Ни команде Адель, ни Гиртаба ничего об этом ничего известно не было. Вероятно, для того, чтобы они, как в настоящем бою, не рассчитывали на чужую помощь.

– Итак, – продолжил Арктур, закладывая руки за спину и покачиваясь на носках. – Напоминаю, что задачей первой команды было поставить лагерь и подготовиться к атаке противника. Второй команде требовалось отыскать лагерь и захватить его. Побеждает та команда, что сумеет полностью обезвредить противника и сохранить «в живых» хотя бы одного члена группы. И я поздравляю с победой команду номер два! Вы захватили лагерь противной стороны, потеряв при этом лишь одну боевую единицу. Это хороший результат для второкурсников. С вас мы и начнем «разбор полетов». Гиртаб, ты – выше всяких похвал! Сумел не только быстро обнаружить лагерь, но и провести на вражескую территорию свою команду, обезвредив при этом одного противника, а также правильно воспользовался ситуацией, создав засаду для остальных. Хотя я ничего другого от тебя и не ждал. Твоя смекалка и умение любую ситуацию поворачивать в свою пользу всегда поражала меня.

С каждым словом учителя самодовольная улыбка Гиртаба становилась шире, а золотистые глаза светились гордостью. Адель, наоборот, мрачнела и тускнела. Ее репутация лучшего ученика Замка Огня трещала по швам.

– Ты многого достигнешь, если продолжишь в том же духе. Теперь ты, Ренет, – обратился Арктур к рыжему веснушчатому парню, имени которого Дармер не помнил. А, может, и вовсе не знал. – Ты тоже хорошо проявил себя и во время засады, и в бою. Хотя мог бы быть и порасторопнее, – Ренет кивнул, принимая замечание, и рыжие патлы упали ему на лицо. – Пристина, ты меня удивила. Идеальная работа в засаде, хотя у меня есть подозрение, что немалую роль в этом сыграло правильное руководство Гиртаба, потому что без него ты опять начала делать глупости.

Пристине сильно хотелось что-то возразить Арктуру, но взгляд Гиртаба не давал ей сделать этого. Он, в самом деле, имел над ней какую-то поистине магическую власть.

– Вместо того чтобы дождаться Ренета, ты принялась самостоятельно атаковать превосходящего тебя противника! К тому же не следила за обстановкой, из-за чего и угодила под огонь. Однако, думаю, с умелым лидером, таким как Гиртаб, из тебя выйдет толк. Переходим к проигравшим. Адель… Не расстраивайся. Ты сделала все, что было в твоих силах. Ты сражалась до последнего. Поверь, в проигрыше не было твоей вины. Поражения случаются у всех, даже у лучших. И я, если честно, рад, что с тобой это произошло сейчас, на учебном задании, а не на боевом – было бы гораздо хуже… Лонган, насчет тебя многого сказать нельзя, кроме того, что ты хорошо усвоил уроки создания ловушек. Что плавно переводит нас к последнему участнику нашей беседы, – голосом конферансье, который объявляет «гвоздь программы», произнес учитель и сделал паузу. Дармер кожей почувствовал, как над ним сгущаются тучи. – Ты тоже сегодня отличился, Дармер.

Тот в недоумении поднял глаза, остальные выглядели не менее удивленными. А Арктур продолжал:

– Да… – многозначительно протянул он, – эти два года ты так старательно «радовал» меня своими «успехами», что я думал, ты не сможешь уже выкинуть нечто такое, чтобы я удивился еще больше. Ан нет, смог, выдал «сюрприз» под конец года.

Вторая команда уже не могла дышать от смеха, даже Гиртаб сбросил свою обычную маску надменности и искренне хохотал. Адель же было не до смеха, а Лонган в солидарность со своей, пусть и временной командой, гасил все порывы рассмеяться, хотя по его лицу было видно, что ему очень этого хотелось.

– Будем разбираться по порядку, – продолжил Арктур уничтожать чувство собственного достоинства Дармера. – Сначала ты ничего особенного не показал. Всего лишь провитал в облаках целый час вместо того, чтобы устанавливать сигнализацию. А ведь если бы ты ее все-таки провел, может, вторая команда и не смогла бы проникнуть на вашу территорию. Хотя… нет, к тому времени, когда ваш лагерь обнаружили, ты бы не успел обработать весь периметр, а Гиртаб сумел бы найти лазейку, я уверен. Так что проступок этот мы тебе, так уж и быть, спишем. Дальше вы заметили пропажу товарища, пошли его проведать и попали в засаду. И тут ты меня удивил. Не так, как обычно, а по-настоящему. Ты смог разгадать стратегию противника с помощью одной лишь логики. Нашел Пристину, совершенно верно предположив, что нужно поодиночке выбивать своих противников, предоставив Адель разбираться с Гиртабом. Ты сумел повернуть изначально невыгодную ситуацию в свою пользу, ты смешал противнику все карты, ты почти принес команде победу! Но в конце совершил роковую ошибку. Вот скажи мне, зачем ты побежал добивать Пристину?

Дармер не нашелся с ответом. «Что?»

– Она уже не была способна на дальнейшие боевые действия, уже считалась выбывшей! Тебе следовало сосредоточить свое внимание на Ренете, с твоим объемом энергии победа была у тебя в кармане! А потом, если так хотелось, добивать Пристину. И уж тем более не следовало попадать в ловушку товарища! За все годы преподавания я ни разу не видел ничего подобного!

«Н-да, с какой стороны ни посмотри – везде виноват я один», – повесил голову Дармер. Лучшего способа провалиться на испытаниях и придумать нельзя, и будь это все подстроено, он мог быть сейчас собой доволен. Но, по закону подлости, в этот раз Дармер хотел победить. Ведь он не только себя, но и других подставил. Посмотрев на Адель, Дармер увидел, что она сверлит его взглядом. Открывшиеся факты ничуть ее не успокоили, наоборот – еще больше разозлили. Теперь она узнала, как была близка к победе. Пожалуй, если бы Дармер все сделал неправильно, Адель и то восприняла бы это более спокойно.

– Ну, на этом закончим, – прервал учитель невеселые мысли Дармера. – Можете возвращаться в замок. Я весь день буду на испытаниях других команд, поэтому на сегодня все свободны. Постарайтесь с толком использовать это время, чтобы как следует отдохнуть, завтра у нас с вами трудный день, – после этих напутственных речей он попрощался и вывел обе команды на тропу.

Пожелав Арктуру удачного дня, ученики нестройными рядами пошли в обратный путь по лесной тропинке. Дорога много времени не заняла, и вскоре лес расступился, явив взору когда-то роскошный белый, а теперь потемневший с осыпающейся штукатуркой особняк – Замок Огня – в котором все шестеро вот уже два года просиживали форменные темно-красные штаны на лекциях и учились искусству управления Огнем. О том, насколько успешно, можно было судить по полностью выжженной земле перед фасадом. Как на грех, представители разных стихий на начальных курсах учились порознь. Здесь бы не помешали ребята из Земли или хотя бы из Воздуха, чтобы разогнать смог, плотным занавесом висевший над особняком круглый год.

Бывшую вторую команду, молчавшую всю дорогу, будто прорвало. Говорила в основном Пристина, время от времени поглядывая на Гиртаба, тот снисходительно смотрел на нее, но отвечал и даже улыбался. Вечный молчун Ренет тоже пытался участвовать в разговоре. И можно было почти с уверенностью сказать, что их сегодняшняя победа не станет единственным воспоминанием, связывающим этих троих. Так и зарождается дружба, а, может, и что-то большее…

Дармер покосился на свою команду. Лонган вежливо попрощался и оставил теперь уже бывших товарищей, а Адель… Она повернулась к Дармеру с явным намерением что-то сказать… но, подумав, лишь махнула рукой и пошла следом за Лонганом. А Дармер так и стоял на опушке, смотря на ее худощавую фигуру, на ее длинные огненного цвета волосы, ярко пламеневшие в лучах восходящего солнца, и думал. Пожалуй, теперь можно навсегда забыть о желании пригласить ее на свидание.

========== Глава 2. Непредвиденный исход ==========

– Приветствую вас, ученики, – с этих слов Арктур на следующий день начал практическое занятие.

Урок как обычно проходил на выжженной площадке перед особняком, где стояла, выстроившись в шеренгу, вся группа второкурсников. Они были одеты в форму, которая в Замке Огня отличалась насыщенным алым цветом водолазки с воротом и более сдержанным бордовым – штанов. Форменная одежда также включала сапоги с высоким голенищем, в которые заправлялись штаны, и легкую броню. Назначение последней было почти символическим: служила она в основном для закрепления заклинаний, потому что на ткани они держались плохо и становились недолговечными. Главное заклинание – это, конечно же, щит, без которого половина учеников вообще не доживала бы до выпуска. Он включался, когда ученик был уже не в состоянии защитить себя сам, и чужой призыв настигал его. Щит напитывался энергией носителя и защищал до тех пор, пока она не исчерпается. После этого заклинание исчезает, и его надо ставить заново. Помимо щита доспех был оснащен и другими заклинаниями, но уже небоевого назначения – например, повышенной прочности, нержавейности металла и некоторыми другими.

Преподаватель, одетый в длинную тяжелую темно-красную мантию из бархата, неспешно прохаживался перед рядами, заложив руки за спину.

– Тем, кто не знает, сообщаю, кто знает – напоминаю. Это последнее занятие не только в этом учебном году, но и в Замке Огня, со мной в качестве преподавателя.

По рядам прокатился удивленный гул.

– Как последнее? А следующий курс? – слышались отовсюду возгласы.

– Да, я знаю, что по учебному плану Варнорта вам здесь учиться еще год, а уже потом, после третьего курса, начинается полугодовая практика. Но наш Старейшина пересмотрел этот план, и практика у вас начнется уже через несколько дней. Да и все время вашего обучения Варнорт подверг изрядному сокращению.

– Но почему? – воскликнула Адель. – Учебный план не менялся сотни лет! Почему это сделали теперь? Как мы будем осваивать программу, рассчитанную на пять лет обучения? – остальные ученики поддержали ее нестройным гулом.

– На первый вопрос ответ простой: в связи с нынешней обстановкой в мире. Война еще не закончилась. И хотя сейчас крупные стычки случаются редко, так будет продолжаться не всегда.

Война, о которой говорил Арктур, началась несколько лет назад и стала первым крупным столкновением за очень долгий срок. Более семисот лет минуло со дня окончания прошлой войны, унесшей множество жизней и причинившей катастрофические последствия для всего мира. Но она также объединила весь мир: прежде разрозненные племена самых разных народов сплотились перед лицом врага и после победы не стали возвращаться к тому, как было прежде. Они создали Триединство: союз трех государств на трех континентах, и возглавили их трое бессмертных Старейшин.

Во главе государства магов, заселивших западный континент Земля Вечного Огня, встал Гефест Кандаон, сын одного из героев войны. Восточную часть света, Землю Каменных Цветов, заняла цивилизация азарларов, возглавляемая принцессой Мистихт Кранх. А на южном континенте, Земле Иных Миров, расселились оставшиеся народности всех видов и мастей. Их отдали под руководство созданного магией существа, нареченного Гимнур Спинорог.

Новый порядок принес мир и спокойствие на долгие семь веков. Поэтому грянувшая весть о новой войне была равносильна грому среди ясного неба. Никто этого не предвидел, никто сперва не мог поверить. Но все оказалось правдой.

Некоторым жителям Земли Иных Миров не нравились ни их правитель, ни новые порядки. Сказать по правде, они и сами мало кому нравились. Многие называли их однозначно и прямо – монстры. Кровожадные чудовища. Отныне закон запрещал убивать любых обладающих разумом существ, и некоторым это правило было совсем не по нутру. Веками эти твари ели мясо и пили кровь разумных, а теперь им приходилось довольствоваться животными. Конечно, находились те, кто плевал на правила, но их выслеживали и либо убивали, либо надежно запирали.

Не только одиночки вносили разлад в общественный порядок, случались и бунты. Иногда они были настолько сильны, что Старейшине Спинорогу приходилось через Гефеста Кандаона обращаться за помощью в Варнорт, военную организацию государства магов. Бунты подавлялись, но это был лишь вопрос времени, когда вспыхнет следующий.

Однако вскоре у Гимнура Спинорога появился неожиданный помощник. Гильдия, изначально создававшаяся как торговая организация, за сотни лет существования разрослась и раскинула сети по всей Земле Иных Миров. Благодаря своему влиянию, она взяла на себя часть обязанностей Старейшины и помогала поддерживать мир и порядок на материке. В конечном итоге Гильдия стала чем-то наподобие Варнорта у магических народностей. Она сама решала почти все проблемы в государстве, да так успешно, что мятежи быстро пресекались, возникали все реже и реже, а затем… вовсе прекратились. Никто не знал, как Гильдия этого добилась, а она не спешила делиться секретами. Но Гимнур Спинорог видел результат, и его, уставшего от бесконечных бунтов, все устраивало. И Старейшина отдал в руки организации почти все бразды правления.