Текст книги "Рождественские желания"
Автор книги: Морин Чайлд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)
Глава 10
(Редактура: Teena)
Тесса обняла Грейсона и теснее прижалась к нему. Разомкнув губы, она с радостью приветствовала требовательное вторжение, вовлекая и позволяя его языку сплетаться со своим в замысловатом диком танце, без слов говорящем об их отчаянной потребности друг в друге.
Что можно сказать о человеке, центром жизни которого является вампир? Тесса понятия не имела, но волновало её совсем не это. Главная проблема заключалось в том, что единственное существо в мире, с кем у неё возникло родство душ, оказалось недосягаемым. Тесса чувствовала, что, даже держа её в объятиях, в мыслях Грейсон уже далеко отсюда. Видела, как он стремится возвести эмоциональную стену отчуждения, отдалиться, хотя все физические барьеры меж ними давно пали.
Тесса понимала, что он очень скоро уйдет, но при мысли, что может его навсегда потерять, у неё разрывалось сердце.
Приподняв край футболки, Грейсон скользнул под неё руками, круговыми движениями огладил живот Тессы. Кожу начало приятно покалывать, словно через неё пропускали любовный ток. Затем его руки скользнули вниз к поясу джинсов. Стоило ловким пальцам расправиться с застежкой и дёрнуть за язычок молнии, как у Тессы вырвался слабый вздох предвкушения… Большие ладони накрыли ягодицы, притиснули ближе. В податливое тело вжалась возбужденная мужская плоть.
Тесса пленила его губы поцелуем и уже не отрывала взгляда от Грейсона, чувствуя, как, раздвинув мягкие складочки, в неё проникает сперва один, а затем уже два пальца. Рвано вдохнув и покрепче ухватившись за широкие плечи, она оседлала крепкие бёдра и сцепила ноги у него за спиной. Полностью раскрываясь и вверяя себя его власти.
Он хищно улыбнулся, сверкнув острыми кончиками клыков. Тесса ощутила, как изнутри нарастает восхитительная пульсация в ответ на творимое умелыми пальцами волшебство. На то, как подушечкой большого пальца Грейсон дразнит припухший, истекающий соками бугорок. От этой сладкой пытки слабели колени, а тело молило об освобождении, которое казалось так близко.
Тесса не отрывала взгляда от его потемневших от страсти глаз. Она покачивалась в надёжных объятиях, лихорадочно двигая бёдрами, стремясь утолить свой любовный голод. А Грейсон неутомимо выводил на шелковистых стенках разгорячённого жаждущего лона замысловатые узоры, отчего Тесса просто теряла голову. Снова и снова подводил любимую к самому краю и отступал, вырывая из её горла жалобные стоны и вздохи.
– Грейсон…
– Позволь мне полюбоваться огнем твоей страсти.
Его шёпот был похож на чёрный шелк, обволакивающий нежностью ночной темноты, соблазняющий и чуть-чуть насмешливый.
– Я хочу… пожалуйста…
Она не могла говорить. Даже дышать. Но боже, как же хотелось ощутить его в себе. Почувствовать, как внутрь входит крепкая налитая плоть.
Тело сотрясла дрожь, и Тесса ахнула. Грейсон в очередной раз приласкал набухший бугорок, и она, наконец, почувствовала, как изнутри поднимаются первые робкие волны невыносимого блаженства. Она рванулась вперёд, одновременно пытаясь выпутаться из джинсов, чтобы прижаться кожа к коже. Приветствуя и мечтая глубже вобрать в себя это исходящее желанием живое древко.
– Грейсон, возьми меня…
– Сейчас, милая.
Тесса вскинула голову и облизала пересохшие губы, удовлетворенно наблюдая за тем, как ярко вспыхнули глаза Грейсона при виде этого невинного жеста:
– Ну же, давай!
Он покачал головой, властно накрыл её губы, желая ощутить их вкус, и слегка задел нижнюю кончиками клыков. Всё тело Тессы словно прошило током, распаляя, зажигая каждую клеточку огненными искрами наслаждения.
– Но сначала… я увижу, как ты кончаешь. – Он удерживал взгляд её широко распахнутых глаз. Дерзкий танец продолжался, пальцы все глубже окунались в сводящий с ума шелковистый зной: искушая, соблазняя, требуя: – Ты ведь сделаешь это для меня?
Едва не теряя рассудок посреди собственной кухни от плавящей тело страсти, Тесса лишь обессилено кивнула:
– Возьми меня, – взмолилась она срывающимся голосом.
Грейсон понимающе улыбнулся – она подошла к самой грани. Чуткие пальцы немедля покинули гостеприимное тепло. Тесса едва не разрыдалась, лишившись этой ласки, но Грейсон резко стянул с неё джинсы и усадил на гранитную прохладу рабочей столешницы.
– Грейсон …
Она невольно вздрогнула, коснувшись обнажённой кожей холодного камня.
Сильные руки развели бедра, кончиками пальцев медленно проследив контур припухших влажных складочек. Тессу затрясло от предвкушения. Глядя ей в глаза, Грейсон склонился ниже, и его язык молниеносным движением атаковал вход. Стоило бесстыдному захватчику коснуться набухшего клитора, как Тессу от макушки до пят прошила сладкая дрожь. Грейсон мягко улыбнулся и, опустив взгляд, прошептал:
– Ну же, кончи для меня, милая.
Потолочные светильники освещали густые тёмные волосы Грейсона, приникшего к средоточию её женственности. Тесса, затаив дыхание, смотрела, как его губы бережно и страстно ласкают нежную плоть. Первое же легчайшее прикосновение языка словно закинуло её на бешено вращающуюся карусель. Тесса была у самого края. Так близко к долгожданному освобождению, что удерживалась из последних сил. Не желая, чтобы всё закончилось слишком быстро. Ей бы хотелось бесконечно длить эту изысканную пытку, до тонкостей прочувствовать всё, что мог дать Грейсон.
Жадные губы и умелый язык выделывали немыслимые пируэты, выискивали, ласкали и нежили самые сокровенные потаённые местечки. Кончики клыков слегка царапали чувствительную кожу, заставляя Тессу то и дело вздрагивать, всё больше погружая, затягивая в неукротимый вихрь наслаждения, от которого перехватывало дыхание. Тесса с силой потянула Грейсона за волосы, вынуждая слегка приподнять голову, – не в силах противиться искушению – видеть, как он дарит ей столь интимную ласку.
Грейсон смог овладеть ею так полно, как не удавалось ни одному мужчине. Заставил дрожать и изнывать от неугасимой страсти. Мощь этой жажды была столь сильна, что всё тело плавилось в горниле обжигающего желания, умоляя о продолжении.
Когда Грейсон прихватил зубами стоящий торчком сосок, Тесса капитулировала, выкрикнув имя любимого. Ей показалось, что на какое-то мгновение она перестала существовать, взорвалась в ослепительной вспышке и разлетелась мириадами сверкающих искр. Глаза сами собой обессилено закрылись, не вынеся великолепия этого сказочного фейерверка.
Прежде чем в охваченном истомой теле стихли последние отголоски оргазма, Грейсон подхватил её и снял со столешницы. Сцепив ноги у него на талии, Тесса склонилась к нему за поцелуем.
– Расстегни! – животным рыком вырвались из его горла.
Тесса видела, что он едва сдерживается: губы сжаты, челюсти напряженно сведёны.
– Быстрее, Тесса.
Его голос звучал хрипло, отрывисто. В каждом слове звучал и приказ, и жаркая мольба.
– О, да! – Скользнув рукой вниз, она вжикнула молнией и нетерпеливо распахнула края плотной джинсовой ткани, а затем обхватила пальцами твердый, как кость, перевитый взбухшими венами ствол.
От этого прикосновения Грейсон жалобно застонал, чем вызвал у Тессы счастливуюулыбку. Ни с чем несравнимое чувство – видеть сколь отчаянно нуждается в тебе любимый мужчина.
Покорять и отдаваться самой. Тонуть в родных глазах. Качнуться и скользнуть вниз, по подрагивающему шелковистому стволу, вобрав его в себя до самого основания. Теперь уже пришла очередь Тессы стонать в полный голос, пока внутренние мышцы растягивались, принимали в свои объятия мужскую плоть, а тело привыкало к восхитительному чувству заполненности. Это ощущалось так… правильно.
Что за странная прихоть Судьбы? Свести их вместе под Рождество, позволив познать миг счастья, и, спустя всего несколько дней, навсегда разлучить. Зачем? Грейсон стал для неё всем. Она нуждалось в нём и хотела… чтобы он остался с ней навсегда.
И сейчас, всматриваясь в бархатную глубину его тёмных глаз, она решила, что признается ему в своих чувствах. И неважно чего это ей будет стоить.
– Я люблю тебя!
Грейсон замер, прекратив толкаться в податливую глубину. Теснее сомкнул кольцо объятий, ловя каждый вздох с приоткрытых губ и глядя на Тессу так, словно узрел чудо. Всё это вселяло уверенность, что – даже если он никогда не произнесёт эти три слова вслух – ей отвечают взаимностью. Он её тоже любит. Тесса чувствовала, видела это: в каждом его прикосновении, в каждом обращенном к ней взгляде.
Завтра наступит Сочельник, и она мысленно воззвала к небесам, моля о рождественском чуде, которое позволило бы им с Грейсоном остаться вместе. И даже сознавая, насколько по-детски выглядит эта наивная вера в чудеса, ни о чём другом просить не хотела.
– Тесса…
– Шшш… – Она прижала пальцы к его губам и покачала головой. – Не нужно ничего говорить. Я просто хотела, чтобы ты знал о моих чувствах. И что это навсегда.
Тесса медленно возобновила движение, заскользила вверх и вниз по возбуждённой плоти, качаясь, словно на волнах: поднимаясь и снова ныряя вниз, стремясь пустить его ещё глубже. Повисшую тишину нарушало лишь ритмичное дыхание да учащённое сердцебиение Тессы.
На сей раз, почувствовав, что любимая уже на пределе, Грейсон не медлил: содрогнувшись в последний раз, он излился в гостеприимную глубину.
Пережитое наслаждение было столь велико, что отняло у Грейсона все силы. Если бы его сердце могло биться, то сейчас оно грохотало бы в груди не хуже отбойного молотка. Грейсон чётко сознавал, что сейчас в своих руках держит весь свой мир, а от горького осознания скорой потери это мгновение становилось ещё драгоценнее.
Склонившись к Тессе, он бережно отвёл от её лица волнистые прядки, зная, что его руки всегда будут помнить шелковистую мягкость её кудрей. Долгие годы на границе сна и бодрствования он будет безнадежно искать её рядом, так как милые черты станут лишь недосягаемой грезой – напоминанием о времени, когда-то и он был любим.
– Тесса, – прошептал он, – мне жаль, что я не могу дать тебе то, чем ты одарила меня.
– Не надо, Грейсон. Ничего не говори.
Он помолчал, а затем, испытующе глядя ей в глаза, сказал:
– Ты причиняешь мне боль.
Она улыбнулась:
– Прости, я хотела не этого.
Медленно и осторожно Грейсон выскользнул из её тела и неохотно поставил Тессу на ноги. Пока она поднималась, а потом натягивала на себя джинсы, он быстро застегнулся, вжикнув молнией, и постарался не думать о расставании. Это неизбежно. Когда буря закончится, и он сможет дозвониться до Деймона, то первым делом присягнёт ему в верности, чтобы обезопасить Тессу. Ведь стоит только выбрать сторону, и противники Деймона наконец-то оставят его в покое, так как у них не останется причин искать встречи с беглым вампиром.
Тесса встряхнула волосами и мягко улыбнулась. От этой светлой улыбки неожиданно кольнуло там, где когда-то давно билось его сердце.
В последний раз Грейсон ощущал себя любимым полтора столетия назад, и тогда его возлюбленную постигла жуткая смерть. Теперь этому не бывать. Он любой ценой убережёт Тессу. А как только опасность будет устранена – уйдёт.
Навсегда.
За прошедшую ночь и долгий, пасмурный день Сочельника буря поутихла. Так что к вечеру снегопад сменил порывистый холодный ветер, да и тот больше не завывал точно банши.
И всё же нервы у Тессы снова начали сдавать.
В основном из-за того, что и сам Грейсон был напряжен до предела. Часто пропадал в заснеженном лесу, правда, никогда не уходил далеко, выслеживал, распутывал следы, охотясь на того – кем или чем бы это ни было – кто их там поджидал.
Но она понимала, что дело было не только в этом. Не только желание изловить чужака гнало Грейсона прочь из дома в ледяную стужу. Нет, он пытался отдалиться от нее. Положить начало разлуке, которая неумолимо приближалась с каждым ударом часов.
Бросив кухонное полотенце на столешницу, она быстро помешивала соус для пасты, который уже распространял повсюду соблазнительный аромат. Потом повернула круглую ручку на плите, и под кастрюлей с водой расцвел огонек синего пламени. Как только вода закипит, она сварит макароны, потом подаст обед и будет делать вид, что они обычная пара – хотя Грейсон вообще ничего не ел – так долго, насколько сил хватит.
Тесса вздрогнула от неожиданного стука в дверь.
Пока она шла из кухни в гостиную, от страха у неё покалывало сердце. В гостиной её окутывал аромат хвои и корицы, пока она, не торопясь, пересекала комнату. Грейсон не стал бы стучаться, да и кому бы ещё здесь быть в такую погоду?
Может это тот, кто за ней следит? Негодяю наконец-то надоело рыскать по лесу, и запугивать её на расстоянии? Или это какой-нибудь вампир, явившийся за Грейсоном?
У неё дрожали руки, поэтому, подойдя к входной двери, она сцепила их в замок. Сквозь стеклянную вставку, в верхней части двери она увидела сильно ссутулившегося мужчину средних лет, в пальто и темно-коричневой, натянутой на уши, шапке.
Вампиры не могут войти в дом, пока их туда не пригласят.
– Просто блеск! – возмущенно буркнула она себе под нос. – С правилами вампирского этикета ты и то знакома лишь по киношкам. А может там всё врут?
И почему она не расспросила Грейсона обо всём как следует?
Как только она приблизилась к двери, незнакомец поднял голову:
– Простите, что беспокою вас…
Сперва Тесса машинально протянула руку, чтобы повернуть дверную ручку. Но, поборов в себе этот порыв, решила спросить, что тому нужно через закрытую дверь:
– Да?
Незнакомец утомленно улыбнулся, и она увидела как из уголков его глаз и губ веером разбежались тонкие лучики морщинок.
– Не корите себя за излишнюю осмотрительность. Всё правильно. Дамам стоит соблюдать осторожность.
– Я могу вам чем-то помочь? – спросила Тесса.
Он показался ей ужасно уставшим. Совершенно вымотанным. Незнакомец поднял руку и потер подбородок, слегка покрытый темной щетиной, вздохнул и бросил взгляд через плечо на подъездную дорожку позади себя.
– В пути я попал в бурю и слегка заплутал. Я ехал в Виспер на рождественский ужин к сестре. – Он снова обернулся к Тессе и, смущенно улыбнувшись, пожал плечами. – Не могли бы вы, леди, объяснить, как мне отсюда туда добраться.
Так он заблудился! Что ж, вполне разумное объяснение. Сердце сразу же успокоилось, пульс пришел в норму. Будь он вампиром, то обязательно постарался бы убедить её открыть дверь. И, к тому же, он оказался вовсе не Джастином – что тоже было неплохо. Тесса глубоко вдохнула и выдохнула. И ещё больше успокоилась, увидев, как Грейсон шагает через двор к дому.
Подметив, куда она смотрит, мужчина на крыльце произнес:
– А-а, это должно быть ваш муж. Быть может он сможет мне помочь.
Тесса открыла дверь.
Грейсон исступленно выкрикнул:
– Нет!!!
Незнакомец вцепился ей в горло.
Глава 11
(Редактура: Teena)
Тессе не хватало воздуха, так как вампир медленно поднимал её вверх, с каждой секундой все сильнее сдавливая горло, до тех пор, пока она не начала опасно балансировать на кончиках пальцев. Дура набитая! Черт, она просто не могла поверить, что так глупо попалась. Рядом был Грейсон, вот она и расслабилась, решив, что с ним ей ничего грозит. Да и этот чужак – вампир – казался таким безобидным. О Боже, она скоро умрет, и все из-за какого-то минутного помешательства.
– Я вырву ей глотку! – крикнул вампир глубоким, низким голосом. – Ты меня знаешь, Грей. Я это сделаю. Если кинешься на меня – ей конец.
Грейсон приближался к дому медленными, размеренными шагами. Не спешил. Не выказывал ни малейшей угрозы. Хотя зрение туманилось, словно подернутое сероватой пеленой, Тесса сумела разглядеть ярость в обострившихся чертах любимого лица и стальной блеск в глубине потемневших до черноты глаз. Тесса не отводила от него взгляда, будто опасаясь, что Грейсон может исчезнуть. Уж если пришёл её срок, то пусть его лицо станет последним, что она увидит в жизни.
– Позволь ей уйти, Самюэль, – властно приказал Грейсон, легко перекрывая завывания холодного ветра; в эту минуту в звуках его низкого раскатистого голоса льда и опасности было больше, чем в разгулявшемся ненастье.
– Нет! – Вампир сначала бросил краткий взгляд на свою пленницу, а потом обернулся к Грейсону. – Только если присягнешь на верность вновь избранному королю.
Вот дьявол… каждая из сторон жаждала заполучить его лояльность, хотя Грейсону хотелось послать всех к чёрту. Он бросил взгляд на Тессу. Притащив за собой хвост, он будто лично пригласил Смерть войти в этот дом.
Как и тогда.
Снова.
– Я уже сделал выбор в пользу Деймона, поэтому отпусти женщину.
Почти в ту же секунду вампир освободил свою жертву, и Тесса, едва держась на ногах, откинулась спиной на дверной косяк. Согнувшись чуть ли не вдвое, она хватала ртом воздух и держалась руками за горло, будто этим могла как-то помочь протолкнуть кислород в легкие.
– Тесса? Ты в порядке?
Она кивнула, взглянула на него и вскрикнула, когда кто-то схватил её сзади, пытаясь утянуть обратно в дом.
– Назад! Всем отойти!
– Джастин, нет! – Тесса изо всех сил выворачивалась из мужских рук, расцарапывая их ногтями. Яростно пиналась куда придется, бешено сражаясь за свою свободу.
Подонок, преследовавший Тессу. Внушавший ей такой ужас, что та пустилась в бега на долгие пять лет. Тот, кто безжалостно зарезал ту несчастную лань. Человек, скрывавшийся в лесу и так долго ускользавший от Грейсона. И сейчас ощущая его присутствие, Грейсон наконец понял, почему ему никак не удавалось выследить свою цель – разум человека был мёртв и пуст. Безумие напрочь лишило его способности рационально мыслить. Сейчас в голове у Джастина царила лишь чёрная бездушная пустота.
– Заткнись! – бешено взвыл Джастин, выхватывая из-за пояса пистолет. Грохнул выстрел, и пуля пробила козырек крыльца. Сверху посыпался снег, а крики Тессы сменились невнятными причитаниями. – Убирайтесь к дьяволу, вы, оба! Женщина моя, и останется со мной, или я просто вышибу ей мозги. Прямо здесь и сейчас.
Грейсон перехватил отчаянный взгляд Тессы, и в его груди что-то болезненно сжалось. Он не мог рисковать её жизнью, пытаясь вразумить безумца. В один миг он оказался на крыльце, передвигаясь настолько быстро, что человеческий глаз воспринимал его лишь как размытое темное пятно. Вырвав Тессу из рук Джастина, он сгреб её в охапку и впихнул обратно в дом:
– Запри дверь!
В ужасе она ухватилась рукой за дверной косяк, а, оглянувшись, увидела, что взбешенный Джастин выстрелил в Самюэля. Безумец не успел передернуть затвор, как Грейсон, словно бык, низко пригнув голову, бросился к нему, размахивая кулаками. Тесса подскочила к краю крыльца, схватила старый стул и с силой ударила им об угол. Стул разлетелся на части, а она наклонилась и схватила одну из массивных ножек – поцелее, да покрепче.
Грейсон просто не смог удержаться, чтобы не взглянуть на Тессу еще раз. Убедиться, что у неё хватит благоразумия не вмешиваться – ему нельзя было отвлечься и допустить ошибку. Против него было двое: сумасшедший маньяк и древний вампир. И чтобы победить, нужно быть предельно собранным и внимательным.
Джастин напал первым. Грейсон ответил ударом на удар, приготовившись биться насмерть ради защиты любимой женщины. Только бы уберечь эту жизнь, потому что много лет назад не сумел спасти другую.
Его кулак с хрустом врезался в челюсть Джастина, отправив того прямиком в «дружеские» объятия Самюэля, который вообще не обращал внимания на пулю, разворотившую ему грудь. Оскалив смертоносные клыки, он молниеносно стиснул Джастина в стальном захвате.
– Он мой, – предупреждающе рыкнул Грейсон.
Услышав это, немёртвый лишь глумливо усмехнулся:
– Ублюдок посмел стрелять в меня. Так что, считай, он уже труп.
Джастин отчаянно завопил, его крик гулким эхом прокатился в морозном воздухе, а затем, словно опомнившись, мужчина вспомнил про пистолет и выстрелил. Раз, второй. Пули беспрепятственно входили в грудь Самюэля, которого это, кажется, лишь веселило.
Вампир рванул Джастина к себе, сильно сдавил, и одним движением свернул ему шею. На землю у крыльца рухнуло уже безжизненное тело, оставшись лежать безвольной сломанной куклой.
– Грейсон? – послышался из-за спины голос Тессы, но Грейсон не посмел обернуться. Он просто не имел права отвести взгляд от вампира, который как раз примеривался напасть.
– Стой там, – резко и отрывисто приказал Грейсон. Он не оставлял надежды, что, дьявол всё раздери, хоть на этот раз она всё же его послушается. А затем, глядя в глаза врагу, сказал: – Ну, Самюэль? Что предпочитаешь? Убраться отсюда или сдохнуть? Выбирай.
Самюэль растянул губы в ленивой усмешке, обнажив острые клыки. Переступив через тело Джастина, он стал медленным скользящим шагом обходить Грейсона, который поворачивался вслед за противником. Готовый к атаке, но выжидающий. Все мускулы были напряжены до предела, чтобы выстоять в этой схватке любой ценой.
Самюэль метнул взгляд на Тессу.
– Твоя женщина выглядит весьма аппетитно, Грей.
– Оставь её в покое, черт возьми, она здесь ни при чем.
– Э, нет. Малышка увязла по уши. – Вампир втянул воздух, снова ухмыльнулся и картинным жестом опробовал пальцем остроту своего клыка. – Она пахнет тобой, Грей. Ты с ней уже переспал, верно? Может, теперь мой черед?
– Рискни, если жить надоело… – с ледяной невозмутимостью громко и отчетливо ответила Тесса.
Вампир хохотнул, перевел взгляд на Грейсона и, склонив голову набок, спросил:
– Так, значит, это правда? Ты теперь на стороне короля?
– Именно.
– Жаль. – Самюэль снова улыбнулся и придвинулся ближе. – Нас с Майклом послали переубедить тебя. Но, похоже, мы потерпели неудачу.
– Но вы же говорили, что прибыли от короля, – негодующе возразила ему Тесса, и Грейсону тотчас же захотелось приказать ей не высовываться. Прекратить, наконец, напоминать вампиру о своем присутствии. Но сейчас ему никак нельзя отвлекаться.
Битва вот-вот начнется. И тогда между Тессой и её безвременной жуткой смертью будет стоять лишь он один. Много лет назад он уже подвёл своих родных. Не сумел защитить, но этой ночью победу он не упустит. Сегодня Тесса останется в живых.
Даже если ему самому придется умереть.
– Я солгал, – ответил ей Самюэль, буравя Грейсона взглядом. – Нам поручили выяснить, куда ты делся. Теперь я это знаю. И, откровенно говоря, рад, что всё получилось именно так. Ты мне никогда не нравился, Грей. И теперь я увижу, как ты обратишься в пыль.
Грейсон улыбнулся.
– Как тебе уже сказала моя леди, можешь рискнуть…
Вампир атаковал – Грейсон отразил удар. Двое могущественных противников сшиблись в воздухе, затем рухнули вниз, ударившись о ступени крыльца, и скатились на заснеженный двор. Грейсон со всей силы заехал Самюэлю кулаком в лицо, одновременно ощутив, как его собственное плечо пронзила боль ответного удара.
Самюэль снова ударил, злобно рыча и шипя, а потом молниеносно вскочил на ноги. Грейсон опять отбил атаку, задействовав все свои силы и опыт, чтобы уничтожить врага. Удары сыпались один за другим. Оба вампира так яростно сражались друг с другом, что звуки битвы походили на громовые раскаты.
Самюэль выхватил нож, размахнувшись, полоснул противника сначала по плечу, а затем на всю длину лезвия засадил его в бок. Боль, точно смертоносный цветок, расцвела внутри, но Грейсон не позволил ей поработить себя. Из раны обильно потекла кровь, и Самюэль довольно осклабился:
– Я возьму её. Сразу же, как развею тебя в пыль. Сперва наиграюсь, а потом выпью до капли. Хочу, чтобы ты, подыхая, знал, что её ждет.
Разноцветные блики от рождественских гирлянд мерцали на снегу, сплетаясь в причудливый праздничный узор, и на этом безмятежном фоне шла беспощадная битва не на жизнь, а на смерть. От этого жутковатого контраста сердце Тессы бешено колотилось где-то в горле.
Правда, на бездыханное тело Джастина – человека, на долгие годы превратившего её жизнь в ад – она не смотрела вовсе. Женщина не сводила глаз с мужчины, которого полюбила. Мужчины, которого её было суждено потерять независимо от исхода этого сражения. Зажав в руке ножку стула, она спустилась по ступенькам крыльца, чтобы, как только потребуется, прийти на помощь Грейсону.
От страха, при виде снега сплошь испещренного цепочками алых капель крови, у неё перехватило горло. Она почти не могла дышать, с трудом проталкивая воздух в легкие. Глаза застилали слезы, которым сейчас было не время и не место. Снова и снова непримиримые враги атаковали друг друга, и всякий раз она тряслась от ужаса, боясь, что Грейсон может погибнуть. Боясь, что и он может умереть, осыпавшись горсткой пепла.
Наконец, сумев выбить из руки Самюэля нож, Грейсон метнул его клинком вперед, и тот, пролетев через весь двор, сгинул в сугробе. Теперь они снова были на равных. Одним мощным ударом Грейсон свалил Самюэля, обернулся к Тессе, молниеносно выхватил у неё из рук ножку стула и всадил её в грудь предателя.
Самюэль взвыл и пропал в ослепительно-белой вспышке, оставив после себя лишь чёткую глубокую вмятину на снегу.
– Грейсон! – Тесса кинулась к нему и подхватила, когда он, пошатнувшись, упал на колени.
Она тяжело осела в снег подле него, не чувствуя холода. Словно вся разом оцепенела. Тело. Сердце. Разум. Душа.
Погладив любимого по волосам и окинув взглядом его избитую окровавленную фигуру, она бережно прижала мужчину к груди. Склонив к нему голову, она нежно поцеловала его в лоб и прошептала:
– Спасибо, спасибо, Грейсон. О, Небеса, да ты ранен. Тебе же больно.
– Нет. – Он покачал головой и через силу улыбнулся, хотя она догадывалась, чего это ему стоило. – Всё хорошо. Я в порядке. В любом случае, это уже неважно. Главное, ты теперь в безопасности.
Но какой ценой, безмолвно выкрикнула она. Из глубокой раны на боку, непрерывно текла кровь, лицо покрывали ссадины и синяки, грудь пересекал неглубокий ножевой порез, из которого тоже сочилась кровь, уже пропитавшая рубашку. Тесса прекрасно сознавала, что ради неё он рискнул всем. Поставил на кон собственное бессмертие и не отступил, пока угроза не миновала. Чувство всепоглощающей любви заполнило её всю без остатка и, перелившись через край, выплеснулось наружу, затуманив взгляд горьковато-солёной влагой.
– Я люблю тебя, Грейсон, – тихо проговорила она. Ласковый голос дрожал от слёз, которым, казалось, не было конца. – Я очень тебя люблю.
Приподнявшись, он нежно коснулся ладонью её щеки, а затем сразу же опустил руку:
– Спасибо, – проникновенно сказал Грейсон. – Ты даже не представляешь, что это для меня значит. Ты сделала мне подарок, который я унесу с собой в вечность. Лишь в твоей любви я буду искать поддержку в своём безрадостном унылом будущем.
Она низко склонила голову, и горячие слезы закапали ему на лицо – чувствуя их вес, Грейсон благословлял эту тяжесть. Именно здесь, в месте, которое долгие годы служило источником его самых страшных кошмаров, он сумел найти нечто драгоценное. Именно здесь он обрел покой. И любовь. Хотя сейчас ему придется отказаться от всего, что она предлагала, удивительно и ценно было уже то, что он мог все это чувствовать.
– Пойдем домой, – сказала она, слегка сдвинувшись, чтобы помочь ему подняться.
– Нет. – Он покачал головой и сморгнул, когда ему на ресницы упали снежинки. – Только, прошу тебя, не думай, что я не хочу остаться с тобой, Тесса. Никогда так не думай. – Он поймал её взгляд и больше не отпускал. В этом взгляде Тесса ощущала неколебимую силу воли. Благородство. Твердую решимость. Боль утраты и глубокое раскаяние.
Вокруг стонала, кружила вьюга, щедро засыпая их лица и тела снежным крошевом, сплавляя воедино в этом белом царстве льда и мороза.
– Но я должен уйти, – сказал он мягко. – Прямо сейчас. Пока у меня еще есть силы это сделать. И прежде чем сюда явиться еще один «охотник за головами».
– Нет, – вымученно произнесла она, срывающимся голосом. – Не уходи. Останься со мной.
– Тесса, ты создана радоваться жизни при свете дня. Тогда как я – порождение ночи, и могу существовать лишь в сумраке теней.
Грейсон жадно смотрел на неё в попытке навсегда запечатлеть в памяти родной образ, чтобы потом вспоминать его бесконечными одинокими годами своего постылого бессмертия. В мерцающих отсветах рождественских огней, в облаке танцующих снежинок, кружащихся в потоках ледяного ветра, она была для него всем, чего он когда-либо желал или в чем когда-либо нуждался.
И впервые за более чем за сотню лет Грейсону стало жаль, что он больше не смертен. Что не может чувствовать свое сердцебиение. Не может, взяв её за руку, прогуляться с любимой при свете дня. Не может жить вместе с Тессой и зачать общих детей. Вместе состариться. И хотя знал, что этого никогда не будет, все равно всем своим существом стремился к этому, как никогда и ни к чему за всю свою долгую жизнь. Подарив ей улыбку, в то время как все внутри него выло от боли, он сказал:
– Я получил от тебя, Тесса, бесценный Рождественский дар. С тобой я снова научился любить. И снова почувствовал себя живым. Я никогда не смогу тебя забыть. Поверь и всегда помни об этом. Потому что именно так оно всё и будет.
В доме начали бить часы, отсчитывая последние минуты, между Сегодня и Завтра, между Сочельником и Рождеством.
Один. Два. Три.
Бережно обхватив ладонью её затылок, он привлек Тессу к себе. Нежно накрыл ртом её губы. Смакуя её вкус: жизни, любви, надежды. И на пару мгновений Грейсон позволил себе потеряться во всем том, чем эта женщина стала для него.
Четыре. Пять. Шесть.
– Я всегда буду любить тебя, – Тесса вздохнула, слезы, точно дождь, пролились на его лицо.
Семь. Восемь. Девять.
Он приподнялся, обнимая и прижимая её к груди.
Десять. Одиннадцать.
Внезапно стих ветер.
Снег перестал идти.
Казалось, весь мир вздохнул и затаил дыхание.
Двенадцать.
Грейсон ахнул, откинул голову назад и застонал от жуткой боли, похоже, пустившей корни внутри него, которая, добравшись до самых кончиков пальцев, завладела каждой клеточкой, мышцей и костью в его теле, и теперь заставляла корчиться, выворачивая плоть наизнанку в ослепляющей, раскаленной добела, агонии.
– Грейсон? – Голос Тессы. Так близко. И в то же время ему казалось, что их разделяли многие мили. – Грейсон? Ты в порядке?
Он едва слышал её, целиком поглощенный новым удивительным давно забытым звуком. Тем, которого не слышал вот уже более полутора веков. Тем, который даже не мечтал услышать хоть когда-нибудь снова.
Его сердце.
Оно билось.
Грейсон сделал вдох, потом другой. Почувствовал, как раскрываются легкие, наполняясь воздухом. Почувствовал холод, исходящий от промерзшей земли и тепло, от невесомых прикосновений Тессы к его лицу. Неровное биение сердца отдавалось во всем теле. И когда он обернулся, чтобы взглянуть Тессе в глаза, то едва смог разглядеть её сквозь прозрачную дрожащую пелену, туманившую взгляд.
