Текст книги "Рождественские желания"
Автор книги: Морин Чайлд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)
Грейсон же, несмотря на своё восхищение решимостью и силой духа Тессы, прекрасно сознавал, что эти качества характера могут привести женщину к скорой смерти.
– Вы ведь не собираетесь меня слушать, верно?
Она резко вдохнула, выдавила из себя улыбку и покачала головой.
– Нет, не собираюсь. И потом, – она примирительно улыбнулась, и, добавив теплоты в голос, продолжила, – сейчас же почти Рождество. Сбежать из своего персонального кошмара мне тоже удалось в Сочельник. А потому я теперь свято верю в Рождественские чудеса.
– Чудеса. – Даже на вкус этого слово казалось Грейсону чуждым. Особенно потому, что годовщина окончания его собственного земного пути приходилась как раз на этот её «сезон чудес». Той ночью он отчаянно молил Небеса о помощи. Но чуда не произошло, никто так и не пришел, чтобы спасти его семью, которая была Грейсону дороже жизни.
И все же, разве эта женщина не пережила своё собственное путешествие в ад? А ведь Тесса сумела не только остаться целой и невредимой, но и не утратила воли к жизни, как он. Чем больше Грейсон узнавал её, тем сильнее ему приходилось бороться с возрастающим влечением к ней.
Ей удалось затронуть в нём что-то глубинное, потаённое. Нечто, казавшееся ему давным-давно умершим. И он не знал благодарить её за это или осыпать проклятьями. В любом случае, Грейсон понимал, что никуда не уйдет, пока ей будет угрожать опасность.
– Ну что, – сказала Тесса после продолжительного молчания, – раз на сегодня мы закончили изливать друг другу душу, как вы смотрите на то, чтобы помочь мне развесить праздничные гирлянды вокруг крыльца?
Он удивленно моргнул:
– Гирлянды?
– Ну да. – Тесса надела куртку, сдернув её с крючка у двери черного хода. – Солнце-то уже зашло, ну или почти зашло, – улыбаясь, пояснила она и взялась за дверную ручку. – Пока вы здесь, будете мне помогать.
Стоя в дверном проеме и сопротивляясь сильным порывам холодного колючего ветра, Грейсон смотрел ей вслед. Вообще-то первоначально в его планы никак не входило украшать дом рождественскими огнями. Но всё когда-нибудь меняется.
Затем он внимательным взглядом окинул сумрачный лес, раскинувшийся вдоль границ владений Тессы. Отпустив на волю свои инстинкты, Грейсон попытался просканировать местность и засечь признаки странного чужого присутствия, краткую вспышку которого ощутил некоторое время назад.
Но вокруг всё было тихо.
Глава 6
(Редактура: Tay)
Грейсон развесил разноцветные гирлянды. Закрепил нарядный венок из шишек и пушистой хвои на входной двери и даже помог обернуть вокруг опор крыльца широкую, ярко-красную ленту.
Он недоуменно тряхнул головой, плавно скользнув в ночь, изумляясь тому, до чего он докатился. Развешивает рождественские украшения, черт бы их побрал. Ему до сих пор с трудом верилось, насколько легко у Тессы получилось уговорить его на всё это. Видно, тут не обошлось без магии её прекрасных глаз. Стоило ему погрузиться в их лазурную синеву – и вот он уже безропотно пристраивает по всем углам всю эту праздничную дребедень, хотя раньше ему бы и в голову не пришло заниматься подобной ерундой.
Оглянувшись назад, он постоял немного, окинув взглядом дом в ослепительном сиянии огней. Из окон лился теплый золотистый свет. Вдоль нижнего края крыши бежали мерцающие разноцветные огоньки, а из печной трубы, легкими кольцами вился дымок.
Сказочный вид, будто сошедший с Рождественской открытки.
Недовольный собой, он повернулся спиной к этой умиротворяющей картине и решительно шагнул в темноту ночного леса. Он быстро отыскал свой засыпанный снегом походный рюкзак с одеждой. Он так и валялся здесь со вчерашнего вечера, когда какой-то поганец напал и ударил Грейсона по голове. Ухватившись за покрывшуюся ледяной коркой кожаную лямку, он внимательно огляделся по сторонам, пытаясь понять, что же здесь не так.
Грейсон уже чувствовал это раньше. Тесса тогда еще посмеялась над ним и всучила эти чёртовы ленты. Так всё же – нежить? Или человек? Бродит где-то тут в лесу.
Высматривает.
И если «да», то кого?
Его? Или Тессу?
От этой мысли перед глазами тут же возник образ наивной самаритянки, и Грейсон едва не взревел в бессильной ярости, вспомнив, что ей пришлось пережить. И дело было вовсе не в том, что она спасла его бессмертную задницу, укрыв от смертоносных солнечных лучей, когда перетащила в спасительный полумрак сарая, и даже не в психе, преследовавшем её.
Всё было куда сложнее. Просто это была Тесса.
По правде говоря, ему давно надо было бы свалить отсюда. Подальше и от неё и той сумятицы чувств, которую она пробудила. Но будь он проклят, если уйдет, бросив её одну посреди вампирской грызни. Хорошенько размахнувшись, он швырнул рюкзак в сторону дома и услышал глухой стук удара о землю, когда тот приземлился. Он заберет его позже. На обратном пути.
Сейчас он находился еще слишком близко от Тессы. А ему было необходимо снова окунуться в Ночь, слиться со стихией, которой он принадлежал. Побыть там, где можно не думать о смертной женщине, последнее время занимавшей все его мысли.
На вспоровший тишину ночи треск Грейсона среагировал мгновенно: пригнулся и припал к земле. Потом, осторожно оглядевшись и задействовав все свои сверхъестественные таланты, он сконцентрировался… и стал ждать.
Со стороны дома доносились тихие, завораживающие звуки джаза. Чуть поодаль слышалось журчание ручья, стремительно бегущего меж гладких голышей. Где-то завыла собака, потом послышался приглушенный рёв двигателя. Он различал целую палитру звуков и ощущений, будучи неразрывно связан со всем, что передвигалось в ночи. Каждое биение крохотных сердец кроликов и белок эхом отдавалось у него в голове, вливаясь в единую симфонию звуков, каждый из которых он скрупулезно анализировал с невозмутимым спокойствием.
И наконец, нашёл, что искал. Расплывчатая вспышка чужеродного присутствия отозвалась в голове знакомой легкой щекоткой, вызвав у Грейсона улыбку. Втиснувшись под пригнувшиеся до самой земли пушистые еловые лапы, он даже не шелохнулся, когда ему за шиворот попала пригоршня снега и, подтаяв, мокрым комком сползла вниз по спине.
Большую часть из первого десятка лет своей теперь уже бессмертной жизни Грейсон провёл, оттачивая охотничье мастерство в такой же дикой глуши. Он хорошо знал: лучшим его оружием были абсолютная тишина и неподвижность. Эту истину он усвоил ещё смертным, когда служил лесничим. А уж после обращения и вовсе обрел способность передвигаться совершенно беззвучно.
Справа снова хрустнула ветка, и Грейсон задумался: его «цель» и впрямь так неуклюжа, или его просто пытаются заманить в ловушку.
А потом ночную мглу взорвал крик.
– Пожар! Грейсон, пожар!
Он вздрогнул и понесся назад, забыв о необходимости блюсти тишину, не заботясь более, что кто-то может услышать, как он передвигается меж деревьев. Неожиданно пробудившийся инстинкт защитника среагировал на угрозу волной бешеной ярости, выплеснувшейся в кровь, и безошибочно вывел Грейсона прямо на поляну перед домом.
Мерцающие блики на снегу. Мягкий свет из окон. Рождественские огни. И причудливый танец, изгибающихся языков пламени, жадно лижущих створки сарая.
Огонь походил на оголодавшего пса, злобно рычащего и щелкающего зубами.
Грейсон увидел Тессу, со всех ног бегущую к сараю. Кинувшись ей наперерез, он схватил женщину в охапку и вместе с ней ухнул в ближайший сугроб. Приземление вышло мягким, и развернув Тессу лицом к себе, он уставился ей в глаза.
– Держитесь подальше от огня, – грозно рыкнул он на неё. Прозвучало это не менее свирепо, чем звуки, издаваемые разгоравшимся пламенем.
– Да идите вы! – выпалила она ему в сердцах и хорошенько пнула, пытаясь выбраться из сугроба. – Это – мой сарай, и я не стану стоять в стороне.
Не тратя время на споры, Грейсон кинулся к деревянным створкам. Хотя огонь распространялся быстро, обнадеживало то, что занялись они совсем недавно. Языки пламени облизывали сухое дерево, с каждым порывом ветра взбираясь все выше и выше. Пламя ещё не набрало полной силы, и с ним вполне можно было справиться при помощи снега. По счастью, тут его хватало с избытком.
Энергичными взмахами ног Грейсон поддевал толстый белоснежный покров, который, взмывая вверх, падал и осыпал пламя щедрым ворохом мерцающих снежинок. Шипение и густой черный дым стали ему наградой за гибель золотистых и оранжево-алых всполохов. Снова и снова Грейсон закидывал снегом умирающий огонь. Когда на помощь подоспела Тесса, им вдвоём и вовсе удалось потушить пожар за несколько минут.
Весь воздух вокруг был пропитан гарью, но к ней примешивалось что-то еще.
Слабый запах бензина.
Грейсон гневно прищурился, вперив многозначительный взгляд в кромку леса прежде, чем измениться, и посмотрел на Тессу.
Сейчас её лицо по цвету сравнялось со снежными хлопьями, оседавшими на темных волосах. Она выскочила из дома без куртки, словно позабыв, что на дворе зима, и теперь от холода у неё зуб на зуб не попадал.
Буркнув что-то неразборчивое, он притянул её в свои объятия и деловито начал растирать ей спину, пояснив:
– Адреналин перегорел, вот вы теперь и мёрзнете.
– Р-р-аньше н-не ч-ч-увствовалось. – У неё стучали зубы, и неудивительно: из одежды на ней были лишь джинсы и футболка с длинными рукавами, а на ногах пара насквозь промокших пушистых розовых домашних тапочек.
– Сначала пожар, потом воспаление легких, – сварливо проворчал Грейсон, задаваясь вопросом, с каких это пор, дьявольщина, он чувствует себя ответственным за благополучие этого невозможного создания.
– Всё, хватит. – Ей пришлось повторить. – Всё. Я уже в порядке. Огонь потушили?
– Да. – Поверх её макушки, он задумчиво окинул почерневшую часть ворот. От них, черт бы их побрал, в считанные минуты остались бы одни головешки, если бы Тесса вовремя не заметила начавшийся пожар. Прижимая к себе дрожащую фигурку, он чувствовал, как внутри него клокочет и рвется наружу гнев. Подстегивая душащую его ярость, Грейсон на полную мощь задействовал своё вампирское чутье, и мимоходом мазнув взглядом по двору, еще раз просканировал лес, подступавший к нему вплотную.
И снова почувствовал чужое присутствие.
Ощущение было таким, словно кто-то, щедро обмакнув кисть в кромешный мрак, мазанул этой чернотой по его сознанию.
Кем бы ни был их незримый соглядатай, он вернулся.
Грейсону не терпелось сию минуту кинуться по следу поджигателя. Выследить. Загнать. Осушить до последней капли за то, что в глазах Тессы снова появились ужас и безысходность. За то, что мерзавец посмел принести страх в его дом и напугать женщину, без того немало хлебнувшую в своей жизни. Но Грейсон не мог броситься в погоню и ставить её сейчас одну.
– Давайте-ка, зайдем внутрь. – Развернувшись к дому, он почувствовал, что спину буравит чей-то пронзительный, преисполненный ненависти взгляд, леденящий, как смертоносный клинок. Подлой твари из леса он явно не нравился.
Что как нельзя лучше устраивало Грейсона. Он никогда не любил охотиться на друзей.
* * *
Тесса никак не могла перестать дрожать. Ей никогда еще не было так холодно: у неё замерзло всё от макушки до кончиков пальцев ног. Ей даже казалось, что кости проморозило настолько, что те стали хрупкими, как стекло.
Грейсон уложил её на диванчик перед камином, и она тут же подтянула колени к груди, обхватив их трясущимися от холода руками. Накинув на женщину шерстяное, связанное из разноцветных квадратов, одеяло, он начал быстро растирать ей спину и руки, резко проводя ладонями вверх и вниз.
Наконец к Тессе вернулись ощущения собственного тела, а в кожу впилось никак не меньше нескольких сотен крохотных острых иголок.
– О, Боже, – прошептала она, уткнувшись губами в край одеяла. – Как же я закоченела.
– Неудивительно, – вставая, мрачно заявил Грейсон и подцепив за «ушки», поднял вверх промокшие, перемазанные в грязи тапки-«кролики», с которых на ковёр, не переставая, капала вода. – Какого дьявола вас понесло на мороз почти раздетой и в этих нелепых штучках?
Она сердито уставилась на него. «Ну-ну», – она грозно свела брови и прищурилась, сверля его взглядом. Она еще не согрелась настолько, чтобы высунуть нос из-под одеяла, а потому лишь приглушенно пробурчала:
– В тот момент я вообще не думала о холоде. Я просто увидела огонь и…
– Запаниковали?
– Помчалась тушить.
Грейсон небрежно сбросил тапки на каменную плиту перед камином, и Тессе показалось, что глазки-бусинки уставились на неё в немом укоре. Ровное тепло, идущее от очага, дарило покой и умиротворение, однако совсем недавно, в своей другой ипостаси, огонь был их врагом.
– Ведь весь сарай мог заняться, – произнесла она, наблюдая за язычками пламени, только бы не утонуть в глубине глаз, способных заставить её дрожать сильнее, чем самая лютая стужа.
– Думаю, именно этого и добивались.
Она пораженно взглянула на него:
– Что?
– Я почувствовал запах бензина.
– А я нет, – возразила она.
Он отрешенно кивнул:
– Моё сверхчувствительное обоняние способно улавливать запахи, которые окружающие могут даже не заметить.
– Как удобно, – невнятно буркнула она. Поскольку руки-ноги понемногу отогрелись, она выпрямилась и села. – Но зачем кому-то поджигать мой сарай?
– А вот это уже вопрос, не так ли? – Скрестив руки на груди, он смотрел на неё сверху вниз. – Как насчет вашего маньяка-сталкера? Может, это он выследил вас?
Волна леденящего ужаса прокатилась по телу, пока Тесса просчитывала такую возможность. Но ведь она была так осторожна! Так старалась не привлекать ничьего внимания. И потом, уже прошло пять лет. Не мог же Джастин до сих пор сходить по ней с ума? Даже если и мог, ему ни за что её не найти. Только не здесь. И тут же вынуждена была признать, что твердой уверенности в этом у неё нет:
– Не знаю. Господи, надеюсь, что нет.
Грейсон прошел к угловому буфету, достал оттуда бутылку бренди и плеснул немного янтарной жидкости в снифтер. [7] [7]Снифтер( snifter) – это бокал для бренди тюльпановидной формы с короткой ножкой.
[Закрыть]Вернувшись к Тессе, он передал ей бокал и сказал:
– Выпейте это.
– Терпеть не могу бренди.
– Неважно, пейте через «не могу».
Она отпила глоток, и хотя вкус ей не понравился, не смогла не признать, что растекшийся по венам жар был более чем приятен.
И сразу же недовольно поморщилась, услышав от Грейсона:
– До дна.
Пока она стоически потягивала бренди, он присел перед ней на корточки, отчего их глаза оказались на одном уровне и, не отводя взгляда, сказал:
– Но есть и другой вариант.
Она кивнула, с трудом веря в то, что собирается произнести:
– Вампир.
– Строго говоря, мы предпочитаем держаться подальше от огня… – Скупая улыбка одним уголком губ, так и не коснувшаяся глаз. – Наш вид подвержен возгоранию куда больше, чем ваш. И все же есть вероятность, что устроивший поджог целился в меня, а не в вас.
Тессе было неприятно думать, что в лесу бродит еще один вампир, который следит и за ней и за её домом. Но единственно возможной альтернативой было согласиться с тем, что Джастину снова удалось её найти. Она сильно сомневалась, что сможет пережить еще одну атаку «безумной любви» Джастина.
Она жила здесь совсем одна. А единственным, на чью помощь Тесса могла рассчитывать, единственным мужчиной, кому она доверяла… был вампир.
Мнимое тепло от выпитого бренди разлилось внутри, но тело все равно сотрясала дрожь.
Не от холода.
От страха..
Глава 7
(Редактура: Tay)
Следующие два дня для Тессы пролетели как в тумане: в безумной круговерти домашних дел. Она без конца что-то пекла, убирала, украшала, чтобы хоть как-то держать свои страхи в узде. Но они не отпускали её, а просто затаились до поры.
Всякий раз, выходя на крыльцо, Тесса размышляла, не наблюдает ли за ней кто-нибудь (например, Джастин) в эту минуту. Чуть ли не подскакивала, стоило раздаться телефонному звонку. Как-то в проезжавшей мимо машине что-то случилось с карбюратором. Со стороны дороги раздался сильный хлопок, а с Тессой едва не случился сердечный приступ. А когда парнишка-студент, приехавший на ночь глядя, неожиданно нагрянул к ней на кухню, она вскрикнула и выронила противень с коричными булочками. В общем, нервы были натянуты до предела, и не было решительно никакой возможности ослабить это напряжение.
Слишком долго она жила в постоянном страхе, и теперь все её метания и беспокойство, по поводу и без, очень походили на встречу со старым врагом.
Пусть страшным, но уже привычным.
Её телохранитель-вампир – могла ли она себе представить, что когда-нибудь произнесет нечто подобное? – не оставлял Тессу одну ни на минуту. Ну, за исключением тех часов, что был заперт в ловушке тайного убежища. Но и тогда она ощущала его присутствие. Излучаемая им аура незыблемой мощи и силы бережно окутывала её в любое время дня и ночи. Даже находясь поодаль, он давал ей понять, что она больше не одинока. Тесса порой задавалась вопросом, что она станет делать, когда он уйдет? Сможет ли спокойно жить дальше, ничего о нём не зная? Не ощущая его присутствия пусть и в самом дальнем уголке своего разума? Или души?
Между ними словно бы установилась какая-то глубокая, неоспоримая связь, хотя Тесса вряд ли смогла точно вспомнить, когда это началось. Но в одном она была уверена точно: у их истории не будет хэппи-энда. Она была смертна. А он нет. В конце концов, она состарится и умрет, и он по-прежнему будет выглядеть как сейчас.
Как выглядит уже больше ста лет.
«Так почему же, – мысленно вопрошала себя Тесса, – она тратит чертову уйму времени, думая о нём? – Да потому, что делать это было намного приятнее, чем напрасно гадать, нашел её Джастин или нет».
Их связывало не просто влечение, а нечто намного большее. Одно лишь знание того, что Грейсон рядом, дарило ей чувство безопасности, которого Тесса не знала слишком давно. Это само по себе казалось странным. Столь близкое соседство с вампиром не должно было вызывать у неё чувства защищенности. И все же…
Сейчас был только полдень, а за окнами кухни, не переставая, валил снег. По прогнозу синоптиков к вечеру ожидалась очередное ухудшение погоды, обещавшее к утру снежные заносы высотой до двух футов и намертво вставшие дороги. Это означало, что постояльцы, которых она ожидала завтра днем, не приедут. Так что, как только студент сверху освободит номер, в её «B amp;B» никого не останется кроме них с Грейсоном.
Легкий холодок пробежал вдоль позвоночника, но к страху это не имело никакого отношения.
Мало-помалу Тесса утрачивала связь с близким, обыденным мирком, который выстраивала для себя. Сейчас единственной константой в её небольшой вселенной был вампир.
Насколько безумно это было?
Теперь она отсчитывала часы в обратном порядке… ожидая заката. Ожидая момента, когда Грейсон сможет покинуть свой тайник. Сейчас он, наверно, спит. Тесса представила, как он лежит, вытянувшись на узкой кровати: одеяло сползло вниз и едва прикрывает живот, грудь обнажена…
– У вас такая чудесная гостиница.
«Стоп-стоп-стоп». От неожиданности Тессу грубо вытряхнуло из сладких грёз, и ей, жадно хватая ртом воздух, секунду-другую пришлось «уговаривать» глупое сердце, трепыхавшееся где-то в горле, вернуться обратно на своё законное место.
В дверном проёме гостиной стоял её единственный постоялец. Майкл Шеврон, студент колледжа, направляющийся домой в Монтану на рождественские каникулы. Ростом парень был примерно шесть футов и два дюйма, белокурый, с доверчиво распахнутыми голубыми глазами и адресованной Тессе смущенной улыбкой.
– Простите меня, – извинился он, вскинув руки. – И в мыслях не было напугать вас снова. Вчера вечером вы просто разбили мне сердце, выронив те восхитительные булочки.
Взяв кофейник, Тесса налила горячий ароматный кофе. Затем махнула юноше рукой, приглашая пройти к столу у окна, и поставила перед Майклом дымящуюся чашку:
– Думаю, это из-за погоды. Слегка действует мне на нервы.
Он усмехнулся и отбросил с лица белокурую прядь.
– Ох, не знаю, – произнес он, глядя на улицу. – Я вот люблю снег. Он хранит всякого рода тайны и секреты. В совершеннейшем безмолвии.
– Угу. Так и есть. – Она бросила рассеянный взгляд на падающий за окном снег. – А тебе только и остается, что принимать это как данность.
Хотя сейчас солнце было надежно укрыто за мощной грядой снежных туч, Грейсон не мог присоединиться к ней сразу, как проснется. Эта мысль одновременно вызывала у Тессы и улыбку, и беспокойство.
Забавно, за какую-то пару дней её зависимость от его общества зашла так далеко!
И более того, теперь она нуждалась не только в общении.
Тесса совершенно отчетливо помнила, как он, не отрываясь, смотрел ей в глаза, и любовный жар, пронзавший тело, пока он нёс её до дома после пожара. Она всё еще помнила поток тепла, будто омывший её изнутри и горячей лужицей, растекшийся в низу живота. Помнила, как Грейсон смотрел на неё, пока она лежала на диване, дрожа от холода, чувствуя, как его страстный, пылкий взгляд прожигает её до костей. Если уж говорить начистоту, она тогда даже решила, что ещё чуть-чуть, и Грейсон её поцелует.
И хорошо помнила разочарование, когда он этого так и не сделал.
Странно, что она настолько сильно хотела Грейсона. Она вообще не могла припомнить, чтобы хоть когда-нибудь в жизни испытывала такую всепоглощающую страсть к мужчине. То, что их отношения развивались столь стремительно, было чем-то сногсшибательным.
Будто всё это было кем-то предопределено свыше.
– Вы в порядке?
– А? Что? – Тесса потрясла головой и сфокусировала взгляд на улыбающемся красивом лице напротив. – Извините. Я, кажется, слишком глубоко задумалась.
– Неудивительно, – ответил он, рассеянно поигрывая в руках чашкой. – Когда проводишь столько времени в одиночестве, мысли поневоле начинает уносить в неведомые дали.
– Пожалуй…
– Вы ведь живете здесь одна, верно? – Он снова улыбнулся. – Просто вчера поздно вечером мне почудилось, будто вы с кем-то разговаривали.
– Наверно, это был телевизор. – Не могла же она, в самом деле, признаться, что прячет в потайной комнате мужчину? – Извините, если потревожила вас.
– О, не стоит. – Он обвел взглядом залитую светом кухню, а затем снова уставился на Тессу. – Просто я подумал, что кроме меня здесь мог остаться кто-нибудь еще.
– Нет. Только я. – Внезапно у Тессы возникло нехорошее предчувствие. Хотя он продолжал улыбаться, в выражении его лица что-то изменилось. Вроде бы мелочь, но этого хватило, чтобы интуиция забила тревогу. В который раз, доверившись своим инстинктам, Тесса тут же встала и отошла от парня.
Она прошла к рабочему столу, и, развернув пергаментную бумагу, достала свежевыпеченный хлеб, краем глаза осторожно наблюдая за своим постояльцем. Сейчас ей казалось, что даже часы на стене тикали чересчур громко. А хлопья снега, ударявшиеся в оконное стекло, и собственное сердцебиение грохотали, точно прибой.
Когда Майкл медленно встал и потянулся, Тесса ощутила, как у неё внутри всё напряглось.
Взяв чашку, он пронес её через кухню и со стуком опустил на рабочий стол. От навязанной близости Тесса вся сжалась, и в следующий момент поняла, что совсем не чувствует исходящего от него тепла. А ведь они стояли почти впритык. Он был каким-то ненастоящим. Словно он…
– Ладно, хватит. – Майкл рывком развернул её к себе лицом. Притиснул к рабочему столу и резко хлопнул руками о край столешницы по обе стороны от Тессы, тем самым фактически поймав её в «ловушку», не давая двинуться с места. Приветливая улыбка исчезла, а глаза, из наивно-простодушных, стали в один миг убийственно-опасными.
– Я знаю, что он здесь. Где он?
– Он? – Одно коротенькое слово вызвало у неё приступ удушья. И пока пыталась восстановить дыхание, она совершенно ясно увидела, что он-то этого вообще не делал . Не дышал. Его голубые глаза, в которых сейчас кружились черные тени, потемнели и сузились. А затем он оскалился, обнажив клыки.
О, Господи!
– Довольно игр, – рыкнул он и, нависнув над Тессой, начал вжиматься в неё всем телом, медленно вдавливая в край стола, до тех пор, пока её голову не пронзила боль. – Мне известно, что он здесь. Еще утром я почувствовал его. Он спит. Что объясняет, почему он не заблокировал связь, скрыв своё присутствие. Поэтому спрашиваю еще раз…
Он склонил к ней голову и водил, царапая кожу, кончиками клыков по горлу, пока Тессу не пробила дрожь. От боли, жгучей, точно огонь. Тот час же по шее медленно поползла вниз густая тяжелая капля, подтверждая догадку, что вампир прокусил ей кожу.
И чтобы не осталось сомнений – провел языком по шее, слизывая алую дорожку. Осознав весь ужас момента, Тесса слабо охнула и мгновенно зажмурилась.
Почти сразу же вампир поднял голову и с сожалением произнес:
– Ммм… Конфетка. Ты на вкус такая сладкая. А твой страх добавляет в кровь немного кайфа. Для меня это чистое наслаждение, пробуждающее нестерпимую жажду. – Отпустив край стола, он коснулся рукой её волос и слегка погладил их кончиками пальцев. – Ну, теперь я даю тебе последний шанс. Где он? Скажи мне, и я уйду. Будешь упорствовать, и я обращу тебя, здесь и сейчас.
Обратит её? Сделает из неё вампира? Тесса еще помнила прикосновение острых, как кинжалы, клыков к своей коже, знала, что он, не колеблясь, укусит её снова. И тогда пощады не будет. Но выдать ему Грейсона? Он же спит, совершенно беззащитный. Нет, она не могла.
И не хотела.
Как не могла просто стоять на месте, ничего не предпринимая, перед лицом грозящей опасности. От страха у неё стучали зубы, но отчаянное безрассудство оказалось сильнее. Очень медленно, на ощупь, пока он, не спуская с неё глаз, ожидал ответа, Тесса пошарила рукой позади себя на столе. Где-то там должен был лежать нож. Пару минут назад она достала его, чтобы нарезать хлеб. Наконец она нащупала его и обхватила пальцами гладкую деревянную рукоять.
Парень ухмыльнулся, и в свете люстры блеснули клыки.
– Ба! Что я вижу! Глазки-то загорелись. Ты из упрямых, да? Мне нравятся женщины с норовом. Это делает охоту более увлекательной. Если честно, я надеялся, что ты не скажешь мне, где найти Грейсона. Поздравляю. Лояльность и всё такое прочее. Ты мне подходишь, мы сработаемся. А сейчас я займусь тобой и по завершении… когда очнешься… ты скажешь мне, где он. Мы прикончим его вместе, прежде чем… отпразднуем.
– Я так не думаю.
Он восхищенно хохотнул.
– Неужто надеешься убить меня?
– Скорее всего, нет. – Она, размахнувшись, всадила ему нож в бок, и, воспользовавшись эффектом неожиданности, выскочила из кухни.
Тесса почти успела добежать до гостиной, когда он, схватив её за волосы, дёрнул назад. Боль, взорвавшаяся в голове, соперничала со страхом, вышибавшим воздух из легких.
– Тупая сучка. Ты всерьез думала, что нож тебе поможет? – Он яростно тряханул её, и перевёл взгляд вниз на свою рубашку. – Ты же испортила её. И хотя ножом меня не убьёшь, боль он может причинить адскую. Так что, думаю, за это ты мне тоже заплатишь.
– Позволь ей уйти.
И на Тессу тут же снизошли покой и умиротворение, несмотря на боль, терзавшую её. Несмотря на ужас, сжавший горло. Услышав голос Грейсона, она сразу почувствовала себя в полной безопасности.
Крепко ухватив Тессу за волосы, вампир медленно обернулся, оказавшись лицом к лицу с мужчиной, застывшим в зияющем стенном проеме, прежде скрытым книжным шкафом. Майкл рассмеялся:
– Ого! Тайное убежище? Да, ты теперь крут?
«А он ведь совсем мальчишка, – промелькнула шальная мысль. – Юный, порывистый… и беспощадный».
– Ты же пришёл за мной. Позволь женщине уйти.
– С какой стати? – Майкл потянул её к себе, бдительно следя за Грейсоном, опустил голову, чтобы слизнуть кровь, всё ещё сочившуюся из ранки на шее. – Думаю, я возьму её себе. Как только покончу с тобой, конечно.
Грейсон изучающим взглядом посмотрел на Тессу и в её глазах увидел не только смятение, но и хладнокровную выдержку. И будь он проклят, если сейчас не гордился ею. Он чувствовал её ужас, разлившийся в воздухе, но она не плакала, не стенала, а изо всех сил старалась держать себя в руках. А судя по окровавленной прорехе на рубашке Майкла, ещё смогла и неплохо за себя постоять.
Грейсона разбудили голоса, и осознав, кто именно оказался в доме с Тессой, он ощутил ярость, какой не испытывал уже лет сто или больше. Знать, что она в опасности из-за него,было просто невыносимо. Теперь у него был только один выход – убить Майкла прежде, чем Тессе будет причинён какой-либо вред.
– В этом нет необходимости, – сказал Грейсон, медленно подходя ближе.
– Конечно, есть. – Хмыкнув, Майкл отступил назад, потянув Тессу за собой. – Если ты не с нами, значит против нас. А это даёт королю слишком большое преимущество.
– Но я и не с ним, – возразил Грейсон.
– Независимый вампир-одиночка – это утопические бредни, Грей, – насмешливо бросил ему Майкл. – Ты должен определиться. Наша сторона, или их.
Тусклый зимний свет, ворвавшись с улицы, блеклыми полосами прочертил комнату. Свет люстры отбрасывал золотистые круги, языки пламени в камине, шипели и потрескивали, точно адские цепные твари.
Грейсон, не спуская глаз с Майкла, встал к нему вполоборота: одной рукой опершись о бедро, а в другой, заведенной назад, крепко сжимал ножку стула.
– Если мне придется делать выбор, то я приму сторону короля. В конце концов, он был избран.
– Да что ты? – Майкл рассмеялся. От всей души, весело, заразительно. – А мы вот хотим, чтобы голоса пересчитали.
– Слишком поздно, – перемещаясь на такой немыслимой скорости, что воспринимался глазом как размытое пятно, Грейсон кинулся вперед. Размахнувшись, он с чудовищной силой метнул в грудь Майклу свой импровизированный «кол». Тот достиг цели, пронзив плоть прежде, чем противник ощутил удар.
Мгновение спустя улыбчивый мальчик с чёрным сердцем обратился в прах.
У Тессы подкосились ноги, и она без сил осела на пол, шокированная, потрясенная, дрожащая. Грейсон тут же бросился к ней, притянул в объятия и успокаивающими движениями стал растирать ей руки, затем, наклонив её голову набок, осмотрел место укуса. На бледной коже отчетливо выделялось пятно густой, багряной крови. Оторвав рукав от своей футболки, он сложил ткань в несколько слоев и приложил к ранке.
– Мелкий ублюдок. – Насколько жесткими и яростными были слова Грейсона, настолько нежными и бережными были прикосновения его рук.
– Он так напугал меня, – призналась Тесса. Подавшись вперед, она прижалась головой к его груди. Она глубоко вздохнула, потом еще раз, прежде чем снова заговорила. – Он схватил меня так быстро, что я оказалась к этому совершенно не готова. Знаешь, я ужасно обрадовалась, когда ты появился.
Исследовав место укуса, Грейсон с удовлетворением отметил, что кровотечение прекратилось, потом поудобнее перехватил её, догадываясь, что сейчас Тесса нуждается в утешении и заботе. Хотя бы это он мог ей дать. Она снова глубоко вздохнула, и Грейсон не разжимая объятий, стал постепенно откидываться спиной на стену, осторожно укладывая Тессу себе на грудь.
