Текст книги "(Не)подарок для дракона (СИ)"

Автор книги: Милена Кушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– И что вы предлагаете?

– Ну, посмотри на Игоречка, ты при нем как сыр в масле кататься будешь, дети при няньках, на работу ходить не нужно. Вся работа только в том, чтобы красивой быть, – расписывала родственница преимущества богатой жизни.

– А если княжич ваш любовницу заведет? – вспомнила я, как юноша едва из кресла не выпрыгнул, заглядевшись на заграничных претенденток.

– Ну а твоя какая беда? Девиц вокруг может быть много, а княгиня одна! – Ольга назидательно пальчик вверх подняла, продемонстрировав массивный перстень.

– Только вот не живут князья всю жизнь с опостылевшими женами, – вздохнула я, – наиграется ваш Игореша и другую найдет. А старую жену в монастырь или отравить случайно можно. Не просто же так у князя Ратибора место жены вакантным оказалось, куда-то мать наследника делась. А может, и не одна она сгинула.

– Две было жены законных у князя, – побледнела Ольга, – я третья.

– То-то же! Не хотела бы я на месте первых двух оказаться. Так что спасибо за теплый прием, но давайте лучше подумаем, как мне не пройти этот отбор и назад отбыть. Желательно с первоначальным взносом на ипотеку.

10

Перед сном, когда Ольга ушла, я решила посовещаться с Прохором. Удобно устроившись на постели прямо в платье, я достала зеркальце. Заглянула в стеклянную глубь и увидела только свое отражение.

– Эй, Проша, ты где? – я покрутила зеркало туда-сюда и даже потрясла его.

Ответом мне была тишина. Может, запылилось?

Я протерла зеркало подолом платья.

– Щекотно же! – отозвался, наконец, Прохор, зевая. – Чего хотела?

– Спишь, что ли?! – возмутилась я. – Я тут, вообще-то, по твоей милости!

Зеркало пошло легкой рябью. Видимо, система прогрузилась, и его обитатель проснулся.

– Проша, а ты тут давно живешь? Всех знаешь? – начала я допрос.

– Давненько. Века три точно. Но иногда отлучаюсь по разным сложным вопросам, – уклончиво ответил невидимый собеседник.

– А на кого работаешь? Хозяин твой кто?

– Вообще, князь здесь главный по магическим артефактам. Но иногда раздает задания и дает в помощь что-то из сокровищницы. Так что я могу одновременно нескольким хозяевам прислуживать и разные сделки заключать, – ответил Прохор, – вот после случая со спящей царевной я почти два века в сундуке пролежал, прошел различные курсы повышения квалификации, в новое звание вступил. Хотя так и остался специалистом по женской красоте. Поэтому меня к отбору привлекли.

– То есть ты всех девиц сюда перенес? – удивилась я работоспособности зеркального товарища.

– Нет, я помогал Огнедару подбирать кандидаток. Он у нас отвечает за все. Потом, как девушку утверждали, он за ними посылал гонцов, – с гордостью ответило зеркало.

– А почему это выбором девушек занимался брат Игоря, а не он сам? Неужели княжичу неинтересно, кто в невестах будет? – странные местные порядки удивляли.

– Ой, скажешь тоже! Если Игоречка посадить за девицами наблюдать, он только этим и будет заниматься. А как до дела дойдет, так никакого сюрприза уже и не будет! И что, новых собирать?

– То есть Огнедар всех девиц рассмотрел как следует? И меня?! – возмутилась я, представляя, что какой-то средневековый мужик на меня через извращенское зеркало пялился.

– Нет, тебя вот не успел никто рассмотреть. Там же с Ольгой запутанная история получилась. Так что ты у нас по знакомству, вне конкурса проходишь. Просто потому, что князю девушки из вашего мира нравятся. Уж больно вы бойкие, да на язычок острые бываете. А Ратибору надоело после двух жен, что с ним все соглашаются и по его делают. А как услышал, что у княгини племянница есть молодая, так обрадовался, что отправил меня на важное задание, – похвалился Прохор.

Я поежилась, считая все это подозрительным.

– Скажи мне, Проша, а как бы мне домой отсюда попасть? Ты сможешь меня перенести?

– Только после отбора, когда буду невостребованных кандидаток возвращать.

– Невостребованных? Тут двенадцать девушек, одна в жены, а остальные одиннадцать по домам? – уточнила я.

– Ну это как пойдет, – замялся Прохор.

– А точнее?

Зеркало молчало.

– Сейчас вот уроню тебя случайно и разобью, – пригрозила я.

– В жены возьмут одну девушку, – нехотя отвечал Прохор, – а остальным могут предложить другие вакантные места…

– Например? – угрожающе прошипела я и замахнулась, чтобы приложить зеркало о дубовую спинку кровати.

– Боярину какому девица может приглянуться. Или кому из княжеской семьи…

– Так, у князя жена есть, Игорьку найдем. Ты про Огнедара, что ли?

– Жены-то у них есть, но ведь можно так, для души подругу оставить, – сказал Прохор сдавленным голосом, – мужчине всегда нужна услада для глаз. Отдушина.

Перспективка вырисовывалась мрачная. Надо срочно завалить этот отбор, чтобы меня домой отправили. И уже плевать на богатства обещанные. Лучше так, чем любовницей князя. Меня баба Оля первая же в корыте утопит.

11

Спала я так сладко, что Акулина меня с утра едва добудилась. Я даже не сразу поняла, кто эта девушка с косой и зачем она меня теребит с утра пораньше.

– Барышня Катерина, вас там требуют, – теребила меня девушка.

Пришлось подчиниться и встать. Больше мне делать ничего и не дали. Акулина шустро одела меня, не забыв корсет затянуть потуже. Я даже пикнуть не успела. Собственно, в корсете я вообще говорить не могла, только рот открывала, стараясь побольше воздуха поймать.

– Слабенькая какая, – с сожалением вздохнула Акулина, – и так талии нет, с осанкой беда, да еще и к корсету непривычная. И зачем такую неказистую только притащили княжичу?!

Немного еще поворчав, девушка сжалилась и ослабила шнуровку. Говорить и дышать я смогу, а вот есть – вряд ли.

Спустившись по бесконечным ступеням, я оказалась все в том же зале. Остальные претендентки уже были здесь и прохаживались туда-сюда, стараясь принять позу повыгоднее. Я же пыталась встать так, чтоб можно было вдохнуть поглубже. Получалось не так элегантно, как у соперниц.

Тем лучше для меня. Глядишь, не приглянусь никому, и отпустят домой.

Лавок нам не занесли, так что присесть было не на что. Ходить я тоже подустала, с непривычки ныла спина, а спустя некоторое время и ноги заболели. Никого из организаторов не было видно.

Девицы продолжали делать вид, что все в порядке. Может, надеялись, что княжич из укромного угла подглядывает и оценит их старания. А мне это было совсем без надобности.

Печи были жарко натоплены. От духоты закружилась голова. А может, еще и от голода.

Я зашла в нишу между колоннами и прислонилась спиной к прохладной каменной поверхности.

Когда уже начнется хоть какое-то действие? Или это такой тест на стойкость и выносливость?

Я закатила глаза. Интересно, если я тут в обморок упаду, меня снимут с дистанции?

А когда опустила взгляд, то увидела его. Огнедара.

Княжеский племянник стоял напротив, сложив руки на груди и презрительно меня рассматривал. Будто я была диковинной зверушкой какой. Причем не очень приятной.

– Вам особое приглашение нужно, Катерина? – процедил он сквозь зубы.

– Что? – удивилась я.

Огнедар сверлил меня взглядом, будто дыру прожечь хотел.

– Все уже давно собрались, а вы тут поспать решили? Стоя, как лошадь, – скривился он, будто каждая деталь моей внешности была ему неприятна.

Я что, правда уснула?

– Может, княгиня вообще зря за вас словечко замолвила? Ведь не похожи вы на дворянку-то! И вообще, зря дядя жену слушает. Женщина должна знать свое место, а то, что вытворяет Ольга – совершенно неприемлемо, – продолжил Огнедар.

Я внимательно посмотрела на княжеского племянника. Слишком сообразительный, как бы не догадался, что я обычная девушка. Еще и княгиню подставить могу случайно.

Придется пока отыгрывать знатную барышню.

Я выглянула из-за столба. Действительно, зал был полон народу, только князя еще не было. И как я смогла уснуть тут стоя?

– Благодарю за заботу, – буркнула я, не желая выслушивать нотации, и поспешила к остальным.

Проиграть отбор я все еще хотела, но быть дисквалифицированной раньше времени не планировала.

12

– Итак, вы все, как мы знаем, – представительницы знатных родов и являетесь дочерьми и родственницами владык своих земель, – Огнедар прохаживался перед участницами, заложив руки за спину, – только такая девушка достойна стать женой будущего князя.

Оставалось только надеяться, он тут тест на знание родословной проводить не будет, а то я и запутаться могу.

– А знатных девиц с малолетства всяким искусствам обучают, – продолжал мужчина, – чтобы была рачительной хозяйкой, мужу опорой и гостей привечала согласно обычаям.

Пока Огнедар перечислял необходимые навыки, соседки важно выпячивали груди и задирали носы.

– Первым испытанием станет Глас Ветра, – торжественно провозгласил мужчина, некоторые девицы сразу смекнули, что это будет, и обрадовались, – каждая участница должна будет спеть песню, которая зародит искры в душах присутствующих и объединит соплеменников. Чаще всего в таком случае девушки поют родовые песни, пропитанные магией.

Соперницы взволновались. Я тоже немного занервничала в попытке определиться. Ну не гимн же мне им тут петь. Не так-то много я песен наизусть помню. Явно это должно быть что-то не из современных исполнителей, чтобы и Ольга слова знала, ведь логично, что мы обе должны знать родовую песню из нашего мира.

Времени на подготовку нам не дали. Музыкального сопровождения тоже не планировалось. Только девушка и ее голос.

Я судорожно соображала, перебирая песни в памяти. Частушки? Колыбельные?

По велению Огнедара его помощник Светозар выстроил нас полукругом, попутно приобняв каждую девицу. От его прикосновений становилось так же мерзко, как от общения со слизняком.

Когда князь с семейством заняли свои места на помосте, Огнедар жестом пригласил выйти вперед первую участницу.

Голуба затянула какую-то заунывную песню про тяжелую женскую долю и про мужа, который свет в окошке. Князь вежливо улыбался, а вот Игорек откровенно скучал.

Следующей была Ариадна, прославляющая подвиги древних героев. Эту песню гости прослушали с интересом, а в конце даже аплодировали, словно премьеру в кинотеатре посмотрели, к тому же зарубежную.

Следом были две заунывные песни от двух боярских дочерей. Тут даже князь не скрывал скуку, а кто-то из гостей откровенно храпел.

– Катерина, чем вы нас порадуете? – услышала я голос Огнедара и вздрогнула. Он смотрел с легкой усмешкой, будто все обо мне знал, – Смелее! Про что будет ваша песня?

– Про смелую и самоотверженную девушку, которая ждет храброго воина, – ответила я, гордо вскинув голову, и перевела взгляд на Ольгу.

Княгиня выглядела испуганной. Переживала за выбор песни, но я знала, что порадую тетушку.

– Ра-а-асцветали яблони и груши, – затянула я, а родственница просияла.

Не узнать эту песню, которую у нас зачастую исполняют как народный гимн, было невозможно.

– Поплыли туманы над рекой, – подхватила княгиня со второй строчки.

Песня, знакомая с детства, лилась, словно речка. И никакие музыкальные инструменты были не нужны, этот мотив я знала с детства.

Я сделала еще шаг вперед, руки сами потянулись туда, где вдали был далекий сизый орел. Ольга не утерпела и, встав со своего места, пела вместе со мной глубоким грудным голосом. Она смотрела на князя взглядом, полным нежности, пока песня рассказывала присутствующем о далеком суженом, что стережет родную землю.

Князь поднялся навстречу своей жене, и последние строчки они уже пропели вместе.

Зал взорвался аплодисментами.

Взгляд Огнедара смягчился. Наверное, поверил, что песня эта и правда пронизана магией. А вот Игорек остался к ней совершенно равнодушным.

Кажется, я немного перестаралась. Зато Ольге помогла, князь Ратибор до конца песенных испытаний держал жену за руку и нежно поглаживал ее пальчики, а та смущалась и краснела.

Наконец, пытка песнями закончилась, и нас выпустили погулять. Это было очень кстати, потому что находиться в душном зале было уже невозможно.

Одна из первых я выскочила на улицу. И тут же об этом пожалела. С неба падали легкие снежинки, покрывая землю пушистым одеялом. Моя одежда не подразумевала последующую прогулку. Это бояре в шубах пришли и тулупах, да и у местных девиц была подходящая одежда.

Пробиться назад сквозь плотный людской поток не представлялось возможным, да и толпиться на узком высоком крыльце тоже было неудобно. Пришлось спускаться на землю и ждать, когда людской поток схлынет.

Внезапно на плечи опустилась теплая накидка.

– А кто эта Катюша из песни? Богиня, в честь которой вас назвали? – спросил мой спаситель.

Я повернулась и обомлела. Меньше всего я ждала помощи именно от этого человека.

– Игорь?

Княжич улыбнулся, довольный произведенным эффектом.

13

Игорь выглядел сейчас вполне приличным юношей, не разглядывал мои прелести. Оказывается, его что-то за душу тронуть может.

– Я впечатлен вашим выступлением. Такая проникновенная песня, – бесхитростно улыбнулся юноша, словно и не княжеский сын стоял передо мной, а простой мальчишка.

От мороза его щеки раскраснелись, что еще больше делало его схожим с озорным юнцом. Он выскочил на улицу без шапки, и на его вихрастые волосы падали снежинки.

– Благодарю, – я скромно потупилась и поплотнее закуталась в накидку.

– Вы прибыли из самых далеких земель к нам, почти с другого конца света! – с восхищением продолжил княжич. – Знаете, я очень хотел бы побывать в вашей стране. Наверное, она необыкновенная!

Тут он точно был прав, наш мир очень сильно бы его удивил. И выглядел он в этот момент как мальчишка, мечтающий о дальних странствиях и приключениях. Такой забавный.

– Вот вы смеетесь, но у нас много общего. А вы видели его живьем? – голос княжича стал взволнованным.

– Кого? – не поняла я его вопроса.

– Орла, – Игорь перешел на восторженный шепот, – из песни.

Я растерянно кивнула. Наверное, я видела эту величественную птицу и не единожды. В зоопарке, в фильмах о дикой природе, да в небе, в конце концов.

– У вас орлы, а у нас драконы, – пояснил княжич, гордо выпячивая грудь, – только у вас они до сих пор живут среди людей, а у нас давно драконы не являлись. Отец говорит, что в наших венах течет их кровь, да я ему не верю. Уже сотни лет никто не оборачивался. А тот воин-орел из песни, он ваш родственник?

Меня обдало жаром. То есть как это – оборачиваться драконом? Потом вспомнила, что вообще-то, князь носит фамилию Горынов, а Прохор что-то про дракона-губернатора говорил, да я значения не придала его словам.

Хорошо, что это у них только в легендах и сказках осталось.

А потом до меня медленно начало доходить, что Игорь песню-то мою за чистую монету принял. И думает теперь, что сизый орел – это боец, который на пограничье туда сам долетел, на своих крыльях. Этакий оборотень в перьях.

Не объяснять же ему про летчиков и самолеты. Ладно, пусть будет орел.

– Это песня про отважных предков. Не уверена, что во мне течет кровь одного из таких орлов, не все же летали. Но это были великие воины, настоящие герои, – попыталась объяснить я.

– Жаль, что вы не знаете наверняка, – вздохнул Игорь, – но это было бы интересно.

Княжич тряхнул головой, словно хотел выбросить мысли, роящиеся в ней.

– Наверное, поэтому отец и взял Ольгу в жены. Надеется, что она родит ему более удачного сына, и он унаследует дар нашего драконьего и вашего орлиного родов, – Игорь снова принял вид лихого повесы, не обремененного интеллектом, – если у него это получится, то он хоть ненадолго отпустит меня от своей юбки, смогу хоть ненадолго отлучиться из родного дома и завести интересные знакомства!

Княжич поклонился и оставил меня одну. Наверное, пошел догонять других претенденток и дальше знакомства заводить.

А я смотрела на кружащиеся снежинки, сказочные деревянные избы и высокие каменные палаты и гадала, чем же еще меня удивит этот странный мир. Говорящие зеркала-порталы, предки-драконы…

14

Ноги в тонких сапожках замерзли, и я решила вернуться в зал. Искать остальных, рискуя упасть на скользкой дорожке, мне не хотелось. Поразмыслив, что к оглашению результатов все равно все придут, я двинулась обратной дорогой.

Снег скрипел под ногами, а от свежеструганных перил пахло деревом. От всей этой обстановки было ощущение как в детстве, будто я в сказку попала, в которой надо вызволить Снегурочку и наказать Бабу-Ягу. А потом будет хоровод и раздача подарков.

Я открыла дверь, и вместе со мной в большой зал вошло морозное облако. Скромно отряхнув у порога снег с обуви и махнув его с накидки, я прошла к натопленным печам, чтобы обогреться. Я была не одна. Тут и там сновали слуги, расставляя столы и лавки для обеда. Очень кстати, ведь я даже позавтракать не успела, о чем не преминул напомнить желудок.

Жаль, что в туго затянутом корсете поесть как следует не получится. Я даже просунула руку под накидку в надежде найти завязку и немного ослабить узел. Пару раз пальцы нащупали тонкую ленту, но так и не смогли зацепить ее. Я посильнее прогнулась в пояснице, чтобы схватить предательский конец. Безуспешно!

Именно за этим занятием меня и застал Светозар.

– Тренируешься к смотру танцев?! – обрадовался он, потирая ручки и усмехаясь, от чего его куцая бородка начала смешно топорщиться.

От неожиданности я едва не подпрыгнула. Нельзя же так внезапно из-за столба выскакивать!

– А когда у нас танцы? – спросила я.

– Дык после обеда, – обрадовался он.

– Это как же нам после еды танцевать? Тяжело же будет! – возмутилась я.

– А каково жене князя? Ты посмотри на Ольгу-то, поговори по-родственному, уж не чужая она тебе, так пусть расскажет. На всем приеме княгиня не пьет и почти не ест, – Светозар довольно огладил свое округлившееся брюшко, уж он-то планировал как следует пообедать.

– А почему княгиня не должна есть? – спросила я.

– Во-первых, вдруг порча или отравить кто соперницу захочет, – мужчина загнул крючковатый палец с длинным ногтем, – во-вторых, так танцевать проще, коли живот не давит.

– Да разве кто станет травить княгиню-то? – возмутилась я.

– Вот сразу видно, что ты издалека прибыла, и наших порядков не знаешь. Покровитель тебе нужен, – Светозар по-отечески погладил меня по руке, хотя мне показалось, что мысли у него были при этом совсем не родственные, – князь же на пиру ест и пьет то, что и бояре его, и дружинники. Все из одной чарки пьют по очереди. Так что тут, если помирать, так всем вместе. А вот княгиню потчуют более изысканными блюдами, и ест она из отдельной посуды. Поэтому, если хочешь долго при знатном муже жить – ешь поменьше!

И сдалась Ольге такая жизнь, когда за каждым поворотом враг притаился и смерть поджидает? Я себе такого точно не желала.

Светозар, казалось, был доволен произведенным впечатлением и только ручки потирал удовлетворенно.

– Не боись, девка! Держись меня, и все у тебя в порядке будет! – он беззастенчиво потрепал меня за щеку. – У тебя тут родственников и нет почти. А нельзя быть женой княжича без верного слуги, который совет даст или раздобудет нужную вещицу.

Мужчина подмигнул мне и хотел было по локтю погладить, но я отдернула руку и сделала шаг назад.

– Да что ж ты пугливая такая, аки лань?! – в его глазах загорелся азартный огонек, а мне стало не по себе.

– Уже плетете паутину интриг? – властный мужской голос словно откинул Светозара на метр от меня.

15

К нам подошел Огнедар, который оказался на голову выше Светозара. Небрежно оперся рукой на печь, нависая над своим помощником по организации мероприятия.

Светозар заискивающе улыбнулся, весь как-то сжался, скукожился и бочком двинулся в сторону. А княжеский племянник только посмотрел ему вслед с усмешкой.

– Я понимаю ваше желание найти покровителя, – Огнедар перевел на меня взгляд и вмиг серьезным стал, – женщине сложно разобраться во всех этих скучных мужских вопросах, а ведь жена должна давать мужу советы, быть ему опорой и поддержкой. Только вот не стоит искать себе сомнительных учителей.

– Жена, в первую очередь, должна мужа выслушать и поддержать, – я вскинулась, почему-то слова этого самоуверенного нахала задели меня, – а решения муж, если он при должности, должен сам принимать исходя из своих знаний и компетенций.

Огнедар рассмеялся, чем окончательно разозлил меня. Но он, казалось, и не заметил этого. Я сверлила его взглядом, надеясь, что он поймет, что мне его общество не приятнее, чем компания Светозара.

Под его богатырской рукой я чувствовала себя маленькой девочкой. Его широкая грудь часто вздымалась от смеха, натягивая полотно расшитой золотом рубахи.

За ним точно, как за каменной стеной будешь!

– Не знаю как у вас там в мире орлов, но у нас когда князь берет себе жену, он в комплект получает еще и всю ее толпу родственников и прихлебателей, – серьезно сказал Огнедар, – как думаете, почему Ратибор сменил столько жен?

– Потому что старыми пресытился, – предположила я.

– Если говорить только о теле, то для этого дела всегда найдется утешительница, – скривился мужчина, – но ведь вместе с женой в дом к мужу и вся ее родня лезет. И если это простой воин, то это будет только теща, а если уж девица вышла за знатного боярина или купца, так тут и вся родня мужского пола подтягивается. А уж коли повезло дочь выдать за князя, так они и государством полезут управлять.

Кажется, я начинала понимать, куда он клонит.

– А у заморских невест тут хотя бы родни нет? – предположила я.

– Именно так, – кивнул Огнедар, – дяде очень по нраву с Ольгой жить. Никто из ее братьев должностей не требует, никакие сестрицы теремов не выпрашивают.

Я не смогла сдержать смеха. Ох, знала бы Алиска, какую головокружительную карьеру баба Оля сделала, примчалась бы и сюда с требованием выдать ей причитающуюся долю. Как безработной матери.

– А Игорь у нас не такой стойкий, как его отец, отпор не сможет дать. Потому-то князь и решил на отбор девиц позвать из других земель, чтобы здесь ни у кого из них своих интересов не было. А тут вот этот – Огнедар кивнул в сторону, куда удалился Светозар, – вздумал пиявкой присосаться и под видом помощи к княжескому столу пробраться.

– Да я не планировала с ним дружбы водить, – ответила я, – какой-то он… не вызывающий доверия.

Мужчина посмотрел на меня внимательно. В глазах его вместо убийственного жара было уютное тепло. Кажется, у него были те же мысли по поводу персоны Светозара.

– Тогда я спокоен, – Огнедар коротко поклонился и оставил меня одну.

16

Подали обед. Был он почти столь же обилен, как праздничный ужин. Пара супов, фаршированная рыба и запеченные с яблоками гуси, молочные поросята и семь видов пирогов. Морсы и медовуха в изобилии.

И все такое аппетитное!

Мой наряд спас меня от смерти от обжорства. Я лишь смогла по кусочку всего попробовать. Но не все девицы были затянуты в тугие корсеты. Боярские дочери так и вовсе в просторных сарафанах сидели и с удовольствием уплетали кушанья.

Голуба, сидящая напротив, подняла на меня затравленный взгляд.

– Тоже пост? – едва слышно спросила она, кивнув на мою полупустую тарелку.

Бедняжка жевала капусту вприкуску с печеной репой. Я неопределенно мотнула головой. Видимо, она это за согласие приняла.

– Вот и меня батюшка тоже заставляет пост держать. Он тут рядом, – внезапно разоткровенничалась девица, – очень уж хочет, чтобы я себе тут жениха нашла. Если не княжича, то хоть князева племянника.

Кажется, болтать ей было интереснее, чем есть.

Когда стук ложек стал стихать, слово взял Огнедар. Он вышел в центр зала и обратился к князю.

– Игорь сделал выбор и сейчас отдаст три золоченых дара девицам, что запали в его сердце после первого испытания, – провозгласил он.

Княжич встал, преисполненный своей важности. В его руках было три обычных еловых шишки, покрытых тонкой золотой фольгой.

Какое интересное творчество. Интересно, золото хоть настоящее?

Немного помявшись, Игорь назвал Диву, Ариадну и меня. По залу пронесся ропот.

Ну понятно, парня на экзотику потянуло, нет бы выбрать дочерей боярских!

Мы с девочками поспешили встать из-за стола и подошли к возвышению, чтобы получить полагающиеся знаки отличия из рук Игоря. Заморские невесты с любопытством разглядывали диковинные для них шишки. Дива подцепила тонкую фольгу и порвала ее. Смутившись своей оплошности, она поспешно спрятала сказочный дар в складках одежды.

– Я бы хотел отметить еще нескольких участниц, – произнес князь и сделал знак, чтобы ему тоже каких-нибудь шишек принесли.

Зал замер. Слуги немного замешкались и принесли пару орехов. Видимо, больше шишек Игорек обернуть фольгой не успел.

– Хочу отметить выступление боярских дочерей, воспитанниц моих ближайших соратников, – произнес Ратибор многозначительно и посмотрел не на девиц, а на их батюшек.

Отмечены были Голуба и Василиса. И если первая легкой птичкой выпорхнула из-за стола, так как почти ничего не ела, то вторая едва смогла подняться. Кажется, она не только ела наравне с мужчинами, но и не пропускала общей чарки с медовухой.

Князь немного смутился, но все же передал указанным девицам по ореху.

Под всеобщие аплодисменты мы разошлись по местам. Краем глаза я заметила, что Голуба поспешно разгрызла свой орех. Совсем оголодала, бедняжка!

– Следующее испытание состоится утром, – сказал Огнедар, когда мы расселись по местам, – жена будущего князя должна быть умелой рукодельницей. Ведь нет более дорогого подарка, чем тот, что сделала княгиня своими руками.

Я взглянула на смущенную Ольгу. Кажется, я знаю, кто придумал шишки фольгой оборачивать.

– Все вы сегодня будете в равных условиях, – продолжил Огнедар, – без мамушек и нянюшек. Князь ждет от вас к утру рукоделие, сделанное вашими руками. Все необходимое вы найдете у себя в комнатах. А чтобы не было жульничества и обмана, все девицы будут заперты в своих покоях до утра.

Девицы взволновались, а я тихо радовалась: вот он – мой шанс провалить задание! Хотя, судя по шишкам, даже поделка из природных материалов сойдет. Был бы у девицы родственник познатнее, а платье покороче.

17

До моих покоев меня проводил Огнедар. Я хотела было отмахнуться от него и подняться к себе в одиночестве, но он напомнил, что должен запереть меня в покоях.

– Прошу отнестись к выполнению задания очень серьезно. За обман князь и казнить может, – сказал он обеспокоенно, когда мы достигли верхней ступени.

– В каком смысле казнить? – отмахнулась я, решив, что это шутка такая.

Мы остановились у моей двери. Дышать было тяжело, и моя грудь тяжело вздымалась, а голос стал хриплым.

– Если утром не будет рукоделия надлежащего качества, князь может решить, что вместо благородной наследницы рода к нам шпионку заслали, – голос Огнедара стал еще более низким, словно рокочущим.

И хоть он наверняка привык к физическим нагрузкам, его дыхание тоже сбилось. Кадык ходил вверх-вниз слегка подрагивая, выдавая его волнение.

– Помощи ждать неоткуда, – сказал он севшим голосом, – постарайся не разочаровать дядюшку. Желаю удачи.

Я пообещала сделать все от меня зависящее, и поспешила к себе. Позади хлопнула дверь и опустился тяжелый засов.

Что ж, придется вспомнить школьные уроки труда, чтобы меня в шпионки не записали.

В комнате меня ждал неприятный сюрприз. Повсюду лежали нитки, пяльцы всех размеров, холстины и прочее благолепие. Значит, на вышивку намекают. Хорошо, что ковер ткать не нужно, но и крестиком я тоже особо вышивать не умею.

Странный вообще конкурс, вроде как творческий, но творить надо в строго заданных рамках. Может, я вообще лепкой занимаюсь или живописью? Это несправедливо! А несправедливость я не люблю.

Достала зеркальце и потрясла его.

– Але, Прохор! Прием! – позвала я.

К счастью, мой помощник отозвался почти сразу же. Правда, голос звучал расслабленно, словно он там спал, а я его разбудила.

– Катерина? Как успехи? Сердце Игоря уже завоевано?

Я почувствовала, что закипаю от злости. Сжала ручку зеркальца посильнее и посильнее потрясла негодника.

– В каком смысле завоевано? Наш план – провалить отбор! – закричала я.

Кажется, Прошка, наконец, пришел в себя.

– И как продвигается? – осведомился он.

Я достала из кармана шишку в фольге и поднесла ее поближе к зеркалу.

– Вот, – сказала я.

– Молодец, с таким рукоделием ты первой вылетишь с отбора! – Прохор гаденько засмеялся.

– Ты не понял, – пояснила я, – это мне ваш Игорек подарил. В качестве знака особого отличия. Только у нас такое в детском саду в младшей группе делают.

– У вас дети в садах растут? – донеслось из зеркала.

– Нет, у нас их в капусте находят, – буркнула я, – ты мне лучше скажи, что делать вот со всем этим?

Я повернула зеркало так, чтобы Прохор увидел все то, из чего я к утру должна сотворить дар для князя.

– Ты хоть иголку в руке держать умеешь? – сочувственно спросил Прохор.

Я вздохнула. Кажется, что мой максимум – вдеть нитку в иголку.

– А если я покажу? – лукаво спросил Прохор.

– Вообще, я надеялась, что ты выпрыгнешь из зеркала и сделаешь всю работу за меня. Как в сказке, – сказала я, – волшебные помощники для того и нужны.

Послышался разочарованный вздох.

– Не могу я выйти из зеркала, Катерина, – протянул Прохор печально, – заточен я здесь на веки-вечные. И сидеть мне в зазеркалье, покуда волю княжескую не выполню…

– А как тогда ты собирался мне показать, раз выбраться не можешь?

– Так, самым наипривычнейшим тебе способом, – обрадовался Прохор, – покажу тебе движущиеся картинки!

По поверхности зеркала пошли помехи, а потом появилась картинка со звуком. Девушка рассказывала, как собрать пяльцы и натянуть полотно, как сделать разметку и перенести рисунок.

– В следующем видео я расскажу вам о типах ниток, подписывайтесь на мой канал и ставьте колокольчик…

– Прохор, погоди, ты к интернету что ли подключился нашему? – удивилась я.

– К какому такому тырнету? – удивился мой помощник.

– Ну картинки у тебя откуда? Что ты еще можешь показать?

– О, я много могу показать. Края заморские, чудищ морских, девиц прекрасных, – перечислял Прохор.

Добиться правды от Прохора не получилось, выдать клавиатуру для ввода текста он отказался. Другие сайты тоже не открывались, а так я хоть могла бы весточку родным отправить.

Зато видео он показывал действительно самые разные. Я даже посмотрела несколько исторических роликов, но быстро поняла, что о мире, в котором я оказалась, никто в интернете не знал.

Пришлось возвращаться к тому, где обещали научить вышивать гладью за три минуты в день. Недолго думая, я решила вышить дракона, летящего по небу. К счастью, схему я тоже смогла найти в одном из обучающих уроков.

18

Но захотеть вышить дракона и действительно осуществить задуманное, как оказалось, – совсем не одно и то же. Несмотря на все заверения улыбчивой девушки из зазеркального видеосервиса, научиться вышивке даже за тридцать минут невозможно.

Все, что я смогла осилить – обозначила контур будущей рептилии, солнца и облаков. В моем исполнении это больше было похоже на крокодила, который хочет проглотить светило. И по какому-то недоразумению у него крылья проклюнулись пониже поясницы, если таковая вообще бывает у крокодилов.