Текст книги "Шепот Греха (ЛП)"
Автор книги: Налини Сингх
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)
Налини Сингх
Шепот Греха
Пролог
The San Francisco Gazette
2 августа 2072
В ритме города
Проблемы в Чайна-таун?
Власти отказываются подтвердить или опровергнуть слухи о новой преступной группировке в городе. Однако есть сведения, что банда «Черная Ви», названная так по символу, которым помечает места своих преступлений, готовится взять на себя все правонарушения, совершенные в Сан-Франциско за последнее время. Пока «Ви» базируются в пределах Китайского квартала, но согласно нашим источникам, они планируют расширить свои границы.
Смит Дженсен, телепат и пиар-менеджер муниципалитета, официально заявил, что опасность со стороны «Ви» незначительна. Мы позволим себе с ним не согласиться. Как и все Пси, мистер Дженсен укрывается в безопасности своих высотных апартаментов, а вот люди и веры на улицах города уже начинают испытывать последствия новой угрозы. Смертельных случаев пока не было, но, возможно, это лишь вопрос времени.
Редакция полагает, что властям стоит отнестись к делу серьезнее. Иначе они рискуют потерять Сан-Франциско.
1
Глядя на свои ноги, Рия думала о том, что рваные брюки придется выкинуть. А где же ее туфли? Остались в проулке, где тот ублюдок пытался ее изнасиловать в счет «долга», раз ее семья отказывается платить за защиту.
Что-то теплое и мягкое легло ей на плечи и обернулось вокруг нее. Плед. Она вцепилась в него и тут же вздрогнула – шерсть больно уколола ободранные ладони. Рия разжала руки, и покрывало съехало на пол фургона скорой помощи.
– Я подержу.
Повернув голову на низкий голос, Рия увидела незнакомое лицо. Тот вер, что размазал по стене ее обидчика, был голубоглазым блондином, чем-то походившим на ее младшего безбашенного братца Кена. Этот же мужчина… На вид он казался грубее, его подбородок оттеняла щетина, у него были светлые глаза цвета выдержанного виски и густые русые волосы, в которых мерцали золотисто-рыжие пряди.
– Ну же, девочка, скажи хоть что-нибудь.
Рия сглотнула, пытаясь подобрать слова, но все они заблудились в хаосе спутанных мыслей, так что она продолжала молчать. В голову снова полезли воспоминания о только что пережитом ужасе в проулке всего в паре минут ходьбы от родного дома, совсем рядом с шумной суетой Чайна-тауна. Все изменилось за считанные секунды. Вот она улыбается, и вдруг вся ее взволнованная радость от того, что она завершила учебу на вечерних курсах, сменяется болью и страхом, когда тот тип бьет ее и принимается срывать одежду.
Плавная тирада на китайском, неожиданная и такая родная, прорвалась сквозь завесу ужаса. Удивленная, Рия подняла голову. Этот мужчина, незнакомец, говорил с ней на языке ее бабушки, спрашивая, как она себя чувствует. Она кивнула и, вспомнив нужные слова, ответила:
– Я говорю на английском.
Ей редко приходилось это произносить. В отличие от матери, наполовину китаянки, Рия уродилась не в бабушку. Волосы у нее были прямыми, но не черными, а каштановыми, а миндалевидный разрез карих глаз можно было заметить, лишь хорошенько присмотревшись. В общем, внешность Рия унаследовала от отца – чистокровного американца.
– Как тебя зовут, девочка?
Он коснулся ее щеки.
Она вздрогнула, но ладонь, хоть и большая, двигалась очень нежно. И терпеливо. Рия наконец-то расслабилась, успокоенная прикосновением мозолистой руки – похоже, мужчина привык к физическому труду.
– Рия. А тебя?
– Эммет. И я за тебя в ответе, – произнес он без тени шутки.
Рия нахмурилась – она постепенно становилась самой собой, выныривая из тумана страха.
– Почему это ты за меня в ответе?
– Потому что я большой, сильный и чертовски зол из-за того, что кто-то осмелился напасть на женщину в мою смену.
– Твою смену? – удивленно переспросила она.
– Дориан – из моих людей, – ответил он, кивая на светловолосого парня, превратившего ее насильника в груду сломанных костей. – Жаль, что он уже закончил – я бы предпочел сам выбить дурь из этого подонка.
Рия не привыкла к насилию, но она прекрасно понимала, что этот мужчина – вер, способный перекинуться в леопарда одним лишь усилием мысли, а хищные кошки не особо церемонятся, верша правосудие. Заглянув ему в глаза, она увидела в них ярость… и мерцание, указывающее, что он не совсем человек.
– Он больше меня не тронет, – почему-то решила она его успокоить.
– Уже тронул, – упрямо заявил тот. – И я собираюсь найти то гадюшное гнездо, из которого выполз этот змееныш.
Рия покосилась на бесчувственное тело нападавшего. Он был едва жив. И едва ли скоро заговорит.
– Он действовал не один?
– Судя по всему, он из новой банды. – Эммет укутал ее ноги свободными концами пледа. – Стая прикладывает все усилия, чтобы очистить город от этих сволочей, но иногда они приползают обратно.
Рия знала, что за Стая. Да и кто не знал? Леопарды Дарк-Ривер, живущие в лесах Йосемити, заявили, что Сан-Франциско – часть их территории, еще когда Рия была ребенком. Это означало, что другие хищные веры не имеют права ступить в город без их разрешения. В последние же несколько лет они пошли дальше и принялись истреблять заодно и человеческих хищников.
– Я могу кое-что о нем рассказать. – Ее голос окреп под приливом гнева. – Он заявился в магазин моей матери и оставил номер счета, на который мы должны были перевести деньги за «защиту». Мы думали, это обычный рэкетир.
– Я возьму у вас номер завтра, а пока тебе надо показаться врачу.
Просунув одну мускулистую руку ей под колени, а другой обхватив за спину чуть ниже лопаток, он поднял ее прежде, чем Рия поняла, что вообще происходит.
Она испуганно вскрикнула.
– Я тебя не уроню, – успокаивающе мурлыкнул Эммет, унося ее вглубь машины. – Просто хочу убрать тебя с ветра.
Ей стоило бы возразить, но она устала, а он был таким теплым. Уронив голову ему на грудь, когда он сел, по-прежнему держа ее на руках, Рия глубоко, всем телом, вдохнула. Он пах замечательно. Чем-то мужским и настоящим, а еще свежим лосьоном после бритья. Похоже, ему приходилось бриться чаще одного раза в день – щетинистый подбородок потерся о ее макушку, пока он устраивал Рию на своих коленях поудобнее. Хотя не то чтобы она возражала, – подумала она, закрывая глаза.
Эммет пригладил волосы маленькой ласки в своих объятиях. Эта крошка совсем вымоталась. Придя в ярость от одной мысли, что кто-то осмелился ее обидеть, он продолжил держать ее как можно нежнее, пока не почувствовал, что она расслабляется. Когда же она, вздохнув, прижалась к нему, леопард в нем довольно зарычал – как раз в тот момент, когда Дориан заглянул в фургон скорой.
– Как она?
– Где, черт возьми, носит врачей? – в ответ рявкнул Эммет.
– Занимаются тем куском дерьма, – пожал плечами Дориан. – Лучше бы я его убил.
Дикая часть натуры Эммета хотела сказать воину пойти туда и доделать работу, но он заставил себя отвлечься от звериной жажды крови.
– Нам важна любая информация о банде, которую удастся из него вытащить, так что будем надеяться, этот гад заговорит.
– Сейчас бы нам здорово пригодились Пси, – пробормотал Дориан, имея в виду третью расу, населяющую мир. – Телепат сумел бы вытащить нужные сведения прямиком из его башки.
– Вы, парни, просто ужасные, – послышался сонный женский голос.
Взглянув на Рию, Эммет увидел, что ее глаза закрыты.
– Да, мы такие.
Но он понял, что она уже спит – ресницы темными полумесяцами лежали на сливочной коже, такой аппетитной, что хотелось ее лизнуть. Заставив себя посмотреть на Дориана, Эммет сказал:
– Нашел в ее сумочке контактные данные тех, с кем следует связаться при несчастном случае?
Он предоставил заниматься этим молодому воину, пока сам заботился о Рие.
– Ага, родители уже едут. – Дориан хищно улыбнулся. – Судя по голосу, папочка настроен агрессивно, так что, возможно, тебе не стоит так на нее смотреть.
– Лучше занимайся своими долбанными делами. – Он прижал Рию к себе.
Подняв руки, Дориан со смехом отступил.
– Что ж, твои проблемы.
– Тащи сюда медиков.
– Думаю, Тэмми уже приехала – она сможет заштопать твою девушку.
Целительница Стаи уже забиралась в фургон.
– Дай я взгляну на нее, – негромко сказала она, опуская сумку с инструментами на пол.
При первом же ее прикосновении Рия распахнула глаза. Эммет успокаивающе погладил ее по спине.
– Рия, это Тамсин, наша целительница. Можешь ей доверять.
К радости леопарда, Рия тут же расслабилась.
– Зови меня Тэмми, – сказала та. – Меня все так зовут.
– А я тебя знаю, – секундой позже заявила Рия. – Ты купила кусок нефрита в мамином магазине.
– Так Алекс – твоя мама? – Рия кивнула, и Тэмми улыбнулась. – Я сказала, что мне нужно чем-нибудь приструнить мужа, когда он корчит из себя пещерного человека, а она предложила треснуть его по голове.
– Бабуля сказала бы так же.
– Все женщины с возрастом становятся похожи на матерей, – усмехнулась Тэмми.
Рия поняла вдруг, что невольно улыбается.
– Похоже, я обречена. – Она протянула Тамсин исцарапанные руки. – Вообще-то уже совсем не болит.
– Ну-ка, дай я взгляну. Ты на них упала? – За разговором Тэмми осторожно вычищала из ранок грязь и мусор.
Рия кивнула, чувствуя, как щиплется антисептик.
Целительница принялась изучать промытые ладони.
– Порезы неглубокие, так что зашивать не надо, – пробормотала она. – Давай теперь посмотрим на твое лицо, милая.
Ее руки двигались осторожно, но крайне профессионально, хотя изящная высокая брюнетка больше походила на модель, чем на врача.
Рия всегда хотела быть высокой. Это единственное, чем она не уродилась в отца. От матери ей достался низкий рост, но – увы – отнюдь не стройность Алекс. Нет, Рия была невысокой и «фигуристой». Можно даже сказать, пухленькой.
Мать могла съесть шесть пельмешек и остаться голодной. Рия съедала три и тут же прибавляла пять фунтов.
– Уснула? – Тихое мурлыканье на ухо.
Она покачала головой:
– Нет. – Ну, почти.
– На лице проступят синяки, – сообщила Тамсин. – Но ничего серьезного. – Она чем-то помазала кожу. – Это их несколько уменьшит.
– Се се.[1]1
Спасибо (кит.).
[Закрыть]
Это вырвалось инстинктивно, как реакция на прикосновения целительницы. У Тамсин были руки ее бабушки. Заботливые. Надежные.
– Не за что. – Даже с закрытыми глазами Рия расслышала ее улыбку. – Эммет, а теперь оставь нас на минутку.
Она почувствовала, как его крупное тело напряглось. Заставив себя поднять веки, она похлопала его по груди, не совсем уверенная, откуда в ней такое мужество – разозленный хищник мог быть смертельно опасен. Но даже несмотря на его сердитый вид, Рия почему-то знала, что этот леопард никогда ее не тронет.
– Со мной все будет в порядке.
– Тэмми, она же почти спит, – возразил Эммет, хмурясь еще сильнее.
– Мне нужно задать ей несколько личных вопросов, – спокойно и терпеливо произнесла Тамсин, – чтобы знать, не надо ли мне сделать что-нибудь еще.
Туман в голове Рии немного прояснился.
– Он не зашел так далеко. Только немного намял мне бока.
Глухое рычание. Рия подскочила, сердце у нее бешено застучало.
– Что это?
– Это Эммет.
Удивленная сухим тоном Тэмми, Рия посмотрела на держащего ее мужчину:
– Ты?
– Я же леопард, – сказал он, будто изумляясь ее реакции.
– Забудь, – отмахнулась Тамсин, обрабатывая ссадины на коленях. – Ты уверена, что ничего не было, котенок? Никто тебя не осудит.
Просто невозможно не довериться этой женщине.
– Я швырнула в него сумку и пнула по яйцам. Так что он больше был занят тем, чтобы меня избить, чем… ну, ты поняла.
Тамсин кивнула.
– Что ж, хорошо. Но если захочешь о чем-нибудь поговорить, только позвони.
Она убрала инструменты в огромную сумку, которую кто-то принес в машину скорой, пока Рия не видела.
– Это… – начала Рия, но вдруг снаружи донесся шум.
– Где моя дочь? Ты! Где она! Говори, а то я…
– Мама. – Рия впервые почувствовала, как слезы щиплют глаза, когда мать запрыгнула в скорую, легко отодвинув с дороги Тамсин, словно та не была в два раза выше нее.
– Деточка моя. – Алекс стиснула ее, с материнской нежностью прижимаясь губами ко лбу. – Этот кусок дерьма!
– Мама! – Алекс никогда не выражалась, она даже не выносила ругани. Иногда на бабушку находил приступ веселья, и она называла ее «задницей» – лишь затем, чтобы посмотреть, как та взрывается. Бабуля была той еще затейницей.
– Ты. – Алекс пронзила взглядом Эммета. – Почему ты лапаешь мою дочь?
Он лишь притянул Рию еще ближе.
– Я за ней присматриваю.
– Не слишком-то у тебя выходит, – фыркнула Алекс. – На нее напали чуть ли не на главной улице города.
– Мама! – Рия попыталась прервать гневную речь матери, но Эммет спокойно кивнул и произнес:
– Признаю свою ошибку. Но я все исправлю.
– Ты же ни в чем не виноват, – возразила Рия, но ее никто не слушал.
– Хорошо. – Алекс повернулась к Рие. – Бабушка ждет тебя дома.
– Как вы убедили ее остаться?
– Сказала ей, что когда ты вернешься, наверняка захочешь ее жасминового чая.
Эммет вырос в крупной шумной Стае. Он полагал, что легко вытерпит знакомство с семьей Рии. Но это было до встречи с ее бабушкой. Пять футов чистейшей ярости и неудержимого гнева произвели на него неизгладимое впечатление.
В центре внимания, конечно же, находилась Рия. Эммета бы к ней и вовсе не подпустили, вот только бабуля велела ему отнести Рию – протестующую, что она, «ради всего святого, может передвигаться самостоятельно» – в свою спальню, где она смогла бы умыться и переодеться. После этого его сослали на кухню.
Отец Рии остался на месте случившегося, и его с трудом удерживали от того, чтобы он не накостылял и без того почти мертвому бандиту. Туда же отправился и старший брат Рии, оставив Эммета на кухне с ее матерью и невесткой. Алекс и Эмбер казались родными сестрами. Мать Рии, миниатюрная и грациозная, была настоящей красавицей. Эмбер выглядела ее копией – даже глубоко беременная, она не утратила изящества и хрупкости.
Эммет, почти не шевелясь, сидел на стуле, на который ему указали. Он боялся, что женщины разлетятся на осколки, если он ненароком их коснется. К тому же ему хотелось трогать одну только Рию.
– Пей! – На стол перед ним что-то грохнуло.
Глядя на лужицу жасминового чая в крошечной чашке, Эммет решил ничего не говорить о нраве Алекс.
– Спасибо.
– Думаешь, я не вижу? – ткнула она его в плечо. – Того, как ты смотришь на мою деточку?
Никто не осмеливался нападать на Эммета. Может, он и не считался самым агрессивным леопардом в Стае, но когда злился, был крайне опасен. Однако все его ученики с преогромным удовольствием посмотрели бы, как он сейчас боялся и пальцем шевельнуть, лишь бы не навредить Алекс.
– А как я на нее смотрю?
Та прищурилась:
– Как кошка на мышь. – Она скрючила пальцы, словно когти, и взмахнула руками. – Вот так.
– И вам это не нравится?
– Мне не нравится любой мужчина, который западает на мою дочь. – Алекс развернулась и направилась обратно к кухонной стойке. – А ее отцу они не нравятся вдвойне.
Уж не пытается ли она его запугать?
– Я вырос в Стае.
Он привык к излишне любопытным соседям, рычащим отцам и взбешенным матерям.
Алекс, фыркнув, отвернулась, а Эмбер расплылась в улыбке:
– Женщины им тоже не нравятся, – сказала она, чуть понизив голос. – Когда я стала встречаться с Джедом, Алекс пообещала отлупить меня скалкой, если я разобью ему сердце.
Та взмахнула вышеупомянутым инструментом, указывая на Эмбер.
– И не забывай об этом.
Эмбер со смехом обняла ее.
– Она в порядке, мама. Рия переживет это легче, чем мы с тобой.
Именно в этот момент вернулись отец и брат Рии.
– А это еще кто, черт возьми, такой?
2
Рия опустилась в полную пены ванну, которую набрала ей бабушка, и вздохнула.
Минуту спустя в дверь тихонько постучали.
– Все хорошо, Попо.
Бабуля вошла – совсем крошечная, с лицом, изборожденным миллионом морщин, отметин о прожитых годах, но держалась она прямо, а взгляд ее был ясным. Маолинь Оливье отведено еще немало десятилетий, как она любила повторять. Она присела на закрытую крышку унитаза, как раз когда отец Рии разорался внизу, на кухне.
– Началось, – пробормотала Маолинь, закатывая глаза. – Иногда мне кажется, у нас не дом, а филиал психушки.
Губы у Рии дернулись, и она сглотнула невольно выступившие слезы.
– Просто он за меня испугался и теперь злится.
– Умная девочка.
Бабуля взяла ее исцарапанную руку и поднесла к губам.
Поцелуй был нежным и любящим. Он исцелял раны изнутри.
– Попо, я люблю тебя.
– Знаешь, – сказала Маолинь, – а ты ведь единственная, кто меня так называет. Кен и Джет зовут меня нана.
– Поэтому-то они не твои любимчики, в отличие от меня.
– Тссс.
Глаза Маолинь сверкнули, и она опустила руку Рии обратно на край ванны.
– Ты уже поблагодарила молодого человека, который тебя нашел? Может, стоит испечь ему пирог?
Это заставило Рию улыбнуться.
– Вряд ли, – охладила она пыл обнадеженной бабули. – Он для меня слишком красивый.
Спасший ее блондин был явно отлично натренирован, но, юный и худощавый, он куда больше походил на подростка-серфера, чем на взрослого мужчину. А вот Эммет…
– Продолжай в том же духе, и твоя женственность увянет, – вздохнула бабуля.
– Попо! – фыркнула от смеха Рия.
– Что? Я говорю чистую правду. – Теперь бабуля изъяснялась по-другому, ее идеальный английский сменился речью, которую она использовала в общении лишь с самыми близкими людьми. – В твои годы я уже родила твою мать.
– Времена меняются – я вряд ли увяну в двадцать два. – Рия откинула голову на стену. – Расскажи, как ты встретила дедушку?
– Зачем? Ты и так все знаешь.
– Ну прошу. – Старая история успокаивала, а прямо сейчас Рия как никогда нуждалась в успокоении.
– Ну, хорошо – для моей Ри-Ри. – Глубокий вдох. – Я жила на ферме в провинции Хэнань, и семья пыталась устроить мне брак. Но боже, я была ужасна. Я и не думала выходить замуж за кого-то из парней, с которыми меня знакомили – тот слишком тощий, тот слишком толстый, тот чересчур тупой, а этот до сих пор держится за матушкин фартук…
– И родители терпели твои отказы?
– Я была единственной девочкой после трех мальчиков. Меня избаловали. – Любящая улыбка. – И вот однажды отец приходит домой и заявляет: «Маолинь, сегодня оденься понаряднее, в деревню приедет врач из Америки проверить глаза стариков».
– Катаракту.
– Да. Отец сказал, может быть, сумасшедшему американцу приглянется такая же сумасшедшая жена-китаянка, которая никого не слушает. Конечно, после этого я сразу же невзлюбила американца.
Рия хихикнула, как ребенок, целиком погрузившись в рассказ.
– И дедушка пришел к вам на ужин.
– А я надела коричневое платье, самое уродливое, с такими же безобразными коричневыми ботинками.
Бабуля пригладила Рие волосы, которые как-то сравнила с китайским шелком, хотя та была обязана своей каштановой гривой совсем другой культуре.
– Только он оказался таким красивым. Дивные зеленые глаза, светлые волосы. И он был очень милым. Украдкой улыбался мне весь вечер. Сразу понял, что я затеяла.
– И все равно попросил тебя выйти за него.
– Спустя всего лишь неделю. И сумасшедшая Маолинь сказала «да», и мы поехали в Америку.
– Так скоро, – пробормотала Рия, покачивая головой. – Ты совсем не боялась?
– Тьфу ты, чего бояться? Когда любишь, не страшно. Лишь не терпится…
– Попо, не говори так!
Но было уже поздно.
– Не терпится стать женщиной.
* * *
Эммет спрятал улыбку за чашкой жасминового чая. У него был по-звериному острый слух, так что он слышал все, что говорила бабушка Рии – и будь он проклят, если еще не влюбился в эту леди. Неудивительно, что дедушка Рии на ней женился.
Подняв глаза, он заметил лицо Алекс, когда муж сгреб ее в объятия. Несмотря на все свое бахвальство она очень переживала за дочь.
– Ее никто больше не тронет, – тихо заверил он, поднимаясь на ноги.
Они все смотрели на него несколько долгих секунд, пока Саймон, отец Рии, не кивнул. Но когда он заговорил, то сказал:
– Она не для тебя. Она помолвлена.
– Она не носит кольцо, – выгнул Эммет бровь.
И раз какой-то идиот оказался настолько глуп, чтобы не отметить ее при первой же возможности, то для Эммета он не проблема.
– Скоро будет, – покачал головой Саймон. – Мы дружим с Кларками, семьей Тома, уже много лет. Предложение – всего лишь формальность.
Эммет слышал, как Рия с бабушкой продолжают хихикать в ванной. Они не упоминали никакого Тома, даже обсуждая вопрос «как стать женщиной». Так что леопард расплылся в довольной улыбке, хотя внешне мужчине пришлось сохранить на лице прежнее выражение.
– У меня есть подозрение, что для вашей дочери еще ничего не решено – она сама сделает свой выбор.
Конечно, он ни капельки не сомневался, что Рия выберет именно его, но ее родителям лучше этого не сообщать. Пока.
* * *
Два часа спустя, после краткого совещания с альфой и другими воинами, Эммет, потерев усталые глаза, поймал бутылку пива, брошенную ему Нейтаном.
– Поеду домой, посплю немного.
– Задержись на пару минут, расслабься, – предложил страж. – Ты весь вечер натянут как струна. С девушкой, на которую напали, все хорошо?
– Да. – Эммет не собирается ни с кем обсуждать Рию. Не сегодня. – Что там Люк говорил насчет Пси?
Веры редко имели дело с безэмоциональной расой, но судя по тому, что он ухватил краем уха, в этот раз их интересы могли пересечься.
Нейт глотнул пива:
– Ты же знаешь, в политике они первые. Мы слышали, они пытаются нейтрализовать «Ви» самостоятельно.
– Зачем? Их же ни хрена не волнуют жертвы среди людей и веров.
Единственная причина, по которой Пси еще оставались у власти – помимо того, что их конкуренты выбывали из предвыборной гонки один за другим из-за громких скандалов – это умение зарабатывать деньги, которые иногда даже доходили до избирателей.
– Мы наступаем им на пятки, – отозвался Нейт. – Пси предпочитают лидировать везде и всюду.
– Похоже, мы должны действовать быстро.
– У нас есть немного времени про запас. – Страж опустил бутылку. – Видимо, далеко не все Пси считают нас реальной угрозой.
– Не видят ничего за своими башнями из слоновой кости? – фыркнул Эммет.
– Люди и веры для них мало значат. – Нейт довольно ухмыльнулся. – И пока они решают, стоит ли вообще утруждать себя заботами насчет нас, мы захватим город.
Эммет поднял бутылку, провозглашая тост:
– За будущий успех.
Впрочем, в данный момент дела Стаи волновали его чуточку меньше, чем его собственная, личная кампания. «Ну же, ласка, поиграй со мной».
* * *
Лежа в постели, Рия вздохнула. Несколько часов после возвращения домой вся семья ее нежила, холила и лелеяла. В другие дни ее бы это взбесило. Но сегодня она нуждалась в ауре их любви.
В их тепле. Жаре.
Рия расслабилась, вспоминая, каково было лежать, свернувшись калачиком, на коленях Эммета. До этого она ни разу не оказывалась на мужских коленях. Большинство парней, осмеливающихся пригласить ее на свидание – и попасть под прицел ее родственников – были мальчиками из хороших семей, живущих по соседству. Против них она ничего не имела. Вот только Рия выросла с отцом, который рьяно опекал своих родных, и со старшим братом, который недалеко от него ушел, когда речь шла о защите близких. Они оба могли сожрать тех юношей с потрохами.
Рия же мечтала о мужчине, который умел бы огрызнуться им в ответ.
Обнимая подушку, она улыбнулась своим мыслям. Можно подумать, ей не нравится ее семья. Вот уж чего не скажешь! Но иногда они заходили слишком далеко. И брали на себя чересчур многое. Как она сумеет уважать мужчину, который позволит собой помыкать?
«Я загляну завтра проверить, как ты».
Эммет сказал ей это прямо перед ее отцом.
Мурашки побежали по всему телу. Интересно, каково это – чувствовать, как его крупные сильные руки скользят по коже и…
Зазвенел телефон. Рия застонала, увидев, чье имя высветилось на экране.
Том.
Вздохнув, она взяла телефон, чтобы ответить, но притаившийся чертенок в ее сознании заставил ее сбросить вызов. Том был славным парнем… не считая того, что он хотел на ней жениться. Ее отцу он нравился. Даже мать его обожала. Да и сама Рия не видела в нем ничего плохого, просто не хотела за него замуж. Нет, она мечтала о такой же безумной любовной истории, как у ее бабушки – и Маолинь оказалась единственной, кто поддерживал Рию в ее сопротивлении «Грандиозной Свадьбе».
Для Алекс и Саймона этот брак и в самом деле много значил. Как в самой Рии, в Томе текла китайская кровь. Как и она, он вырос в Штатах, но, пусть и воспитанный в традициях Запада, не забывал о своем наследии. Кроме того, Кларки и Уэмбли сдружились еще задолго до рождения Рии и Тома.
Все складывалось просто идеально.
Вот только Том никогда не станет смеяться с ней над шуткой, известной лишь им двоим, как это делали дедушка с бабушкой. Он не обнимет ее с настойчивой нежностью, как Саймон обнимает Алекс, когда они думают, что их никто не видит. И он никогда не затеет с ней скандал лишь затем, чтобы потом страстно помириться, как Джед и Эмбер.
Почему они не видят, что она желает для себя того же самого? Всю жизнь Рия держалась позади, чтобы Джеду и Кену досталась их доля родительского внимания. Быть средним ребенком в семье не так уж плохо – со всех сторон она получала лучшее, и отношения с братьями у нее сложились замечательные. Но для своего мужчины, для мужа она хотела быть на первом месте.
– Спи же, Рия, – пробормотала она, зная, что все эти мысли вызваны лишь боязнью ночных кошмаров.
Однако когда она уснула, то очутилась не в кошмаре… а в сильных объятиях мужчины, глядящего на нее кошачьими глазами.
* * *
Следующим утром Эммет изучал свое лицо в зеркале и хмурился. Удивительно, что Рия не принялась в ужасе вырываться, когда он схватил ее на руки. Она была нежной и мягкой. А он выглядел так, будто выдержал пару раундов cо стенкой, отлупившей его кулаками. Насчет кулаков – иногда такое случалось и в самом деле, но, как и у всех веров, раны и ушибы на нем тотчас же заживали. Просто с такой вот рожей Эммет уродился. Раньше его это совсем не волновало, но теперь, проведя рукой по щетинистой челюсти, он решил, что стоит побриться прежде, чем идти к Рие.
Бритва и душ несколько улучшили его вид, но стоя перед дверью Рии, Эммет знал, что по-прежнему выглядит как головорез. Он определенно не имел ничего общего с тем смазливым парнишкой, который шел по дорожке к дому, неся огромный букет роз.
Проклятье!
Какого черта он не подумал купить цветы?
– Привет, – сказал парень отлично поставленным голосом – должно быть, научился этому в одном из университетов Лиги Плюща. – Я Том.
Эммет, протянув ему руку, представился.
– Саймон говорил о вас по телефону, – сказал Том с дружелюбной улыбкой, не скрывающей расчетливости в глазах. – Вы помогли Рие вчера вечером.
– Вы друг семьи? – поинтересовался Эммет лишь затем, чтобы увидеть, как на это отреагирует Том, но тут дверь открылась.
– Нет, он жених моей дочери, – сказала Алекс, поднимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать Тома в щеку.
Эммет посмотрел в глаза парню:
– Не верите в кольца?
– У нас все пока неофициально. – В своем костюмчике тот держался спокойно и совершенно уверенно.
Эммет не улыбнулся, но огромный кот в его душе клацнул зубами. Этот человеческий детеныш скоро узнает, что леопарды не признают никаких притязаний на женщину, если та с ними не согласна. А Рия не считала себя связанной с этим парнем. Даже если бы Эммет не подслушал ее вчерашний разговор с бабушкой, ничто не указывало на то, что она несвободна. От нее не пахло Томом… И вчера вечером она не оттолкнула Эммета.
Однако так ничего и не возразив, он повернулся к Алекс:
– Я могу поговорить с Рией?
– Зачем это?
Прищурившись, Алекс затащила Тома в дом и уперлась рукой в дверной косяк, словно загораживая Эммету путь.
– Хочу спросить, не помнит ли она что-нибудь еще о нападавшем.
Леопард Эммета признал в Алекс достойного соперника. Когда речь заходила о детях, та становилась разъяренной медведицей. Но в Стае Эммету уже доводилось иметь дело с такими, как она.
– Тогда мы сможем обезопасить улицы для других дочерей.
Да, он был готов опуститься даже до эмоционального шантажа.
– Хммм… – Алекс убрала руку. – Проходи. Но если ты расстроишь Рию, я тебе устрою!
– Мама, я так легко не растаю. – Знакомый голос, знакомый запах – свежий, легкий, но с едва уловимой ноткой специй.
Эммет втянул его глубоко в легкие, пристально глядя, как Рия обнимает мать и берет цветы у Тома. Не поцеловала. Отлично.
Когти натягивали кожу, стремясь вырваться на свободу. Смазливый Том с прилизанными волосами и безупречным личиком его бесил.
– Эммет, – Рия наконец перевела на него взгляд. – Давай поговорим в гостиной.
Когда он кивнул, Алекс взяла розы.
– Поставлю их в воду. Том пусть посидит с вами в качестве моральной поддержки.
– Хотя знаешь, – тут же заявила Рия, заставляя Алекс замереть, – лучше нам прогуляться: покажу Эммету место, где на меня напали. А бабуля, кстати, хотела о чем-то поговорить с Томом.
Усмехаясь, как ловко она пресекла все возможные варианты кроме того, что был выгоден ей, Эммет вышел на улицу, дожидаясь, когда же Рия присоединится к нему.
– Ты уже делала так раньше, – сказал он, идя бок о бок с нею.
– В моей семье приходится стать сильной личностью, – ответила Рия с легкой улыбкой. – Всего лишь приспосабливаюсь к ситуации. – Она достала из кармана куртки сложенный лист бумаги. – Номер счета.
– Спасибо. – Он посмотрел ей в лицо, нахмурившись при виде синяков, которые она попыталась замазать кремом. – Покажи-ка мне руки.
Она протянула их ладонями вверх.
– Все почти зажило.
– Ублюдок в коме, – пробормотал он, поднимая ее руки выше, чтобы осмотреть ранки. Леопарду очень не нравилось видеть царапины на ее коже. Мужчине, впрочем, тоже. – Не знаешь кого-нибудь из Пси, кто мог бы помочь?
– Ну… – протянула Рия, когда он заставил себя ее отпустить, – бухгалтер моей матери – Пси, но вряд ли из мисс Баскар выйдет хороший сыщик.
– Жаль.
– Значит, было так: вчера вечером я…
– Ты можешь об этом говорить? – Он прервал ее, чтобы заглянуть в глаза. – Если тебе слишком сложно, можем отложить на пару дней.
В ее взгляде вспыхнули искры раздражения.
– А как же «обезопасить улицы для других дочерей»?
– Это важно, – признался Эммет. – Новая банда, банда Винсента, они нас дразнят. Если мы не вышвырнем их из города в ближайшее время, то и вовсе потеряем эту возможность.
– Правда? – Рия наморщила лоб. – Но почему?
– Закон силы, – ответил Эммет. – Стая хищных веров может претендовать лишь на ту территорию, которую в состоянии удержать – а значит, очистить от всех других хищников. «Ви» подрывает наш авторитет. Остальные веры могут решить, что у нас больше нет прав на город.
– И тогда прольется кровь, – очень серьезно подытожила она. – Волки Сноу-Данс?
– Есть такая опасность. Но у них и без того огромная территория. Наши шпионы говорят, у них просто не хватит ресурсов нас потеснить.
– Но они не единственные, верно? – Засунув руки в карманы ярко-красной куртки, Рия кивнула налево. – Вот в том проулке он меня схватил. Я возвращалась домой после курсов. Точнее, я их как раз закончила.
