Текст книги "Принцесса и арбалет. Том 1"

Автор книги: Михаил Высоцкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

И вот она. Промежуточная цель моего путешествия – ЦБНУСДС, Центральная Библиотека Национального Университета Столицы Дальней Страны. Или, по местному, "Дом Книг".

* * *

– Молодой человек, могу ли я еще чем-то Вам помочь?

– А? Нет, спасибо… Хотя… Скажите, а может можно вместо этого какие-то хрестоматии? Сборники, там, выжимки…

– Молодой человек! То, что я Вам принес – это как раз краткий обзор той тематики, что Вас так заинтересовала!

– Экхэ-экхэ… Это – "краткий обзор"?

– Конечно! У нас в университете, молодой человек, действует отдельная кафедра по специализации "инфернальный мир". Я могу Вам с гордостью сообщить, что ежемесячно проводится семинар по теме "теории отношений с инфернальным миром", а ежегодно проводится обязательная конференция "теория и практика инфернального мира"! Только за последний год было издано более десяти монографий, посвященной интересующей Вас тематике, не говоря уже о ежемесячном бюллетене «Инфернальность». Если же Вас действительно заинтересуют первоисточники, я могу Вам порекомендовать классический курс "Инфернальный мир – вступление" в тринадцати томах – там дается весьма интересная трактовка некоторых аспектов…

– Большое спасибо, не надо!

– Молодой человек, Вы уверены, что Вы не хотите ознакомиться с этим великолепным трудом…

– Уверен, абсолютно уверен! Если мне еще что-то понадобится – я к Вам обращусь.

– Конечно, молодой человек! Всегда приятно видеть столь похвальную тягу к знаниям, редкую в наше время. Можете не стесняться и обращаться как ко мне, так и к любому из моих помощников – мы всегда будем рады Вам помочь.

* * *

Да уж… В Дальней Стране действительно знали про Ад. Мало того, что знали, а еще и активно его изучали, не стесняясь записывать полученные результаты в книги и делиться ими со всеми желающими. Стоило мне попросить, как библиотекарь, весьма вежливый старичок, чем-то напоминающий орангутанга, тут же предоставил мне «краткий обзор» – три десятка книжек про Ад, каждая по страниц семьсот-восемьсот мелким шрифтом. Причем не художественного вымысла, не публицистики, а голых научных трудов. Более двадцати тысяч страниц фактов, стройных доказанных теорий и убедительных аксиом. В каждой книге – по пол тысячи ссылок на другие труды, не менее уважаемых авторов, и все они описывают одно и то же. Ад.

Ад описывался со всех сторон. Тут были и теории его происхождения, и описание географии ада, его социальной структуры, способа жизни, экономической деятельности, даже военной политики. Тут были факты из истории Ада, карты, планы, начиная от общей, и заканчивая "предположительной план-схемой дворцового комплекса". Тут было все, что душе угодно, кроме главного. Сжатого, страниц на десять, обзора того, что такое Ад, кто такие черти, и что там, черт побери, на самом деле происходит!

Ну да ничего – я человек не ленивый, с книгами обучен работать. День, максимум два, ну в крайней случае три, и, я уверен, разберусь.

* * *

Я был прав – разобрался. За полтора дня. Мне их хватило, чтоб понять главное – Дальняя, она же Далекая, она же Вампирская Страна ровным счетом ничего про чертей не знает! Все «достоверные факты» – пустышки, заслуживающие внимания не больше, чем откровения Фоменко по поводу «настоящей истории». Но тот хоть фактами красиво орудует, местные же «ученые», ссылаясь друг на друга, дружно уже которую сотню лет дурят всем головы и пудрят мозги. Реально они знают про Ад очень мало – лишь самые общие сведения. По ту сторону Реки Смерти уже много веков не ступала нога живых существ. А как черти, они же Уважаемые Гости С Востока, перебираются сюда – тоже неизвестно. Просто иногда приходят к царям рогатые, стучат своими копытами, машут хвостами, и, хрюкая пяточками, говорят. Так мол и так, мы послы, давайте мы у вас посольство откроем. И все. Еще никто никогда не видел, чтоб они на плоту через Реку Смерти перебирались. По воздуху, что ли, летают? А почему бы и нет! Может, что и по воздуху.

Но все же хоть что-то про Ад я узнал – и то хорошо.

Ад. Древнее мифологическое место обитания мертвых, не заслуживших при жизни права прибывать в раю, а также восточная область континента, ограниченная на западе Рекой Смерти. Основное население – черти. Человекоподобная гуманоидная форма жизни, имеющая хвост, рога, копыта и пяточек вместо носа. Также обитают дьяволы, они же высшие черти. Характерные особенности – большие перепончатые крылья. Помимо этих двух видов проживает огромное количество других существ, точного описания которых людям получить не удалось. Помимо этого неоспоримым фактом можно считать то, что в Аду живут души умерших людей, пребывающие в призрачной форме и подвергающиеся вечным мукам. Точное положение душ умерших в социальной структуре Ада, а также адской экосистеме, не установлено. Однако неоспоримым фактом можно считать и то, что, по причине отсутствия чертовок и дьяволес, процесс пополнения адского населения связан с процессом увеличения количества пребывающих в аду душ. Правда каким образом – неизвестно. Экономика ада как таковая отсутствует, политика – единоличный диктат вечного верховного владыки Валайбойфра. Из промышленности развита металлургия. Помимо прямого назначения, обеспечения душам грешников вечных мук, котлы с кипящим расплавленным металлом используются для отливки оружия и доспехов. Сельское хозяйство отсутствует – чертям, как и душам, хватает для жизни астральной энергии. Растительный и животный мир отсутствуют – на расплавленной лаве ничего не растет, а значит и животным питаться нечем. Административное деление Ада – девять кругов, каждый круг управляется верховным архидьяволом, подчиненным в свою очередь все тому же Валайбойфру. Применение магии чертями никогда не наблюдалось. Однако колдовать, скорее всего, если не черти, так дьяволы точно умеют. «Столица» Ада – замок Валайбойфра, расположенный лишь в ста километрах от столицы Дальней Страны. Он же ставка адской армии, он же место, где грешники распределяются по их грехам на разные категории, он же центр адской силы, он же последний форпост. Короче – весьма и весьма интересное место. Помимо замка Валайбойфра, другие малые или большие архитектурные формы в Аду отсутствуют. Судя по всему, именно там сосредоточено все, что может быть сосредоточено в одном замке, и именно оттуда идет управление всем тем, чем можно управлять. Достоверное расположение замка неизвестно. Достоверные данные о замке отсутствуют. Да и вообще, достоверно ничего не известно ни о Аде, ни о его господине. Кроме разве что того, что Валайбойфр – бывший первый ангел, он же бывший первый валар, он же бывший первый слуга творца, некогда не сошелся со своим начальником характерами. В результате силовым путем занял адский трон, превратив Ад из метафорического понятия в реальную страну, на это божественных сил Валайбойфра хватило. Не поддается сомнению и тот факт, что окончательной целью Валайбойфра является мировое господство, и Ад в его нынешних границах – явление временное, существующее только потому, что "его агрессивную захватническую политику в западном направлении ограничивает наша страна". По крайней мере вампиры в этом совершенно уверены. Живые люди в аду отсутствуют, как и прочие живые существа.

Интересная, весьма интересная картина. Впрочем, основной вывод из всего этого я для себя сделал. Правда, надо было бы еще обсудить этот вывод со своими спутниками по этому опасному путешествию…

* * *

– Как думаешь, Лимп?

– Хозяин! Я все понимаю. Ты – герой, ты не хочешь подвергать дорогих тебе друзей лишней опасности, но один, в Ад… Хозяин, даже когда Адам с козлоногими боролся, он не один был – верные друзья, всегда готовые прийти на помощь…

– Лимп, ты сам хоть соображаешь, что говоришь? Подумай сам! У кого больше шансов преуспеть в царстве мертвых, где лишь черти, дьяволы, души и котлы с кипящим металлом? Мне одному, способному уйти в Сумрактм или накинуть на себя покров невидимости, или большой группе людей? Тебе не кажется, что наша компания… Мягко говоря, будет привлекать к себе излишнее, не особо нужное нам, внимание.

– Хозяин, ты совершенно прав, но друзья, способные прийти на помощь…

– Каким образом? Как ты думаешь, опираясь на свой многотысячелетний опыт, каким образом в аду, когда вокруг тысячи и тысячи чертей, готовых порубить тебя на кусочки, мне могут помочь Бил или Бесс? Срубить десятку-другому чертей головы? Не думаю, что мне это поможет. Я уж не говорю про остальных… Нет уж, Лимп. Если я втянулся в эту безумную авантюру, а сделал я это только потому, что поверил тебе, то я поступлю так, как решил. И в Ад мы направимся вдвоем. Посмотрим, что там с этим, Валайбойфром, можно будет придумать…

– Но мы должны хоть сообщить остальным! А то они подумают…

– А мне пофиг, что они подумают. Если у них хоть немного мозгов есть – подождут. Тем более, им тут есть, чем заняться… Или кем.

– Хозяин, ты настоящий герой! В одиночку, силы Ада останавливать…

– Знаешь, Лимп… Чем больше я думаю, тем больше крепнет во мне уверенность – я не герой. Я дурак. Потому что был бы я умный – не сидел бы в главном ВУЗе республики кровососов, раздумывая, как в царство мертвых попасть…

* * *

Это по сути был один из главных вопросов – как попасть в Ад? Казалось бы – что может быть проще? Есть река, не особо широкая. Не хочешь плавать? Так сделай себе лодку, или плот, или подожди, пока кромка льда затвердеет, и по нему перебеги. Или найди высокую крышу, и пролевитируй на тот берег. Раз, два – и готово. Хочешь еще и коня с собой захватить? Ну, одного коня я пролевитировать смогу, его сложнее будет на крышу затащить, но тоже проблема не из не решаемых.

Так только казалось. На самом деле Река Смерти – и в Сумракетм это было четко видно – была не совсем обычной рекой. Помимо самого банального, земного воплощения, текущей с севера на юг черной воды, эта речка имела еще и сумеречные формы, намного более сложные и опасные. Это была астральная граница – вещь, как я раньше был уверен, невозможная. Теоретически, конечно, об астральной границе писали много – я когда-то интереса ради пару монографий даже прочитал. Астральная граница – абсолютно непроницаемый для душ щит, и все. Все остальное – следствие определения. Данную границу могут спокойно пересекать неодушевленные предметы, ее можно перебросить любым камнем. Могут через нее пройти и черти, как существа, не имеющие души, о чем я раньше уже упоминал. А вот для душ, обитающих по ту ее сторону, она непроницаема. Они не могут покинуть Ад, вот и вынуждены там вечно скитаться и жариться в кипящих котлах. Пожалуй, астральная граница – идеальное средство для того, кто пожелает заточить чью-то душу, и никуда ее не отпускать. Например, для дьявола.

Конечно же, как души грешников не могут покинуть Ад, так и моя душа не может пройти на ту сторону астральной границы. Тело – без проблем, переплывет речку, и даже не заметит. А вот душа по эту сторону останется. Результат, не сильно меня устраивающий – процесс отделения души от тела обычно называется смертью, а умирать я пока не собирался. Отсюда вывод – надо думать.

Будь на моем месте кто-то другой, вполне возможно, что он бы откинул лапы и сдался. Максимум – еще раз активизировал "Вершитель Реальности", и в тот же момент на соседней полке библиотеки отыскался бы свиток, позволяющий проходить сквозь астральную границу. Но лично мне было жалко тратить драгоценные заряды артефакта на такие мелочи. Тем более, что-то в последнее время с «Вершителем» непонятное творилось – он как будто бы сам подзаряжался. Если после событий в Чаэсе там оставалось лишь три заряда, то теперь их вроде опять стало четыре… Что это значит – я понять не мог, артефакт слишком сложный, а у меня были другие заботы.

Что мне постоянно лезло в голову – аналогия с черными дырами. Интересовался я когда-то астрофизикой… Черная дыра – очень интересная вещь, она поглощает абсолютно все, что подлетает к ней ближе чем на определенное расстояние. Все – материю, излучение. Все, что приблизилось к черной дыре ближе, чем на расстояние так называемого горизонта событий, не может ни при каких условиях выйти наружу. И, тем не менее, черные дыры излучают – они светят, хоть свет этот по законам физики и не может уйти с черной дыры. Как так, почему – это только квантовая механика и может объяснить, сложная математика, простому обывателю малоинтересная. Однако меня заинтересовала сама аналогия. Если даже физика разрешает частицам туннелировать, проходить сквозь стены любой толщины, то уж магия точно должна позволить мне взять, да и оказаться по ту сторону астральной границы.

Обычный телепорт тут не работает, тем более, все равно я этим заклинанием не владел. Однако… Если королева Марьяна смогла своим дальнозрением увидать, что там в войсках адских твориться, и какого цвета черный трон, на котором черный владыка сидит, то и мне, иншому шестого уровня, грех отступать. Я же, если не придумаю способ адскую границу пересечь, уважать себя перестану.

Ладно, устроим мозговой штурм. Кто может пересечь границу? Тот, кто не имеет души. Не подходит. Тот, кто не имеет души в ее классическом представлении. Вроде Олимпера – магический слуга в этом плане ближе к чертям, чем к людям. Продукт магии, он тоже живой, при этом классической душой не обладая. Увы. Способ разбойников, к Али-Бабе в кувшинах пробравшихся, не прокатит. Спрятать свою душу в медальон или перенести ее вместе с болтом арбалетным, как я уже когда-то делал, не получится. Хорошо, а как быть, если душа и тело неотделимы? Для человека астральная граница просто оторвет душу от тела, что приведет к летальному исходу, а что будет, если ту границу попробует пересечь крылан? Скорее всего – тоже ничего хорошего. Те его органы, которые в реальном мире, пройдут. Те органы, которые на первом слое Сумракатм, останутся по эту сторону, и бывший ангел тут же умрет. Кстати, хороший способы убивать крыланов – надо на будущее запомнить. Два недобитых еще осталось, привести бы их сюда, да на тот берег реки смерти перетащить… Это все равно что человека пополам разрубить.

Стоп. Валайбойфр – а как он по ту сторону оказался? По сути он – тот же ангел, падший, не падший – анатомия от этого не меняется. Он же как-то смог туда пройти! Не верю, что он там себя запер, и теперь вечно должен сидеть в своем аду. Ну-ка, ну-ка… Валайбойфр, череп с костями, как же ты…

Ну конечно же! Череп! И как я сразу не додумался… Единственный способ попасть в Ад – это умереть, не так ли? Ну что, Лимп, рискнем? А то я уже давно не умирал… Пару месяцев как последний раз…

* * *

И вот я в Аду! Молодец! Способ, действительно, гениальный. Садишься на лодку, отталкиваешься от берега, набираешь скорость, а за пару метров до Ада вызываешь остановку сердца и клиническую смерть. Адские механизмы работают, вычисляют, что освободилась еще одна душа грешника, и обходным односторонним маршрутом затягивают меня вовнутрь. Тем самым маршрутом, как сюда все остальные души попадают – не через астральную границу, а напрямую. Оказываюсь я, правда, к большому сожалению в распределителе, он же замок. Но моя душа – это вам не душа неграмотного крестьянина или длинноногой блондинки. Моя душа – душа мага шестого уровня, из замка я быстро вырываюсь и лечу на запад, в сторону реки. Лечу быстро – и как раз в этому времени лодка с моим телом успевает астральную границу пересечь. Смерть моя была клинической, но все жизненные органы целы и здоровы, и потому душа без проблем занимает свое привычное место, и я опять живой. Первый живой за многие тысячи лет, ступивший на земли Ада. Наверно.

Честно говоря – повезло. В этом «гениальном» плане слабых мест более чем достаточно. Например, я мог не попасть в местный ад, а если бы и попал – то не факт, что оперативно. Повезло – адская канцелярия отработала, как часы, определив во мне грешника и доставив в нужное место. Я мог, другой пример, оказаться в плену чертей – мне повезло, что грешников тут держало не магическое заклинание, а осознание ими собственной вины. Им сказали – вы виноваты, варитесь в котле. Они побесились, побились астральной головой об астральную границу, и, понурые, вернулись назад, в свой котел. Мол, все равно выхода другого нет… А мог я не найти свое тело, могла лодка не набрать достаточную скорость и застрять посреди Реки Смерти, мог я, по возвращению в свое тело, выяснить, что летальные изменения уже произошли, и сердечная мышца не проявляет особого желания сокращаться. Могла еще быть сотня разных неувязок.

К счастью – ничего подобного не произошло, все обошлось. Некоторые люди, потом, пост фактум, после того, как что-то случилось, начинают трястись, понимая, какой опасности на самом деле они только что подверглись… Я их совершенно не понимаю. Лично я всегда заранее оцениваю все возможные последствия, а боятся потом, когда все уже закончилось благополучно – редкая глупость.

Да и, признаться, подстраховка у меня была… Поручил я Лимпу «Вершитель», и если бы что-то пошло не так… Нашелся бы в кустах нужный рояль, и все бы в любом случае закончилось благополучно. К счастью, на этот раз помощь древнего артефакта опять не понадобилась.

* * *

– Что значит ушел, Бил! Как он мог уйти!

– Ногами, Бесс, ногами. Или ты сомневаешься, что ходят ногами?

– Но это полностью рушит все наши планы! Бил, он не должен был…

– Это ты мне? Ты мне рассказываешь, что он должен был, а что нет?

– Но ведь наш план…

– Не план, Бесс. Я никогда не говорил, что у меня есть определенный план – я просто знаю, что должно произойти, и делаю так, чтоб оно случилось. Все идет нормально, Бесс. Ничего экстраординарного не произошло.

– Бил…

– Да, Марьян. Ты тоже хочешь что-то спросить?

– Да, Бил… Я понимаю, ты действительно гениальный стратег…

– Я бы попросил без лишней лести. Ты знаешь – я это не люблю.

– Хорошо, Бил… Но ты ж помнишь – когда я, ты, Бесс и Валерия в прошлый раз собрались для того, чтоб обсудить план… Ты же сам говорил – пришелец должен быть постоянно под нашим надзором, мы должны идти по его следам, а тут… Он один, в аду, а мы тут, в Далекой стране, не знаем, что он задумал, не можем никак его проконтролировать…

– Марьян! Все нормально. Он сделает то, что он должен сделать – уж можешь мне поверить.

– Да откуда ты знаешь!

– Филин Бесс, не кричи на отца!

– Лера, но откуда Бил может быть так уверен…

– Мой отец никогда не ошибается, и если он говорит…

– Лера, Бесс, Марьяна – успокойтесь. Я ошибался, и не раз, но только не в этом случае. Сейчас я действительно знаю, что наше вмешательство не понадобится – Михаил и сам справится.

– Но как, Бил! Он ведь даже не знает, что он должен сделать, и…

– А ты знаешь, Бесс?

– Ну да, ты говорил… – уверенности в голосе некроманта заметно поубавилось.

– Я говорил? И это все? Ты ориентируешься в ситуации только потому, что поверил мне на слово, да?

– Но ведь ты же сказал… – уверенность исчезла окончательно

– Да, ты прав – я так сказал. Единственный наш, человеческий, шанс уцелеть в той кровавой бойне, что скоро запылает по всему миру – это столкнуть между собой ад и Черноречье. Ни ту, ни другую силу не в силах человеческих остановить – я имел с ними дело, я тоже был в аду. Дальняя страна только думает, что она сдерживает адские войска – когда начнется война, дай бог ей простоять несколько месяцев. Скорее всего она падет за недели, а прочие страны живых будут покорены адом, даже не успев оказать сопротивление. Эту силу невозможно остановить! Михаил должен сам это понять – и он поймет это.

– Но ведь все равно ад столкнется с Черноречьем…

– Да, Лера, столкнется. Потом. Когда земли людей будут лежать в руинах – вот тогда и начнется реванш адских сил, Падший бросит вызов Владыке, и на прахе былого пройдет последняя битва между злом и еще большим злом… Но кто бы ни победил – людей к тому времени в мире уже не будет. Мы не можем этого допустить – мы должны столкнуть эти силы раньше, чем они огнем и мечом пройдутся по нашим странам.

– И вся надежда на Михаила? Который даже не представляет…

– Да, Бесс. Он действительно не представляет, что происходит – и так и надо. Он не верит чужим ответам – он будет искать свои. И он их найдет. Он поможет нам, потому, что только так он сможет вернуться домой.

– Но ты ж говорил, что его мир навсегда закрыт, и покинуть…

– Да, Марьяна. Он не сможет никогда покинуть наш мир – но он об этом не знает. Он должен думать, что заклинание титана способно открыть проход между мирами и подарить дорогу домой – он еще не понял, что там, у себя дома, он умер, и этот мир теперь его новый дом.

– Бил, ты бы лучше помолчал о таком… – Бесс скосил глазами в сторону сидящего в уголке зыкруда, занятого своей дубиной и не обращающего ни малейшего внимания на беседу четырех.

– Ты плохо знаешь зыкрудов, – покачал головой старый воин, – Они не люди – ни один зыкруд никогда не будет сидеть в стороне и вслушиваться в беседу, они не умеют притворяться или плести интриги. Зыкруды – дикари, они знают привязанность, они умеют думать и говорить, но притворяться или обманывать им не дано. Пока мы напрямую не обратимся к нему, он не будет вслушиваться в наш разговор.

– Да? Сейчас проверим! – загорелась идеей Лерка, которая до сих пор не простила зыкруду их первое знакомство. То самое, в карете… – Алвит!

– Да, Валерия! – моментально отозвался дикарь.

– Алвит, ты знаешь, где демо… Михаил?

– Михаил читать в большой-большой дом! – отрапортовал зыкруд, довольный, что его знания пригодились.

– Нет, Алвит. Михаил ушел, – горестно произнесла девушка.

– Куда ушел Михаил? – не понял дикарь.

– Он ушел туда, откуда не возвращаются… Он теперь на другом берегу реки, Алвит, он ушел в ад… Он бросил тебя, он бросил всех нас… Он там погибнет…

– Алвит помочь Михаил! – вскочив с места, уверенно заявил зыкруд.

Зыкруды – раса особая. Они говорят может и не очень хорошо, зато если они что-то говорят – то всегда это и делают. Если зыкруд говорит, "я тебя съем", то он берет, и ест. Или, например, если зыкруд говорит "Аааааа!", то это значит, что тебя сейчас будут бить дубиной по голове. И, как типичный представитель своей расы, Алвит бросился помогать Михаилу. Его не остановили двери номера, лестница таверны, «люди» на улицах. Его не остановили окрики Била и Бесса, попытавшихся его догнать. Зыкруда не остановила аура смерти, витавшая над Рекой Смерти. Ну и, наконец, не остановила его и астральная граница – рубеж, отделяющий мир живых от царства мертвых. Прорвав, под потрясенные взгляды сотен зевак, случайно оказавшихся в этот момент на набережной, неприступную грань, дикарь оказался по ту сторону предела. Он, не испугавшись воспаления легких, преодолел вплавь ледяные воды мертвой реки, и, оказавшись на адском берегу, уверенно бросился куда-то вдаль. Одним лишь ему известным способом определив, что его "любимый Михаил" именно там. Способом, куда более надежным, чем нюх собаки или магическое чувство направления волшебника – интуитивным чутьем зыкруда. Как и пробираясь сквозь болота, как гуляя по агонизирующему Чаэсу, Алвит просто знал – двигаться надо туда. Причем это знание не имело ровным счетом ничего общего ни с магией, ни с обонятельными хеморецепторами – это было нечто особое, выработавшееся и присущее во всем многообразии миров лишь одной единственной расе – зыкрудам. Впрочем, это уже совершенно другая история.

А тем временем в столице Далекой страны…

– Лера, зачем ты это сделала?

– Бил, пап, извини, но… Я не хотела… Просто… Я же не знала… Я все испортила, да?

– Нет, Лера. Алвит мог погибнуть, переплывая Реку Смерти, он должен был погибнуть, но если так сложилось, что он выжил… В наших планах это ничего не меняет.

– Но как же… Ты же сам говорил, Михаил должен быть один, а теперь…

– А теперь он будет с зыкрудом. Я же сказал – это ничего не меняет. Значит, ему так предначертано.

– Но что нам теперь делать, Бил?

– Ждать, Марьяна, ждать.

– Сколько? Сколько нам ждать, Бил?

– Столько, сколько понадобится, Бесс.

– А как мы поймем, что ждать больше не имеет смысла? Если, например, пришелец не преуспеет, а Марьяна не сможет свои взором заметить тот момент, когда адские войска…

– Ты мне можешь поверить, Бесс. Если Михаил не преуспеет, если адские войска не будут остановлены – мы это заметим. Если, конечно, будет кому это замечать – первый удар ада, я в этом совершенно уверен, будет направлен именно по этому городу…

* * *

– Мое почтение, милорд!

– Ты вернулся? Что ты узнал? Ты хоть что-то узнал!

– Да, милорд. Я многое узнал, милорд.

– Не хочешь ли ты мне сказать, что дракон, эта рептилия-переросток, соизволил поделиться с тобой, своим врагом, какими-то тайнами? Или ты смог его одолеть в его берлоге и заставить ответить на все вопросы?

– Нет, милорд. Он не открывал мне тайн и я не в силах его одолеть – мы просто поговорили.

– Поговорили?! Что же! Вещай, что ты от него узнал!

– Против нас идет игра, милорд. Но это не его игра – и даже не игра Била, милорд.

– Бил! Этот смертный! Он с арбалетчиком – две смертные кости в моем горле! Почему они до сих пор живы?! Почему?!

– Они умрут, милорд. И они, и многие другие. Позволено ли мне будет продолжить…

– Продолжай!

– Так вот, милорд, игрок – некто третий. Причем ни дракон, ни Бил, ни арбалетчик, ни другие пешки не догадываются, что ими управляют. Именно этот третий вручил, посредством ныне убитой одной из смертных королев, в руки арбалетчика «Вершитель». Именно он направлял руку Била в те времена, когда он совершил свои дерзкие вояжи в ад и в Черноречье, именно он привлек к делу арбалетчика. Я предвещаю Ваш вопрос, милорд – увы, я не знаю, кто он такой. Но я предполагаю, что это смертный.

– Смертный?! Еще один смертный?! И чего он только добивается!

– Я думаю, что он тоже хочет получить ПРИЗ.

– ЧТО??? Этого не может быть! Никогда смертный не получит то, что должно принадлежать мне!

– Да, милорд. Но он хочет столкнуть Черноречье с Адом, а на победителя натравить человеческие войска.

– Чушь! Люди слишком слабы!

– Нет, милорд. Они слабы лишь когда разделены, но я взял на себя смелость проанализировать последнюю деятельность наших северных соседей, Чаэского королевства. За прошедшие недели они развили активную дипломатическую деятельность – были разосланы гонцы фактически ко всем правителям Восточного мира, и сейчас люди объединяются. Они тоже готовятся к войне, милорд, с адом, или с нами. Более того – лишь активная позиция крыланов ныне препятствует началу переговоров между Благодатными королевствами и Чаэским королевством – но я не могу гарантировать, что войска Западного мира будут выступать на нашей стороне. Я считаю, что нашей ошибкой было включать их в игру – они бы не помешали нашей победе. Увы, менять что-то уже поздно, милорд.

– Ты забываешься! Это была твоя идея, и ты за нее отвечаешь!

– Да, милорд, я это признаю, милорд.

– У тебя все?

– Нет, милорд. Еще одна нехорошая новость – королева Чаэского королевства ныне пребывает в столице Дальней страны.

– Что? Неужели смертные осмелились вступить в переговоры с кровососами? Ты же говорил, что Дальняя страна навсегда отделена от остального мира, и я не увижу в рядах противостоящих нам сил вампиров!

– Нет, милорд, визит частный. Никаких дипломатических переговоров не ведется – Дальняя страна по прежнему настаивает на своем полном нейтралитете.

– Что же, пусть будет так. Но скажи мне, Чаэское королевство, смертный, который играет, как пешками, драконами… Уж не хочешь ли ты сказать, что король, этот жалкий человечишка, и есть та третья сила, что вступила в игру за ПРИЗ?

– Нет, милорд, это не он. Это кто-то другой, но… Я провел анализ ситуации, и почти уверен – кем бы он ни был, ныне он находится в Чаэском королевстве, и именно находясь под его влиянием король и принимает все свои решения.

– Тогда найди его! И уничтожь!

– Да, милорд. Я сделаю все, что в моих силах, милорд. Милорд, мое почтение.

* * *

Да уж! Читать теории заумных теоретиков-вампиров, размышляющих о жизни в аду, и наблюдать эту жизнь своими глазами – две совершенно разных вещи. Укрывшись покровом невидимости, я неспешно шагал в сторону замка, наблюдая по дороге за жизнью среднестатистических чертей. Не знаю, почему у них нет души, насколько они продукт магии, но то, что черти чертовски сообразительны, неоспоримый факт. Ад, лишенный, казалось бы, всего, они сумели превратить в довольно интересное местечко. Без единого деревца, без единого кустика, на прахе они воздвигли из пепла такие чудеса, что мне только восхищаться приходилось.

Что там сыграть ноктюрн на водосточных трубах! А вы могли бы из пепла, методом компрессии и обработки высокими температурами, построить огромные города, неприступные крепости, непреодолимые цитадели и величественные твердыни? Причем не для того, чтоб в них укрываться от врагов! Когда враг наступает – такое любой дурак сможет. Легко совершать подвиг, когда родина в опасности, когда только ты можешь спасти человечество. А вот попробуйте то же самое сделать лишь для того, чтоб на макетах в реальную величину проводить тренировки захвата потенциального противника! Чертям, как существам магическим, не надо было ни есть, ни спать, они не боялись холода или дождя, а потому их любимое, как я понял, занятие – воздвигнуть из праха макет какой-то человеческой столицы, провести "учебный захват", сравнять все это с землей, а затем опять начинать возводить все с нуля! Это даже не сизифов труд, что там камень, горка какая-то! Это адский труд! Адская трудотерапия, я бы даже так сказал.

Особо меня потряс сотворенный из пепла Город Стоячих Камней – черти не поленились, и воспроизвели его полностью, соблюдая, насколько я могу судить, фактически идеальный масштаб один к одному. Как они умудрились из пепла сотворить каменные стены, огромные, подпирающие небо, колонны… Кто им передал столь достоверный план… Видать, посольства Ада не только и не столько занимались дипломатической, сколько разведывательной деятельность. Впрочем, как и многие другие посольства в других мирах…

Однако даже "архитектура праха" отдыхает по сравнению с гигантом черной металлургии, огромным сталелитейным заводом, раскинувшимся на километры в широкой низине. Черти предельно изобретательными ребятами оказались. Довелось мне, когда-то, по чистой случайности, побывать на одном из украинских металлургических заводов, посмотреть, как в доменных печах чугун для труб выплавляют… Ну так вот, как эксперт, могу заверить – до адских котлов доменам как от земли до небес! Сжигать газ, уголь, подогревать до невысоких температур в котелках железную руду… Куда там людям до чертей! У этих все с размахом построено! Небольшой такой котел, метров триста в диаметре, залитый доверху расплавленным металлом. В нем тысяч сто грешных душ, каждая страдает, подогревая своими муками содержимое котла до десяти тысяч градусов, по всему этому на лодочках а-ля Стикс плавают огнеустойчивые дьяволы с хлыстами, внимательно надзирающие, чтоб ни одна душа от мук не отлынивала… Это круто! А чтоб не сильно разносить производства, тут же из озера вытекают сотни ручейков жидкого металла. Они заливают заранее заготовленные все в той же земле формы для оружия и доспехов, размер "стандартный чертовский", где, лишенные подогрева мертвых душ, медленно, но верно, застывают. Готовые комплекты обмундирования вынимаются из земли, и тут же, не отходя от кассы, ими снаряжаются подходящие к месту событий адские легионы.