Текст книги "Ставка на темную лошадку"
Автор книги: Мишель Мартин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)
– Берегитесь, мисс Ларк! Если вы и дальше будете продолжать так танцевать, можете свободно угодить в тюрьму, – сказал он несколько громче, чем следовало, чтобы его могло услышать побольше народу.
– И за что же?
– Видите ли, глядя на вас, можно с уверенностью сказать: «Эта женщина знает, что делать, оставшись с мужчиной наедине».
– За это не сажают в тюрьму. Я больше не девочка из вашего золотого детства, мистер Маккензи, я успела вырасти.
– И, надо отдать вам должное, вы отлично с этим справились.
– Мистер Маккензи, вы мне льстите!
– Ни в коем случае, я говорю истинную правду.
– Вы стали похожи на Ноэля.
– Зачем же меня обижать таким сравнением?
Саманта заразительно рассмеялась, смешинки плясали в ее сияющих глазах, и у Каллена почему-то вдруг замерло сердце.
– Знаешь, Каллен, тебе пора перестать думать, что Ноэль может в чем-то сравниться с тобой. Я всегда утверждала, что ты – самый лучший человек в Виргинии.
– А ты в этом платье вполне можешь считать себя непобедимой.
Саманта так призывно улыбнулась, что у него даже захватило дух.
– Ну, тебя-то мне победить вряд ли удастся. Помню, я однажды уже пыталась это сделать, засунув тебе за шиворот лягушку…
– О, мисс Ларк, если бы вы опять принялись за старое, вас бы ждал сюрприз. Так что лучше скажите сразу, где лягушка?
– Не надо беспокоиться, – рассмеялась Саманта. – Я научилась выказывать свое расположение более надежным способом. – Внезапно она остановилась и сделала неожиданный выпад вперед, заставив его отклониться назад. – Шевелись! Ведь мы же танцуем румбу!
– Ты с ума сошла! Моя спина вот-вот сломается, – задыхаясь, выдавил из себя Каллен.
Танцующие вокруг пары весело смеялись, искренне дивясь их чудачествам. И Каллен тоже смеялся. Он почувствовал в эту минуту, что ему по-настоящему хорошо и весело, и не мог вспомнить, когда был так же доволен.
Танец закончился, и оркестр сразу же заиграл мелодию в стиле танго. Саманта положила руку на плечо Каллену и заскользила вокруг него, чувственно изгибаясь. Движения ее завораживали. Что и говорить, она превосходно исполняла свою роль, просто превосходно. Мир снова как будто сжался, и Каллен опять видел перед собой только ее одну.
– Итак? – Теперь она стояла перед ним, положив руки ему на плечи.
Время остановилось. Каллен не сводит глаз с ее лица. Он взял ладонь Саманты в свою, а другой рукой провел по обнаженной спине, с удовольствием ощущая тепло ее тела, его чуть заметную дрожь. Они танцевали, соприкасаясь бедрами, и Каллен восхищался ее гибкостью. В ней соединялись огненная живость и изящество, легкомыслие и сила духа. Ему доставляло удовольствие смотреть в ее темные глаза, и она не отводила взгляд.
Внезапно Саманта протянула руку и развязала шнурок, который стягивал его волосы.
– Мне всегда хотелось это сделать, – чуть слышно призналась она.
Каллен не знал, играет она или на этот раз говорит правду. Но окружавшее их пространство показалось ему каким-то магическим кругом. Он живо ощущал рядом с собой ее тело, видел манящую улыбку, с особой остротой чувствовал ее прикосновение. Почему-то эти ощущения казались ему странно знакомыми, словно они танцевали вместе тысячу раз. На самом деле до этого вечера им никогда вместе танцевать не приходилось, хотя они были знакомы всю жизнь.
На торжественных приемах и вечерах, которые устраивали его родители, Каллен обычно танцевал с Уитни или, в знак любезности, с дочерями знакомых своих родителей. С Самантой же они болтали, смеялись, пили шампанское, но не танцевали. Никогда. Новые ощущения доставляли ему радость – пожалуй, слишком большую радость…
Каллен закончил танец, заставив Сэм эффектно прогнуться. Когда она со смехом выпрямилась, он тоже весело рассмеялся, чувствуя, что давно не был так счастлив. Вечер оказался просто великолепным.
– Надеюсь, вы наконец закончили корчить из себя клоунов? – ворвался в их смех ледяной голос. Рядом с Самантой стояла Уитни, обжигая Каллена гневным взглядом. – И сделай одолжение, Сэм, прекрати болтаться по залу и изображать неизвестно что. Ты ведешь себя как шлюха!
Каллен вздрогнул, но Саманта и бровью не повела. Она не возмутилась, а улыбнулась.
– Я просто танцевала и не пыталась ничего изображать. И потом, разве я интересовалась твоим мнением? – Она коснулась кончиками пальцев щеки Каллена. – Мистер Маккензи, а вам танец понравился?
– Сэм, это уже слишком! – зашипела Уитни. Ее слова отвлекли Каллена, и он уже не так сильно чувствовал, как горит щека. – Порядочная женщина не станет посягать на чужого мужчину.
– Уитни, на твоем пальце нет кольца, и что-то мне не попадались на глаза сообщения о твоей помолвке, – подчеркнуто вежливо произнесла Саманта. – Поэтому Каллен пока ничей. Верно, Каллен?
– Я всегда стою за справедливость. – Он искоса взглянул на Уитни, опасаясь, как бы она не лопнула от злости.
– Сейчас же прекрати притворяться, что тебя интересует Каллен! Слышишь? Сейчас же!
– А я и не притворяюсь, – спокойно возразила Саманта. – Я же тебя предупреждала, Уитни: если ты не перестанешь мучить Каллена, я сама им займусь. Вот и сдержала слово.
– За что я ей невероятно благодарен, – решительно заявил Каллен.
– Кажется, тебе придется искать другую жертву, Уитни. – Саманта взяла Каллена под руку и тесно прижалась к нему.
– Прекрати! – прошипела Уитни; казалось, от ее золотистого платья сейчас посыплются искры. – Это какая-то глупая игра. Ты ее сочинила, а Каллен, как мальчишка, тебе подыгрывает. Может быть, потому, что ревнует меня к Ноэлю?
– Уитни, Саманта права, – вмешался Каллен. – На твоем пальце нет обручального кольца. У тебя полная свобода выбора: можешь проводить время с тем мужчиной, который тебе нравится. Так же и я могу выбирать общество той женщины, с которой мне приятно находиться рядом. И я выбираю Саманту.
– Где же твой хваленый вкус и высокие требования? – В голосе Уитни звучала насмешка.
Каллен услышал прерывистый вздох Саманты, и ему стало жаль ее. Ведь это из-за него она вынуждена была терпеть оскорбления.
– Мои требования остались высокими, и вкус хуже не стал. В Саманте больше доброты, участия и преданности, чем в ком-либо другом. И уж во всяком случае – в тебе.
Уитни тихо ахнула от потрясения, но потом гневно вспыхнула:
– Если это твоя благодарность за те шесть лет, что я тебя прождала, тогда развлекайся на здоровье с этим гермафродитом!
Она круто повернулась и, гордо подняв голову, двинулась навстречу Ноэлю Бомону, который уже спешил к ней.
– Обмен любезностями состоялся, – бодро заметила Саманта. – Конечно, приятного мало, но необходимый эффект достигнут. Только ты, по-моему, перепутал текст. Как вышло, что ты заступился за меня, а не принял сторону Уитни?
– Я уже говорил, что для меня важна справедливость, – жестко ответил Каллен.
У него не укладывалось в голове, как могла Уитни быть такой жестокой к своей лучшей подруге? А ведь это он во всем виноват. Вот что происходит, когда человек чересчур погружен в собственные дела! Когда он уговаривал Сэм участвовать в Грандиозном Плане, мысли его были заняты только Уитни. Он и не подумал, что этим превращает Саманту в объект нападок. И теперь Уитни своими резкостями наверняка испортила ей все удовольствие от вечера…
– Эй! – Саманта настойчиво дергала его за рукав. – Эй, – повторила она, и на этот раз ей удалось привлечь его внимание. Взглянув на нее, Каллен с удивлением увидел в ее глазах участие вперемешку с лукавой насмешкой. – Ты хоть сознаешь, что только что одержал внушительную победу? Уитни рвет и мечет. Я не видела ее такой разъяренной уже очень давно. Она у тебя на крючке. Теперь тебе надо постараться не замечать ее до конца вечера – и скоро все мы будем веселиться на вашей свадьбе.
– Сэм, мне страшно неловко. Я не ожидал, что она так набросится на тебя…
– Обо мне не беспокойся. Я прекрасно понимала, на что шла. Тебе ведь не приходилось видеть, как она выходит из себя, если не считать того вишневого пирога? Ну а я была готова к чему-то подобному.
– А тебе знакомы такие ее вспышки? – Он смотрел на Саманту с удивлением и любопытством.
– Время от времени бывали случаи. Мы же подруги, в конце концов, а подруги иногда ссорятся. Но Уитни давным-давно взяла за правило не показывать свой характер перспективным женихам. Сегодня она это правило нарушила. Я считаю это признаком того, что мне пора подыскивать платье, как подружке невесты. Пожалуй, что-нибудь из розового атласа – юбка колокольчиком и везде уйма бантиков…
– Ты – настоящий друг, Саманта! – с чувством произнес Каллен.
– Не сомневаюсь. А теперь давай побродим среди гостей: нужно развивать наш успех.
Каллен последовал ее совету. Он разговаривал с приятелями, но мысли его были заняты Самантой, за ней же неотступно следовали его глаза, когда она перемещалась по залу, то весело болтая, то кружась в танце. Она была милой, обаятельной и в то же время невероятно сексуальной. Пожалуй, никогда в жизни Каллен так не удивлялся, как теперь, видя волшебное превращение Саманты.
Неожиданно он заметил рядом вальсирующих родителей.
– Привет, сын, – улыбнулся Кинан.
Каллен улыбнулся в ответ и помахал ему рукой.
– Какой замечательный вечер! Мне никогда не было так хорошо, – объявила Лорел. – А ты доволен, Каллен?
– Чрезвычайно.
– Я очень рада за тебя, – ответила Лорел, и Кинан увлек ее дальше.
Каллен смотрел на танцующих родителей, и на него вдруг нахлынули воспоминания. Он видел себя восьмилетнего и родителей, весело подтрунивающих друг над другом. Еще ему вспомнилось, как мать с отцом обнимались на диване, когда ему было одиннадцать. В четырнадцать он уже прислушивался к их разговорам о политике, а однажды, когда ему исполнилось семнадцать, он видел, как они танцевали вдвоем во дворе под звездами. А еще он не мог забыть, как скорбели родители о гибели Тига, ему в то время было восемнадцать…
И вот он снова видит их, как они танцуют, а любовь и нежность переполняет их даже после тридцати трех прожитых вместе лет. Глядя на них, можно было понять, что такое счастливый брак. Это союз, который заключался для того, чтобы любить неустанно, трудиться и вместе переживать радости и печали. Вот его родители сумели выстоять в тяжелые времена, они прошли через все испытания и сохранили способность любить и быть счастливыми.
Может быть, и ему посчастливилось унаследовать такую способность? Каллен оглянулся, ища глазами Уитни, но увидел Саманту: живой огонь в обрамлении зеленого шифона. Очевидно, собеседница сказала ей что-то приятное, потому что она весело рассмеялась. Перед ним была женщина, которую он знал всю жизнь, и все же такой, как в этот вечер, он не видел ее никогда.
Небольшой оркестр на балконе снова заиграл. Большинство гостей осталось танцевать, но кое-кто решил заглянуть в столовую, некоторые вернулись в гостиную, а иным захотелось прогуляться по саду. Уитни потянула Ноэля в круг танцующих, сверкнув глазами в сторону Каллена. Их взгляды на мгновение встретились, и он понял, что Саманта оказалась права: Уитни действительно была готова рвать и метать.
– А теперь выясним, как продвигается наш план, – с улыбкой пробормотал Каллен.
Он подошел к родителям, которые разговаривали с Самантой, потягивая шампанское. Каллен поздравил мать и отца с юбилеем, поцеловал и пожелал им всего хорошего.
– Мы должны поблагодарить вас с Самантой, – сказал Кинан и весело подмигнул сыну. – Благодаря вам этот вечер запомнится надолго.
– Мне кажется, Уитни скоро сдастся, – лукаво поблескивая глазами, заговорила Лорел. – Если же нет, ты, мой дорогой, можешь объявить о своей помолвке с Самантой Фей Ларк. Думаю, никто не удивится – особенно после того спектакля, что вы здесь сегодня разыграли.
– У нас неплохо получилось, правда? – радостно спросила Саманта.
– Просто замечательно. Все только о вас и говорят, – ответила Лорел.
– Весь округ затаил дыхание и ждет, как Сэм и Уитни бросятся в драку из-за тебя, сынок! – добавил Кинан.
– Ах, женщины! – с шутливым пафосом воскликнул Каллен, прижимая руку к сердцу. – Как же они меня любят!
– Не обольщайся особенно и не воображай о себе слишком много, – охладила его восторги Саманта. – Любят они больше твои денежки, можешь не сомневаться.
– Я убит! Врача! – трагически простонал Каллен, делая вид, что вытаскивает пронзившую грудь стрелу.
Саманта расхохоталась.
– Слава нашему Грандиозному Плану! Давно мне не приходилось так веселиться. – Она с трудом перевела дух.
– А почему, кстати?
– Ну, ты же меня знаешь, – неопределенно пожала плечами Саманта, – я не люблю давать себе расслабляться…
– Это я знаю. – Каллен с удивлением уловил незримую перемену в настроении Саманты. – Вот мне бы и хотелось понять – почему?
6
Саманта растерялась, не зная, что ответить. В голову не приходило ни одной удачной мысли. Не могла же она просто сказать, что им с Эрин пришлось бы распрощаться с ранчо, если бы она не работала день и ночь. Но и солгать было невозможно: никакая ложь не смогла бы укрыться от проницательных глаз Каллена. Что же ей делать? Положение казалось безвыходным.
И в этот момент ей на помощь пришел рыцарь в сверкающих доспехах в образе Ноэля Бомона.
– Вот вы где, моя маленькая фея! – Француз подоспел как нельзя вовремя. – Вы обещали мне вальс – и я у ваших ног.
– Ах, да, конечно! Как же я могла забыть, – затараторила Саманта, не веря своему счастливому избавлению. – Я всегда считала, что обещания надо выполнять. – Она схватила за руку несколько удивленного такой спешкой Ноэля и потащила к танцующим. – Вы меня так выручили! Я буду благодарна вам за это всю жизнь, – пояснила она, когда они закружились по залу.
– Я очень польщен, – озадаченно пожал плечами Ноэль. – Но что сделал я такого особенного?
Саманта украдкой оглядела зал и с видом заговорщика призналась:
– Вы спасли меня от разглашения секретных сведений! Но о том, что это за сведения, я не могу сообщить даже вам.
– Ах, мисс Ларк, таинственная и загадочная! Надо отдать вам должное: вы никогда не раскрываете карты. Впрочем, сегодня вы слегка приоткрыли завесу таинственности и позволили увидеть часть ваших неоспоримых достоинств. Ваше платье просто великолепно.
– Спасибо, – поблагодарила Саманта, чувствуя себя под его взглядом раздетой. Ноэлю тоже нужно было отдать должное: он умел смотреть на женщин.
– Я же говорил, что женские хитрости принесут вам успех, – напомнил Ноэль и продолжил по-французски: – Ваша новая стратегия скорее поможет вам покорить сердце Каллена Маккензи, чем прежние попытки сделать это с помощью побед в игре в покер. Он весь вечер ходит с ошеломленным видом.
Саманта радостно рассмеялась.
– Я, кажется, перевернула его устоявшееся представление обо мне и очень этому рада. – Саманта тоже перешла на французский.
– Я давно подозревал, что за вашей внешней сдержанностью скрывается огонь. И мне было приятно в этом сегодня убедиться.
– Ноэль, вы снова начинаете петь дифирамбы, – нахмурилась Саманта.
– Но какой мужчина удержится от этого, когда перед ним само совершенство?
– Не увлекайтесь. Может быть, вы выпили лишнего?
– Вы обижаете меня! Всего один бокал шампанского.
– Извините, – усмехнулась Саманта, провожая глазами проплывавших мимо в вальсе Эрин и Кинана. – Просто вы явно переборщили со своими комплиментами. Неужели вы не замечаете мои недостатки?
– Напротив, но какой же джентльмен позволит себе говорить о подобных вещах с дамой, к которой неравнодушен?
– В таком случае разрешаю вам не быть джентльменом.
– Хорошо, – рассмеялся Ноэль. – Ваш главный недостаток в том, что вы не сознаете силы своих чар. Вы таите в себе свои трудности и не стремитесь обратиться за помощью и поддержкой к друзьям, а кроме того – вы плохо знаете свое сердце. К примеру, вы уверены, что ваш сегодняшний спектакль всего лишь игра, но на самом деле…
– Кто вам рассказал о Грандиозном Плане? – ахнула Саманта.
– Никто, – усмехнулся Бомон. – Но, зная актеров, мне нетрудно было догадаться о замысле пьесы. Он ведь состоял в том, чтобы заставить Уитни ревновать и поскорее принять предложение Каллена, не так ли? Но, дорогая моя, какой смысл помогать соединиться людям, которые не подходят друг другу?
– Уверяю вас, вы ошибаетесь. Уитни и Каллен – прекрасная пара.
– Я человек посторонний, а потому мне некоторые вещи видятся яснее, чем вам. Хотя мне не хочется вам противоречить, но все же позволю себе с вами не согласится.
– Вот как? – хитро усмехнулась Саманта. – А может быть, причина в том, что вам самому хочется заполучить Уитни, но вы боитесь, что не одолеете Каллена в соревновании на равных?
– Какое восхитительное сочетание наивности, ума и цинизма!
– Ну, положим, я далеко не наивна.
– Моя милая, вы совершенно себя не знаете.
Ноэль легко кружил ее по залу, и Саманта чувствовала себя грациозной, обаятельной и женственной. Танцуя с Калленом, она стремилась за шутками скрыть застенчивость. А в руках Ноэля впервые после долгого перерыва вновь ощутила себя привлекательной и желанной.
Когда музыка смолкла, Саманта опустилась в глубоком реверансе, Ноэль поднес ее руку к губам. В его темных глазах плясали смешинки.
– Ну ладно, Сэмми, хватит любезничать! – внезапно раздался голос Эрин. – У этого мужчины самомнение уже размером с гору.
– Ради благого дела почему бы и нет? – Ноэль лукаво улыбнулся и поцеловал обе руки Саманты.
– Для одного вечера вам и так уже досталось слишком много внимания моей сестры, – с решительным видом заявила Эрин, высвобождая руки Саманты. – Морочьте голову своей лестью кому-нибудь еще.
– Постой! – жалобным голосом взмолилась Саманта. – Я совсем не прочь, чтобы мне морочили голову…
– Ноэль Бомон никогда не льстит красивым женщинам! – высокопарно заявил француз. – Он говорит истинную правду.
– Ну, все! – напустив на себя суровый вид, проговорила Эрин. – Пленяйте своими влюбленными взорами Уитни или какую-нибудь другую доверчивую особу. А нам с Сэмми нужно немножко посекретничать.
– Вы будете говорить обо мне? – с шутливой надеждой поинтересовался Ноэль.
– Не обольщайтесь на этот счет, – поспешила разочаровать его Эрин.
– У вас каменное сердце, – с убитым видом вздохнул Бомон.
– Отправляйтесь!
Ноэль ушел, и Саманта тут же воинственно уперла руки в бока:
– В чем дело, скажи, пожалуйста!
– Как же ты не понимаешь? Я пытаюсь спасти ваш Грандиозный План. – Эрин тряхнула головой, и ее темные локоны задорно запрыгали. – Ты не сможешь никого убедить, что серьезно увлечена Калленом, если будешь слишком часто танцевать с Ноэлем, глядя на него влюбленными глазами.
– Ну и ну! – усмехнулась Саманта.
– Не беспокойся, – в свою очередь улыбнулась сестре Эрин, – ты еще ничего не успела испортить. Все уверены, что ты серьезно нацелилась на Каллена и он совсем не против. Жаль только, что это всего лишь блеф. Я была не прочь иметь Каллена своим родственником.
– Прошу прощения…
Женщины обернулись и увидели стоящего перед ними со смиренным видом Бомона.
– Вы еще здесь? – недовольно нахмурилась Эрин. – В чем дело?
– Мне пришло в голову, что я сегодня явно не на высоте. Чтобы исправиться, хочу пригласить на танец Фею Музыки.
– Это значит – тебя, – объявила Саманта. – Надеюсь, за тебя беспокоиться не придется?
– Абсолютно, – заверила ее Эрин. – На мне мой защитный корсет, так что французы мне не страшны.
– Какая радость, что у тебя под платьем хоть что-то есть, – усмехнулась Саманта.
– Радость, но не для всех, – заметил Ноэль, и обе женщины рассмеялись.
Эрин с Ноэлем ушли танцевать, а Саманта оглянулась по сторонам, размышляя, что делать дальше. Заметив идущего к ней Каллена, она подумала, что его белокурая грива наводит на мысль о скрытой в нем опасности и силе. Наверное, ей никогда не наскучит любоваться, как двигается этот человек… Слепая Уитни, что ли? Как она может не оценить такое совершенство?
– Мне кажется, настало время снова порадовать сплетников, – заявил Каллен, останавливаясь перед ней. – Можно тебя пригласить?
С минуту Саманта колебалась. Танцуя с Калленом, она постоянно чувствовала непонятное смущение, почти неловкость, как-то особенно остро ощущая собственное тело. Близость Каллена волновала, и это приводило ее в замешательство. В довершение всего оркестр исполнял медленную, томную мелодию. «Что же со мной происходит? – спрашивала себя Саманта. – Ведь это же Каллен, а не кто-нибудь! Нет ни малейшего основания опасаться его…»
– А я уже подумала, что ты больше никогда не решишься пригласить меня, – сказала она, снова удивляясь, как естественно легла ее рука на широкое плечо Каллена, когда они легко заскользили в такт неторопливо льющейся мелодии. – Надеюсь, тебе еще не надоело осуществлять наш Грандиозный План?
– Ничуть, мне это даже нравится. Кстати, за нами наблюдает Уитни, – шепнул он ей на ухо.
– Понятно, почему мне показалось, что в спину воткнулось не меньше десятка стрел, – ответила Саманта, теснее прижимаясь к нему.
Она чувствовала себя способной возбуждать и покорять, в ней снова, как когда-то, вспыхнул огонь. Она была опять полна жизни и ощущала себя неотразимой! Саманта приписала это шампанскому и влиянию Грандиозного Плана, но так или иначе на душе у нее было очень хорошо. Она казалась себе Золушкой, которая добилась оглушительного успеха на королевском балу. Какой восхитительный вечер! И Каллен сегодня необыкновенный. Весь мир как будто окутала дымка, обостряющая чувства и желания. Саманта улыбнулась своим мыслям и радостно отметила про себя, что глубоко вошла в образ и роль свою исполняет отлично.
