Текст книги "Воина миров. Второе пришествие"

Автор книги: Михаил Хрипин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

«Давай, Джек, это твой шанс. Ты должен показать Криспину, на что ты способен, чего стоят твои рассказы. Возможно, это загладит вину за недосмотр».

Пока им повезло. Выстрел, сделанный пехотинцем сквозь дверное стекло, ушел чуть вверх, обжег отделку стены над их головами. Следующий выстрел мог быть гораздо более успешным. Пока марсианин медлит, нужно действовать.

– Слезайте! – сдавленно прохрипел Криспин.

Джек опомнился и перекатился в сторону, освободил командира, на которого навалился всем телом.

– Он нас не видит, – прошептал Джек. – Он мог стрелять на шум, а стекло двери, должно быть, бликует. Поэтому он не попал. а теперь ждет подкрепления. Слышите грохот?

– Машина не пройдет в дверь…

– Да, но они просто зальют нас черным газом.

– Надеть противогазы! – крикнул Криспин, чтобы его услышали все.

– Я бы рад, ребятки, но… – прозвучало из-за стойки.

– Черт! – Криспин стукнул кулаком по мрамору пола. – Все назад, на лестницу!

Он приподнялся, чтобы отползти задом. Джек увидел, как фигура в блестящем каркасе пошевелилась и двинулась к двери. в сектор обзора вошла другая, как два шарика из подшипника похожая на первую.

– Поздно, – прошептал Джек.

«Почему они идут внутрь? – лихорадочно пытался сообразить он. – Зачем покидать выигрышную позицию? Одна бомба с газом в дверь, и дело с концом!»

Пехотинец подошел вплотную к стеклу и заслонил часть света, бьющего снаружи. Стало темнее.

«Сейчас он нас заметит. Зачем… мы нужны им живыми! Им нужны живые пленники. Вероятно, они прекратили применять газ, чтобы захватывать больше пленных. Конечно! Они наденут на них каркасы и отправят в патруль. Чудовищно!»

– Газа не будет, – сказал Джек. Криспин вопросительно посмотрел на него. – Они хотят захватить нас живьем.

Криспин сжал челюсти и что-то прорычал. Он оглядывал помещение в поисках любой мельчайшей зацепки, которая поможет выбраться из этого безвыходного положения. Он заметил, как огромная сгорбленная фигура приподнялась за приемной стойкой и стала продвигаться к двери вдоль боковой стены, оставаясь вне поля зрения марсианина.

– Назад! – прохрипел Криспин, впившись взглядом в спину Кулибину.

«Показательное выступление? – подумал Джек. – Неужели он настолько уверен в себе? Хотя, если получилось один раз, почему бы не попробовать второй?»

Кулибин добрался до угла, замер в ожидании. Он вдруг напомнил Джеку чучело бурого медведя, которое, как он слышал, русские любят выставлять перед входом в рестораны.

Марсианин толкнул ногой дверь, она распахнулась в противоположную от Кулибина сторону. Пехотинец сделал шаг и огляделся. Следом вошел второй, остановился бок о бок с первым.

«Их глаза привыкают к темноте. Но они готовы стрелять вслепую при малейшей опасности. – Джек не отрывал взгляда от стоящего в мрачном углу великана. – Сейчас самое время».

Кулибин словно услышал мысли Джека. Оттолкнувшись правой ногой от стены позади себя, он пушечным ядром вылетел из угла и обрушился на марсиан. Раздался лязг ударившихся друг о друга каркасов, затем Джеку померещился хруст ломающихся ребер, прижатые друг к другу пехотинцы отлетели под натиском гигантской массы. Кулибин превосходил ростом марсиан на добрые пятнадцать сантиметров. Он почти целиком закрыл собой обоих врагов, они провалились в тень, ударившись перед этим о дверную панель. Дверь отскочила и с громким стуком захлопнулась.

Джек услышал два коротких, глухих удара, затем сопение. Кулибин со вздохом поднялся на ноги и шагнул на более освещенное место.

– Кажется, я немного перестарался, – пробормотал он. – И зачем обвешивать себя этой грудой железа?

При падении, труба ракеты съехала со спины. Кулибин аккуратно поправил ее, затем подошел к Джеку и помог подняться. Криспин успел встать сам и теперь пытался рассмотреть, что же лежит в том месте, куда улетел Кулибин. Темнота, в контрасте с освещенной дверью, скрывала тела.

С лестничной площадки спустились солдаты.

– Осталась машина, – напомнил Джек. – Она остановилась, когда пехотинцы пошли в здание, но сейчас чудовище наверняка решит подойти поближе, чтобы посмотреть. Оно не сможет войти сюда, но у него есть генератор лучей на поворотной консоли, так что можно не сомневаться, что он пустит его в ход, если заподозрит неладное. Нужно срочно решать, как поступить.

Джек посмотрел на командира.

– У вас есть опыт встречи с подобной машиной, мистер Ридл, – сказал Криспин. – Что вы предлагаете делать?

– Я предлагаю отступить вглубь здания и переждать.

– Э, нет, ребята, – возразил Кулибин. – Возможно вы и встречали такую машину, но уж точно не наблюдали за ними целый месяц, как это делал я. Я вам вот что скажу. Эти паразиты способны часами стоять на одном месте без движения, наблюдая за обстановкой. Похоже, у них бесконечное терпение. Если этот гад решит взять нас измором, он просто встанет тут и будет стоять. а чего доброго, еще и других позовет. Я слышал, как они перекрикиваются – мерзкие голоса, доложу я вам.

– Что ты предлагаешь? – спросил Криспин.

– Ну как что? Мне совершенно не хочется сидеть в этом милом месте и дальше, здесь тесновато. Вы отойдите на лестницу, да посмотрите из-за угла, а я вам покажу кое-что интересное. Годится?

«Что мы теряем? – подумал Джек и посмотрел на командира. – Мы отойдем в безопасное место, дадим этому великану шанс развлечься, посмотрим, что получится. а если все пойдет не так хорошо, мы ретируемся наверх и вступит в действие мой план. Жаль будет потерять такого интересного человека, но у нас, кажется, нет ни сил, ни времени, чтобы ему препятствовать».

– Ты не в моем подчинении, – произнес Криспин. – А жаль. Поступай как хочешь, а мы отойдем в безопасное место. У нас будет возможность наблюдать, и, в случае чего, отойти дальше.

«Он читает мои мысли, – удивился Джек. – Неужели я действительно мог бы предложить нечто здравое? Похоже, я упустил момент».

В тишине отряд отошел к лестничной площадке и укрылся за углом так, чтобы видеть происходящее в вестибюле. Кулибин остался стоять на открытом участке зала, снял с плеча железную трубу.

Джек и Криспин переглянулись. Джек увидел, что майор горит от нетерпения, желая увидеть в действии устройство, про которое так захватывающе рассказывал Кулибин, спускаясь сюда.

Кулибин присел на одно колено, положил на согнутую ногу трубу ракеты, направил острым концом на дверь. За дверью виднелось сооружение очистного комплекса, желанная и недоступная пока цель. Инженер что-то покрутил на корпусе трубы, затем засунул пальцы в отверстие на заднем конце. Вся рука не могла пролезть в узкую дыру, но пальцами он там что-то нащупал. Партизаны услышали, как внутри ракеты раздался щелчок. Кулибин взял трубу обеими руками и стал ждать.

Ожидание закончилось неожиданно быстро. на улице раздался лязг и грохот множества ног, переступающих по асфальту. в светлом прямоугольнике двери появилась кабина машины, сверкающая затемненными стеклянными панелями и белым металлом бортов. Позади кабины покоилась многорукая машина, гибкие щупальца свернуты в клубок. Огромный металлический жук остановился перед дверью, лязг стих, остался лишь рокот двигателя, работающего в недрах корпуса.

Кулибин обернулся к притаившимся партизанам и подмигнул, словно приглашая. Двумя пальцами сдвинул небольшой рычажок, торчащий из гладкого бока трубы. Тонко засвистело, из хвостового отверстия вылетело облачко пара. Секундой позже свист стал громче и сочнее, из трубы с хлопком вырвалась белая клубящаяся струя. Ракета выпрыгнула из рук Кулибина, еле различимой стрелой врезалась в стеклянную панель двери. Дверь взорвалась фонтаном мельчайших брызг, направленным в сторону кабины чудовища. Ракета не заметила препятствия, ударилась острым носом в бок машины, чуть ниже края борта, за которым лежал клубок блестящих щупалец.

Все произошло настолько быстро, что наблюдатели не успели моргнуть. Струя пара выметнулась за спину Кулибина, на какое-то время скрывая его от Джека. Но скорость выброса была настолько большой, что пар почти сразу рассеялся. Кулибин сидел на полу, держась руками за колено, штанина под ладонями набухала от крови.

Однако у Джека не было возможности задержаться глазами на том, что происходило в помещении. За лишенным стекла остовом двери творилось нечто впечатляющее. Удар ракеты оказался настолько силен, что металлический жук перевернулся днищем кверху.

Джек услышал скрежет сминаемой консоли с генератором луча и лязг щупалец многорукой машины, накрытой перевернутым корпусом. Несколько сегментированных конечностей торчали снизу, неспособные справиться с навалившейся тяжестью. Джек во всех подробностях увидел сложное переплетение рычагов и главного привода трансмиссии, идущих к двум рядам коротких ног машины, собранных в группы по три штуки. Двигатель продолжал работать, ноги дергались в воздухе, пытались найти опору.

Поверженная машина была совершенно беспомощна. Чудовище, вероятно, барахталось в перевернутой кабине, лишенное ориентации, оглушенное внезапным ударом.

Только теперь Джек обратил внимание на инженера. Кулибин поднялся, хромая, медленно подошел. с колена на пол капала кровь. Джек догадался о причине ранения. Одна из плоских пластин, что крепились к заднему концу трубы, врезалась в колено, которое служило стартовой площадкой.

«Он знал, что так будет, – догадался Джек. – Он не мог запустить ракету иначе, только с колена. в любом случае пластины поранили бы ногу».

Джек понял, как много он еще не знает об этом человеке.

«А на что способен я сам? не это ли один из вопросов, на которые я буду искать ответ здесь, в логове чудовищ, сражаясь плечом к плечу с партизанами?»

– Вот такая штука, ребята, – усмехнулся Кулибин. – Каково, а?

– Вот тебе и Мюнхгаузен, – пробормотал Криспин. Наглядная демонстрация оказалась куда более действенной, чем все предыдущие рассказы.

– Иван, нам надо срочно двигаться отсюда, – сказал Джек, глядя на его колено. – Нам осталось только перейти дорогу, вы сможете?

– Да, ерунда это, – невозмутимо ответил Кулибин. – Я теперь налегке…

«И он еще жалеет о потере своей экспериментальной модели!»

– Выступаем! – скомандовал майор.

Когда проходили через дверь, Джек вгляделся в темноту, скрывавшую место, где лежали пехотинцы. Он смог разглядеть два тела, одно на другом. Верхнее повернуто спиной кверху, и Джек готов был поклясться, что там, где должны крепиться колбы, готовые для откачки крови, сейчас пусто.

«Кажется, кому-то не достанется обеденная порция, – злорадно подумал Джек. – Нет, даже две порции».

Подойдя к перевернутой машине, Джек с опаской посмотрел на нее. Откуда можно знать, какие сюрпризы способно выкинуть чудовище, запертое в этой бронированной коробке? Кулибин во все глаза разглядывал побежденный им механизм.

– Эх, ребята, – сказал он с досадой в голосе. – Мне бы эту машинку, да в лабораторию…

– Не переживайте, Иван, – подбодрил его Джек. – У вас еще будет такая возможность. Но для этого вам придется построить еще одну модель вашей ракеты.

– Да хоть две! – усмехнулся Кулибин и зашагал дальше, оставляя на асфальте редкие капли крови.

«Капли на асфальте, – подумал Джек. – Мы оставляем следы. Проклятье!»

– Командир! – воскликнул он. – Чудовище в кабине могло выжить. Нам надо срочно убраться отсюда – оно может наблюдать за нами из-за стекла и увидеть, куда мы пойдем.

Криспин кивнул и быстро оглядел улицу.

– Нам нужно обойти здание с другой стороны, – сказал он не раздумывая. – Второй выход должны уже закончить. Воспользуемся им.

Партизаны, сопровождаемые хромающей громадой, возвышающейся над ними на две головы, быстро направились к ближайшему углу здания очистного комплекса и скрылись из виду.

В этот момент тишину прорезал оглушительный рев. Чудовище смогло взять под контроль какие-то органы управления и подавало призывный сигнал всем боевым машинам, какие могли его слышать в этом районе.

Глава 5

Аннет Пети слегка мутило. Путешествие длиной в несколько часов, пусть и на глубине, почему-то измотало ее. Первый опыт подводного плавания оказался не слишком приятным, но Аннет поклялась вытерпеть испытание. Цель оправдывала подобные лишения.

По случаю путешествия, зная, куда стремится, девушка оделась с продуманной основательностью. Попросила выдать военную форму самого маленького размера и теперь щеголяла в плотных брюках пятнистой раскраски и такой же куртке, надежно защищавшей от холода. Она уже успела это проверить, пока сидела неподвижно в тесноте крошечной каютки в железном чреве подводного судна.

Аннет только что покинула шлюзовую камеру «причала», вошла в бетонную трубу, что вела наклонно вверх, в помещения партизанского форпоста. Негодные больше деревянные ящики из-под грузов партизаны превратили в мостки, сильно облегчившие девушке проход по туннелю.

Стараясь не помешать работе людей, разгружающих лодку, Аннет немного подождала в каюте, пока туннель не освободится от снующих между складом и лодкой серьезных мужчин. Там она еще раз напомнила себе, зачем настояла на приезде сюда.

Десяток раз повторив историю двухнедельного пребывания в подвале, прежде чем подвернулся случай покинуть город на локомотиве, Аннет трижды прокляла дотошных военных, а затем рванулась домой. Больше всего хотелось увидеть семью. Она раскаивалась, что не смогла быть рядом, когда они получили страшную весть о падении снаряда во Франции. До дома добралась, когда все уже вздохнули с облегчением, знали, что падения снарядов на Землю совсем прекратились.

То были несколько дней сдержанной радости. с одной стороны, девушка оказалась жива, чудом спаслась в компании таких достойных людей, как знаменитый актер Джек Ридл и всемирно известный ученый Персифаль Уотсон. с другой стороны, тяжелейшее давление обстоятельств настолько сильно повлияло на настроения всех жителей объединенной Европы, что слишком многие предпочли бы умереть, но не дожидаться, когда чудовища перешагнут пролив.

Аннет стала угнетать атмосфера тягостного, смиренного ожидания худших событий. Она пыталась бороться с унынием, но долго не могла найти правильного решения. Она не могла на месте изменить жизнь всех этих людей к лучшему. Однако опыт, полученный в ходе спасительного путешествия, постоянно напоминал о себе. Аннет вдруг стала с тоской отмечать, что чувствовала себя вполне неплохо, когда сидела в подвале с двумя готовыми на любое тяжелое дело мужчинами, участвовала в дежурствах и коротких вылазках в поисках пропитания. Они даже слушали ее с вниманием, соглашались, когда говорила дельные вещи.

«Я была им нужна. Да! в моей жизни там, в подвале, был какой-то смысл. Это было выживание, но мы занимались этой проблемой сообща, поддерживали друг друга, прислушивались к мнениям и… спасали друг другу жизнь, в конце концов. а чем я занята здесь?»

Размышления, в которых Аннет часто прибегала к актерским навыкам анализа личностей и переживаний, понемногу трансформировались. не замечая этого, постепенно Аннет вернулась к настроению, которое владело ей во время перелета через пролив. Она все больше видела пользы в своих действиях и все сильнее раздражалась по поводу качеств, проявленных Джеком в критических ситуациях.

«Снял с тех несчастных сапоги! Малодушный мародер!»

Этого Аннет вообще не могла забыть ни на секунду. Несомненно, она гораздо лучше представляла, как надо вести себя в подобной обстановке. Она ни разу не позволила себе ничего похожего, даже когда невыносимо долго тянулись первые часы в охваченном паникой городе.

«Это кровавое безумие не сломило меня! Почему я должна прятаться здесь, когда мои способности необходимы этим отважным героям, собирающимся проникнуть в самое логово мерзких тварей и дерзко обосноваться прямо у них под носом?»

Это была своего рода психическая накачка, но Аннет верила, что поступает единственно верно.

«Только активными действиями мы можем приблизить победу! Я должна быть там!»

Затем последовали долгие споры с военными, организующими форпост в Лондоне. в ход шли различные способы – трагические монологи, логические обоснования, тщательно выверенные выражения лица и, в особенности, больших выразительных глаз, способных профессионально наливаться слезами по заказу, строго в нужный момент.

Самым приятным событием стала неожиданная встреча, произошедшая на следующий день после появления Аннет в штабе. Она столкнулась в коридоре с китайцем. Мистер Чи рассказал, что все еще ждет возможности отправиться на родину, но все местные заняты только тем, что готовятся к военной акции. а добираться за десяток тысяч километров своим ходом – тяжелое испытание даже для него. Обрадованный встречей, он скоро согласился поддержать стремление Аннет.

– Конечно, дома всегда лучсе, – сказал ей китаец. – Но там у меня никого не осталось, только аптека, а что с ней будет? Врач долзен помогать людям, а там, куда вы отправляетесь, этой помоси будут здать есе сильнее.

Готовность китайца отправиться обратно в пекло, откуда только что выбрался, оказала влияние на штабистов и те по-другому посмотрели на просьбу Аннет. Она победила командующего.

Немного опоздав к первому рейсу, она отправилась со второй партией. Это не было проблемой – она добилась своего, а мешаться под ногами, когда храбрецы-партизаны заняты оборудованием помещений базы, как-то несолидно. Из чуть оттянутого, но эффектного появления на следующий день, можно извлечь гораздо больше выгоды. Тем более, что ничего экстраординарного не могло произойти на время этой отсрочки. а уж на месте она не позволит помешать ей добиться своего.

Аннет решительно ворвалась в помещение форпоста, в котором оказались несколько солдат, сортировавших груз, сразу спросила:

– Где командир базы?

Удивленные глаза уставились на нее, не понимая, что делает здесь это крохотное создание с копной рыжих волос и большими глазами на почти детском лице. Наличие военной формы на девушке не добавляло ясности.

Один солдат очнулся быстрее других, на родине была оставлена жена и пара детишек, недоверчиво произнес:

– Он на задании с группой. Подождите там. – Он указал рукой вдоль прохода, облицованного серым бетоном, как и любое другое место на всей базе.

– Спасибо, – деловито ответила Аннет и уверенно направилась в указанном направлении. Непонимающие взгляды проводили ее, придя в еще большее недоумение от вида шедшего позади китайца. Когда они исчезли за углом, все вернулись к работе. Недоразумение!

«Ну вот. Я все-таки пропустила первую вылазку. Ну ничего, тем сильнее будет эффект неожиданности».

Аннет постаралась быстрее освоиться в новом месте. Рассматривала стены, разложенные тут и там вещи, пыталась представить себя опытной участницей партизанского отряда.

«Как это будет выглядеть через неделю?»

Она отметила, что здесь вполне можно существовать. Разительный контраст по сравнению с подвалом воодушевлял, вселял уверенность в способности этих людей совершить много важных дел. Мистер Чи спокойно сидел в углу, лишь дополнительно усиливая эту уверенность.

В дальних помещениях, назначения которых Аннет пока не знала, послышался шум и удивленные возгласы. Аннет выглянула из комнаты с низким потолком, в которой ждала возвращения командира, посмотрела в проход.

«Только не это! – взорвалось в голове. – Почему?»

Все ее тщательно сохраняемое настроение разбилось на мелкие кусочки о лицо идущего навстречу человека, украшенное тонкими аккуратными усиками. Выражение лица довольное, отчетливо проступали признаки облегчения от только что сброшенной тяжкой ноши.

«Чертов Джек! – подумала Аннет. – Что ему здесь надо, этому эгоистичному мужлану, заботящемуся только о спасении собственной шкуры?»

Ридл выглядел вполне органично в компании окружающих людей. Все были одеты приблизительно одинаково и делились впечатлениями от пережитого на поверхности.

Оправившись от потрясения, Аннет смогла обратить внимание и на остальных вошедших. Она пока оставалась незамеченной то ли оттого, что выглядывала из дальнего конца туннеля, то ли оттого, что волнение не позволяло им замечать все детали окружения.

Чуть позади Джека шел мужчина средних лет с суровым лицом, в котором Аннет моментально признала командира базы.

«Никем другим такой типаж и быть не может».

То, что увидела Аннет за его спиной, поначалу даже не поддалось определению. Позади командира, заметно переваливаясь из стороны в сторону, двигалась живая гора, облаченная в перепачканное темными пятнами тряпье неопределенного цвета. Лица девушка не могла разглядеть, потому что рост человека был настолько велик, что ему пришлось втянуть голову в плечи и прижать к груди подбородок, чтобы не задевать потолок. Вперед тараном торчала только макушка с шапкой светлых курчавых волос, также не поражающих чистотой. Потолок туннеля сводчатый, но человек все равно иногда касался затылком, производя впечатление, словно сам выгибает потолок вверх. Фигура полностью перекрывала узкий проход, Аннет не смогла увидеть, шел ли там сзади кто-нибудь еще. Судя по голосам, людей там было еще много, и все шумно реагировали на огромного человека, пришедшего с группой партизан.

– Ой-ой-ой, – восхищенно сказал мистер Чи. Все это время он тоже неотрывно смотрел из-за плеча Аннет. – Человек-гора!

Китаец всегда был открыт для созерцания любых чудес, которые мог встретить в природе.

Аннет сидела в тесной комнатушке напротив Джека, силилась понять, что же привело его сюда.

«Погеройствовать захотелось? Покрасоваться, разыгрывая привычное амплуа героя-освободителя? – Аннет трясло от злости. Она боялась, что Джек разглядит волнение и начнет задавать вопросы. – Переиграли вы, мистер Ридл. Надо было раньше остановиться. Теперь время не изображать героя, а действовать под страхом смерти, реальнее которой ничего нет».

Джек, тем временем, разговаривал с великаном, назвавшимся Иваном Кулибиным. Из-за него комнатка съежилась чуть ли не вдвое.

– Ничего, Иван, наш замечательный доктор быстро вас на ноги поставит!

Джек имел в виду китайца. Он сразу предложил свои услуги по залечиванию раненого колена. Мистер Чи воспользовался привезенным набором лекарств, аккуратно разложенных в небольшом плоском чемоданчике. Испытывая скепсис относительно действенности «этих европейских безделусек», мистер Чи не преминул дополнить их любимым средством. Теперь рваная рана чуть выше обнаженного колена больше смахивала на ежа. Пучки длинных тончайших игл торчали в разные стороны по краям обработанного антисептиками участка, покачиваясь при каждом легком движении «человека-горы».

– Ну китаец отмочил! – качал головой Кулибин. – Как же я дальше-то пойду?

– А это не надолго, – успокоил его Джек. – Минут десять посидите, не больше.

– Чудны дела твои, Господи! – воскликнул Иван и взглянул на Аннет.

«Какой потрясающий типаж, – думала девушка, разглядывая открытое широкое лицо русского инженера. – Неужели он и вправду сделал то, о чем говорит Джек? Наверняка приукрасил, решил произвести впечатление. Почему он всегда старается вывести меня из себя?»

– Вам, дорогая моя, лучше здесь не задерживаться. – Джек теперь тоже смотрел на нее.

– С какой это стати я должна вас слушать?

– Здесь теперь такие дела твориться будут, что…

– На себя посмотрите! – Она снова начала злиться, причем, в первую очередь – на судьбу, которая снова столкнула их в такой обстановке. «Опять подвал, опять сидим на ящиках, опять наверху разгуливают чудовища в своих смертоносных машинах!» – Вы такой же актер, как и я! – она попыталась открыть ему глаза. Он должен увидеть смехотворность своего образа!

– Я, по крайней мере, мужчина, – парировал Джек.

«Началось! Теперь он будет унижать меня, говоря о женских слабостях».

Портрет Джека, созданный воображением девушки, мысленно сказал ей: «здесь даже нет косметики!» Пусть не копируя слова, но портрет пока точно соответствовал тому, что она видела перед собой. Она часто развлекалась, уничтожая его хлесткими фразами, словно тренируясь перед реальным сражением. Худшие ее опасения подтвердились.

«Я не была готова именно к этому, отправляясь сюда».

– Ребята, – произнес Кулибин. – Ну что вы, ей Богу? Живы пока еще, и то славно!

«Ну хоть в его присутствии Джек перестанет меня доставать? Эти русские любят вступать на защиту женской чести. – Аннет мечтательно прикрыла глаза. – Он же его рукой перешибет!»

– Вам, сударыня, действительно, хорошо бы со мной поехать, – Кулибин улыбнулся и посмотрел на нее в упор. Голубые глаза излучали обезоруживающую доброту.

«Как бы я хотела этого… – Аннет спешно отогнала пелену с глаз. – Нет, нельзя поддаваться слабости. Это будет отступление и позорное поражение. Я должна быть здесь, здесь мое место, я знаю это!»

– И вы против меня? – Она надела маску возмущения, что было не трудно, видя перед собой Джека.

– Я не могу настаивать, – с сожалением ответил Кулибин.

– Что же нам с вами делать? – спросил Джек.

«Нам? Он уже считает себя одним из них. Тоже мне, партизан!»

– Вам со мной – ничего! – Она постаралась быть максимально твердой. – А я здесь буду делать то, что подсказывает мне долг! Это мое личное решение и отвечаю за него только я!

В комнату заглянул майор Криспин. Задержал удивленный взгляд на ощетинившемся колене Кулибина, затем сказал великану:

– Отправляетесь на лодке, как только все будет готово.

– Командир, я советую отослать и мисс Пети. – Джек кивнул в ее сторону.

«Он советует! – вспыхнула Аннет. – Да что тут творится, в самом деле?»

– Ее сопроводительные документы не позволяют мне сделать это, мистер Ридл.

«Пусть теперь подавится!» – подумала Аннет, упиваясь еще одной маленькой победой.

Глава 6

Массивный человек с лысой головой полулежал в мягком, сделанном на заказ кресле. Утомленный длительными размышлениями, в которых проводил долгие часы бодрствования, Кларк расслаблялся в дремотном состоянии, готовый моментально взбодриться, если поступят важные сведения.

Уже месяц прошел с того момента, как он узнал об особенностях «французского снаряда», как он называл его. Очередная новость пришла на следующий день после известия о самом факте падения. Кларк был уже вооружен спущенным в бункер радиоприемником, поэтому мог воспринимать информацию без посредников. Необъяснимое отсутствие чудовищ во «французском снаряде» и прекратившиеся после этого еженощные падения посланников Марса убедили Кларка, что наступил переломный момент. Наступали времена, когда события будут сменять друг друга со все большей скоростью.

Но дни шли за днями, а европейцы не стремились проявлять заметную активность. Среди городских развалин там, наверху, тоже наметилось некоторое затишье, говорившее Кларку о завершении марсианами первого этапа вторжения.

«Несомненно, какие-то предосторожности не дали им сдохнуть в нашей заразной атмосфере. Теперь они будут самоуверенно двигаться дальше по своему плану. не наблюдаем ли мы затишье перед бурей, когда твари рванутся с островов на континент, имея за спинами охраняемые тылы?»

Он знал, что европейцы не полные дураки, и наверняка понимают, что критический момент может наступить скоро. Со дня на день Кларк ожидал, что они проявят себя.

«Невозможно сидеть, сложа руки, зная, что за узкой полосой воды безжалостный враг копит силы для неизбежной атаки. Военные действия вскоре должны начаться, но им будут предшествовать попытки сбора разведывательных данных. Нельзя вступать в бой без подготовки. Почему они так медлят?»

Кларк начинал терять терпение. Месяц, прошедший без малейших изменений в отчетах наблюдателей с поверхности, не вписывался в картину будущего, разработанную Кларком.

«Может ли быть так, что я не учел какой-то фактор?» – думал он все чаще и чаще.

«Но ведь они продолжают созывать добровольцев своими передачами», – успокаивал он себя.

Кларк очнулся от звука хлопнувшей двери. Мимолетное бормотание, в коридоре прошлепали шаги. Джонни, как и все остальные охранники, был предупрежден, чтобы пропускать без задержек гонцов с поверхности, которые могли принести то самое, наиболее важное сообщение.

Вошедший столкнулся с твердым взглядом, совмещавшим нетерпение и властность. Секунду поколебавшись, гость не выдержал давления и опустил глаза к богатейшему персидскому ковру ручной работы. Он обнаружил на нем едва заметную тропинку примятого ворса, разоблачавшую маршрут, которым двигался хозяин во время размышлений.

– Сэр…

– Говори, – потребовал Кларк.

«О, эта чертова неуверенность! Они вечно боятся что-то сделать не так. Я сам привил им эти комплексы, но сейчас они начинают раздражать».

– Кажется, мы нашли то, что вы ожидаете.

«Да! Но не сметь впадать в эйфорию!»

– Рассказывай, – невозмутимо ответил хозяин, стараясь не вспугнуть удачу.

– Сэр, мы из той группы, что вы поставили наблюдать за институтом, – начал рассказывать посланник. – Сегодня утром там произошло сражение.

– Вот как? – Кларк сделал удивленное лицо.

«Пусть этот парень немного взбодрится, увидев естественную человеческую реакцию. Это поможет сосредоточиться на рассказе и, возможно, он не упустит из-за волнения важных деталей. Однако, все-таки – институт!»

Это была одна из вероятных целей для интереса разведчиков из Европы, которую Кларк наметил для себя. Вполне возможно, что для подготовки сопротивления им потребуются данные из хранилищ института, где сосредоточена основная деятельность по изучению марсиан.

– Наше внимание привлекла группа мужчин, двигавшихся через улицу к зданию. в них читалась военная подготовка – один из указанных вами признаков.

Рассказчик поднял глаза на хозяина и заметил оттенок удовольствия на его лице.

– Они вошли в здание. Через некоторое время появился патруль. Один из тех, облегченных, которые стали появляться в последнее время. Два гуманоида и машина. Они остановились у входа, возможно, как-то определили, что там недавно были люди. Мы заметили, как гуманоиды вошли в здание, а машина осталась стоять чуть в стороне. Дверь захлопнулась, мы не могли понять, что происходит внутри. Их не было довольно долго. Скорее всего, чудовище в машине что-то заподозрило, потому что подвело машину ко входу. Дверь была стеклянной, наверное, можно было разглядеть внутренне помещение.

Парень остановился, переводя дух, вытер лоб рукавом сильно потертой теплой куртки, отчего на коже осталась заметная полоса размазанной грязи.

«Он определенно принес хорошие вести», – подумал Кларк.

– Затем произошло что-то непонятное. Извините, сэр, но все случилось очень быстро, мы не можем объяснить причину. Дверь как бы взорвалась изнутри, и тут же патрульная машина завалилась на борт, а затем перевернулась кверху днищем. Удар был очень сильным, но мы не знаем, что это было. Машина легла так, что тварь ничего не могла делать. Самостоятельно освободиться было невозможно. Она так и осталась лежать там. а спустя пару минут из института вышла та самая группа людей, но с ними был еще один человек.