Текст книги "Автостопом по времени"

Автор книги: Мориарти Крэйг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– Это черт знает что такое, – наконец высказал Зафод свое мнение. Может быть, вогоны скрываются от галактического правосудия каким-нибудь хитроумным образом?

– Все сразу? – засомневался Форд Префект.

– Мне кажется, – высказал свое мнение Артур 1-й, – что здесь мы имеем дело с каким-то редким феноменом пространства-времени.

– В таком случае, – решил Зафод, – нам следует отправиться в НИИФИГА.

(Научно-Исследовательский Институт Феноменальных и Грандиозных Аномалий. – А.Р.)

Путешественники с ним согласились, потому что не видели другого выхода: единственное место, где помогут в разрешении невероятных феноменов, с которыми то и дело сталкивается исследователь Галактики – это НИИФИГА.

Этот уникальный институт расположен в самом центре галактического Ядра, и содержится на средства Содружества Галактических Наций. Многие, еще не вступившие в содружество молодые цивилизации ошибочно полагают, что в Ядре Галактики находится черная дыра. На самом деле столько материалов и энергии поглощает работа НИИФИГА. Если самым прибыльным учреждением в Галактике является издательство "Путеводителя для путешествующих автостопом по стреле времени" ( на втором месте – галактическая мафия торговцев наркотиками), то самым убыточным – так нужный сейчас нашим путешественникам институт.

Точнее, являлся – несколько тысяч лет назад он был закрыт, так как дефицит бюджета Содружества Галактических Наций достиг критической точки, за которой наступает финансовый коллапс – гораздо более опасный, чем коллапс гравитационный. Но об этой мелочи я упомянул просто так, к слову потому что наши герои сейчас мчатся в Ядро Галактики на машине времени.

Глава 13.

Быстрее всего во Вселенной распротраняются слухи. За ними неприятности. А свет по скорости распространения находится то ли на третьем, то ли на четвертом месте.

Несмотря на то, что НИИФИГА закрыт уже несколько тысячелетий, из окраин Галактики до сих пор продолжают поступать к нему заказанные когдато материалы (это-то и дает "эффект черной дыры", которую НИИФИГА лишь немного превосходит по своей убыточности). А все потому, что самым медленным в Галактике по скорости распространения является распространение информации по бюрократическим инстанциям.

Зафодов бистромалет подлетел к Научно-Исследовательскому Институту Феноменальных И Грандиозных Аномалий, который занимает... Точнее сказать занимал, но это по отношению к нашему времени, а Зафод уже успел прыгнуть в то далекое прошлое, когда это потрясающее по своей расточительности учреждение процветало.

Так вот, НИИФИГА занимает одновременно две планеты, связанные между собою космическим лифтом. Вход в лифт

украшала монументальная стела с золотой надписью:

"ЛИФТ НА РЕМОНТЕ",

поэтому если вы хотели добраться на соседнюю планету, вам все равно приходилось пользоваться межпланетным катером.

НИИФИГА отличался тем, что в нем никогда невозможно было найти именно того, кого вам надо. Собственно, эти отличаются все научные учреждения, но мало какое из них располагается на двух планетах одновременно.

Однако будет вопиющей несправедливость утверждать, что НИИФИГА не занимался ничем полезным. А кто сумел в ограниченном объеме искривить пространство так, что линии движения фотонов составляли инициалы Зафода Биллброкса (я имею в виду Президента Галактики)? Я уж не говорю про неоднократные эксперименты, которые вообще ставили под угрозу существование разумной жизни в Галактике (а потом сами же сотрудники НИИФИГА эти угрозы ликвидировали, получая за это многочисленные награды).

Однако когда наши путешественники прибыли в космопорт НИИФИГА, им довольно быстро удалось найти нужного сотрудника – именно потому, что они не искали никого конкретно.

– Область вогонов исчезла, – сказал Слартибартфаст, ухватив за рукав скафандра первого проходившего мимо ниифиговца. – Вернее, исчезнет чеез какое-то время. А возможно, исчезла уже и сейчас – ретроспективно. Кто мог бы помочь нам разобраться, куда они подевались? Кто здесь может разрешить подобную проблему?

– Да кто угодно, – любезно ответил ученый и попытался вырваться, но Слартибартфаст держал его мертвой хваткой. – Ладно, я отведу вас к нашему крупнейшему специалисту по аномалиям пространства-времени.

Кабинет крупнейшего специалиста находился совсем рядом, однако ждать его пришлось минут пять. Точнее, ноги его находились в кресле, а верхняя половина отсутствовала. Видавшие виды путешественники подумали было уже, что так и надо, но их сопровождающий объяснил:

– Недавно мы запускали прибор по изменению скорости течения времени в локальных масштабах. Машина чего-то барахлила, он заглянул внутрь... Короче, верхняя половина его тела теперь оказалась сдвинутой относительно нашей реальности на пять минут.

После чего сопровождающий испарился – возможно, удалился в другое измерение, а возможно – в буфет, которым славился НИИФИГА. Однако он не соврал, и через пару минут над нижней половиной сидевшего за столом ученого материализовалась верхняя.

– Что вам угодно? – спросил он у путешественников, окруживших его стол.

– Мы хотели отправиться в область вогонов, – начал объяснять уже Зафод, – но неожиданно обнаружили, что их нет.

– Куда-то улетели? Планета пустая? Значит, им предоставилась возможность сделать кому-то гадость. Я бы вообще не возражал, если бы все вогоны затерялись где-нибудь в складках времени.

– Похоже, именно так и произошло. Нету самой планеты. А вместе с ней пропала вся область пространства.

Ученый задумался.

– Я бы сказал, что их похитили, если бы кому-то могла понадобиться такая дрянь, как вогоны.

– И еще – мы видели на Земле непонятный прибор, закрытый маскировочным полем, – вмешался Марвин. Никто, признаться не понял причину этого вмешательства. А ученый отмахнулся:

– Мы здесь занимаемся только Грандиозными Аномалиями. Не отвлекайте меня подобными мелочами.

– А может быть, все-таки посмотрите? – не отставал Марвин, и, не спрашивая, засунул палец в порт стоявшего на столе компьютера. Экран отобразил то, что люди не

могли увидеть на Фенчерчском вокзале из-за маскировочного поля (прибор представлялся им неработающим табло, которых всегда полно на любом вокзале, а в особенности на английском).

Вместо табло там находился здоровый шкаф, уснащенный чем-то вроде рупора. Только заметив его, ведущий специалист НИИФИГА по Грандиозным Аномалиям нахмурился:

– Я знаю, что это за устройство.

Дальнейшая его речь была понятна только Марвину, несмотря на то, что все члены экспедиции, кроме Артура Дента 2-го, исколесили всю Галактику вдоль и поперек. А я вам изложу ее вкратце, на уровне, доступном вашему пониманию (и моему тоже, не обижайтесь).

Перед любой цивилизацией рано или поздно встает проблема переработки отходов. Проблема эта вполне разрешима, и быстро переходит во вторую стадию: "Может быть, из отходов можно сделать что-нибудь полезное?"

На третей стадии цивилизация начинает гоняться за отходами других цивилизаций. Столько отходов, сколько выбрасывают земляне, другой, более рачительной цивилизации, хватило бы на безбедную жизнь. Однако наиболее значительной потерей земной цивилизации является время. В некоторых странах практически все время их населения уходит в отходы. Особенно это заметно в моей любимой Великобритании – похоже, вся ее бюрократическая система только на то и работает, чтобы перевести время британских граждан в отбросы.

Однако время, как мы уже знаем – это энергия. А если у одной части населения Галактики есть лишнее время (= энергия), то почему бы не поделиться им с соседями?

С этой целью в НИИФИГА был разработан прибор по улавливанию лишнего времени, который преобразовывал его в энергию прямо на месте и передавал ее потребителю. Заказчиками прибора, кстати говоря, были вогоны, которым времени всегда не хватало, потому что других источников энергии у них практически не было. Они же и разместили первые пробные экземпляры на вокзалах, этих гигантских похитителях времени (в оффисы учреждений должна была поступить модель следующего поколения, миниатюрная). Землян, естественно, никто не спрашивал – вогоны счи

тали их интеллектуальный уровень слишком низким, чтобы вести переговоры (уж чья бы корова мычала...)

– Вы случайно не привезли с собой образцы вакуума? – спросил озабоченный ученый.

– Нет, – честно ответил Форд (то ли 1-й, то ли второй – разве это сейчас важно?). – Мы не думали, что вакуум может понадобиться для анализа. Впрочем, вакуума там сколько угодно, вот только материи и пространства нет.

– Не скажите, – мрачно парировал сотрудник НИИФИГА. – Если развитие Галактики пойдет такими темпами, скоро даже вакуум в ней станет дефицитом. А пока, похоже, мы столкнулись с дефицитом времени.

– Ну, это не проблема, – усмехнулся Зафод. – У меня дефицит времени постоянно.

– Нет, вы меня не так поняли. Время вогонов истекло. Кончилось. Если транжирить время, как это делали они, то время рано или поздно закончится.

А я же вас предупреждал. Если все время сокращать кванты времени, отбирая при этом у них энергию, то рано или поздно в вашем участке пространства все кванты закончатся, и от вас не останется даже мокрого места.

Вы помните боевого робота, которые вогоны посылали за нашими друзьями, пронюхав про намерения Слартибартфаста? Так вот, он управлялся с космического корабля на временной тяге. Корабль слишком долго оставался на одном месте, и у него просто кончилось время. Правда, такую маленькую дырку в пространстве никто не заметил.

Но что же делать теперь, когда Земля уничтожена – а вогонов, которых можно было бы призвать к ответу, уничтожив их задним числом, уже нет?

Вы еще не сошли с ума, мой любезный читатель? Вспомните про Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального – налейте себе питья, в котором находится ровно 42 процента алкоголя – ни больше, ни меньше – и даже эта завалящая реальность (а вы еще не поняли, в какую реальность угодил Слартибартфаст с нашими друзьями?) покажется вам не таким уж непривлекательным местом.

Глава следующая.

Признаться, дорогой читатель, если все

главы я бы нумеровал в хронологическом порядке – то есть в соответствии с тем, как наши герои скачут по времени – то давно бы отвезли меня в желтый дом, окна которого забраны железными решетками, и вы были бы избавлены от необходимости выслушивать это утомительное повествование. Однако, согласитесь, у рассказа моего есть и немалая доля поучительности.

– Что же те

перь делать? – спросил Слартибартфаст у крупнейшего специалиста НИИФИГА по Грандиозным Аномалиям. – Возможно ли спасти вогонов? Или они безвозвратно сгинули в пучине времени?

– Правильнее было бы сказать – безвременья, – заметил ученый. – Времято как раз у них и кончилось. Потому, что предупреждали их – время надо экономить, беречь каждую секунду. Тем более, что в секунде содержиться 10 в 29-й степени квантов времени. А теперь – где взять для них время? Свое, что ли, я отдам? Да и у кого наберется столько свободного времени, чтобы покрыть то, что растранжирили вогоны? В последнее время, как я заметил, они еще и у других цивилизаций время подворовывали, но это их

не спасло.

– Но если время – это энергия, – заметил Артур

Дент (1-й), – то может быть, возможно преобразование других форм энергий обратно во время?

– Возможно то оно возможно, – ответил специалист по Грандиознам Аномалиям, – но время – самая тонкая энергия. Вы себе представляете, сколько надо сжечь

дров, чтобы получить эквивалент ядерного взрыва? Примерно столько же, сколько надо разложить урана с помощью цепной реакции, чтобы из выделенной энергии получить хотя бы минуточку времени.

– А если попробовать? – все-таки настаивал Артур.

– Ничего вы не попробуете. Где вы возьмете столько урана? Выделит Галактическое Содружество Наций? На спасение вогонов – этих гнусных тварей? К тому же п р а к т и ч е с к и е способы преобразования энергии обратно во время науке пока не известны.

– Но разработки хотя бы ведутся? – полюбопытствовал Форд Перфект (то ли 1-й, то ли второй, – не морочьте мне голову с номерами, когда тут такие неприятности).

– Погуляйте пока пару тысяч лет, пока мы закончим исследования, посоветовал ученый, можете зайти в буфет. А вообще-то прикладная наука у нас развита не очень.

Путешественники притихли. Они знали то, чего

не знал ученый, никогда не заглядывавший в будущее больше, чем на пять минут – через несколько тысяч лет НИИФИГА будет разогнан, как подрывающий своими непомерными расходами финансовую стабильность Галактики.

Кстати, вы знаете, что такое финансовый коллапс? (Расскажу, чтобы немного вас развеселить, если вы

сами от такого состояния далеки). Определение финансового коллапса было разработано в НИИФИГА.

Финансовый коллапс наступает тогда, когда все доходы субьекта или обьекта идут на покрытие процентов, которые нарастают на проценты на его долг.

С поникшими головами путешественники вышли из кабинета. Неужели вся из экспедиция не имела смысла?

Как я уже замечал, во Вселенной большинство вещей не имеют смысла, просто так называемое разумное население предпочитает этого не замечать.

Не зная, что делать, вся компания растерянно стояла в коридоре НИИФИГА.

– Ну что же, наверное, будем разлетаться, – сказал Зафод. – Извините, что ничем не смог вам помочь.

– Что вы, мы вам очень благодарны, – отозвался Слартибартфаст. – Вот только подбросьте нас до нашего времени, чтобы я мог вызвать свой звездолет на жидких нейронах, если только дегенератор еще не разрядился.

– Если мы подъедем немного в будущее..., – начал Марвин, потом сам себя прервал (он это любил, зато не выносил, когда его перебивали остальные), – ...мне неоднократно приходилось доживать до конца Вселенной, а потом отправляться обратно. Так вот, не дезжая немного до конца Вселенной, на одной заброшенной планете по имени Шелезяка будет жить мастер, который сможет сконструировать любую машину. Может быть, он сумеет прикинуть, как энергию перевести обратно во время.

– Почему же он не сконструировал машину, которая бы предотвратила разрушение Вселенной? – скептически спросил Артур Дент 2-й.

Марвин посмотрел на него с сочувствием, как на неразумного ребенка:

– Понимаешь, иногда машину доводят до такого состояния, что ремонтировать ее бесполезно – проще выкинуть и купить новую.

Зафод согласился подвезти наших друзей на Шелезяку, потому что ему тоже мог понадобиться такой мастер – учитывая те запутанные, головоломные дела, которые обычно приходилось расследовать.

"Шелезяка – такое место, что вряд ли вам когда-нибудь захочется там побывать.", – так говорит "Путеводитель для путешествующих автостопом по стреле времени".

Как полагают галактические историки, Шелезяка была создана по заказу какого-нибудь мастера, которому надоело в поисках инструментов болтаться по магазинам. Планета покрыта лесами, деревья которых приносят все, что работящему человеку надо – отвертки, разводные ключи, шестеренки, гайки и болты разных размеров. Какой-то

период времени Шелезяка была популярна в космосе, но с развитем микроэлектроники быстро пришла в запустение. Кроме того, к концу Вселенной неумолимое время сыграло с Шелезякой злую шутку – ее великолепные леса оделись в золотой наряд, говоря языком поэтов. Но это не значит, что наступила осень – просто они покрылись ржавчиной.

Да и в лучшие-то времена планета не поль

зовалась благоросположением туристов – согласитесь, мало приятного, когда во время романтической прогулки по лесу вам на голову падает спелая отвертка или созревший гаечный ключ. Да и попасть под листопад из шестеренок – удовольствие, я вам скажу, весьма относительное. Кроме всего, чтобы леса Шелезяки всегда поддерживлись в хорошем состоянии, на планете время от времени шли дожди из машинного масла. Достаточно один раз попасть под такой дождь, чтобы путешествие на веки вечные не изгладилось из вашей памяти.

Мастера наша экспедиция нашла под развеситым отверточным деревом, где он кумекал над каким-то

заковыристым механизмом. Похоже было, что кроме него, на планете никого не осталось, но это неслишком беспокоило умельца – настоящий мастер создает механизмы не на потеху толпе, а для собственного удовольствия.

Путешественники подошли к народному умельцу поближе, но он и ухом не повел.

– Скажите, над чем вы сейчас трудитесь? – наконец вежливо спросил Слартибартфаст.

– Я создаю механизм по разделению двойных звезд, – ответил мастер, не отрываясь от работы.

– А кому это могло понадобиться? – поинтересовался Форд Перфект 2-й (1й был уже так

измотан путешествиями, что ему было все равно).

– Руководству одного из шаровых звездных скоплений. Дело в том, что в отчете каждая звездная система указывается за одну звезду. А они часть звезд, богатых тяжелыми элементами, пустили налево, и теперь, чтобы сошлась подаваемая в Центр Галактики отчетность, просят меня придумать метод разделения двойных звезд – тогда

каждая из компонентов будет идти в отчете за единицу.

– Гениально! – восхитился Артур Дент 1-й. – Даже на Земле вряд ли додумались бы до чего-то подобного. Впрочем, предоставь земным чиновникам галактические расстояния, затрудняющие проверку – и от них можно было бы ожидать чего угодно. Однако у нас есть более серьезное дело.

– С удовольствием, – откликнулся мастер, – тем более, что эта простая задача мною уже практически решена. Так в чем же состоит ваше дело?

– Вогоны на протяжении многих тысячелетий потребляли энергию времени, отбирая ее у

сокращаемых временных квантов, – начал объяснение Слартибартфаст, – и сейчас, из-за инфляции времени (все находящиеся в их объеме пространства кванты попросту истекли) от их области не осталось ничего. Даже дырки в пространстве. В НИИФИГА нам сказали, что если время – это энергия, то значит, можно и энергию преобразовывать обратно во время.

Мастер задумчиво отложил в сторону уже готовый прибор.

– Это звучит логично. Однако какая энергия наиболее подходит для этого? – начал он рассуждать вслух. – Тепловая – о ней нечего и говорить, слишком велика диссипация, проще говоря, отходы, непроизводительный расход фотонов. Ядерная – дает отходы в виде жесткого излучения, гравитационная – мы, к сожалению, еще не научились ею достоточно управлять, к тому же эта энергия слишком примитивна по своей структуре...

Мастер задумался. А путешественники настороженно притихли – неужели не удастся найти никакого метода повернуть назад неумолимую стрелу времени?

– Кажется, я знаю такой метод, – наконец задумчиво сказал тот. Коллективная мудрость народов Галактики веками – да что там веками миллионами лет передавала из уст в уста эту истину. "Время – деньги". Ничто иное, как деньги служит передаточным звеном из мира материи в мир времени. Согласитесь – чем больше у вас денег, тем больше вы можете сэкономить времени. Деньги обладают очень сложной и многообразной структурой – они могут быть наличными, безналичными, электронными, золотыми, серебряными, твердыми, жидкими, газообразными... Это вам не то, что какая-нибудь примитивная гравитация. Субстанция,

которую наиболее простым способом можно перевести во время – это деньги.

– Отлично! – обрадовался Слартибартфаст. – А вы

могли бы сконструировать машину по переводу денег обратно во время?

– Несомненно, – откликнулся мастер.

– Значит, нашу задачу можно считать почти что решенной?

– За исключением одной детали, – заметил Зафод. – Откуда нам взять такую чертову пропасть денег, чтобы из них получить достаточно времени на воскрешение из небытия планеты вогонов.

Глава последняя.

Все. Больше уже ничего не будет. Я не

хочу, чтобы моих дорогих читателей (тех, которых еще не отвезли в желтый дом) постигло размягчение мозга – болезнь, которую еще недавно все каких-нибудь пару тысяч лет после сегодняшнего дня (но мы-то с вами в своих странствиях забрались гораздо дальше) будут считать болезнью, свойственной исключительно кибернетическим механизмам.

– Действительно, я об этом как-то не подумал, – сникшим голосом сказал Слартибартфаст. – Пускай деньги можно трансформировать обратно во время (согласно эмпирической формуле "Время – деньги"), но где взять столько денег?

– Помниться, Магратея всегда была небедной пла

нетой, – заметил Форд Префект 2-й. – У единственного на всю Галактику производителя планет по заказу денежки должны водиться.

– Но какое я имею отношение к денежным ресурсам Магратеи? – удивился Слартибартфаст. – Да и заказов не поступало уже в течение нескольких миллионов лет. Понятно, планета погрузилась в спячку – но жизнеобеспечение все же нужно было поддерживать? Мои же скудные сбережения – каких-нибудь несколько миллиардов галактокредитов – почти полностью съедены путешествиями.

– Деньги мы достанем, – вдруг неожиданно твердо сказал

Артур Дент 2-й. – Еще не знаю откуда, но достанем. Вы пока делайте машину, – обратился он к мастеру, – а мы отправляемся на поиски денег.

И решительным шагом зашагал к кораблю Зафода.

Все отправились за ним, хотя по-настоящему Артура 2-го понял только Артур 1-й. Он знал, что его предшественник всегда умел найти деньги, даже находясь в самых безвыходных ситуациях (например, занять до получки 50 фунтов – а вы попробуйте сами в маленьком английском городке занять у кого-нибудь 50 фунтов).

– Где же мы возьмем деньги? – спросил Слартибартфаст, когда Зафод поднял свою машину с Шелезяки.

– И куда лететь? – это уже спросил сам Зафод. – Вперед или назад? В будущее или в

прошлое?

– Летим прямо, – сказал Артур Дент 2-й (поскольку это

он так самоуверенно взялся доставать деньги. А что делать? У вас есть еще какие-нибудь варианты?) – Не может быть, чтобы по всей Галактике не у кого было перехватить какие-нибудь несчастные... сколько там? Мастер не сказал?

– Пустяки, – ответил Марвин. – Какие-нибудь 10 в 41-й степени галактокредитов. Если вытрясти по всей Галактике все наличные деньги, включая и те, которые есть у обитателей 10-го спутника Алголя (а они расчитываются за покупки собственными женами, которых у каждой мужской ососби до шестисот – правда, не все эту валюту принимают), то тогда нехватит только совсем немного.

– Ладно, – сказал ему Артур Дент 1-й. – Ты всегда был пессимистом.

– Хотел бы я найти в этой Вселенной хотя бы один повод для оптимизма, проворчал Марвин.

– Может быть, перекусим, – предложил Форд Префект 1-й. – Уже несколько миллионов лет у нас во рту не было ни крошки.

– Отличная идея, – согласился Артур

1-й.

– Пожалуй, и мне пора перекусить, – присоединился к ним Зафод. – Куда отправимся?

– Неплохое местечко – ресторан "У конца Вселенной", – предложил Форд 1й (или второй – сейчас это уже неважно, все жрать хотят).

– Нет, пожалуй, далеко, – отозвался Слартибартфаст, – еще полмиллиарда лет туда тащиться.

– Слушайте, – вмешался Артур 1-й. – Мне пришла в голо

ву идея. Если вернуться назад – достаточно далеко в прошлое, положить в банк какую-то сумму денег, то к концу Вселенной вполне может набежать нужная нам сумма – с учетом процентов.

– Хотел бы я видеть банк, который не лопнет в течение столь долгого промежутка времени, – вновь принялся ворчать Марвин.

– К сожалению, – сказал Слартибартфаст, – эти деньги невозможно будет доставить назад, к точке исчезновения планеты вогонов. Финансовая стрела времени, в отличие от всех остальных (существует еще стрела времени гравитационная, термодинамическая – это чтобы вы знали, какой я умный. А.Р.) обратного течения не имеет. То есть если у вас не было денег к о г д а-т о – вам не поможет то, что они у вас будут в дальнейшем.

Этот закон, скажу я вам, верен абсолютно – у меня денег нет никогда, и мне абсолютно не помогает то, что в дальнейшем многие фирмы должны со мной расплатиться. То есть они расплачиваются, но это почему-то совершенно не заполняет ту финансовую черную дыру, в которой я нахожусь. я насчет наличных денег – это я вам скажу, как эксперт по наличным деньгам – Марвин погорячился. Наличных денег в природе не так много, гораздо больше денег виртуальных (если вы сами не понимаете, что это такое, я объяснять не буду – значит, вы просто зажрались).

– Поедим тут недалеко, – решительно сказал Зафод. – И заодно подумаем, что нам делать дальше.

С этими словами он круто развернул свою машину времени на 15 тысяч лет назад – и всего несколько парсеков в сторону.

Форд из-за его спины взглянул на

экран компьютера и присвистнул:

– Держись, ребята. Мы летим прямо в "Перекресток всех миров".

Есть в нашей Галактике такое место, где мировые линии намертво завязаны в узел, да такой, что никакого Александра Македонского и никакого меча не хватило бы, чтобы этот узел разрубить. "Эксперименты с прост

ранством-временем?" – спросите вы. Почти. Эксперименты с " Пангалактическим грызлодером". Если туда, в известных пропорциях, добавить "Крепкого духа Джанкс", а затем долить бластерного полоскателя... Но мы же уже договорились, что пить надо напитки не более (но и не менее) 42-х градусов крепостью. А подобные эксперименты обычно ничем хорошим не кончаются, а напротив – приводят в "Перекресток всех миров".

"Если вы ищете по-настоящему острых ощущений", – говорит "Путеводитель для путешествующих автостопом по стреле времени", – "то не отправляйтесь покорять вулканы планеты Вулкан, не тратьте свое время на охоту за самкой бешеного таракана из системы Поллукс в период ее (самки) беременности посетите кабачок "Перекресток всех миров". С другой стороны, если вы робки и боязливы, если

даже рычание солнечного тигра с Алголя вызывает дрожь в вашем сердце отправляйтесь лучше охотиться на бешеных тараканов. Право же, оно безопаснее".

"Перекресток всех миров" расположился,

как я уже говорил вам, на тугом перепутье мировых линий. Время и пространство там выкидывают совершенно неимоверные штуки – что еще можно было бы стерпеть, если бы не обычай космических сорвиголов (ну, не обязательно голов – не у всех жителей Галактики есть голова, сорви-чегото-там-еще) отмечаться в "Перекрестке", возвращаясь со своих темных делишек или отправляясь "на дело".

Машина времени Зафода причалила к космопирсу

"Перекрестка всех миров", где бултыхались десятка два посудин отвратительного вида. Самая лучшая из них напоминала побывавший во многих боях ночной горшок, описанием же самой худшей я не буду шокировать читателей.

Наша компания – Зафод, Слартибартфаст, Марвин, два Форда и два Артура вошли в кабак. В воздухе висел дым ядовитых трав (курят во Вселенной везде, правда, не всюду знают табак), из угла в угол летали крепкие ругательства, ножи и гарпуны (использования огнестрельного оружия

в "Перекрестке" не допускалось, на этот случай в углу на табурете сидел охранник-кальмар с мускулистыми щупальцами. Вы скажете, что кальмары живут в воде? За хорошие деньги они вам будут жить где угодно.)

Время от времени какой-то кусок зала начинал множиться в глазах, и на его месте возникал совсем другой кусок, с другой сидящей за столиками шумной компанией. Благодаря фокусам пространства-времени "Перекресток всех миров" обслуживал клиентов в целом секторе Галактики.

Путешественники подошли к стойке и сделали заказ.

– Так, – сказал бармен, – два пучка космических лучей, масло, электричество... Вот только не знаю, осталось ли у нас что-нибудь для гуманоидов. С утра их было что-то очень много. Официантка! Официантка!

Подошла официантка, неся перед собою пустые бидоны из-под серной кислоты (неподалеку гуляла компания с Уктопии). Артур 1-й ее узнал сразу.

– Фенчерч! Как ты сюда попала?

– Кто это? – спросил Артур 2-й.

– Одна моя знакомая девушка. Ты с ней познакомишься через несколько лет.

Фенчерч растерянно переводила взгляд с Артура 1-го на Артура 2-го.

– Ты никогда не говорил, что у тебя есть брат-близнец!

– Это не брат. Это я сам, только из другой реальности и на несколько лет раньше... или на 800 лет позже? Слушай, я сам запутался! А ты что здесь делаешь?

– Помнишь, когда мы летели на корабле, меня зацепило "Перекрестком всех миров" – ты наверное тогда волновался, куда я пропала?

– Безумно! Обыскал всю Галактику!

– А мне ничего не оставалось, как работать здесь официанткой, ожидая, что, может быть, кто-то подбросит меня на Землю. Со мной все время происходят странные вещи. Я тебе не рассказывала, как я родилась?

– Нет, только говорила, что тебя зачали на Фенчерчском вокзале. Мне это когда-то показалось странным.

– Да, моих родителей неожиданно выбросило на какую-то необитаемую планету. Иначе бы я никогда не родилась – ведь они были, как говрят в Англии, "не представлены". Правда, на той планете не было ни одной живой души, которая могла представить их друг другу.

– Это был результат спонтанного выброса из накопителя времени, установленного там вогонами, – вмешался уже заправившийся Марвин.

– Сейчас я вам что-нибудь принесу, – засуетилась

Фенчерч, отвела всю компанию за столик, и принесла "Кастор-колу", популярный напиток из системы Кастор, а также монстрбургеры (наши друзья не рискнули спрашивать, из чего они сделаны).

– Счет, пожалуйста, – навешись, закричал Форд 1-й. – Я заплачу.

– Вам добавить? – деликатно спросил Зафод.

– Не надо, – ответил Форд 1-й, широким жестом вынимая из кармана кредитную карточку "Обед при исполнении". Эту карточку он когда-то похитил в издательстве "Путеводителя для путешествующих автостопом по Галактике", но воспользоваться ею так и не успел – во времена Колумба, как я уже успел заметить, кредитных карточек не принимали практически нигде. Поэтому, кстати говоря, карточка

так и не была аннулирована.

Артур 2-й, а затем и Артур 1-й впились взглядом в карточку.

– Э, ребята, вы что! – сказал Форд 1-й. – А я с чем останусь?

– Форд, – сказал Артур 1-й, – понимаешь, иногда надо сказать себе " надо"...

– Ладно, черт с тобой, – ответил Форд 1-й. – Ты ведь тоже не пожалел бы денег, если бы мою планету уничтожили.

Рассчитавшись, путешественники вышли из-за стола и направились к двери. Фенчерч, понятное дело, пошла с Артуром, но тут на их пути встал хозяин заведения.

– У меня больше нет официанток, – сказал он решительно. – Я ее не отпущу.

– Слушай, парень, не заставляй меня нервничать, – в тоне, подходящем для заведения, ответил Марвин. – Вон у тебя в углу сидит балбес, щелкает клювом, – показал он

на кальмара. – Имея столько рук, вполне мог бы разносить посетителям пиво – и что там еще.

Сражения Марвину полюбились еще с рыцарского турнира, но бармен не стал испытывать судьбу и направился к охраннику.

Последнее, что увидели друзья сквозь стеклянную дверь заведения – это передвигающегося на 2-х щупальцах кальмара, в 8-ю остальных несущего выпивку и подносы

с закуской.

А между тем на планете Шелезяка прибор по переводу