Текст книги "Конан и Посланник Света"

Автор книги: Морис Делез

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Мне это далось нелегко,– признался киммериец.

– Что же смущало тебя? – спросил Сет, прищурившись, и Конан с удивлением понял, что не видит во взгляде собеседника ни злобы, ни даже раздражения. Только иронию и искренний интерес.

– Там, наверху, в Светлом Мире, считается, что все зло исходит от тебя, Нергала и ваших приспешников.– Конан посмотрел на Деркэто, но богиня лишь едва заметно улыбнулась.– Это правда?

Сет расхохотался.

– Почему ты смеешься? – удивился Конан.

– А почему бы мне не посмеяться? – вопросом на вопрос ответил Отец Тьмы.– Сет и Нергал – страшная пара, от которой исходят все напасти в мире! Так вроде? – Он посмотрел на Конана и, дождавшись его утвердительного кивка, удовлетворенно хмыкнул.– Можно и я спрошу: что люди вообще знают обо мне и Нергале? Знаешь ли ты, что уже много тысячелетий Нергал спит беспробудным сном и нет ему никакого дела до того, что происходит в мире? Так кому он причиняет вред? И какой? Я, кстати, вообще не разделяю поступки на добрые и злые. Я просто делаю то, что считаю нужным, а люди, оценивают результаты, не задумываясь о причинах, побудивших меня действовать так, а не иначе. И сто из-за этого ошибаются. Бывает, что те, кому я обещаю свою помощь, обращаются ко мне с просьбой, и я никогда не отказываю, хотя и не вникаю, зачем им это нужно. Я ведь тоже не всемогущ и далеко не всеведущ. Когда пользующийся моей поддержкой достигает цели, обо мне никто не вспоминает, но стоит только кому-то направить мою силу во зло, сразу говорят о злой воле Сета и его адептов!

Конан скептически покачал головой и вновь поймал на себе ироничную улыбку Деркэто.

– Ты не веришь мне? Хорошо! Вспомни-ка дочку Имира!

– А! Кром! – выругался Конан.

– Ага! – обрадовался Сет.– Вижу, что вспомнил! И воспоминание оказалось не из приятных! А теперь попробуй представить, что сталось бы с тобой, если б не она! Ты замерз бы еще до наступления ночи! Вспомни, когда она появилась, ты уже начал засыпать… Разве не правда? Так что для замерзающего Атали? Злое божество, отравляющее последний миг жизни, или последняя надежда, помогающая задержаться в Светлом Мире и не соскользнуть на Серые Равнины?

– Твоя правда,– сказал Конан, подумав,– но правда жестокая.

– Верно,– кивнул Сет,– но жизнь ведь и вообще штука не простая. Стоит ли обижаться, что помощь, которую тебе предлагают, нужно сперва заслужить? Ты ведь не обиделся на то, что остался в живых?

Конан невесело усмехнулся. Что он мог сказать? Наверное, он и в самом деле был обречен если бы не Атали, но всякий раз, вспоминая ту ночь, он невольно сжимал кулаки.

– Не хочу я говорить об этой девчонке,– мрачно буркнул он,– хотя и спорить с тобой не могу. Давай, если не против, о деле.

– Конечно,– с готовностью согласился Сет.– Я просто хотел тебе показать, в каком неприглядном обличье иной раз выступает Добро, и, думаю, тебе не стоит напоминать, с какой слащавой улыбкой Зло порой преподносит свои подарки?

– Пожалуй, не надо.

– Вот и хорошо,– улыбнулся Сет.– Надеюсь, Деркэто рассказала, что происходит, хотя бы вкратце?

– В общем, да,– кивнул киммериец,– но у меня есть кое-какие вопросы.

– Прекрасно! За этим мы здесь и собрались, Итак? – Он внимательно посмотрел на гостя.

– В первую очередь я хотел бы знать побольше о правилах, о которых прекрасная Деркэто упомянула лишь вскользь.

– Хорошо, что ты обратил на это внимание, ведь Посланец явится в сей мир для того, чтобы оспорить наше на него право. В борьбе с ним ты сможешь опираться только на свои силы, умение и опыт. Очень важно помнить об этом, ведь если ты потерпишь поражение, люди исчезнут.

– Исчезнут? – Конан оторопело взглянул на него.– Надеюсь, ты шутишь?

– А что? Это похоже на шутку? – Великий Змей в упор посмотрел на гостя, который переводил недоуменный взгляд с него на Деркэто и обратно.– Разве прекраснейшая не сказала тебе об этом?

– Я сказала,– заговорила богиня,– что, если алтарь Митры будет разрушен, это повлечет за собой чудовищную катастрофу.

– Которую человечеству не суждено пережить,– уточнил Сет.

– Я не хотела излишне сгущать краски,– пояснила Деркэто.

– Понимаю,– кивнул Сет.– Но так или иначе,– он повернулся к Конану,– теперь ты знаешь все.

– Значит, все погибнут,– задумчиво произнес киммериец,– и люди, и…

Он посмотрел на Деркэто, но Сет прекрасно понял, о чем он думает, и ухмыльнулся:

– Ну нет! Мы, боги, просто уйдем…– Он задумался.– Уйдем, чтобы рано или поздно отыскать другой мир, который согласится принять нас. Это, конечно, лучше смерти, но, поверь, совсем не походит на приятную прогулку,– Владыка Вечной Ночи сжал кулаки.– Но если такое случится, я позабочусь о том, чтобы в новом мире не нашлось места Митре.

Конан встретился взглядом с Деркэто, и она едва заметно кивнула ему, словно спрашивая: «Помнишь? Это то, о чем мы с тобой говорили!»

– Опять ты пытаешься убедить меня, что все Зло мира исходит от того, кого люди называют Подателем Жизни! А ведь сам говорил, что не существует ни Зла, ни Добра!

– Да нет же! – Отец Тьмы досадливо поморщился.– Зло и Добро здесь ни при чем! Пойми, есть всего два пути овладения знаниями, могуществом! Можно добиться этого с помощью магии а можно с помощью наук.

– Пока не вижу разницы! – запальчиво воскликнул киммериец.

– А ее пока и нету,– согласился Сет, намеренно сохраняя спокойствие.– Но представь самый простой случай. Без огня человеку не прожить. Так? – принялся объяснять он, и Конан кивнул.– Огонь согревает в стужу,– продолжал Сет,– отпугивает диких зверей в лесу, на огне человек готовит пищу. Без огня не сварить стали для оружия и не отковать ни меча, ни панциря. Как его добыть?

– С помощью кресала и трута,– ответил киммериец,– хотя я предпочел бы огниво – оно меньше и удобнее.

– Верно,– кивнул его собеседник.—А теперь задай себе вопрос: сколько людей должны потрудиться, чтобы изготовить такую вещь, и сколько времени у них на это уйдет?

– Не слишком много.

– И опять ты прав. А вот сейчас смотри!

Он сжал кулак, а когда раскрыл ладонь, в ней трепетал крошечный язычок пламени. Нежный, как лепесток неведомого цветка. Сет тихонько подул, и лепесток размножился, превратившись в бутон, ярко-желтый в середине и алый по краям.

– Впечатляет.– Конан не скрывал, что увиденное если и не поразило его, на своем веку он повидал всякого, то понравилось точно.– Но и я смог бы добыть огонь пусть и не столь красиво, но почти так же быстро.

– И снова ты прав,– согласился Сет, но на этот раз усмехнулся.– Результат один и тот же, однако и разницу ты должен видеть.– Он продолжал держать перед собой вытянутую руку, и нежный цветок огня продолжал трепетать на его раскрытой ладони.– Многим людям пришлось потрудиться, чтобы изготовить для тебя огниво, а мне оно ни к чему! Огниво можно потерять, трут может отсыреть, кремень искрошиться, а мое умение всегда при мне! А теперь представь, сколько времени нужно кузнецу, ткачу, каменотесу, чтобы обучиться ремеслу? Долгие годы! А с помощью магии я могу быстро научить тебя добывать огонь. А ведь я умею больше! Смотри!

Он тихонько дунул, и бутон оторвался от его ладони и поплыл по воздуху к лампаде, пока не окунулся в ее высокое пламя.

– И все-таки я не совсем понимаю, не все ли равно Высоким Богам, добывается огонь так, как это делаешь ты, или как я?

– Магия – это власть над силами мира. Это мой подход. Митра учит пользоваться телом мира, придумывая, как его использовать для своих нужд. Чтобы переплыть реку, человек изготавливает лодку. Я же просто пройду по воде как по суху. И так во всем.

– Это я уже понял! – перебил его киммериец, которому не терпелось узнать, к чему же клонит его собеседник.

– Так вот это огниво, эта лодка и все прочее – в них и сила такого подхода, и слабость! Я же говорил, огниво можно потерять, сломать, его могут у тебя украсть, а судно может затонуть или сгореть. Ты останешься без огня и не сумеешь переправиться через море. Мои же умения всегда при мне! Как человек, научившийся плавать, сможет держаться на воде, так и я всегда сумею использовать свои навыки. – Я понял,– повторил Конан. – Теперь сила. Из-за нее-то Высокие и всполошились,– Сет надолго задумался.– Видишь ли, только боги способны путешествовать между мирами. Магу, как бы искусен он ни был, такое не под силу. В науках все иначе. Именно с их помощью люди смогут в будущем добиться очень многого, может, и перемещаться между мирами. Если оставить все как есть, то это произойдет еще очень не скоро, но Высокие знают: чем большего люди достигнут, тем труднее их будет остановить. Это серьезная угроза, это вызов Высоким Богам. Человек, использующий для достижения своих целей магию, прикован к своему миру. Знания же когда-нибудь позволят человеку достичь иных миров и даже обустроить мир, непригодный для жизни. Но и это еще не все! Высокие Боги считают, что рано или поздно человек обретет такое могущество, что перестанет бояться и почитать их. Как стая волков, размножившись и почувствовав силу, гонит прочь тигра, так и люди когда-нибудь выживут богов!

– Но разве Митра об этом не знает?

– Знает, конечно, но прислушивается только к своему мнению.– Сет пожал плечами.– Он считает, что если дать человеку мешок монет, то он станет богатым, и это заметят все. Но если раздать столько же денег нищим, то этого никто не увидит. Он не понимает, что количество золота все равно остается прежним. Наверное, пример не слишком удачен, но он верен. Высоким такой подход совсем не по вкусу.

– Мне кажется, я понял тебя,– Конан задумчиво кивнул,– хотя не могу сказать, что ты меня убедил. Во времена наагов, твоих же детищ, уже было одно предупреждение? – Он вопросительно посмотрел на Деркэто.– Надеюсь, я не подвел тебя?

– Никаких секретов! – воскликнул Сет, подняв руки в примирительном жесте.– Все верно! Скажу тебе больше: иначе просто быть не могло. Рано или поздно предупреждение получают все! Вопрос лишь в том, можем ли мы позволить себе не обратить на него внимания.

– Звучит гордо! – усмехнулся Конан.

– Верно,– согласился Сет,– но тогда мы были готовы дать отпор!

– Так что же произошло?

– Митра не пожелал рисковать людьми ради моих, как он любит выражаться, уродов.

– А теперь мы не готовы?

– Нет,– ответил Великий Змей. Он не отвел взгляда, и Конан понял, то есть поверил, что собеседник его не лжет.

– Но если исход поединка для них столь важен, значит, у меня нет ни малейшей надежды на победу? – Конан не спрашивал, а утверждал, и лицо Деркэто болезненно исказилось.

– Надежда на победу есть всегда! – прервал его Сет.

– Не нравится мне все это…– Конан покачал головой.– Сам-то ты как себе представляешь, что будет?

– Ну вот мы и вернулись к твоему вопросу о правилах,– усмехнулся Сет.– Кстати, они весьма просты. Первое: противники должны быть примерно физически равны. Ты уже видел саркофаг?

– Да.

– Значит, понимаешь, что Посланец должен поместиться внутри. Правило второе: магией пользоваться запрещено. Правило третье: никто не имеет права вмешиваться в поединок ни на чьей стороне. И, наконец, последнее: Посланец может появиться здесь со своим оружием, но оно не должно быть мощнее того, что умеют изготавливать в мире, права на который он оспаривает.

– А если кто-то нарушит правила?

– Он станет более уязвимым, а его противник – более сильным.

– А если Посланец, нарушив правила, сумеет убить меня?

Сет задумался. Он понимал, что Конан печется вовсе не о себе и опасения его слишком серьезны, чтобы можно было просто отмахнуться от них.

– Он прав,– заговорила Деркэто.– И это заставило меня вспомнить кое о чем.

Однако едва она заговорила, как Сет резко взмахнул правой рукой, и странное напряжение повисло в воздухе, сделав его вдруг тяжелым и вязким. Богиня мгновенно умолкла. Конан ничего не понимал и потому смотрел на Сета, который выставил вперед левую ладонь, словно ощупывая ею окружающее пространство. Он медленно поворачивался, когда возле окна неожиданно сгустилось грязно-багровое облако и рванулось наружу.

– Вон отсюда! – воскликнул Владыка Вечной Ночи и, снова взмахнув правой рукой, послал вдогонку неизвестному такой мощный поток силы, что волосы у Конана на голове встали дыбом, хотя он всего лишь стоял рядом.

В тот же миг до них донесся ослабленный расстоянием вопль ярости и боли, и тут же все стихло.

– С ним покончено? – спросила Деркэто.

– Нет.– Сет покачал головой.– Я думаю, он успел удрать, и мне это совсем не нравится.– Он повернулся к Деркэто: – Могла бы известить меня об этом, прекраснейшая!

– Наверное, ты прав,– согласилась она и нахмурилась, недовольная собой,– но я не думала, что этот неизвестный, кем бы он ни был, сумеет выдержать твой удар.

– Меня тревожит не только это,– мрачно ответил Сет.

– Что же еще?

– Подумай! – выкрикнул он запальчиво, чего Конан никак не ожидал от Отца Тьмы.– Мы так и не узнали, кто это был, равно как и на что он способен и что ему нужно! – Лицо Великого Змея потемнело, брови грозно нахмурились.– Хорошо,– наконец заговорил он.– У нас еще будет время разобраться в этом, а сейчас продолжим.

– Я вот о чем подумал,– заговорил Конан,– во-первых, он может принести с собой незнакомое мне оружие, и второе … Если он вдруг решит воспользоваться магией…

– С этим я разберусь,– подумав, ответил Сет.

– Как?

– Сначала, едва появившись в нашем мире Посланец будет слаб. Я надеялся, что за это время ты успеешь расправиться с ним, но, видно придется действовать иначе. Ты будешь ждать его снаружи, а я попытаюсь все разузнать и, если понадобится, что-нибудь предприму.– Он сокрушенно покачал головой: – Жаль, конечно.

– Но кто такой этот Посланец? Если он придет из мира, где нет магии, то в чем может состоять его преимущество? Сет развел руками:

– Не знаю. Впрочем можно попытаться представить себе, кто это будет. Вспомни, например, о твари, с которой ты столкнулся в доме Мелии, когда еще был молод. Это существо передвигалось рывками и неправдоподобно быстро, и тебе пришлось с ним изрядно повозиться.

– Он может оказаться крылатым или многоруким?

– Нет,– тут же ответил Великий Змей.– Две руки, две ноги, одна голова.– Он усмехнулся.– Другое дело, что руки могут оказаться сильнее, ноги быстрее, зубы острее, ну и так далее. Не знаю,– еще раз повторил он,– но не удивлюсь, если Высокие создадут кого-то специально для этого случая. Тогда тебе не поздоровится. Правда, это может оказаться и к лучшему. Если Высокие переусердствуют в стремлении победить любой ценой, то в силе их творения неизбежно будет крыться и его слабость. Помни об этом!

– Ты еще говорил о чужой помощи…– нахмурился киммериец.

– Об этом можешь не беспокоиться,– заверил его Сет.– Против моей воли никто не пробьется сквозь защитный барьер.

– Ну хорошо, с этим разобрались. Как я могу справиться с ним?

– Возможно, тебе даже не придется с ним столкнуться,– усмехнулся Великий Змей.

– Что это значит?

– Есть две давно приготовленные для него ловушки. Нашего гостя даже не нужно заманивать в них – он сам пойдет туда.

– И что за ловушки? – поинтересовался киммериец.

– Попросту говоря, пара бездонных мешков,– пояснил Сет.– Если он угодит в один из них, я ничего не буду иметь против, чтобы он остался там до скончания веков. Эти ловушки ты должен осмотреть, хотя бы для того, чтобы не угодить туда самому.

– Не забывайте,– вставила свое слово Деркэто,– что кто-то должен позаботиться о сегодняшнем соглядатае, иначе все наши приготовления окажутся бессмысленными.

– Ты, как всегда, права, прекраснейшая! – с улыбкой согласился Сет.– Я что-нибудь придумаю, не беспокойся. Теперь о ловушках. Первая расположена в самом начале пути, вторая – в предгорье. Надеюсь, в одну из них он непременно угодит. Однако если ты,– он повернулся к киммерийцу,– придумаешь что-то свое, будет очень хорошо.

– Что ж, путь до горы я видел,– тут же отозвался Конан.– Там есть два обширных плоскогорья.

– Верно,– кивнул Великий Змей.

– Я заметил там несколько мест, где можно устроить завалы. Нужно только выждать удобный момент и вывалить на голову Посланцу гору камней. Если он не маг и не обладает сверхъестественной силой, мало ему не покажется.

– Хорошая мысль,– похвалил Конана Сет,– мне она нравится, а в остальном – смотри сам. Если удастся прикончить нашего гостя как-то иначе, не стесняйся,– милостиво разрешил он.– Буду только рад. Но понапрасну не рискуй. И еще одно. Я хочу, чтобы ты поупражнялся с моими воинами.

Конан ухмыльнулся:

– Ты мне не доверяешь?

– Да разве об этом речь? – удивился Владыка Вечной Ночи.– Но дело ведь предстоит нешуточное. Ты сам-то разве не хочешь себя проверить? Заодно присмотришь себе оружие. Ты ведь не собираешься драться с ним врукопашную?

– Кром! Конечно, нет!

– Ну вот видишь!

– Кстати, чуть не забыл спросить. Сколько у меня осталось времени?

– Точно не знаю. Не больше полугода.

– Что ж, не слишком много, но вполне достаточно. Впрочем, и терять его понапрасну тоже не стоит. Камни для завалов я должен таскать в одиночку?

– Тебе их совсем таскать не придется, иначе на это уйдет все оставшееся время. Просто покажешь приглянувшиеся места.

– Тем лучше,– кивнул на прощание Конан.– Завтра я осмотрю оставшуюся часть пути, и можно начинать.

Глава вторая

Следующий день начался так же, как и предыдущий, с той лишь разницей, что теперь Конан с Деркэто летели не на север, а на восток. Ничего нового варвар не увидел: все та же усыпанная валунами каменная равнина внизу и растрескавшееся каменное небо над головой.

– Ты действительно можешь мгновенно переместиться в любое место? – спросил вдруг Конан, обернувшись к Деркэто.

– Конечно! – Она удивленно посмотрела на своего спутника.– Но почему ты спрашиваешь?

– Так… Просто когда я вчера услышал об этом, то удивился, зачем мы потратили полдня на перелет, когда все так просто …

– Но я хотела показать тебе этот мир!

– Это была вторая моя мысль,– признался Конан.– Поэтому я ничего и не сказал, а теперь вот вдруг вспомнил и решил все-таки спросить.

– Ну и как тебе увиденное? – поинтересовалась богиня.

– Здорово! Клянусь бородой Крома! Представить себе не мог, что здесь, внизу, в недрах земли, столько интересного! Это же целая страна, обнесенная стеной! – воскликнул он восторженно. – А Пурпурный Замок?! Я просто не представляю какой силой нужно обладать, чтобы решиться на его штурм! Скажи,– спросил он вдруг,– Сет что, готовился или готовится к обороне? Разве есть кто-то, кто может угрожать его могуществу? Не Митра же!

– Конечно, не Митра.– Лицо богини помрачнело.– Он не пошел бы на это, даже если бы мог всерьез рассчитывать на победу.

– Кто же тогда? Нергал?

– Нергал… Да ты что! – воскликнула Деркэто и невольно рассмеялась.– Да он спит уже сотни лет, и ему дела нет до борьбы за власть!

– Тогда кто же?

– Ты слышал когда-нибудь о Владыке Страха – Ксотли? – Деркэто пытливо посмотрела Конану в глаза, но тот лишь кивнул, ожидая продолжения ее рассказа.– Так вот когда пала Валузия, были уничтожены My, Атлантида и Лемурия, Ксотли предложил Сету объединиться, чтобы изгнать Подателя Жизни из нашего мира. Он был уверен, что Великий Змей с радостью согласится, но ошибся. Он считал Сета бесспорным приверженцем Зла, а стало быть, своим естественным союзником и поначалу просто удивился, услышав отказ. Ксотли посчитал, что Отец Тьмы просто набивает себе цену, но когда понял, что это не так, ярости его не было предела.

– Чем же кончилось дело? – спросил Конан, понимая, что вряд ли эти двое просто так разошлись.

– Сет победил,– кратко ответила богиня.

– Это-то понятно,– отозвался Конан,– но что стало с Ксотли?

– Он укрылся в Кавернах Нижнего Мира.

– Что еще за Каверны? Ты хочешь сказать…

– Верно,– кивнула богиня,– опасность вовсе не миновала. Помня о нависшей угрозе войны, Сет готовился к ее отражению все это время. Я думаю, именно из-за постоянных забот он так изменился. Великий Змей просто не успевал следить за всем.

Конан задумчиво посмотрел вниз. Теперь уже не только небо, но и земля оказалась изрытой трещинами. Да и воздух стал суше и горячее. Из некоторых трещин поднимался пар, кое-где полностью закрывая землю белым облаком. Струя кипятка ударила в небо чуть дальше и правее, словно кто-то пытался попасть именно в них, да промахнулся. Горг тут же начал набирать высоту.

– Не волнуйся,– успокоила киммерийца Деркэто,– он летал здесь не раз, и ему тоже совсем не хочется свариться заживо. Кстати, о Владыке Страха. Я не удивлюсь, если узнаю, что этот любопытный невидимка – один из его демонов. Время от времени они забираются к нам, чтобы подсмотреть и подслушать. Но залезть в замок самого Сета, да еще когда он там…– Она недоверчиво покачала головой.– Такого еще не бывало. Впрочем, если Ксотли узнал о предупреждении, он может попробовать напасть, ведь сейчас Сету не до него.

– Но победа Посланца и для Владыки Страха обернется гибелью! – не удержавшись, воскликнул Конан.

– Это единственное, что немного успокаивает,– согласилась она.– С другой стороны, кто знает наверняка? Быть может, он хочет предложить свою помощь, чтобы выторговать себе место в новом мире.

– Ты это серьезно?

– Не знаю… Просто размышляю вслух. Не обращай внимания. Если дело обстоит именно так, Сет об этом позаботится. И о любителе тайком подбрасывать другим свои идеи тоже.

Полет между тем подошел к концу. Горг не удалялся от исполинской стены дальше чем на две-три сотни локтей, оставляя ее слева от себя.

– Нам нет смысла осматривать пещеру с этой стороны,– заметила Деркэто, хотя они были еще далеко от входа.– Она отличается от той, что ты видел позавчера, только размерами.– Конан кивнул.– Эта часть пути короче,– продолжила богиня, когда они вновь полетели вдоль дороги. Смотри! Впереди Огненная Река и Мост Сета – единственная переправа через нее.

Исходившее раскаленным паром русло Огненной Реки змеилось вдоль стены исполинской чаши Вилайета. Чуть дальше и справа раскинулось озеро, еще дальше – Священная Роща, за которой, Конан помнил это, располагался Храм Подателя Жизни, сооруженный гигантами, а внутри него – Алтарь Митры, который ему предстояло оберегать.

– Давай остановимся сразу за рекой,– предложил северянин, как только понял, где они находятся.

– Хорошо.

Деркэто, кивнув; дернула поводья. Горг расправил крылья и начал стремительно снижаться. Через несколько мгновений повозка коснулась колесами земли и почти сразу остановилась. Конан спрыгнул на землю и протянул руки, чтобы подхватить свою спутницу, но, хотя сердце богини радостно затрепетало, она отстранилась.

– Ишь ты какой скорый! – фыркнула она.– Такую честь нужно заслужить!

– Я готов, о прекраснейшая!

Киммериец склонился в шутливом поклоне и подал руку.

– Не смей называть меня, как Сет! – нахмурилась богиня, но руку все-таки подала.– Ненавижу этот титул! – Конан улыбнулся.– И не думай, что на меня подействуют эти штучки,– они хороши лишь для смертных! Кстати, для начала забудь их всех,– грозно велела Богиня Страсти, и лицо киммерийца исказила гримаса боли.

– Кром! – хмуро, но беззлобно выругался он.– Ты хочешь отобрать мои воспоминания?

– А если я потребую такую плату? – серьезно спросила она.

– Мудрецы говорят, что именно память делает человека человеком,– заметил Конан.– Да и как я могу забыть Белит, вернувшуюся из холода Серых Равнин, чтобы защитить меня? Или Зенобию? Кому, как не тебе, знать, что любовь ее оказалась сильнее смерти! Так как же я могу вычеркнуть их из памяти?

– Так вот ты какой, Конан из Киммерии прошептала богиня, глядя на молодого мужчину за плечами которого осталась жизнь, и какая!

Не сказав больше ни слова, Деркэто пошла прочь, а Конан долго смотрел ей вслед, потом пожал плечами и направился к Огненной Реке. Он остановился на обрыве и взглянул вниз: не меньше двух сотен локтей отделяло его от огненной поверхности, которая лениво шевелилась, словно густое тесто. Подобрав с земли невесть как очутившийся здесь кусок дерева, он бросил его в реку. Долго, неправдоподобно долго летела деревяшка, но едва коснулась огненно-рыжего потока, как вспыхнула призрачным белесым языком пламени и исчезла.

– Огонь настоящий.– Деркэто вернулась и теперь стояла рядом с киммерийцем.– По нему не пройти.

– Знаю.– Конан повернул голову направо, где вдалеке дымились две горы с округлыми склонами.– Она ведь от них берет свое начало?

– Верно! – Деркэто кивнула.– И называются они Груди Хали.

Конан хмыкнул:

– У кого-то из живущих здесь богатое воображение.

– За ними лежит царство Нергала,– пояснила богиня, оставив слова Конана без внимания.– Я никогда там не бывала. Уже много веков Повелитель Загробного Царства крепко спит,– в который уже раз повторила она,– но говорят, что единственный путь к нему проходит между грудей Хали. А еще говорят, что прежде Нергал был страстно влюблен в Богиню Смерти, но она потребовала, чтобы он сменил обличье и стал более походить на человека.

– И чем кончилось дело? – поинтересовался киммериец.

– Не знаю,– равнодушно ответила Богиня Страсти– и, думаю, никто не знает этого. Пойдем лучше посмотрим Мост,– предложила она.– Ручаюсь, ты никогда не видел ничего подобного!

Богиня пошла впереди, но через мгновение северянин поравнялся с ней, и дальше они направились вместе. Через пару сотен шагов они свернули налево, прошли вдоль обрыва и еще через сотню шагов очутились рядом с Мостом Сета, который киммериец так и не сумел рассмотреть с высоты.

– Ничего себе! – невольно воскликнул Конан.

Дальний берег от того места, где они стояли, отделяло шагов двести. Почти полтора десятка каменных столбов торчало из потока лавы, неспешно раскачиваясь поперек течения. Иногда вершины отдельных столбов соприкасались, и в этот миг можно было переступить на следующий, который тут же уносился к противоположному берегу. Столбы раскачивались с разной скоростью, несильно, но были неодинаковыми в поперечнике, и самый тонкий из них не превышал полутора шагов киммерийца. К тому же они были разной высоты, но все-таки перебраться по этому мосту было можно.

– Мост Сета называют еще Качающимися Столбами,– сказала Деркэто.– А еще их называют Пальцами Сета.

Столбы продолжали раскачиваться, и из глубины Огненной Реки доносился звук трущихся друг о друга камней.

– Ага,– кивнув, зло процедил Конан,– я даже слышу, как хрустят их суставы! Или, быть может это кости тех, кто дерзнул по нему пройти?

– Неужто испугался?! – воскликнула богиня.

– Нет! – отрезал киммериец.– Но я пройдусь по этому мосту, только если иного выхода не будет!

– Признаюсь, путешествие не из приятных,– согласилась Деркэто,– но ты должен был увидеть его, чтобы знать, что такое Мост Сета.

– Тогда пошли отсюда,– бросил Конан и зашагал прочь, но внезапно обернулся.– А ты уверена, что через реку больше негде перебраться?

– Конечно! – не задумываясь, ответила она.– К тому же это самое узкое место! Посмотри, именно здесь Огненная Река огибает озеро.

– Странно, что оно так близко подходит к реке,– проворчал киммериец.

– Вовсе нет,– возразила Деркэто.– Когда-то по этому руслу тек совсем не огонь. Озеро соединялось с рекой короткой протокой. Ты забываешь, что тут прежде была поверхность Светлого Мира, которая потом опустилась. Это произошло задолго до гибели Атлантиды. Алтарь со Священной Рощей ушли под землю, берега протоки сомкнулись: огонь ведь не может соединяться с водой.

Некоторое время они шли молча. Конан размышлял об услышанном и о том, сколько еще пройдет времени, прежде чем мир перестанут сотрясать катаклизмы и все успокоится. Да и случится ли это вообще? Быть может, так и не суждено этому миру обрести покой? И на смену старинной вражде Митры с Сетом придет еще что-то, появится очередной незваный Посланец Высоких Богов …

– О чем задумался?

Низкий бархатистый голос оторвал его от рассуждений.

– Если выломать один из Пальцев, Посланец не пройдет здесь.

– Может, да, а может, и нет,– ответила богиня.– Но даже если ты и прав, это ничего не изменит. Найдется другой путь, длиннее, но надежней.

– Если Палец сломается у него под ногами,– не сдавался Конан,– я думаю, Посланец погибнет. Если, конечно, он окажется живым существом, а это должно быть так, ведь магия под запретом.

– Наверное, ты прав, но я не представляю, как это сделать.

– А что за другой путь? – вдруг спросил Конан.– Помнится, ты говорила, что этот, ведущий через мост, единственный?

– Верно. Из Аргоса в Шем ведет Тракт, но никто не запрещает тебе подняться к верховьям Красной, пересечь Немедию и Бритунию, перебраться через Кезанкийские горы и по туранскому побережью Вилайета спуститься к Замбуле. Эта дорога – такой же Тракт.

– Да,– согласился Конан,– понятно. Дурацкая, конечно, получается прогулка, но если прямой путь закрыт, то можно и так. А можно и срезать часть пути где-то в Карпатах,– Киммериец вновь задумался.– А здесь, значит…

Он посмотрел налево, туда, где в невообразимой дали пепельная дымка стелилась над самой землей. В прошлый раз, когда он побывал здесь впервые, она показалась ему ближе и гуще. Деркэто смотрела в ту же сторону.

– Серые Равнины…– прошептала она.– Унылый мир, полный печали и скорби. Маленькая часть обширных владений Нергала. Вот тебе еще один путь к Алтарю, и вот тебе еще одно место, где может найти прибежище твой любознательный советчик.

– Но разве Нергал с Сетом…– начал было Конан, но богиня перебила его.

– Нергал спит,– напомнила она.– Его сестры, Анунна и Эрешкигаль, охраняют зачарованный сон грозного брата – ведь если он проснется, могут случиться страшные беды. Кто знает, чего ему спросонья захочется…

– Ну, может, все и не так страшно,– возразил Конан.– Видал я уже бодрствующего Нергала.

– А-а! Понимаю…– Удивление на лице Деркэто сменилось усмешкой.– Ты говоришь об Агадее, когда возомнивший себя покорителем мира глупец Абокомо решил заручиться поддержкой Повелителя Царства Мертвых и велел Ибн-Мухуру разбудить Нергала? Вспомни-ка, он поплатился за это, впрочем, как и Абокомо. Но это был лишь миг Такое случается примерно раз в столетие, но не нарушает сонных чар, наложенных на мрачного бога его сестрами. Впрочем, дело-то не в этом. Раз есть царство, то и пройти по нему можно. Особенно если магия против тебя бессильна. А ведь есть еще к востоку отсюда царство Хали…

Она говорила, говорила, пока не поняла, что Конан ее не слушает, что он остановился как вкопанный, не в силах оторвать восторженного взгляда от раскинувшейся перед ними картины. Деркэто хотела фыркнуть, но не успела. Он мягко взял ее за руку, и на сердце у грозной богини потеплело, а с уст вместо гневной отповеди сорвался вздох восхищения.

– Не сердись на меня,– неожиданно мягко попросил киммериец, и Деркэто подумала, что не только она, но и бешеный варвар сильно переменился за последнее время. Точнее, за последние дни.– Это все память. Я ведь бывал уже здесь.