Текст книги "Паладин мятежного бога"

Автор книги: Милослав Князев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Виднеющееся впереди пятно города всё разрасталось, обрыв реальности остался далеко позади, не делая больше попыток отхватить ещё кусок территории, так что даже начала успокаиваться. Теперь, когда доспехи уползли под одежду и не скрывали мой собственный браслет, у меня была возможность сбежать в любой момент, но я не торопилась ею пользоваться.

Интуиция подсказывала, что не просто так всё это было затеяно. И этот непредставившийся ниндзя, не несущий на себе отметин Арагорна или Артаса, зато заметно сияющий чем-то иным, отблеском какой-то могучей силы, похожей на мерцание тумана междумирья, дал нам важное задание. Вопрос, конечно, для кого именно оно важно, но мне казалось, не будет особого вреда, если я принесу склянку воды нашему воплощению Хаоса. А ещё немного исследую этот мир. Очень уж мне не нравилось то, как выглядит реальность, оказавшаяся на стыке двух первоначал. Как бы несчастный Тараон, в который Хаос пришёл моими же непомерными усилиями, не начал выглядеть так же.

Я содрогнулась, ощутив жутчайший озноб от одной этой мысли. И скорее ради того, чтобы отвлечься, чем по иным причинам, обратила всё внимание на окружающую обстановку. Это-то, в конечном итоге, меня и спасло. Нас спасло, если не быть чересчур уж скромной.

Первым сигналом стал густой, мускусный запах, исходящий откуда-то сбоку. Вот только источника этого запаха я не видела, а человек, обделённый нэчьим обонянием, не заметил и его самого.

Глава 19

Местные неразумные

– Скажи, Кир, не чувствуешь ли ты какого-то необычного или странного запаха? – настороженно обратилась ко мне спутница.

– Нет, – ответил я, на всякий случай озираясь по сторонам и принюхиваясь. – А что?

– А я чую опасность, причём не только носом, – ответила она.

Затем был шорох, который расслышала не только кошка своими треугольными ушами, но и я, примятая трава и когти, возникшие из воздуха совсем рядом с её лицом. Видимо, неведомая и невидимая тварь решила, что именно мелкая нэко – наиболее лёгкая добыча из двух двуногих, вторгшихся в чужие охотничьи угодья.

Ошиблась!

Меня, лишённого паладинской защиты и за счёт эффекта неожиданности, не исключено, что получилось бы сбить с ног. Да чего уж там, точно удалось бы! Она же была готова к чему-то подобному. И успела отступить чуть в сторону, приняв нападающего на послушно возникшее лезвие своего нового оружия. Это было странно. Атакующий зверь всё ещё оставался частично невидимым, а точнее, полупрозрачным. Магический клинок вонзился в марево, похожее на то, что возникает в солнечный день над раскалённым асфальтом дороги, прошёл его насквозь, судя по всему, ощутив лишь небольшое сопротивление, и скользнул вниз.

Она явно не ожидала, что противник окажется ещё и почти неосязаем. Как, впрочем, не ожидал и я. Но не стал смотреть, что будет дальше, а бросился на противника, которого теперь хоть и смутно, но мог рассмотреть. Кошка отскочила в сторону, а я начал дубасить со всей возможной скоростью полупрозрачного непоймикого, добавив мечу массы. Впрочем, моего проворства, увы, на почти окончательно проявившегося зверя не хватало, поэтому пришлось и напарнице вновь ввязаться в бой. Спустя целую вечность, длившуюся почти полминуты, всё было закончено. Практически одновременно пронзили зверя мой клинок и её необычное оружие, и было затруднительно сказать, какая же рана стала смертельной.

Хотя бой и не занял много времени, сил из Кати он вытянул порядочно. Да и из меня, если быть до конца откровенным, тоже. Что было необычно. Раньше новое тело так быстро не уставало. Даже не особо рассматривая того, кого нам удалось завалить, присел на показавшийся удобным камень. Напарница сочла это хорошей идеей и последовала моему примеру. Не знаю, как она, но я восстановился практически сразу. Хоть одна хорошая новость.

Пусть внимательно и не разглядывал, но всё же отметил, что противником оказалось сравнительно большое, не меньше двух метров, если встанет на задние лапы, животное, похожее на медведя. Окрас тёмно-серый, с более светлыми пятнами на спине и светло-серым животом. Даже стало немного обидно, так как настоящего медведя таких габаритов я в своём нынешнем теле и голыми руками (если не считать доспехов) завалил бы. Если и преувеличиваю, то вряд ли сильно.

Стоило сесть на ближайший камешек передохнуть, как вдруг вспомнил про свою флягу. Приобрёл её, когда обнаружил, что в мире тумана алкоголь на меня вроде как действует. Вот и решил проверить, могу ли пронести его туда только в своём желудке или другая тара тоже подходит? Бочонок пива, естественно, постоянно таскать с собой не собирался, а маленькая серебряная фляжка – совсем другое дело.

Купил её в первой же лавке, где торговали разными магическими амулетами. Хозяин утверждал, что она древней гномьей ковки (знаю, что посуду чеканят, но гномы, они такие) и с кучей всяких сильнейших защитных плетений. В общем, ничего удивительного. Не в том смысле, что такие фляги на каждом углу валяются, а в том, что продавцы, нахваливая товар, всегда слегка (при этом очень сильно) преувеличивают. Странным было другое – он не врал. При этом просил больше, чем стоит аналогичный предмет с минимумом защиты, и значительно меньше, чем всё им описанное. О чём я мага прямо и спросил. Тот, немного помявшись, признался, что из всего списка работают только несколько простейших плетений, а остальные запустить у него не получилось. Однако сама фляжка мне понравилась, а в магической защите, если честно, особо не нуждался, скорее просто перестраховывался, поэтому взял как есть.

– Что это за чертовщина была? – между делом поинтересовался у успевшей развалиться на травке кошки.

– Ну, судя по останкам, зверюшка типа медведя. Медведя гризли, я полагаю, – задумчиво отозвалась та, перевернувшись на живот и старательно разглядывая что-то перед носом. – Хотя окрас…

Очень исчерпывающий ответ. Всё это я и сам видел. Так и не дождавшись продолжения мысли об окрасе, я зло спросил:

– А какого чёрта он невидимый был?

– Мне ж откуда знать? – посмотрела она на меня невинными глазами. – Одно могу сказать точно: дело здесь не в магии. Точнее, не в личной магии этого существа… Исследования бы провести, но средств для этого у меня с собой нет никаких.

– Исследование – дело хорошее, – ответил ей.

– Нечем, – повторила кошка, так и не поднявшись с травы.

– Зато у меня есть, – ответил, вынимая кинжал.

Магия, конечно, вещь хорошая, но меня интересовала вовсе не она. Попробовал на прочность коготь твари и обнаружил, что он покрепче стали лезвия. Это мне сразу понравилось. Заодно и стеклянный меч испытал, рубанув и им. Зазубрины, как на кинжале, не осталось, но и коготь не поддался. Второй удар получился сильнее и пришёлся на суставы. Таким образом я стал счастливым обладателем четвёрки прочнейших когтей неизвестного зверя.

– Тебе трофей нужен? – спросил у девушки.

– Пригодится, – ответила та.

Делиться я не стал, а отрубил ей со второй лапы. С клыками решил не возиться, хватит и когтей, и сел обратно на свой камень. Сразу вспомнил, на чём прервался, и достал опять фляжку.

Сделал наконец глоток и сразу почувствовал, что действует. Ещё бы, крепость у напитка была никак не ниже семидесяти градусов, скорее даже выше.

– Хочешь? – спросил у спутницы.

– Что у тебя там?

– Гномий самогон, – сказал я, а потом счёл нужным пояснить: – Вообще-то я не пью, в смысле совсем. Паладинам не то чтобы не положено, просто на нас яды и наркотики не действуют. Однако обнаружил, что в тумане и других мирах таких ограничений нет.

– И чем гномий отличается от обыкновенного? Крепостью? – спросила странно воодушевившаяся девушка.

– Нет, сроком и способом выдержки, хотя и с крепостью тоже всё в порядке, – стал просвещать я. – Заливают в старые бочки из-под вина и выдерживают несколько лет. Пропитанная вином древесина придаёт напитку особые цвет, вкус и аромат.

– Как интересно… Можно?

Почему-то моё предложение ну очень её заинтересовало. Настолько, что кошка всё же нашла в себе силы подняться и подойти ко мне. Быстро подойти, почти подбежать. А потом принять фляжку и задумчиво понюхать содержимое.

– Знаешь что, друг ты мой внезапный, Кир Огонь… Не пей ты этого – козлёночком станешь, – в конце концов глубокомысленно заключила девушка, затыкая флягу пробкой, и тут же поспешно добавила: – Серьёзно, пользы от этого сейчас абсолютно никакой. Да и расслабляться ещё рано. Зато в спокойном месте я на основе содержимого фляжки сварю нам пару зелий замечательных свойств.

– Ну вот, там бог не разрешает, тут ты, – изображая недовольство, пробормотал я.

Хотя флягу спрятал, понимая, что зелья могут оказаться весьма полезными.

– Ну что ж, идём в город? – добавил, вставая. – Не хотелось бы ночевать в этой долине с такими зверушками и волнами, меняющими реальность.

Кошка со мной согласилась, и мы отправились в путь.

Город и издалека выглядел довольно странно, а чем ближе мы подходили, тем заметнее это становилось.

– Складывается впечатление, что кто-то взял несколько огрызков из разных эпох, сложил всё в одну кучу и обнёс общей стеной, – поделился я своими мыслями.

Спутница не стала оспаривать очевидного.

Эта самая крепостная стена тоже была далеко не однообразной. Очень древний участок, без всякого сомнения простоявший не одно столетие, соседствовал с современным. Строители пытались сохранить общий стиль, и в какой-то мере это у них получилось, но есть вещи, которые не очень-то и подделаешь, так как они подвластны только времени. Дальше же шли откровенные железобетонные плиты, причём разных форм и размеров, явно понатасканные откуда только можно. Прореху в нагромождении бетона кто-то додумался заткнуть…

– Слушай, Эйли, – обратился я к спутнице, – тебе не кажется, что вон то раньше было боевым кораблём?

– Наверное, – ответила она. – Хотя, если не присматриваться, можно и не догадаться.

Тут кошка была совершенно права. Кто-то взял крейсер или что-то соответствующих размеров, зарыл его примерно по ватерлинию в землю, затем где попало обвешал дополнительной бронёй, собранной не иначе как на свалке металлолома, не особо заботясь об эстетике и плавучести получившейся конструкции. Я пригляделся в надежде обнаружить где-нибудь фрагмент космического линкора, но либо их в этом мире никогда не было, либо местные не додумались использовать для строительства заборов. В любом случае мир, в который мы попали, когда-то являлся техногенным (или технологическим, хотя не вижу особой разницы, особенно учитывая, что и от того и от другого мало что сохранилось), а возможно, в какой-то мере оставался таким и до сих пор. Я счёл нужным поделиться своими предположениями со спутницей.

– Похоже, так и есть, – ответила она. – То, что видно за стеной, тоже наводит на подобные мысли.

В первую очередь в глаза бросались торчащие ввысь развалины или, скорее, скелеты двух небоскрёбов. На их фоне башня, более характерная для Средневековья, казалась совсем крохотной, хотя на деле таковой не являлась. Снаружи в основном можно было рассмотреть только крыши, но и они явно принадлежали совершенно разным стилям, технологиям и эпохам.

– Слушай, Кир, – обратилась ко мне кошка, когда до города оставалось уже всего ничего, – а как мы с местными общаться-то будем? То, что, по логике, они вряд ли являются разумными кальмарами, я с тобой, в принципе согласна, но языкового барьера это ещё не отменяет.

– Действительно, – почёсывая затылок, согласился я. – Попал в свой мир уже со знанием языка и как-то не подумал, что тут может быть иначе.

– Может, поверь, – на всякий случай вставила она.

– Надеюсь, выдавший нам задание об этом позаботился, – не очень уверенно предположил я.

– У меня о нём такого впечатления не сложилось, – ответила девушка, морщась. – И вообще, что-то не заметила переводчиков, разговорников или ещё чего-то в этом роде.

– Возможно, в доспехах есть? Я пока особо меню не изучал.

Нэко пожала плечами. В её прямом управлении были свои недостатки. Доспехи мгновенно реагировали на пожелания хозяйки, но, пока кто-нибудь не заговорит рядом на незнакомом языке, она не сможет узнать, есть там переводчик или нет. Мне же, чтоб что-то поменять, приходилось ковыряться вручную, но зато была возможность просмотреть предлагаемые варианты.

Открыл меню и довольно быстро нашёл пункт «переводчик». Щёлкнул для раскрытия подменю, там галочка стояла напротив строки «автоматический». Поделился своими наблюдениями с напарницей. Той оставалось только надеяться, что и в её комплекте имеется то же самое, только в силу каких-то субъективных причин управляется по-другому.

Глава 20

Местные разумные

В конце концов дорога, вернее, намёк на неё, свернула к подобию гигантских врат, слепленных из пластин, напоминающих обшивку космических кораблей. Если не учитывать материала, то они были построены по всем правилам средневекового искусства, хотя и были явным новоделом. Вратные башни по обеим сторонам, подъёмный мост и ров. Вот только последний тянулся метров на двадцать как вправо, так и влево, где благополучно заканчивался. И в самом деле, на фига дальше нужен ров, если других мостов всё равно нет? Правильно, не нужен.

– Похоже, гипотеза о разумных кальмарах получила окончательное опровержение, – внезапно затормозила девушка, напряжённо вглядываясь вперёд и вверх. – Там явно живут люди.

Я только пожал плечами, как будто и не ожидал ничего другого. Правда, если быть до конца честным с собой, предполагал, что шансы встретить эльфов, гномов или других гуманоидов вроде той же нэко всё же имелись.

– Подожди немного, – остановилась кошка. – Мы с тобой всё равно, даже несмотря на эклектичность этого местечка, будем казаться там чужаками… Но и демонстрировать окружающим облик нэко, пожалуй, не стоит. Некоторые люди странно на него реагируют.

Она вытащила из внутреннего кармана плаща крошечную маску на длинном шнурке и надела это своеобразное украшение на шею. Спустя мгновение передо мной стояла человеческая девушка, закутанная в тёмно-синий плащ-накидку.

– Идём, – предложила она.

И мы пошли. Я тем временем обдумывал только что увиденное. Интересный у неё амулет или артефакт. Стоит попробовать выторговать эту масочку. Вот только что предложить взамен?

Массивные ворота хоть и оказались запертыми, но в них обнаружилась небольшая калиточка, сквозь которую нас, собственно, и пропустили. Сразу же выяснилось, что переводчик в доспехах вполне работает.

– Где ваши амулеты?! – прозвучали первые слова аборигена.

Вообще-то у меня на шее висела целая связка этого добра ещё от Арагорна и один добытый уже мною, да и няка, в смысле нэко, кое-что имела. Но сразу понял, что имелось в виду что-то очень конкретное, а не вообще. И теперь нужно было срочно выбирать линию поведения. Или прикинуться шлангами и сказать, что потеряли, после чего попросить снабдить запасными, не имея ни малейшего понятия, о чём, собственно, идёт речь. Или честно признаться, что мы совсем не местные, случайно мимо проходили, об обязательных к ношению амулетах ничего не знаем, и в связи с этим поинтересоваться, что оно такое, зачем нужно и где достать.

Со спутницей возможности посоветоваться не было, телепатической связи не имелось, а попросить аборигена оставить нас на какое-то время наедине не считал хорошей идеей. Решил воспользоваться формулой, что правда – лучшая политика (особенно когда всё равно не знаешь, о чём нужно врать), и ответил:

– Какие амулеты? Мы, знаете ли, не совсем местные, пришли издалека.

– Очень издалека, – добавила кошка.

– И здешние правила нам неизвестны, – закончил я фразу.

Абориген явно очень удивился. Однако поднимать шум и звать местную инквизицию не стал, что было хорошим знаком.

– Вот такие, – ответил он после некоторого замешательства и показал амулет у себя на груди.

Больше всего это напоминало фальшивый янтарь с инклюзом. Приходилось видеть такие со скорпионом, здоровым пауком или африканским тараканом, залитым полиэфирной смолой. Правда, в продемонстрированном находился какой-то непонятный мусор или что-то вроде (через лупу разглядывать мне его никто не давал).

– И что они делают? – спросил я, так как внешний вид ровным счётом ни о чём не говорил.

Вместо ответа местный житель продемонстрировал, став вдруг прозрачным и, похоже, не совсем материальным, как если бы состоял из жидкости. Потом опять вернул начальный облик и объяснил:

– Производят частичное развоплощение, что позволяет выжить, попав в зону полного. Недолго, конечно, но и волны редко бывают продолжительными.

– Нам нужны такие же! – сказала нэко, непонятно к кому обращаясь, то ли ко мне, то ли к аборигену.

– Точно нужны, – подтвердил я. – Не подскажете, где можно приобрести столь полезные вещи?

Тот подсказал и, только закончив с темой амулетов, начал проявлять любопытство сам. И, кстати, не он один, стражников собралось уже несколько человек. Встал скользкий вопрос, откуда это «издалека», что там даже про амулеты не знают. Решил, что раз политика правды себя успела оправдать, её и продолжить:

– Мы, как бы это сказать, из другого мира.

Вопреки ожиданиям аборигены совсем не удивились. Мол, подумаешь. Вот без амулетов – это да, странно, а из другого мира – вещь обычная.

– Так бы и сказали, что попаданцы, – заявил один из подошедших зевак.

Теперь уже удивились мы.

– Вы знаете о попаданцах? – спросила Эйли.

– А кто о них не знает? – ответил вопросом на вопрос ещё один человек, внешне чем-то похожий на профессора.

Потом вдохнул поглубже и с видом лектора начал:

– Попаданцы – литературный прием, заключающийся в том, что Главный Герой из привычного для читателей мира попадает в какой-либо другой, при этом возможны варианты как попадания в собственном теле, так и переноса сознания в чужое. Данный прием обычно применяется в таких жанрах, как фантастика, фэнтези, альтернативная история или криптоистория, но иногда встречается и в других жанрах. Первые произведения с попаданцами появились до начала научно-технической революции, но широкую популярность данное направление получило лишь с серьёзным развитием науки и техники.

Старичок перевёл дух и продолжил:

– Хотя тогда многие считали произведения про попаданцев «несерьезной» и «легковесной» литературой. Что это всего лишь мода и, как любая другая мода, она достаточно скоро пройдёт. Дальнейшее развитие событий показало, что их точка зрения оказалась весьма ошибочной. Проведённые в последующем группой авторитетных психологов исследования подтвердили, что использование попаданцев в литературе – это не прихоть, а удовлетворение глубокой психологической потребности читателей установить связь между описываемым в художественном произведении миром и чем-либо близким и понятным. Когда другой мир описывается от лица местного жителя, для него окружающая обстановка является привычной, и автору приходится это учитывать. В результате многие особенности мира оказываются недоступными для читателя, что многими воспринимается как явный недостаток.

Тайком посмотрел на спутницу и поймал её взгляд. Кошка явно тоже считала попавшегося нам профессора не совсем адекватным. Но остальные слушатели явно не разделяли нашего мнения, и он тем временем продолжал свою лекцию:

– Совершенно другое дело при использовании попаданцев – в таком случае читатель сразу получает сравнение собственного мира и описанного в произведении, а это, как доказали исследования учёных, наиболее эффективный способ восприятия информации. То есть появляется некий редуктор или переходник из описываемого мира в реальный. Что особенно важно в наше время, когда каждому разумному постоянно приходится обрабатывать огромные объёмы данных. Со временем начало распространяться понимание того простого и очевидного факта, что использование в произведении попаданцев не делает его «несерьёзным», если оно само по себе обладает достоинствами, которые обычно ценят в хороших книгах. Постепенно произведения про попаданцев стали считаться одним из основных направлений в мировой литературе, некоторых из творивших в то время писателей причислили к классикам, в отдельных странах их произведения начали изучать в рамках школьных курсов литературы. Также важным шагом в развитии данного направления стало создание Теории Научного Попаданчества, что только упрочило его положение в мировой литературе. С тех пор популярность произведений про попаданцев иногда падала, иногда возрастала, но в целом они до сих пор пользуются у читателей вполне понятным и заслуженным спросом.

Старичок опять перевёл дыхание, а я воспользовался паузой и вставил вопрос:

– Простите, уважаемый, но какое отношение литературные попаданцы имеют к нам?

Тот посмотрел сначала на меня, потом на Эйли, потом на собравшихся зевак, снова на нас…

– Это вы меня простите, молодые люди. Возраст уже не тот, вот и включил цитату из другого раздела энциклопедии, – стал оправдываться он, ткнув себя пальцем в лоб, будто действительно там что-то переключил. – Но ничего страшного, если статья о попаданцах в литературе заканчивается Теорией Научного Попаданчества, то нужная нам как раз с неё и начинается. Их в некоторых учебных заведениях в своё время даже рекомендовалось читать именно в такой последовательности, поэтому, можно сказать, вам повезло.

Я не считал, что мне повезло, спутница, судя по выражению лица, придерживалась похожего мнения. Кстати, интересная вещь, только сейчас подумал, оказывается, её амулет иллюзии и эмоции, соответствующие настроению хозяйки, изображает.

Профессор тем временем вдохнул побольше воздуха и заговорил снова:

– О том, что попаданцы могут существовать не только в литературных произведениях, но и в реальности, стало известно значительно позднее. Первый документально подтверждённый случай попаданчества относится ко времени первой межзвёздной экспедиции.

«Это уже интересно, – подумал я. – Оказывается, они тут и в космос летали, причём не просто на орбиту, а к звёздам».

С этого места стал слушать более внимательно.

– В дальнейшем стало известно, что существуют зоны попадания – области времени и пространства, в которых может появляться большое количество не связанных между собою попаданцев, – продолжал старичок. – Размер таких зон может быть от района до целой планеты, а временной период – от года до нескольких десятков лет. Попытки изучения подобных аномалий проводились неоднократно. Было установлено, что в зонах попадания чаще всего имеются изменения вероятностного поля. В то же время это не может являться характеристическим признаком, так как известны примеры зон попадания без изменений вероятностного фактора, а также случаи изменения этого поля, не связанные с зонами попадания. Хотя, безусловно, с практической точки зрения данный метод обнаружения зон является достаточно полезным.

Опять сделав паузу для того, чтобы отдышаться, лектор заговорил снова:

– Гипотеза о том, что зоны попадания каким-то образом связаны с развилками истории, тоже подтвердилась лишь частично. Например, самая известная зона попадания, по всей видимости, не была связана с какими-либо развилками истории. Безусловно, данное явление представляет большой интерес для науки, однако его изучение затруднено непредсказуемостью появления зон попадания и слабой пригодностью для их использования инструментальных методов.

Затем он торжественно оглядел слушателей, поднял вверх указательный палец и закончил:

– И хотя в связи с развоплощением вселенной количество попаданцев резко увеличилось, учёными было убедительно доказано, что их эксперименты, связанные с изучением феномена попадания и ускорителем частиц, целью которого было изменение вероятностного поля, к происходящему сейчас никакого отношения не имеют!

Ага! Выходит, местные построили свой коллайдер для отлова попаданцев и теперь сами не знают, он ли виновен в происходящем теперь с миром или это просто совпадение. Иначе зачем с таким жаром доказывать, что были ни при чём? А вообще лекция меня разочаровала, так как самый актуальный вопрос в ней освещён не был. А как же попаданцы по воле богов? Или тут таких не признают? В смысле богов, а не попаданцев.

Глава 21

Дёшево и очень качественно или дорого и халтурно

Что интересно, после двух лекций о попаданцах нами, то есть настоящими попаданцами, практически перестали интересоваться. Причислили к определённой категории и тем удовлетворились. Только под конец ещё поинтересовались, из какого мы мира.

– Я не название имел в виду, – на всякий случай предупредил абориген. – Оно нам ничего не скажет. Интересует только, технический ваш мир или магический?

– Магический, – ответила нэко. – Я алхимик по специальности.

– Технический, – практически одновременно с нею ответил я.

Да. Договориться о совместных показаниях по данному вопросу мы как-то не подумали. И вот получилось так, что она назвала последний свой мир, а я Землю. В общем-то, неудивительно. Несмотря на трансформацию, я всё-таки остался человеком, а спутница превратилась в разумную кошку гуманоидного типа (или кем там являются нэко по классификации видов? Сомневаюсь, что их туда вообще внесли).

– Познакомились уже тут, – на всякий случай добавил я.

Но тот факт, что мы, оказывается, двойные попаданцы, никого не заинтересовал, и дальнейших расспросов не последовало. Похоже, в противоречиях нас ловить никто не собирался. То ли не считали это сколь-нибудь важным, то ли имели возможность отличать правду ото лжи. А ведь ни я, ни она пока ни разу не соврали.

Нам ещё раз довольно настойчиво порекомендовали приобрести амулеты.

– Неважно, что город стоит в стабильной зоне, – решил объяснить охранник, видя наше непонимание, зачем нужна такая спешка. – Просто у нас ходить без них не принято и неприлично. Человек без амулета выглядит не просто странно, но и дико. Если вы надумаете прогуляться по городу голышом, и то будете обращать на себя куда меньше внимания.

Пришлось внять настойчивым советам и отправиться по указанному адресу. Довольно быстро найденная нами лавка (несколько раз спрашивали прохожих) внутри больше всего напоминала смесь антикварного магазинчика и лаборатории алхимика, какими их обычно изображают в фильмах. Вспомнив, кто такая моя спутница, покосился на неё. Но кошка никак не отреагировала на обстановку, скорей всего, у девушки возникли совсем другие ассоциации.

Хозяин лавки уже знал, кто мы такие и зачем пришли. Прохожие, у которых мы спрашивали дорогу, кстати, тоже. Пару раз не успевали даже задать вопрос, как нам указывали, куда идти дальше. Похоже, что уже весь город знал, хотя по громкой связи вроде бы ничего не объявляли. Лавочник с ходу ошарашил нас престраннейшим вопросом:

– Какие амулеты будете заказывать? Качественные и дешёвые или, наоборот, не очень качественные и дорогие?

Ага, вопрос из серии, кем лучше быть, здоровым и богатым или бедным и больным?

– Обычно спрашивают наоборот, – заметила Эйли, пока я размышлял.

– Так то обычно, – ответил собеседник. – У этих своя специфика. Для производства амулетов необходимы частички изменённых животных, способных входить в состояние развоплощения и, что самое главное, возвращаться оттуда. Если зверь убит лично (чем опасней, тем лучше), тогда для амулета подходит практически любой фрагмент его тела, а изготовление не требует особых затрат и времени. Сделаю прямо у вас на глазах. Такой наиболее эффективен и желателен.

Лавочник сделал паузу, видимо, долженствующую дополнительно указать на качество, после чего продолжил:

– Если нужную часть подобрать в землях, где прокатываются волны развоплощения, с животного, убитого кем-то другим или умершего естественной смертью, тогда половину цены вы точно сэкономите. Но всё равно обойдётся недёшево, так как довольно сложно в изготовлении. Да и качество будет похуже. Если же собираетесь покупать ещё и частички нужных животных, что довольно дорого, так как подходят далеко не любые, да и для изготовления действующего амулета потребуется целый ритуал, ваша кровь и кое-что ещё, то обойдётся это вам в значительную сумму. А качество выйдет довольно посредственное.

Хозяин лавки сделал ещё одну паузу, после чего продолжил:

– И поскольку нужных трофеев у вас нет…

– Есть! – перебил я его, выкладывая на стол обрубок лапы с когтями.

Не зря мы всё-таки трофеи взяли. Нэко последовала моему примеру и достала свою долю. Торговец амулетами был не просто удивлён, а буквально ошарашен.

– Так это же! Да он! И вы его так просто убили?!

– Не сказал бы, что просто, – ответил ему. – Зверюга пренеприятнейшая.

– Я имел в виду совсем другое. Так просто, в смысле – не имея собственных амулетов и соответственно возможности видеть тех, кто находится в развоплощённом состоянии. Ладно, неважно.

Производителя амулетов захватил азарт, и он уже ушёл в работу, бормоча себе под нос что-то на тему невероятной удачи. Оказалось, зверь для его целей подходит как нельзя лучше, а когти с мясом, кожей и шерстью намного полезнее, чем сами по себе. От моей лапы он отрезал самый большой, а от кошкиной, наоборот, маленький. Не иначе ориентировался на наши собственные габариты. Потом подготовил формы и размешал смолу, по всем параметрам кроме запаха напоминающую эпоксидку. После чего опять обратил внимание на нас.

– Ещё необходимо что-то ваше, для взаимодействия с амулетами, – сказал он.

– Что именно? – спросил я.

– В данном случае идеальным вариантом был бы коготь.

– «Хорошо, что мы не клыки у зверюги выдрали!» – успел подумать я, непроизвольно проверяя языком собственные зубы.

Нэко, судя по всему, подумала и проделала то же самое. Во всяком случае, едва заметное движение было характерным. Изготовитель же амулетов тем временем продолжал:

– Но увы. Человеческие ногти хотя и близки по своей структуре звериным когтям, однако не подходят. Подтверждено множеством неудачных экспериментов. Поэтому придётся делать привязку к шерсти. Волосы в этом смысле менее привередливы.

– И много нужно? – спросил я.

– Нет.

Снял шлем, запустил пятерню в шевелюру и протянул собеседнику руку с несколькими оставшимися там волосками.

– Столько хватит?

– Вполне, – ответил тот, собирая требуемое и складывая возле моего будущего амулета.

Эйли почему-то не спешила повторять ту же операцию.

– Скажите, уважаемый, а насколько важно использовать именно коготь? – спросила она.

Понятно. Будучи алхимиком и на практике зная, как сильно может повлиять на качество зелья любая мелочь, она теперь решала, что более приоритетно. Сохранить инкогнито или получить более совершенный амулет.

– Очень важно! – ответил тот. – Связь хозяина с амулетом получается более полной, и возможности выше.

Нэко взялась за мизинец левой руки. Под иллюзией не было видно, что она делает со своим пальчиком, но через мгновенье девушка уже протягивала хозяину лавки коготь. Неужели отломала?! Хотя с чего я взял? Откуда мне известна анатомия нэко, может, у них когти, как у земных домашних кошек, устроены? И, сняв верхний слой, они только заостряют нижний. Недаром хвостатые паршивцы (кошки, а не нэко) дома мебель и обои дерут.