Текст книги "Конан и Посланник Света"

Автор книги: Морис Делез

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Так твои предки бывали наверху?

– Верно,– кивнул Роган.– Иначе я просто не появился бы на свет, ведь все колченоги – потомки кентавров и женщин Светлого Мира. Через несколько поколений кентавры и вовсе исчезли, окончательно выродившись в колченогое, а после – в рогачей, которые ничем не отличаются от людей, кроме пары иногда едва заметных рожек.

– Но как же такое могло произойти? – спросил Конан.– Я и слыхом не слыхивал о полулюдях-полуконях, а ведь они должны были частенько появляться в нашем мире.

– Вовсе нет,– возразил Роган.– Там, наверху, слишком много света – это во-первых. А во-вторых, те, кто видел кентавров, либо принимал их за всадника и коня, либо им никто не верил.

– И все-таки,– спохватился киммериец,– какие же вы?

– Мы умеем держать чувства в узде, если тебя это интересует.

– Однако я сумел справиться с бойцами Сета.

– Ты имеешь в виду четверку воинов во главе с Черной Розой?

– Да.

– Но ты должен знать, что среди них не было ни одного воина моего племени. Господин не слишком верил в пророчества человеческого старца, жившего в незапамятные времена, но когда одно из них сбылось, не захотел рисковать, однако обострять отношения с Подателем Жизни не пожелал. Он предпочел, чтобы люди разобрались с людьми, но таких нашлось только трое, и тогда Роза сотворила еще двоих. Она была большая мастерица на такие дела.

– И все-таки я победил!

– Да,– покорно согласился Роган.– Иначе и быть не могло, ведь тебя вели Любовь и Ненависть.

Конан открыл было рот, но промолчал, подумав, что, наверное, так оно и было.

Любовь к Зенобии вела его вперед, а ненависть к убийцам друзей помогла не только выстоять, но и победить.

– Что ж, видимо, ты прав.

Роган кивнул:

– Я рад, что ты понял. И это был твой первый урок, на котором ты узнал, что бессмысленно бороться с естеством. Именно поэтому ты проиграл, ведь удар, которым я тебя свалил, не был для тебя нов – ты и сам применял, его не раз. Но ты лишился привычных для тебя ощущений, тебе на глаза словно надели черную повязку. Ты разозлился и пошел вперед, а в итоге проиграл. Проиграл, потому что не сумел совладать со своей яростью, и дарованная ею сила обернулась против тебя.

– О чем ты?

– О чем? – Колченог ухмыльнулся, и его лицо с остроконечной бородкой стало похоже на лик Бела, каким его изображают в Заморе.– Давай поговорим об этом завтра. Кстати, думаю, тебе лучше пока пожить во дворце.

Конан молча кивнул, и наставник его, восприняв кивок как знак согласия, направился к дверям, а человек пошел следом. Они долго шли по коридорам, потом миновали показавшуюся бесконечной анфиладу комнат и залов. Северянин смотрел во все глаза. Все, что попадалось им на пути, по преимуществу оказывалось двух цветов: красного и черного. Иногда, правда, встречалось золото в виде статуй и барельефов, которого тоже оказалось немало, но основным цветом все-таки оставался черный. Конан, уже начавший привыкать к Нижнему Миру, подумал, что это даже хорошо: красный цвет, окажись он основным, был бы излишне резок, а золото слепило бы, подавляло.

Впрочем, вскоре он увидел еще один цвет – белый. Прекрасные беломраморные статуи богов украшали один из залов.

– Кто это? – невольно спросил он.

– Боги Светлого Мира, вернее, некоторые из богов,– ответил Роган.

Конан окинул взглядом скульптурную группу. Митра восседал на величественном троне, гордый и недоступный, а чуть позади примостилась статуя Бела, и киммерийцу показалось, что покровитель воров смотрит на него в упор, хитро улыбаясь. Рядом с ним замерла нежная Виккана. Впрочем это была не отдельная статуя. Она стояла пука об руку с Секвеной – Владычицей Вод.

Северянин успел рассмотреть только четверых, а они уже покинули зал.

– Кто это? – снова спросил он у Рогана.

– Неужто не узнаешь? – ухмыльнулся тот.

– Да нет! – Конан досадливо поморщился,– Я спрашиваю: почему все они собраны в одном зале?

– Это те, кого люди называют Светлыми Богами,– уже серьезно ответил его проводник.

– Но ведь ты говорил…– начал было киммериец.

– Да, Добро и Зло относительны, хотя на самом деле все несколько сложнее. Но когда я говорю о Светлых Богах, то имею в виду не их деяния, некоторые из которых достойны стыда и порицания, а тот устоявшийся образ, что сложился в умах людей.

Конан кивнул, и они направились дальше. Наконец последняя дверь закрылась за их спинами, и оба очутились в широком коридоре, по-видимому опоясывавшем весь этаж. Узкие окна-бойницы располагались в противоположной стене через каждые пять локтей.

– Нам направо,– сказал Роган, и они направились вдоль наружной стены, но на этот раз путь оказался коротким.

Едва они свернули за угол, как очутились рядом с низкой, окованной бронзой дверью. Роган кивнул стоявшему возле нее стражнику, тот снял висевшую на поясе связку ключей, отпер дверь и открыл ее, не сводя заинтересованного взгляда с гиганта киммерийца. Роган вынул из держателя факел и шагнул внутрь, на ступени бронзовой винтовой лестницы, ведущей наверх. Миновав два витка, они уперлись в еще одну дверь, которая бесшумно отворилась от легкого толчка.

– Почему эта дверь открыта? – поинтересовался Конан.

– А зачем ее запирать? Закрыты только пустующие комнаты, а эта приготовлена для тебя. Но, если пожелаешь, можешь пользоваться ключом.

Он кивнул на стол, где на изумрудного цвета скатерти лежал огромный, с затейливой бороздкой ключ. Киммериец повертел его в руке, пожал плечами и положил на место: какой смысл запирать дверь, которая, если что случится, все равно никого не остановит?

– Вообще-то у нас принято запирать только те помещения, которыми не пользуются,– повторил колченог.

Киммериец хмыкнул: у людей как раз все наоборот. «Мой дом – моя крепость» – расхожее правило, которое вынуждены соблюдать все.

– Здесь не слишком просторно,– продолжал тем временем Роган,– но если ты потерпишь одну ночь, завтра мы подыщем что-нибудь другое.

– Это ни к чему,– ответил Конан, окидывая взглядом комнату.– Меня все устраивает и здесь.

– Тогда отдыхай. Ужин и завтрак подадут сюда. Утром я зайду за тобой.

Он кивнул, прощаясь, и скрылся. Киммериец еще раз осмотрелся, теперь уже внимательней. Небольшой овальный стол был придвинут к стене, рядом стояла пара тяжелых резных кресел из потемневшего от времени дерева. Глубокий альков уходил в стену, примыкавшую к середине дворца, и был почти целиком занят огромной кроватью. Между столом и дверью оставалось немного свободного пространства, всего в три шага. В округлой наружной стене поместились два узких и высоких окна, украшенные витражом. Сложенные из красного камня стены были голыми, но альков отгораживали два гобелена, подвязанные снизу золотыми шнурами с роскошными кистями, а еще дальше у стен стояли два бронзовых светильника.

Конан хотел было зажечь их, но масла внутри не оказалось. Он пожал плечами и развалился в кресле. Вскоре за дверью раздались легкие шаги, и в следующий миг северянин впервые смог увидеть рогача.

Едва рогачка (когда это слово невольно возникло в мозгу киммерийца, он едва не расхохотался) появилась на пороге, глаза ее расширились и засветились восторгом. Конан широко улыбнулся ей, потому что девушка была удивительно красива. Однако она тут же посерьезнела, шагнула в комнату и посторонилась. Следом появились два колченога. Один из них держал уставленный едой поднос, второй – два бочонка, в одном из которых оказалось вино. Киммериец понял это, как только первый поставил поднос и, выбив у бочонка донышко, наполнил принесенный кувшин. Ни с чем не сравнимый незнакомый аромат распространился по комнате. Первый рогач поклонился и вышел, а второй задержался, чтобы наполнить маслом лампы и запалить фитили, после чего удалился, как и его спутник, не произнеся ни слова. Едва за ними закрылась дверь, девушка начала накрывать на стол, а Конан принялся с интересом разглядывать ее. Прекрасно сложенная, она была очень легко одета, впрочем, как и все обитатели этого жаркого мира: на ней была набедренная повязка, изготовленная из чего-то напоминавшего шкуру леопарда, да узкая полоска такой же шкуры прикрывала соблазнительно высокую грудь.

– Как называется это вино? – задал Конан вопрос, ответ на который, по правде говоря, его нимало не интересовал.

– Это арольское вино, господин,– ответила девушка и кокетливо улыбнулась.

– Арольское? – удивленно переспросил киммериец.

За свою долгую жизнь он объездил все страны Хайбории и перепробовал все напитки, дарующие радость, начиная с кислого ванахеймского пива и заканчивая нежным напитком, приготавливаемым из побегов тростника, но никогда не слышал об арольском вине.

– Да, его изготавливают из бутонов аролы – кустарника, напоминающего розы Светлого Мира. Правда, арола красивей. Ее нежно-розовые бутоны полупрозрачны и светятся в темноте.– Она мечтательно закрыла глаза.– К сожалению, растет она только за Алой Стеной, а это опасные места.

«Вот как! – подумал Конан.– Значит, и здесь далеко не все в порядке». Он покачал головой и; тут же позабыл об этом. Взглянув на приготовленный к ужину стол, Конан почувствовал, что очень голоден. Он налил себе полный кубок вина, досадуя лишь на то, что тот недостаточно велик, и осторожно отхлебнул. Божественный напиток разлился по жилам потоками пламени, которое, не обжигая, давало ласковое тепло.

– Осторожнее, господин,– предостерегла его девушка,– арольское вино не пьют помногу. Оно очень коварно.

– Посмотрим,– беспечно ответил киммериец и жадно осушил кубок.

Его словно опалило изнутри, но усталость мгновенно улетучилась, и настроение поднялось, хотя опьянения он по-прежнему не чувствовал. Девушка с улыбкой смотрела на него. И без того красивая, теперь она показалась ему просто ослепительной.

– Как зовут тебя?

– Алунна, господин,– ответила девушка.

– Интересно, зачем тебе знать ее имя? – услышал Конан знакомый низкий голос, а в следующий миг и сама Деркэто появилась там, откуда он доносился.– Ты можешь быть свободна!

Она жестом отпустила девушку. Та покорно кивнула и пошла к двери, на прощание подарив Конану игривый взгляд:

– Если господину что-то понадобится, достаточно будет позвонить в колокольчик.

– Господину ничего не понадобится! – отрезала богиня, нахмурившись.– Я сама его обслужу!

– Моя обязанность – сказать об этом.

Девушка поклонилась и вышла, прикрыв за собой дверь.

– Маленькая дрянь,– процедила сквозь зубы Деркэто.

– Ну зачем же так? – Конан едва сдержал усмешку.– Очень милая девушка.

– Я сразу поняла, что она понравилась тебе! Она еще не предлагала пощупать свои рожки?!

Глаза Конана округлились от удивления. В следующее мгновение он не выдержал и расхохотался.

– Рожки!..

Конан изнемогал от хохота. Деркэто возмущенно смотрела на него, но очень скоро и сама, не сдержавшись, рассмеялась.

– А ты думал, что головы рогачей украшают оленьи рога?!

– Кром! Да ничего я не думал! – ответил Конан, понемногу успокаиваясь.

– Вот и хорошо,– тут же согласилась она,– и дальше не думай.

С этими словами богиня исчезла прямо на глазах изумленного киммерийца.

Сам не зная зачем, Конан встал, осторожно подошел к тому месту, где только что стояла Деркэто, и пошарил руками – ничего. Пустота! Кром! Девчонку прогнала и сама не осталась! Ну и дела… Киммериец сокрушенно покачал головой, подошел к столу, чтобы налить себе еще вина, и тут на глаза ему попался колокольчик из алого хрусталя в форме раскрывшегося цветка. Как там сказала Алунна? Если что понадобится, позвони! Правда, она не уточнила, явится ли сама, но, может, стоит попробовать? Конан осторожно тряхнул хрупкую безделушку и… ничего не услышал. Он перевернул бутон черенком вниз: как и положено, внутри болтался полупрозрачный пестик, но ни единого звука не издавал.

– Уже захотелось рожки пощупать? – услышал он за спиной ехидный голос Деркэто.

– Вовсе нет! – поспешно объяснил он.– Просто вещица красивая, решил рассмотреть поближе. Впрочем, я и не помню, чтобы звонил.

– Я так и подумала,– насмешливо кивнула она.– Спокойной ночи!

И, прежде чем он успел сказать хоть что-то, снова пропала.

Конан понял, что на следующий беззвучный звонок вновь явится Деркэто, но звонить не стал. Богиня за что-то сердилась на него. Ну и пусть. Не привыкший понапрасну печалиться о несбыточном, он набросился на еду.

Насытившись, Конан повалился на постель, и тут поток непривычных мыслей вновь захлестнул его. Чего она добивается? Очутившись здесь, он несколько дней пробыл вдвоем с Деркэто и готов был поклясться, что она испытывает к нему гораздо более сильное чувство, чем простое дружеское участие. Впрочем, после того, что было когда-то между ними, это и неудивительно. Неужели всесильная богиня хочет отыграться? Или ей не по нраву роль возлюбленной человека, который уже по людским меркам глубокий старик? Киммериец пожал плечами, словно говоря самому себе: «Женщина, она и есть женщина, даже если она богиня». Женскую логику он никогда не понимал, так стоит ли теперь стараться? Старое правило – жизнь все расставит по местам! – не под. ведет его и теперь.

И, успокоенный этой мыслью, он уснул.

* * *

Потянулись нескончаемые дни обучения.

Киммериец вставал спозаранок, быстро завтракал и вместе с заходившим за ним Роганом отправлялся в тренировочный зал. Он занимался не щадя сил и не следя за временем, потому что понял, сколько ему предстоит постичь, прежде чем он почувствует себя готовым к поединку с Посланцем.

Конан вспомнил первый день занятий, первый бой. Он один против четырех противников. В руках у каждого деревянный меч, которым можно пользоваться только как щитом или дубинкой. Первый же выпад показал: хоть они и вооружены палками, никто не собирается шутить.

Киммериец сосредоточился, отрешился от посторонних мыслей и в тот же миг ощутил себя в потоке Силы.

Его сознание мгновенно охватило все пространство, и он почувствовал наставника и противников, которые не успели еще сменить позицию. Он словно видел всех внутренним зрением, улавливал малейшее движение любого из них.

Вот стоявший сзади предпринял осторожную попытку приблизиться, и Конан мгновенно развернулся лицом к нему. Боец остановился, но тут же пошел вперед тот, кто нанес первый удар, и варвар занял прежнее положение. В следующий миг все четверо разом набросились на него, но киммериец развернулся, одновременно присев, и успел нанести удар одному из нападавших. Вслед за этим последовал кувырок, северянин очутился вне круга, за спиной одного из колченогое, который тут же получил удар в спину,– и у Конана остались два противника.

– Стоп! – Роган хлопнул в ладоши и подошел к воинам.– Я доволен. Учитель мог бы тобой гордиться, теперь я это ясно вижу. Припомни, что он говорил тебе?

Конан пожал плечами:

– Сила пронизывает все сущее на земле. Каждая травинка, каждая букашка несет в себе ее крохотную частицу, и человек в том числе. Нужно почувствовать себя частью мира. Не умом понять это, а ощутить пронизывающий тебя поток, и тогда ничто из происходящего не останется не замеченным.

– Все правильно.– Роган кивнул.– Учитель сказал тебе, что на использовании этой силы основаны все виды магии и колдовства? Нет? Странно… Впрочем, сейчас это не важно. Главное, чтобы ты знал, что так оно и есть на самом деле. Но в поединке с Посланцем у тебя, скорее всего, не будет такой возможности, потому что любая магия запрещается. Ты должен достичь такого же мастерства, но только без помощи Силы.

– То есть как это?

Конан выглядел откровенно удивленным, а удивить его удавалось далеко не каждому и совсем не часто.

– Как ты будешь сражаться? – уточнил наставник.—Для этого ты должен понять, что значит биться, полагаясь только на собственное чутье, силу и умение.

– Но я и так это знаю! – Киммериец расхохотался.– Полжизни я действовал именно так!

– И все-таки давай попробуем,– предложил Роган.

Конан равнодушно пожал плечами, показывая, что согласен, хотя и не видит в этом никакого смысла. Четверо колченогое вновь окружили его, но теперь вместо оружия каждый держал по корзине.

– В тебя будут швырять мячи,– развеял его недоумение наставник.– Постарайся отразить все.

– Но ведь это же…

– Сделай это для меня.

Мячи полетели в него со всех сторон, а он закружился волчком, от некоторых уворачиваясь, некоторые отбивая. Ни один не попал в него.

– Что ж, отлично,– кивнул Роган.– Скажу честно, не ожидал,– добавил он и посмотрел на своего ученика с уважением.

Колченоги бросились подбирать мячи и складывать их в те же корзины, а наставник достал из какого-то неприметного шкафчика потускневший стальной шлем и протянул его человеку.

– Что это? – спросил киммериец, надевая шлем, оказавшийся ему как раз впору. Он оставлял открытым лицо и уши, защищая верхнюю часть головы и шею.

– Сейчас сам узнаешь.

Конан встал на прежнее место, и мячи вновь полетели в него… Он крутился как проклятый, и хотя знал, что от некоторых увернулся, а кое-какие ему удалось отбить, ему казалось, что он пропустил все!

– Кром! Да что же это такое?! Киммериец сорвал с себя злополучный шлем и в сердцах размахнулся, намереваясь зашвырнуть его как можно дальше.

– Стой, Конан! Не нужно этого делать! – взмолился Роган, и от волнения его голос вновь задрожал.

Наверное, только это и остановило киммерийца. Он замер и медленно опустил руку, изо всех сил пытаясь успокоиться. Сердце бешено колотилось в груди, но с каждым его ударом гнев уходил прочь, красная пелена перед глазами рассеивалась.

– Как такое могло случиться? – спросил он.– Я никогда еще не чувствовал себя более беспомощным!

– Ты испытал потрясение, воин? Не правда ли?

Конан едва не вспылил, но, встретив спокойный взгляд устремленных на него черных глаз колченога, в которых не было и намека на насмешку, неожиданно успокоился.

– Кром! Верно! – воскликнул он и невесело усмехнулся.

– Это потому, что ты никогда прежде не сражался в таких условиях,– пояснил колченог.– Шлем полностью закрывает тебя от Силы!

– Да что ты мне рассказываешь! – опять начал злиться киммериец.– Я половину жизни даже не слышал о Силе, но постоять за себя всегда умел.

– Ты никогда прежде не был закрыт от Силы полностью! – воскликнул Роган и, прежде чем Конан успел возразить, добавил: – Учитель научил тебя сознательно плавать в потоке Силы, улавливать ее возмущения, использовать их себе во благо. Но ведь и прежде ты использовал ее, только неосознанно. Это называется шестым чувством, и оно есть у всех.

Конан задумался: а ведь и правда, сколько раз этот внутренний сторож выручал его из беды, заставляя в темноте остановиться за шаг до пропасти, или будил ночью, почуяв грозящую ему опасность.

– Так мне что, придется драться в этом шлеме? – хмуро спросил он.

– Сет считает, что да,– ответил Роган.– Он думает, что это одна из хитроумных ловушек Высоких Богов.

– То есть? – не понял Конан.

– Мы ведь уже говорили, что любая магия – это свод правил, называемых иначе заклинаниями, которые позволяют использовать Силу, пронизывающую наш мир. А поскольку в предстоящем тебе поединке магия запрещена, то, даже не пользуясь навыками, полученными тобой от Учителя, ты невольно нарушишь это условие.

– Но ведь ты сказал, что любой человек…

– Вот именно! – воскликнул Роган.– Любой выставленный нами боец нарушит это правило, тем самым ослабив себя!

– Ловко придумано! – Конан сжал кулаки.– Заведомое, постоянно нарастающее преимущество. Вкупе с тем, что они могут прислать существо, против которого человек – ничто, исход предрешен.

– Вот именно!

…И начались занятия.

Конану предстояло развить три качества: расширить поле зрения, а также напряженно тренировать силу и ловкость. В какой-то степени они перестраховывались: противник будет один, а значит, если варвар его увидит, то неожиданного нападения сзади можно уже не опасаться. Другое дело, если враг останется невидимым. Внутренний голос уже не предупредит его, и вот тут-то понадобится особая ловкость.

Хорошо хоть, что задачи у них разные. Он должен убить Посланца, в то время как тому необходимо разрушить Алтарь. Это значит, что за киммерийцем нарочно охотиться не будут, и он сам сможет выбрать наиболее удобное место и время для поединка, а там уж все будет зависеть только от него.

И Конан работал без устали. Он сражался с одним, двумя, тремя противниками одновременно, развивая гибкость и координацию. Он ворочал тяжести, чувствуя, как наливается новой силой его и без того могучее тело. Но сущим мучением для него оставалось любимое занятие Рогана с мячами.

Сперва один из колченогое встал в паре десятков шагов от него и принялся закидывать киммерийца мячами. Если противник Конана уставал, его тут же сменял другой. Почти все мячи варвар научился отражать еще в первый день, и назавтра колченог передвинулся на шаг ближе. Казалось бы, пустяк, но северянин сразу же пропустил с десяток мячей. Так продолжалось до тех пор, пока они не сблизились почти вплотную.

Тогда метателей стало двое. Все началось сначала, и Конану пришлось значительно труднее. Зато когда и эти двое приблизились вплотную, а киммериец стал ждать появления третьего, этого не произошло. Колченоги удалились на прежнее расстояние, но теперь встали в десятке шагов друг от друга, и варвару пришлось крутить головой, чтобы не прозевать бросок. Понемногу он приспособился смотреть между ними, не теряя из виду ни одного из них. Но как только он перестал пропускать мячи, расстояние между колченогами еще увеличилось, и все началось сначала…

…Деркэто часто навещала Конана, но ее визиты скорее дразнили, чем доставляли удовольствие. Иногда она приближала к себе помолодевшего варвара, и тогда ему казалось, что они по-настоящему понимают друг друга, что еще немного, и это понимание перерастет в нечто большее. Но на следующий день она становилась холодна и насмешлива. Он злился на себя, еще больше на нее, вообще на все вокруг, а достигнутое накануне понимание уже казалось ему не более чем шуткой жестокой богини. К тому же она тщательно следила за Алунной. Это Конан понял по тому, что едва лишь в их разговоре начинали звучать игривые нотки, как тут же появлялась сама богиня и отсылала девушку прочь.

В конце концов все это начало забавлять киммерийца, и он иногда с трудом сдерживал ухмылку. Правда, он не отказался бы от более спокойной жизни: он слишком уставал на занятиях, и сил на обмен колкостями у него зачастую просто не было. Одно лишь радовало: чем бы ни была вызвана резкая смена настроений богини, Деркэто явно не была к нему равнодушна.

Говоря проще, день шел за днем, и; несмотря на внешнее однообразие, каждый из них приносил Конану что-то новое. Он ни с кем, кроме богини, наставника и четверых безмолвных колченогов, не общался, но скуки не испытывал. Днем он доводил себя до изнеможения занятиями у наставника, возвращался в свою комнату, наспех ужинал и проваливался в сон без сновидений, удовлетворенный тем, что усилия его не пропадают впустую.

Он и в самом деле чувствовал, как переходит на новую ступень мастерства. Теперь он научился проделывать все, что, правда, умел и раньше, но не используя навыков, полученных от Учителя. Если такова была цель его занятий, то он достиг ее.

* * *

В один из дней Конан проснулся от ласкового прикосновения. Он блаженно потянулся и хотел было обнять Деркэто, но богиня ловко вывернулась из его объятий. Киммериец открыл глаза.

– Кром! Никак не могу привыкнуть к твоим манерам,– сказал он, улыбнувшись.

– Кром? – Она удивленно склонила голову.– При чем здесь Кром? – И выразительно посмотрела на киммерийца.– Деркэто! Или ты не узнал меня? – спросила она и на глазах принялась меняться.

Ее золотистая кожа стала более смуглой, а фигура сделалась миниатюрней, огненно-рыжие волосы потускнели и мягкой золотистой волной упали на плечи. И только в зеленых глазах светился все тот же задор.

– Теперь вспомнил? – насмешливо спросила она.

– Ты пришла, чтобы посмеяться надо мной?

Она и впрямь звонко рассмеялась, и Конану захотелось сжать ее в объятиях, впиться поцелуем в алые губы и одновременно отшлепать, как непослушного ребенка.

– Зачем ты пришла? – вновь спросил он, и богиня мгновенно посерьезнела.

– Сет ждет нас,– торжественно ответила она.

Киммериец ничего не сказал, но взгляд его оказался красноречивей слов.

– Ты прав,– кивнула Деркэто,– время пришло.

Конан встал:

– Я готов.

– Да. Роган говорит то же самое, но еще не время.

– Что же тогда?

– Сет хочет видеть нас,– напомнила она.

– Так идем же! – вскричал киммериец. Он уже просто не мог ждать.

– Я понимаю твое нетерпение, но нельзя торопить события.

Она взяла со стола колокольчик и встряхнула его. Мелодичный звон наполнил комнату. Дверь тотчас отворилась, и все те же двое колченогое в сопровождении Алунны внесли поднос с завтраком.

– Слушай,– Конан восхищенно посмотрел на Деркэто,– как это тебе удалось? Я сколько раз пробовал!

– Смотреть надо было! – насмешливо ответила она, и Конан нахмурился.

Он ел молча, аппетит не изменял ему, но пил мало. Его не покидали мысли о предстоящем. Деркэто тоже молчала, и киммериец решил, что настал день решающей битвы и она просто не знает, как подбодрить его.

– Еще не время,– напомнила богиня, словно угадав его мысли.– Великий Змей хочет что-то показать тебе. Я не знаю что,– ответила она на вопросительный взгляд северянина,– но он, видимо, считает это важным.

Конан бросил обглоданную кость и запил жаркое парой хороших глотков из кубка.

– Я готов.

– Тогда отправимся.

Они спустились по винтовой лестнице, на которой Конан успел уже изучить каждую ступеньку, свернули за угол, пересекли анфиладу залов, но на этот раз не до конца. В одном из них богиня свернула. Стражник почтительно открыл невысокую дверь, и они очутились в небольшой темной комнатке. Находившуюся в боковой стене дверь киммерийцу пришлось уже открывать самому.

Они вновь попали на лестницу, спиралью уходившую вверх, только на этот раз она оказалась не из металла. Ступени ее были сложены из черного гранита, который в сочетании с алыми стенами придавал этому необычному пути мрачный, если не зловещий, вид.

Золотое свечение, распространяемое факелами, только подчеркивало это.

Лестница плавно уводила их влево, и Конан понял, что они внутри одной из башен цитадели. Подъем длился бесконечно долго, и когда киммериец подумал, что он никогда не кончится, Деркэто, шедшая впереди, остановилась перед затворенной дверью.

Варвар поравнялся с богиней, толкнул тяжелые дубовые створки, пропустил спутницу вперед и вошел сам.

Сет обернулся на звук шагов.

– Ну наконец-то! – воскликнул он.

Несмотря на жару, Отец Тьмы был одет в темно-коричневый бархатный камзол и невысокие сапоги мягкой кожи того же цвета, в то время как Конан предпочитал просторные шелковые шальвары, низкие сапожки и белую вышитую рубаху, а Деркэто… Ее ослепительную наготу едва прикрывала короткая прозрачная накидка.

– Так-то ты встречаешь гостей,– укоризненно молвила богиня.

– Прости, прекраснейшая.– Сет невольно замер и окинул гостью восхищенным взглядом.– Мне не хотелось бы, чтоб ты расценила мои слова как грубую лесть, но, с тех пор как ты стала моей гостьей, я стараюсь как можно реже смотреть на тебя: твоя красота ослепляет.

Деркэто рассмеялась и мгновенно стала другой. Она почти не изменилась внешне, и наряд остался прежним, но вокруг нее как будто сгустился воздух, прикрыв богиню таинственной завесой.

Мужчины восхищенно переглянулись, а она, видя, что изумление их грозит затянуться, заговорила сама:

– Ну? Быть может, ты наконец скажешь, зачем позвал?

Сет кивнул:

– Я хотел показать кое-что интересное для всех.

– И что же это?

– Мне кажется, лучше все-таки посмотреть.

Он вопросительно взглянул на гостей, но богиня только капризно повела плечиком, а Конан кивнул:

– Прекрасно!

Сет воздел руки к небу и нараспев произнес несколько слов на незнакомом киммерийцу языке. И тотчас красные камни стен подернулись алым пламенем, словно нестерпимый жар принялся вылизывать башню снаружи и несокрушимый гранит плавился, спекая блоки в единую массу, которая заколыхалась, а затем медленно потекла против хода солнца.

Окружающий мир поплыл, закружился, и в какой-то миг Конан поймал себя на странном ощущении: как будто пол, на котором он только что стоял, исчез и сам он повис в воздухе без всякой опоры.

Невольно он посмотрел под ноги, но тут же вновь почувствовал, что ступни его касаются твердой поверхности.

Круживший вокруг них огненный вихрь постепенно отдалялся и одновременно становился как бы прозрачнее, но что скрывалось за стеной огня, по-прежнему не было видно. Просто стена стала неоднородной, в одних местах полыхая рыжими языками пламени, а в других едва рдея присыпанными пеплом углями.

Время от времени мимо проносились черные сгустки, а потом стена отодвинулась настолько, что даже киммериец с его орлиным зрением уже не мог различить мелочей.

Конан снова посмотрел под ноги. Он стоял на сером, поросшем чахлым лишайником граните. Рядом возникли Сет и Деркэто.

– Где мы?

– Это неважно,– последовал странный ответ.– Отсюда мы сможем увидеть прибытие Посланца.

– Это должно произойти сегодня?

– Это должно произойти сейчас! Посмотри,– сказал Сет и взмахнул рукой, словно приглашая своих спутников полюбоваться прекрасной картиной звездного неба.– Единорог уперся острием рога в правую чашу Весов, указывая на нарушенное равновесие. Сегодня чаша опустилась ниже дозволенного уровня, а это значит, что равновесие – Великое Равновесие, как называют его слуги Митры,– должно быть восстановлено. Высокие Боги, собрав все свои силы, на краткий миг сумеют создать проход в созданном мною щите, но этого мига хватит на то, чтобы Посланец прибыл сюда. Единственное, что я сумел сделать,– он объявится в заранее известном нам месте, а не там, где ему самому хотелось бы. Только это позволило нам хоть как-то подготовиться.

– О где же твой щит? – удивленно спросил Конан.– Я ничего не вижу.

– Ты посмотри внимательней! – Сет с гордостью повел рукой, словно открывая перед человеком некий созданный им мир, но Конан по-прежнему ничего не видел, кроме непроглядной тьмы.– Призови Силу, вспомни, что все сущее на земле щедро напитано ею. Постарайся не только почувствовать, но и увидеть ее незримые потоки! Приглядись к ним, и ты заметишь не только мощные фонтаны, бьющие из невидимых источников, но и мельчайшие оттенки и полутона рассеянной по миру Силы.

Повелитель Ночи говорил так убежденно, что Конан невольно сосредоточился, пытаясь узреть незримое, старательно внушая себе, что увидит, не может не увидеть… И понемногу картина мира начала меняться.

Сперва возникло неясное, тонущее во тьме видение. Нечеткие образы, которые больше походили на бесформенные сгустки тьмы, чередой проплывавшие мимо, постепенно начали останавливаться, и Конан понял, что это мертвые участки окружающего мира.