Текст книги "Попасть в отбор, украсть проклятье (СИ)"

Автор книги: Надежда Мамаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Взгляд упал на портьеры. Но солнце било прямо в окно, и сомневаюсь, что при таком освещении мой силуэт останется незамеченным. А потом я увидела свой чемодан! То, как я оказалась в нем, – отдельная история, вспоминать которую моглось, но жутко не хотелось. Ибо стыдно. Но я запихнула себя в это желтое недоразумение ровно в тот момент, когда дверь бухнула о стену и рядом раздалось гневное:

– Я примчалась к тебе, как только узнала о случившемся. Думала, что ты при смерти, беспокоилась…

– Для столь стремительных сборов у тебя замечательная прическа из салона и безукоризненный туалет, – холодом в голосе ворона можно было заморозить небольшое анклавное государство цвергов, которое граничило на юге с песчаными пустынями империи.

– Не пытайся за язвительностью спрятать девку, с которой провел ночь! Я чувствую на тебе ее запах!

Меня, сидевшую в чемодане рядом со входом, эти слова задели. Неужели от меня так разит? Даже повела носом, что бы проверить, и только потом вспомнила, что ничего не чувствую.

– Мы расстались, так что твоя сцена ревности слегка запоздала. Я волен проводить и ночи, и дни, и даже всю оставшуюся жизнь с тем, с кем мне заблагорассудится… – он оборвал сам себя удивленно.

Видимо, вошел в спальню и увидел, что оная – пуста.

Мне же, свернувшейся в чемодане, как цыпленок в яйце, только и оставалось, что внимать беседе. Ну, и обдумывать услышанное. Судя по всему, выходило, что бывшая любовница решила: покушение – отличный предлог, чтобы восстановить отношения. Ничем не хуже, чем случайная встреча в ресторане или на скачках… или где там еще аристократам принято как бы невзначай вталкиваться? Вот только она не ожидала, что Ар будет не один, и в срочном порядке решила разыграть ревность.

Кортес меж тем воспользовалась паузой:

– Расстались? Что за вздор? – звуки шагов и провокационно мурлычущее: – Это были лишь временные разногласия. Я изменила тебе с Робом, ты сегодня отомстил мне. Теперь мы квиты, – в ее голосе послышалось тщательно скрываемое раздражение. ? когда она произнесла следующую фразу – ещё и превосходство: – К тому же только я могу выносить твой огонь. Выносить не одну ночь, а месяцы. Так что мне даже жаль ту, которая сегодня делила с тобой ложе. Сколько недель, а может и лет (если она не маг) теперь этой бедняжке придется поправлять свое здоровье…

От сочувствия Кортес разило фальшью сильнее, чем трупной вонью от полуразложившегося покойника.

– ? чтобы ты меня не забывал впредь, я оставлю на твоих губах и руках воспоминание… – и женский вздох сменился шуршанием сминаемой ткани.

Мое воображение тут же нарисовало картину, как ворон целует огненно-рыжую красавицу, которая будто ступила из плаката, висевшего в моей комнате, прямиком в спальню Ара. А ведь недавно этот негодяй проделал сей милый трюк, придуманный природой, чтобы остановить разговор, когда слова уже не нужны, со мной. Четверть часа назад. Причем в постели. Неужели представлял, что делит ложе с Лив?

От исключительно женской обиды я рефлекторно вскинула голову, которая тут же стукнулась о стенку чемодана. Желтый монстр лежал рядом с кроватью, нашпигованный мной, и не выдержал удара судьбы в лице (точнее – неразумной головушке) одной зомби. Замок щелкнул, крышка откинулась, и миру явилась собственно я.

– Здрасти! – выдала первое пришедшее на ум и восстала из чемодана, как стригой из гроба. Правда, не столь эпично, но произвела тот же эффект, как выяснилось, на совершенно не целующихся ворона и Лив. О последнем свидетельствовало хотя бы то, что прикасаться губами к губам, стоя на расстоянии вытянутой руки, слегка проблематично.

Мое появление произошло ровно в тот момент, когда ворону, как я поняла, предложили лицезреть женские прелести без парчовых излишеств платья. Впрочем, как и льняных, и хлопковых… Вообще – без любых. На бывшей любовнице ворона ныне обретались только ожерелье и туфли. Парчовое платье рыжеволосой (кстати, не такой уж и красавицы: магографии ей безбожно льстили!) лежало у ее ног, и она готовилась перешагнуть через него.

Сам же Ар стоял, скрестив руки на груди и ничуть не смущаясь своего почти обнаженного вида. И, судя по выражению его лица, готовился к чему угодно: убивать каменных троллей, истреблять ренегатов оптом и в розницу, сражаться с полчищами чудовищ – но никак не целовать бывшую любовницу.

Впрочем, Тишина после моего появления продлилась долю мига. Кортес все же не зря считалась одной из лучших охотниц: сплести смертельный аркан она смогла за долю секунды. В меня полетела огненная плеть.

Да чтоб тебя! Такого резвого старта с места, по–моему, не ожидал никто: ни ворон, бросивший наперерез аркану пульсар, ни Кортес, пополнившая свой послужной список эпизодом промаха с трех шагов, ни я, прыгнувшая на такую высоту, что оказалась на люстре. Оказалась сразу вся. Целиком.

Зависла на плафоне на манер летучей мыши вверх тормашками, так что моя юбка превратилась в своеобразный абажур для головы, а руки и ноги обхватили ажурный светильник. Дорогой, к слову, такой, старинный, где в гнездах были магические фонарики. Не то что у нас дома: дешевые и порою чадящие газовые рожки, которым и магия-то для работы не нужна, только пара медек в городскую казну. Правда, и свет от них был не столь ровным и ярким.

– Не смей! – рявкнул Ар на замахнувшуюся вновь некромантку.

Ее первую плеть он отбил. И лишился второй своей кровати за последние сутки. Ложе было располовинено огненным арканом. В воздухе теперь витал гусиный пух, запахи паленого пера и скандала.

– Я не любовница, – крикнула я Кортес, которая была занята пристальной игрой в гляделки с вороном. – Я рабочий материал!

Судя по всему, некромантка задалась целью испепелить взглядом Арнсгара. Правда, оный ни в какую не превращался в кучку золы, несмотря на все усилия эйры Кортес.

Глядя на этих двоих, я вдруг подумала, что всем карателям наверняка при поступлении в отдел вместе со служебным значком выдавали еще и сверхспособности: огнестойкость, взглядоупорность, непотопляемость и тяжелоубиваемость. Или просто это мне такой выдающийся экземпляр попался?

Меж тем «мой экземпляр» на такое заявление, взятое с потолка и изреченное оттуда же, холодно отчеканил:

– Тай, слезь с люстры. Лив, опусти аркан.

Надо ли говорить, что ни одна из нас и не подумала подчиниться. Я ещё сильнее вцепилась в крепление, которое опасно закачалось. Огненная плеть в руке Кортес затрещала, рассыпая искры по начавшему тлеть ковру.

– Так, считаю до трех. Либо вы подчиняетесь, либо пеняйте на себя. Раз… – в ладони ворона вспыхнула воронка с пронзительно синими рваными лепестками по краям.

Я сглотнула, мигом опознав «Поцелуй небес» – заклинание с романтичным названием, которое самым приземленным образом обездвиживало противника. Сопротивляться ему невозможно, если твоя сила меньше потока. Да даже и с высшим уровнем дара проблематично. Тебя просто оглушало, как кувалдой по темечку. Минус чар – малый радиус действия. Но с учетом того, что до меня Ар при желании мог дотронуться и рукой – только подпрыгни, – сомневаться, что и его заклинание дотянется, не приходилось.

– Хор-р-рошо, – протянула Кортес таким тоном, что ее согласие не радовало, а скорее пугало, и медленно стала втягивать в ладонь аркан.

Мне же судьба не предоставила возможности что-то озвучить: крепление люстры затрещало, и я шлепнулась с потолка. Предстала аккурат пред очи разгневанной красавицы. И ладно бы просто упала. Так нет же! Припудренная побелкой и с выломанным рожком от люстры в руке.

– Арнс, ты променял меня на это… недоразумение? – сказала, как выплюнула, Кортес, смерив меня уничижительным взглядом.

Я могла бы заверить, что ни на кого ворон ее не менял. Он разве что, как и каждый мужчина, немножко перепутал… Но что-то мне подсказывало, что подобная фраза от нежити доведет рыжеволосую красавицу до состояния «убью и не замечу». Причем никакие предостережения ворона ее не остановят. И будет мое посмертие прожито не напрасно, но без толку.

– Эйра Кортес, – с эмоциональностью каменной статуи произнес ворон, – мы, кажется, уже выяснили, что наши отношения закончились ровно в тот момент, когда я увидел своими глазами вашу измену…

– Так это месть? – перебила его уязвленная красавица.

– Это констатация факта. А сейчас будьте добры покинуть мою спальню. И советую воспользоваться возможностью сделать это самостоятельно, в подобающем виде и без моей помощи. – Он выразительно посмотрел на платье, которое лежало у ног Кортес.

Кортес повела себя как истинная эйра, которая, даже проигрывая, делает это если не элегантно, то как минимум соблазнительно. Она чуть наклонилась, прогнувшись в спине, позволяя оценить ее точеные формы, идеальную сливочную кожу в поцелуях веснушек, рассыпанных по плечам, чуть повернула голову, отчего волосы упали огненной волной. И все это медленно, чтобы зрители смогли оценить и восхититься. Не знаю, прельстился ли ворон. Я бы на его месте – очень даже. Потому как лично я ничего не умела делать элегантно: даже носить недостатки своего характера.

Уходила она, покачивая бедрами. При этом осанка у бывшей любовницы была настолько величественной, что у меня создалось ощущение: я как минимум на приеме в императорском дворце. Парчовое платье, которое Ливрин перекинула через плечо, удерживая на одном пальце, волочилось за ней шлейфом. Спустя несколько минут хлопнула входная дверь. И все время до этого момента я прислушивалась к стуку каблуков, затем – шуршанию ткани, пока незваная гостья надевала платье, и после – к скрипу замка.

Когда Кортес ушла, в комнате воцарилось молчание. И я поняла, что нет звука громче, чем тишина.

– У меня только один вопрос, – голос ворона заставил меня вскинуть голову. – Почему в чемодан?

– Потому, что я, пусть и мертвая, но жить хотела! – запальчиво выкрикнула я, подскакивая с места. – У меня этот новый день – как нечаянный подарок судьбы. Я, может, думала, что не проснусь сегодня. А когда поняла, что еще существую, мне как-то не захотелось превращаться в прах, попав под заклинание охотницы за нежитью.

Сама не заметила, что, пока произносила тираду, оказалась нос к носу с вороном. При этом наши глаза были на одном уровне. Почему так, я поняла с запозданием, глянув, что стою не просто на цыпочках. Нет. На одних больших пальцах ног, которые вертикально упирались в пол. Полосатые чулки, не слишком чистые, после ночного «променада» на пуанты не тянули ни разу. Да и я балериной не была, отчего мое нынешнее положение было весьма шатким. Причем и фигурально тоже, потому как от такой отповеди ворон вскипел:

– А ты знаешь, что я подумал, зайдя в комнату и тебя не обнаружив?! Я решил, что ты ушла за грань. – Куда только подевался холодный истукан? Его голос звенел. И мне показалось, что не от злости, а от… тревоги. – Неужели ты могла подумать, что я дам тебя убить вот так, у себя на глазах? – а вот сейчас послышалась обида. Самая натуральная. Будто я усомнилась в его профессионализме.

– Конечно! Именно поэтому я едва ушла от ее аркана.

– Я его отбил, – тоном «я контролировал в комнате все, даже численность микробов» произнес ворон.

Эта его непогрешимая уверенность меня взбесила. Я качнулась вперед и сквозь зубы предостерегающе процедила:

– Не зли меня… не буди во мне некромантку!

– А ты не буди во мне инквизитора! – тут же отзеркалил Ар.

Возможно, еще миг – и воздух бы между нами вспыхнул. Искры так точно проскакивали, но… случилось мое очередное фиаско: я качнулась еще сильнее и непроизвольно пошла в лобовую атаку на ворона, и машинально, что бы не потерять равновесия, вцепилась ему в плечи. Отросшими за ночь острыми когтями истинной нежити вцепилась, располосовав кожу до крови.

Когда я все-таки окончательно уйду за грань, то, встретив в загробном мире тех же ренегатов, я смогу с гордостью заявить, что сумела сделать им оказавшееся не под силу: пустила кровь венценосной особе. А если не уточнять, при каких обстоятельствах и где именно, то выйдет вообще героичненько.

– Тай! – прошипел ворон, когда я была возвращена в нормально вертикальное положение и к своему обычному росту – с пятками, стоящими на полу.

– Ну, я же не виновата, что у меня когти, – я сунула ему под нос руки, которыми ныне можно было безо всякого ножа отчекрыжить что-нибудь не сильно ценное и не очень большое. Вроде носа у бывшей любовницы одного типа.

– М-да уж, – зажав рукой порезы на плече, протянул Ар. – И как Лив с такими когтями не признала в тебе нечисть…

– Что-о-о? – перебила я возмущенно. Я, значит, тут трясусь, как заячий хвост, прячусь от охотницы на зомби, а она во мне не видит свой промысловый материал! Да ее за профнепригодность… Впрочем, и один разноглазый поутру не почуял во мне живой труп, вон как активно лобзаться полез.

Додумать сию мысль я не успела, поскольку ворон поспешил пояснить:

– Первый аркан, который она сплела, был рассчитан на живое существо, а не на мертвое. Плетение Уидер. Ты же некромантка, неужели не заметила?

– Было как-то не до разглядывания, и определителя под рукой, уж прости, не оказалось. Да и занята я была слегка другим: свое посмертие спасала! – тирада вышла длинной, и под конец я поняла, что воздуха не хватает. Посему замолчала, делая вдох. Если бы не это, я бы еще мно-о-ого чего ворону высказала.

? его высочество, паразит такой, воспользовавшись моим молчанием, тут же начал командовать:

– Пока посиди здесь. И лучше ничего не трогай.

Я восстанавливала дыхание и говорить пока не могла. Зато высказать взглядом все, что думаю, – это пожалуйста. Судя по всему, смотрела я на ?рнсгара ну очень нецензурно. Настолько, что ворон, не выдержав, бросил:

– Тай, тебе никто не говорил, что у тебя бывает иногда взор из категории «я тебя внимательно скушаю»?

Я лишь прищурилась. Оценивающе. Сказал бы спасибо, что так я только смотрю на него. Другая нежить бы на моем месте уже пыталась сожрать.

Ар же и не думал устрашиться, нет. Наоборот, весело усмехнулся и пошел «переодеваться». Хотя, как по мне, то точнее бы было просто «одеваться». Конечно, он и в панталонах смотрелся ничего так, но, думаю, подчиненные не оценят, если начальство заявится в неглиже в оплот карателей.

Мои мысли с Ара перетекли на случившееся. Да уж… Меня едва не располовинили огненным арканом не как нечисть, а как любовницу. Банально – из ревности. И это было обидно вдвойне. Ведь нечистью я хотя бы успела побыть, а вот амантой ворона – и не собиралась даже!

Многострадальный чемодан лежал рядом с кроватью, скалясь на меня сломанным замком. С пустым нутром, он выглядел как-то сиротливо. Ну вот! Стоило только встретить ворона, как я лишилась и жизни, и будущего, и утюга со сковородкой.

Глядя на желтого монстра, я вдруг вспомнила, как нам твердили на лекциях, что зомби не имеют чувств. Три раза ха! Ибо сейчас меня терзали сразу два. И помимо печали от утраты, было ещё одно, весьма яркое – голод! Прямо нестерпимый.

Ну, я и решила, что какую бы ситуацию я ни имела на данный момент, лучшее, что я могу в ней сделать, – это пойти на кухню и что-нибудь приготовить. Вот так… едва не случившееся минут десять назад влюбийство сейчас имело все шансы закончиться омлетом. Ну, или что там у ворона в холодильном сундуке найдется?

А под дверцей ларя обнаружилось всё: и яйца, и копченая курочка, и сыр, и молоко. У меня не только глаза разбежались, но и фантазия. Я решила: на кой мне презренный омлет, если можно сделать сырный суп!

Нашла кастрюлю, наполнила водой и поставила на нагревательный камень. И тут случилась первая накладка. Элементаль, что отвечал за разогрев, и не подумал накалять плоский булыжник, в который был заключен. На темном пористом базальтовом боку проявился рисунок, чем-то отдаленно напоминавший лицо, и мне прогудело:

– Не хозяин! Не положено! – И светлые очертания лика огненного духа исчезли.

Это был саботаж! Элементаль просто отказался мне подчиняться.

– ?х так! – Я отставила кастрюлю, засучила рукава платья и, поднатужившись, оторвала пудовую каменку от поверхности. Весила она, несмотря на свою обманчивую губчатость, изрядно. Видимо, виной тому были магические оковы, что сдерживали духа внутри.

– Поставь меня на место! – отринув всякий отстраненный тон, возопил элементаль.

– Ставят памятники. Посмертно. И то только тем, кто это заслужил, – мстительно пропыхтела я.

– Куда ты меня потащила? – взвился дух, почуяв, несмотря на отсутствие даже намека на нюхалку, тонкий флер крупных неприятностей.

– В воду, – изрекла я, прикидывая: в раковину или сразу в ванную?

Дубасить булыжник, взывая к его совести при помощи скалки и иного кухонного инвентаря, было бесполезно: только руки собьешь, да утварь сломаешь. А если расколешь – еще хуже. Огненный дух только рад будет этому: удерет сразу же, вырвавшись из заточения. А вот как следует подмочить пористый базальт… Это понял и огненный элементаль, который воду терпеть не мог.

– Верни меня! Согрею я твою кастрюлю!

– Ну, так бы сразу… – выдохнула я и водрузила его обратно.

Вода закипела вмиг. Еще быстрее в ней оказались порубленное куриное филе, овощи, натертый сыр… Я помешивала половником варево, добавляя зелень. Все же супчик был жидким. Ну не хватало ему густоты. То ли сыру недоложила, то ли воды много налила… Тут на глаза попалась мука… Решила ее обжарить и добавить для густоты. Потом вспомнила про соль. Увы, оной на столе у ворона не нашлось. Пришлось облазить шкафчики.

Но пока я это искала, камень, выполнив свою часть сделки, решил отомстить: он охладил суп до состояния «еще чуть-чуть – и кастрюля подернется ледком».

Воевать ещё и за подогрев было лень. Да и есть жутко хотелось. К тому же если хорошо поперчить, то даже холодная еда будет горячей. В общем, я и посолила, и поперчила. И только хотела налить в тарелку супчика, как на кухню вошел ворон. Судя по всему, с «переодеться» у него не заладилось, как у меня – с элементалем. Во всяком случае, рубашки на Арнсгаре не наблюдалось как класса. Только штаны.

В одной руке каратель держал кристалл связи, отдавая по нему распоряжения. На плече ворона уже не было ни царапины. ?м… я знала только один эликсир, что мгновенно заживляет раны. Вот только от него ощущения такие, будто тебя свежуют заживо.

– О, ты приготовила завтрак! – закончив разговор, ?р узрел кастрюлю.

– Будешь? – уточнила я.

Хотя кто бы знал, каких душевных усилий мне это стоило: расстаться с целой тарелкой свежего супа, когда у самой в животе кишка кишке бьет по башке. Но я была великодушна и щедра.

Взяла половник с намерением зачерпнуть варева и тут случился первый конфуз: черпак в супе застрял. Намертво. Я попыталась незаметно вынуть его, но ничего не получилось. Результатом моего «незаметно» стала отломанная у кастрюли ручка. За оную я держала утварь, чтобы та не поднималась вслед за половником, который я тянула вверх.

Ворон с интересом наблюдал за происходящим. То ли был столь благороден, что «уступал место» даме, то ли попросту решил: нежить сильная – и сама справится. Я же поняла, что незаметно отделить половник от супа уже не получится.

Посмотрела на стоявшую на плите кастрюльную засаду и поняла, что если для всех нормальных людей любая проблема значит вероятность либо победы, либо нервного срыва, то у меня – исключительно позора. А потом (была не была) опустила утварь на пол, зажала между ног и потянула ручку половника на себя на манер репки.

Что могу сказать… Я его таки достала. Вместе с цилиндром из супа, который напоминал ныне хорошо промороженный холодец. Такой, который ещё немного – и можно не кусать, а только лизать. Ну или грызть, если зубы казенные и их не жалко.

– Хм… Интересная подача блюда… – только и прокомментировал ворон.

А затем, ничуть не смущаясь, прямо пальцем отковырял «супчика». Я тоже решила приобщиться к результатам своего антикулинарного таланта и даже в нынешнем зомби-облике ощутила: свой «шыдывр» переперчила. И пересолила тоже. Точнее, соли в вареве не было вовсе, зато соды, которую я по ошибке приняла за соль, – прилично. Но больше всего мне не повезло с мукой: я перепутала ее с крахмалом. Судя по всему, ему варево и обязано своими уникальными склеивающими свойствами.

Хотя этому супчику было далеко до моего пирога с малиной, который я в том году испекла для семейного пикника. По твердокаменности он ничуть не уступал граниту. Его можно было метать как боевой диск. Но это обнаружилось, уже когда мы всей семьей расположились на берегу реки. Я расстроилась. Братья же, пока я отвернулась, выкинули мой кулинарный подвиг в реку, заверив всех, что съели сдобу подчистую и она была хоть твердой, но вкусной. Они распробовали. Увлеклись… Я им поверила. И верила целую неделю, ровно до того момента, как узрела свой пирог, гуляя по столичной набережной.

Выпечка проплывала по Кейше, никем не только не тронутая, но и не утратившая своего первозданного облика. На нее не покусились ни рыбы, ни утки. Она не ушла на дно и даже не разбухла!

Именно тогда я окончательно осознала, что готовить – не мое. И хотя кулинарию я люблю, кулинария явно не любит меня. Даже омлеты у меня через раз выходили подгоревшими, пересоленными и напоминавшими что угодно, только не омлеты.

– В целом… неплохо, – выдал Ар, задумчиво глядя в потолок. – Во всяком случае, ядов нет.

Я вспомнила злополучный бутерброд из его сейфа и поняла, что ворон вообще из той породы едоков, которые считают, что, если в кастрюле что-то плавает, – это витамины, если тонет – минералы, а если дрыгается – протеины.

– Утешил, – фыркнула я.

– Тай, у нас сегодня уйма дел. Во-первых, завтрак… – с самым серьезным видом начал каратель и добавил: – И давай его приготовлю я.

– Хорошо, – вынужденно согласилась. – А можно тогда я воспользуюсь ванной?

Меня заверили, что оная – в полном моем распоряжении. Вот только когда я зашла в комнату омовений и взглянула на себя в зеркало… Каюсь, чуть машинально не начала зачитывать слова из ритуала экзорцизма.

Вымывшись, завернувшись в чистый махровый халат, который обнаружился в шкафчике рядом с душевой кабиной, я почувствовала себя гораздо лучше. А когда передо мной поставили воздушный омлет – то и вовсе счастливой.

– Думаю, ты хочешь узнать о проклятии, из-за которого тебя убили? – орудуя вилкой, произнес ворон.

Меня интересовало не только оно, но и то, почему я ещё не превратилась в прах, сколько мне осталось и что имела в виду Кортес под словами «только я смогу тебя вынести долго»? Ведь наверняка не отвратительный характер ворона. Впрочем, произнесла совершенно другое:

– И ты мне расскажешь? – Я вскинула на него взгляд.

– Думаю, это будет справедливо. – Ар отложил вилку. – К тому же когда я рассуждаю вслух, мне лучше думается.

Вот ведь… каратель!.. одним словом. Практичный. Не удивлюсь, если он и мой супчик не выкинул, а куда-нибудь припрятал как уникальное биологическое оружие, склеивающее желудок врагов. Еще и запатентует оное, небось. И совесть его не будет при этом мучить. Потому как у таких, как ворон, она давно уже отмучилась и благополучно сдохла.

– Итак, что же такого уникального в этом проклятии? – Я оперлась локтями о стол и водрузила подбородок на ладони.

– Хотя бы то, что теперь у меня ровно четыре дня до дворцового переворота. Именно столько нужно заговорщикам, что бы вновь активировать магию мороев, пожертвовав жизнью еще одного своего мага.

Моя челюсть имела все шансы упасть на столешницу со стуком от известия о жертвоприношении, но благо ее заклинило при словах ворона о грядущем перевороте, а ладони, в которые упирался подбородок, вовремя поддержали.

М-да уж… Помнится, чуть больше трехсот лет назад, когда чернокнижники последний раз отнимали жизнь на алтаре, целый город на востоке империи сравнялся с землей. Ныне уличенный в подобном маг отделается в лучшем случае смертью. Впрочем, мое удивление длилось недолго.

– Одну минуту! – Я подняла указательный палец, призывая к молчанию не столько ?ра, сколь свои суматошные мысли.

А после я и вовсе поступила как истинный узурпатор: прежде чем захватить мир, решила потренироваться на кофе и, встав, захватила с нагревательного камня джезву, над которой поднималась пенка настоящего «эликсира», воскресившего с утра не одного засоню-некроманта.

Разлила напиток по чашкам и, пригубив черную тягучую жидкость, произнесла:

– А теперь в подробностях и по порядку.

Ворон задумчиво покрутил в руках чашку, добавил в нее чуть-чуть соли, каплю молотого перца и произнес:

– Несколько тысячелетий назад в нашем мире были драконы.– тоном заправского лектора начал высочество. – Но еще недавно считалось, что они все вымерли. А порою встречающиеся на просторах империи каменные статуи крылатых гигантов – не иначе как памятники (то ли могильные, то ли призванные сохранить память о сынах неба), дошедшие до нас из глубины веков. Вот только около десяти лет назад выяснилось, что исчезли драконы с лица земли не просто так: их расу поразил мор, при котором тело превращается в камень.

Выяснилось это, когда болезнь, изменившись, пришла к альвам, а затем – и к людям. Моя сестра-алхимик, работая над формулой спасительного эликсира, решила испытать экспериментальное зелье на статуе дракона, что украшала площадь столицы. Нари предположила, что это не просто монумент, а окаменевший ящер. И оказалась права. Правда, исцелившийся крылатый едва не разнес тогда половину Эйлы.

И с этого момента изменилось все. Можно сказать, начался обратный отсчет. Но громогласно об этом ни в новостных листках не сообщали, ни на площадях не кричали, ни официальных ленточек не перерезали. Посему ни простые имперцы, ни наши соседи – обычные альвы – ничего не заметили. Они жили прежней жизнью: радовались ясным дням и мокли под проливными дождями, плодились, влюблялись, очаровывались и разочаровывались, кто-то жил своим умом но за чужой счет, кто-то занимал место под солнцем и тем загораживал соседу свет…

Меж тем первый пробудившийся дракон, улетев на восток, нашел целую долину своих собратьев. И ныне, спустя десять наращивающие свою мощь день ото дня.

– Скоро им станет мало этой долины, а шириться будут куда? С одной стороны – взморье, с двух других – ледяные пики. Наши шпионы доложили, что через год-два можно ожидать вторжения. С огнем и магией в империю прилетят те, кому нечего терять.

– Это самое Проклятие Мороя должно было стать оружием в будущей войне? – догадалась я.

– Война – это большое болото, в которое легко влезть, но трудно выбраться. А если и выберешься, то будешь не только в грязи, но и шрамах. Поэтому задачей наших военных магов было не создать оружие, а упредить удар.

– И как же?

– Что ты знаешь о времени? – Ар ответил в традициях истинных цвергов: вопросом на вопрос.

– Это поток, – выдала я не задумываясь. Ведь именно такой руной оно обозначалось во всех пентаграммах, такое определение ему давали на лекциях.

– И на что он похож? – Ворон изогнул бровь.

– На реку, наверное… – Я пожала плечами, а у самой уже перед глазами был бурный водоворот, в котором кружат щепки человеческих судеб.

– Ты отчасти права. – Ворон наконец отхлебнул свой уже остывший странный кофе.

Подумалось, что это наверняка ведь гадость по вкусу несусветная. ? высочество еще и смаковал его. Словно он не пил кофе для того, что бы проснуться, а проснулся для того, чтобы выпить кофе. Арнсгар же, не подозревая о моих мыслях, продолжил:

– Но морои – дети ночи – считали время не потоком, а еще одной гранью реальности.

Видимо, на моем лице было написано изумление, поскольку ворон перешел от слов к демонстрации – вилочной.

– Смотри: это наша реальность. – На стол легла вилка. – Это мир Граней, где мы получаем свой дар и куда он возвращается после нашей смерти. – Параллельно ей легла вторая. Моя. Между прочим, с наколотым на зубцы кусочком омлета. – А между ними – время. – Его палец прошел по скатерти между двумя приборами.

– Ты хочешь сказать, что можно просто вот так, переходя в мир ?раней, взять и провалиться во времени? – не поверила я. – Да если бы это было возможно, все бы уже об этом знали.

– Ты права, при обычных условиях это абсолютно невозможно. У юного мага, который еще не приобрел дара, пустота внутри похожа на… – он задумался, подбирая сравнение, – …металлический диск. А дар – своего рода магнит, который притягивает к себе с невероятной силой. Но как только они соединяются – тебя тут же выплевывает из мира Граней, будто выстреливает сжатая пружина. Но древние морои нашли способ, как задержаться в мире Граней.

– Задержаться…– начала я, глядя в межмировое… тьфу, в межвилочное пространство.

– Если уже получивший дар маг, находясь в мире Граней, отдаст его, то, пока не приобретет новый, сможет находиться вот тут. – ?н указал на вилку с частичкой омлета, которой выпала то ли честь, то ли участь олицетворять параллельный нашему мир. – И именно тогда можно использовать Проклятие Мороя, которое по сути не что иное, как стартовая площадка, оттолкнувшись от которой можно вписаться в течение времени.

– ? почему это нельзя сделать из нашего мира? – Я нахмурилась, переваривая услышанное.

– Реальность нашего мира гораздо стабильнее, и, следовательно, барьер между ним и временным потоком крепче…

Я вспомнила, как причудлив порою мир Граней, где мостовая может завернуться морской волной – и дома окажутся у тебя над головой, а небо – под ногами, где, увязнув в блуждающих песках пустыни, ты провалишься в ледяную воду меж дрейфующих льдин. И все это порою – за доли секунды.

– Но цена такой прогулки – смерть. Для того чтобы пройти по потоку времени, маг без дара отдает большую часть своей жизненной силы. Если маг слабый – то всю. И умирает.

– Постой, а в чем тогда смысл?

– В том, что сильному чародею хватает жизненных сил, и он, прошивая временные пласты, способен вернуться на сутки назад. Может, чуть больше… Это уж зависит от самого мага. И, оказавшись в прошлом, повторно – параллельно со своим двойником – проживает это время. Ровно до того мига, когда вошел во временной поток, и ни секундой сверх. Дальше не даст Проклятие Мороя: оно не только вектор движения во временном русле, благодаря которому ты попадаешь в нужную точку выхода. Это – пентаграмма, которая становится поперек временного потока. От нее ты и отталкиваешься. И она же – заслон, который ты не сможешь обойти.

– Но сутки – это так мало… – произнесла я, прикинув, что это самое странное добровольное жертвоприношение из всех, о которых я когда-либо слышала. Отсроченное на двадцать четыре часа.

– Мало. Но вчера этого хватило, чтобы уничтожить всю агентурную сеть отдела карателей, похитить Патрика, привязать его к моей кровати и попытаться нас убить.