Текст книги "Артур. Забег юного вепря (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10

Следующие три недели Артура с Таей никто не беспокоил, позволяя уделить время друг другу.

Первые дни парень, конечно, ходил мрачнее тучи и слабо реагировал на усилия новоиспеченной жены его чем-то развлечь и развеселить. Но она была упорна и старалась, понимая, что, если не справится, у ее муженька потечет крыша. А бабушка и прадедушка сделают все возможное чтобы после этого она прожила с ним бок о бок как можно дольше. Намеки бабушки Тая уже умела читать так, словно та говорит прямым текстом.

Поэтому она таскала мужа по всему дворцу, вовлекая во всякие любопытные забавы. Привлекая для этого своих старых знакомых и подруг, а также все подходящие для того ресурсы. Покататься верхом на единороге? Не проблема! Полетать на грифоне? Всегда пожалуйста! Из-за чего, как она думала, Артур не мог уединиться со своими грустными мыслями ни на минуту. Вот потихоньку отвлекался и вроде как уступая своей жизнелюбивой природе.

Ну и конечно они занимались сексом. Много. Очень много. При каждом удобном случае и в самых неожиданных местах. Даже умудрились как-то совершить это священнодействие на продуваемой всеми ветрами технической площадке под флюгером на самой высокой башне дворца.

Поэтому, когда по истечению трех недель к ним в комнату заявился прадедушка, парень на него никак не отреагировал. Он глянул на него и вместо приветствия заявил:

– Мы с Таей хотели бы покинуть дворец.

– Я ЗНАЮ.

– И ты нас отпустишь?

– ДА. И ПОМОГУ, – прогудел он и, хлопнув в ладоши позволил внести в зал снаряжение, подготовленное для них.

– Вау! – Воскликнула Тая. – Эльфийское снаряжение! Из трофеев? Да?

– ДА, – прогудел прадед.

– Мы это не возьмем, – чуть подумав отрезал Артур.

– ПОЧЕМУ?

– Там Империя. То есть древний отставший мир. Даже элита аристократии не брезгует ходить в кольчугах. Если мы туда заявимся в эльфийских доспехах, то окажемся на виду везде, где бы ни попытались спрятаться. Да и вопросы возникнут – откуда мы все это взяли.

– Я ПОДАРИЛ.

– Мы ЭТО не возьмем! И точка!

Прадед улыбнулся. Хлопнул в ладоши. И демоны, сопровождающие его, спешно унесли снаряжение. А сразу за ними вошли другие, словно ждали под дверью. Они внесли примерно такое же снаряжение, что и было у ребят до похода через Мертвые горы.

– Хорошо, – кивнул Артур. – Это мы возьмем. Сколько я тебе должен?

– ДАР!

Но парень не спешил радоваться. Он задумался.

Несмотря на все усилия Таи он все эти дни много думал, прокручивая в голове разговоры с прадедом и бабкой своей жены. И первое, на что он обратил внимание, так это то, как они ловко и изящно заглотили имущество целого демонического дома, оставив его фактически с голой задницей. Таю это не смущало. Но она кровный родич, внучка-правнучка. Если попросит – помогут. А кто он? Случайный парень, который оказался в нужном месте, в нужное время?

Артур прекрасно знал, что оказанная услуга услугой не является. А в благородство и великодушие демонов не верил. Разве что в сугубо личном, индивидуальном формате, когда отношения подкрепляются регулярной взаимовыручкой. Как, например, у него с Таей. Но и тут – вопрос. Тая вполне могла преследовать какой-то свой интерес. Да и Тая не чистокровный демон.

Все это к чему? А к тому, что очень уж демоны вокруг него вились. Ведь он как тот мавр – свое дело уже сделал и может уходить. Подавился бы там оливкой и вся недолгая. Тая вновь стала бы выгодной невестой и можно было бы разыграть новую партию… Демоны же так не поступали. Им явно от него что-то требовалось. И судя по тому, как они «танцевали» – что-то очень большое и вкусное.

Отсюда какой вывод? Правильно! Этот старый хрен свистит! Врет, то есть. И пытается скормить ему легенду, втягивая в какую-то интригу с далекоидущими последствиями.

Конечно, все эти воспоминания выглядели удивительно реалистично. Но Артур и сам в свое время провел эльфа с их помощью. Прадед же – опытный и мощный маг. Если верить Тае, он закрыл их разум от взлома такими печатями, что проще мозги вскипятить, чем их откупорить. А это говорит о многом. Он вполне мог подпихнуть ему чужие воспоминания, чужой перстенек и отправить на авантюру…. Что же до мести, то это звучало как бред. Не нравится, но работаю. Не хочу, но делаю. Ай-ай-ай. Нет, конечно, все остальные демоны как-то легко и просто восприняли эту легенду и, возможно, Артур чего-то не понимает в их природе. Но все равно, для него из уст такого матерого демона, как прадед, эти слова прозвучали словно детский лепет…

– Старик, – произнес Артур после долгой паузы, – я наконец-то узнал тебя в гриме.

– ЧТО? – Напрягся демон.

– Расслабься! Это шутка. Суть ее в том, что я понял, кого ты мне напоминаешь.

– И КОГО?

– В одном теплом городе жил умелый торговец. И что ты думаешь? Однажды к нему пришли грабители и он отдал им деньги. Но не абы как! А в долг и под большие проценты.

Демон несколько секунд молча обдумывал заявление Артура, а потом заржал.

– Знаешь, – продолжил говорить парень, когда демон отсмеялся, – почему я больше на тебя не злюсь?

– ОСТЫЛ?

– Нет. Я до сих пор хочу дать тебе в ухо. Но сдерживаюсь, понимая, что это форменное самоубийство. Нет. Все проще. У меня было время обдумать твои слова и доказательства, и понять, что ты выдумал всю эту историю. Не спорю – врал ты убедительно. Но я тебе не верю. И доказательств у тебя нет. Да и вообще – зачем напихал ты в якобы мои воспоминания то, что видели и чувствовали другие существа? Слишком увлекся, желая произвести на меня впечатление? Неужели ты настолько неопытен?

– ЭТО НИЧЕГО НЕ МЕНЯЕТ, – раздраженно прогудел демон.

– Это меняет все, – как можно более жестко произнес Артур и, выдержав паузу, перешел на уже поднятый вопрос. – Мне не чем тебе заплатить за это снаряжение. С чего тебе проявлять такую щедрость? Я вообще не очень понимаю, почему я все еще жив. А тут такие траты…. Не води меня за нос. Сколько это стоит? Сколько я тебе буду должен?

– ИЛИ БЕРЕШЬ ИЛИ НЕ ИДЕШЬ! – Прорычал демон с явно усилившимся раздражением в голосе. – ЭТО ДАР!

– А ты умеешь вести переговоры! – После затяжной паузы констатировал Артур.

Перспектива остаться в этом дворце его не обрадовала совершенно. Ведь потеряй он ту непонятную выгодность для демона его тупо убьют, а тело скормят кому-нибудь. Чтобы добру не пропадать. И хорошо если только тело…

Парень помолчал, затягивая театральную паузу. Осмотрел передаваемое имущество и с наглым видом заявил:

– Хорошо. Я согласен. Возьму. Но накинь сверху еще пару тугих кошельков ходовой Имперской монеты. Лучше потертым серебром. По ним должно быть хорошо видно, что это за монета, но сразу бросалась в глаза ее потертость, говорящая о долгом хождении по рукам.

Демон молча кивнул и удалился, а ребята занялись подготовкой к выходу. Брились, мылись, похмелялись и всячески снаряжались.

В отличие от того барахла, что имелось у Артура и Таи к началу их похода через Мертвые горы здесь все было выполнено по высшему разряду. Стежок к стежку. Заклепка к заклепке. Никакого «колхоза». Да, например, для прикрытия корпуса у парня все также была кольчуга. Но какая! Ее качество выглядело завораживающим. Каждое колечко с идеально выдержанной геометрией! Он специально сидел – сравнивал. Предположить, что ЭТО было сделано вручную – у него язык не поворачивался. Но главное, подобные особенности мазнув взглядом не заметить. Кольчуга и кольчуга. Ну да – хорошая. Но не более того. Тут хорошо присматриваться нужно. И так во всем.

Часа три они провозились, прежде чем собрались и упаковались.

Гол-Нумер аз Тог их внимательно осмотрел. Кивнул. И применил заклинание портала с помощью заранее заготовленного амулета. Но совсем другое, чем у Серых псов. Это и срабатывало всего за пару секунд, и следов, видимо, после себя не оставляло, и кидать его можно было сразу под ноги. Раз и они уже стоят в Мертвом городе в тронном зале Крома трю Кимры…

Ни Артур, ни Тая такого поворота событий не ожидали, а потому удивились чрезмерно. Даже не испугались, а просто так добротно охренели. Ведь эта дохлятина сидела на своем троне и внимательно смотрела на них своими светящимися ядовито-зелеными глазами.

«Неужели старый хрен решил нас обменять на что-то у этого мертвяка? Надо бежать! Срочно! Но как? Снова повторить прием с метанием посуды?» – Мелькнуло в голове у Артура. – «Но нет… прадед вмешается… да и куда бежать? Там, за колодцем их «ласково» встретят…»

– Пришли? – Гулко произнес хозяин Мертвого города.

– ПРИШЛИ, – пророкотал демон.

Кром поднялся и медленно, прямо-таки величественно приблизился. Наклонился к Артуру. Шумно вдохнул воздух и скривился. Его рука скользнула вперед и коготь легко царапнул лицо парня. Мертвец обнюхал выступившую каплю крови, слизнул и поморщился. После чего молча вернулся к себе на трон. А демон, легонько проведя по щеке Артура своей лапой, заживляя и обеззараживая смертельно опасную царапину, поинтересовался:

– ПРОВЕРИЛ?

– Да, – скривившись, словно от лимона, заявил Кром. – Мерзость!

– Сам ты мерзость! – Не выдержал Артур и шагнул вперед. – Я тебе сказал, что мы не воры, а ты чего устроил? Как ребенок!

Он хотел было продолжить, но демон положил на его плечо свою лапу и изрядно придавил к земле, делая очень прозрачный намек заткнуться. Впрочем, Крому и сказанного хватило. Он вспыхнул как свечка. Это и виделось, и чувствовалось до такой степени, что, казалось, даже воздух возле него пульсирует. Однако, где-то после минуты рефлексий он, наконец, махнул рукой в разрешающем жесте.

Мгновение. И в тронный зал вошел скелет в обветшалых церемониальных одеждах под конвоем из четырех мертвых латников. Он нес какую-то тряпицу, которая, в отличие от его одежд, выглядела так, словно ее только соткали вчера.

– Ты оставил мне подарок, – неохотно произнес Кром. – Возьми дар и от меня.

Скелет откинул тряпицу, под которой оказался меч. Простой меч в обычных ножнах. Очень лаконичные украшения. Видно – боевое оружие, а не церемониальное. Артур подошел, осторожно взял меч. Извлек клинок на треть, любуясь удивительным качеством металла. Вернул меч в ножны и поклонившись, поблагодарил Крома.

Это был подарок с подвохом. Тут даже интуицией не нужно было обладать, чтобы догадаться об этом. Толстым таким подвохом. Эти руны на лезвии. Эти странные, едва заметные знаки на ножнах. Сам бы он ни за что его не взял. Да – красавец! Но риск был неоправданный. Подставляться из-за железки было глупо. Однако что-то ему подсказывало, что отказа не примут. Деликатности у Крома нет. С него станется – запихнет еще меч вместе с ножнами ему в жопу и вышвырнет за пределы города. Поэтому Артур постарался выглядеть как можно более благодарным и натурально светится от счастья и осознания того, как тупо и грубо его подводили под монастырь.

– Уходите! И больше никогда не нарушайте моего покоя! – Наконец прорычал явно раздосадованный Кром. Чувствовалось, что отрывал он эту железку от сердца. Мог бы плакать – пустил бы скупую слезу. Но парня это нисколько не смущало. В здешних краях хватало таких железок. А он уже твердо знал – обитатели этого города считают даже мусор бесценной ценностью и убьют за покушение его украсть или испортить.

Демон не стал медлить. Достал амулет. И, спустя пару секунд они уже оказались у ворот Мертвого города. Но не у тех, через которые они заходили, а у других. Тех, которые выходили к столице.

– ДАЛЬШЕ САМИ. МАГИ УВИДЯТ, – прогудел демон и отойдя в сторону ушел порталом куда-то.

Артур же молча снял с пояса подаренный меч, так гордо и радостно надетый там, у Крома. Завернул его в тряпицу и пошел пристраивать к вьюкам приглянувшейся ему лошади. Заводной, естественной. Чтобы подальше от себя. Потом снял кольцо и бросил его в кошелек.

Да-да. Лошади. Этот демон предусмотрел и это. От чего настроение Артура совсем ухудшилось. Необходимость «держать лицо» пропала и Тая аж отшатнулась от того, какое лицо стало у Артура.

– Что будем делать? – Осторожно поинтересовалась жена.

– Идем в столицу. Нужно выяснить что-то о твоих нанимателях.

– Но зачем? Что это нам даст?

– Я все еще хочу вернутся домой.

– Ты не веришь прадеду?

– А ты веришь? – Повел бровью Артур.

– С какой стати? – Вполне искренне удивилась она. – Он меня с малых ногтей постоянно использует в своих делах. Не спрашивая и ничего не объясняя. Или ты думаешь я психанула как вздорная малолетка и просто так сбежала?

– Я полагаю, что тебя ждали какие-то проблемы после брака.

– Смерть, – грустно улыбнувшись, произнесла она. – Беременность и смерть. Тифлинги от арзаров рожают арзаров. У тех слишком сильна кровь и магия. А мое тело слишком слабо для того, чтобы выносить и родить арзара. И если ход беременности еще можно как-то контролировать и поддерживать мою жизнь магией, то роды – верная смерть. Никто никогда не выживал.

– И прадед пошел бы на это?

– Арзары – сильные бойцы. То, что ты его победил – чистая случайность. Ты оказался слишком безумным, а он – слишком беспечным. Они одни из лучших воинов ближнего боя с высокой стойкостью к магическому воздействию. Разменять тифлинга на арзара? Почему нет? Это очень выгодно. Один арзар стоит десятков тифлингов.

– Но ты же умерла бы!

– И что? Демоны относятся намного проще к чужим смертям, – пожав плечами, ответила Тая. – Особенно когда они приносят выгоду.

– А тифлинги?

– А нас кто-то спрашивает? Мы – грязь под ногами в мире демонов. Мы – грязное отродье в мире людей и, особенно, эльфов. Тифлинги – это те, кого презирают или ненавидят все. Или ты думаешь я занялась воровством от хорошей жизни? Передо мной закрывались все двери. Меня проклинали. От меня отворачивались, брезгуя. Выбор у меня оказался невелик. Или сдохнуть от голода или заняться дрянным делом. Мне даже проституткой было не стать, разве что в особых домах, где долго не жили из-за особых пристрастий клиентов. Воровство да заказные убийства. Это все, что мне было доступно.

– Извини, – хмуро произнес Артур и как можно более нежно обнял Таю. – Мне стыдно, что я столько гадостей про тебя напридумывал.

– Да ладно, – грустно усмехнулась она. – Ты человек. Было бы странно, если ты их не придумал.

– И все равно – извини. Это глупо и несправедливо.

– Хорошо, – произнесла Тая, безразлично пожав плечами.

– Ты знаешь, во что нас пытаются втравить?

– Нет, – покачала она головой. – Но будь уверен – ничего хорошего там нет. Прадед давно хотел сменять мою никчемную жизнь на что-то более полезное. И если ему не удалось принести меня в жертву и получить арзара, то это еще ничего не значит.

– Ясно, – хмуро произнес Артур и посмотрел в сторону видневшейся вдали столицы. Здесь Мертвые горы не отделяло от остального мира широкой, ледяной рекой. Вместо них имелась всего одна небольшая речка –мелкая, но теплая и никогда не замерзающая. Для людей – не препятствие. Да мертвецов – непреодолимый барьер…

Час спустя в личные покои Гол-Нумера вошла его дочь – Ориена.

– Отец. Я верна тебе, – вкрадчиво произнесла эриния, – но я не понимаю, что ты задумал. Я теряюсь в догадках и не могу быть тебе в полной мере полезной. Зачем тебе этот дерзкий мальчишка? Он же нам больше не нужен. Почему он до сих пор жив? Он же простой человек!

– НЕТ, – пророкотал Гол-Нумер и, встав, достал из шкафчика небольшой пустой хрустальный флакончик. Ориена на него удивленно взглянула и, покачав головой произнесла:

– Я не понимаю. Он же просто человек! В нем нету даже капли эльфийской крови! Ты дал ему эссенцию, и он все еще жив? Или… О нет! Отец! Сколько же ты потратил сил?! Ради чего?! Нет!!! – Ориена смотрела на отца с ужасом в глазах.

– ОБРЕЧЕНЫХ ОТДАЛИ НЕ АН’НУ. – Прогудел отец, лукаво прищурившись.

– Ох! А если на Большом Совете узнают?

– НЕ МОЯ ВИНА. НАКАЖУТ ВИНОВНОГО.

– Ну… не знаю… – покачала она головой. – Эссенция в нем не приживется! Пока ты рядом – да, ты будешь ее сдерживать. А потом?

– КРОМ ДАЛ МЕЧ ЛОГРЕСА.

– И парень его взял?

– ДА.

– Ну… – задумчиво протянула она. – Если он будет с ним рядом, то… возможно… А если он потеряет меч? Отец! Я все равно считаю, что его либо раскроют и убьют, либо он сам глупо сдохнет.

– ТЕБЕ ЖАЛКО? – Удивился прадед.

– Нет! – Раздраженно воскликнула Ориена. – Я ненавижу эту хвостатую тварь! Она опозорила нас! В ней слабая кровь! Слабый дух! До этого человечка мне и вовсе нет дела! Убить и забыть! Но это пустая трата сил и ресурсов!

– ДА. РИСК ЕСТЬ, – прогудел демон и характерным жестом указал дочери, что разговор окончен. Ориена вежливо поклонилась и покинула его покои в раздраженном и взвинченном состоянии. Она не понимала отца, но ослушаться не смела…

Часть 3

 Свинарник. У длинного корыта с объедками сидит интеллигентного вида поросенок и аккуратно ест ножом и вилкой. Рядом с ним необъятная свинья стоит передними ногами в корыте и, повернув к поросёнку перемазанную в объедках морду, ехидно спрашивает:

 – Что, думаешь из тебя получится не колбаса, а ванильное пирожное?

Глава 1

Император был раздражен.

Расследование зашло в тупик. Тот молодой аристократ оказался прав – в городе имела место волна убийств. Неизвестные тщательно зачищали самых разных и на первый взгляд никак не связанных людей. Да так, что даже некроманты не могли никак допросить покойных.

Поначалу-то на эти странные убийства никто и внимания не обратил. Мало ли психов в столице проживает? Так, расследовали в рабочем порядке, ожидая, когда про эти происшествия забудет начальство и следствие можно будет прекратить. Но после тех слов парня все это стало выглядеть в совсем ином свете…

К расследованию были подключены все силы. Да, это всего лишь ограбление золотого дракона, находящегося формально в подданстве Империи. Но его сила, влияние и могущество были таковы, что монарх был попросту не в силах проигнорировать его просьбы. Особенно сейчас. Ведь получалось, что неизвестные творили в его землях что хотели. А он, судя по всему, не вполне контролировал их. А значит, что? Правильно. Престол под его задницей уже не выглядел столь устойчивым и удобным местом отдыха…

Масла в огонь добавляли и родственники супруги. Они практически открытым текстом требовали выдать им этого молодого аристократа для расследования. Император был бы и рад оказать важную услугу «ушастикам», но не мог. Он прекрасно понимал, что эльфы не забудут помощи и оплатят ее щедро, очень щедро. Но этот аристократ просто взял и исчез в неизвестном направлении. Злодей бессовестный…

Размышления прервал стук в дверь.

Короткий доклад слуги и в зал для доклада вошел командующий Серыми псами.

– Вы нашли беглецов? – Сходу поинтересовался Император, не давая тому озвучить стандартные ритуальные приветственные фразы.

– Нет.

– И даже не встали на их след?

– Встали, но это не позволило нам их взять.

– И почему?! – Начал заводиться Император.

– Как вы встали на след и что обнаружили? – Поинтересовался Аз-Йувон – золотой дракон, пребывающий в своем излюбленном облике седого старика. Он специально вмешался, вклиниваясь и не давая Императору начать несвоевременную истерику. Он понимал, из-за чего монарх психует, но эмоциями делу не поможешь.

– После того как беглецы пропали с тракта, – начал повествование командующий Серых псов, благодарно кивнув дракону, – я выслал на место последней встречи семь следопытов, два десятка опытных воинов и трех магов. Собрал все силы, до которых смог дотянуться в столь короткое время. Это дало незамедлительный результат. Они вскоре обнаружили практически смытый дождем след и вышли по нему к реке.

– Реке? – Оживился Император. Ему понравилось, что маги так охотно пошли на сотрудничество с Серыми псами. Значит, все не так плохо. Значит, его власть не так уж и сильно шатается. Ведь хватило одного его слова, чтобы эти ребята, сильно недолюбливающие друг друга, начали, пусть и временно, но сотрудничать.

– Да. Беглецы вышли к ледяной реке Я-ро’ваа. Прошли вдоль ее поймы до притона разбойников. Вырезали там всех. И, захватив лодку, переправились к Мертвым горам.

– Вырезали? – Удивилась Императрица.

– Да, – кивнул командующий. – Разбойники попытались ограбить и убить эту парочку, но не получилось. Бой был скоротечный и ключевую роль в нем сыграл парень. Он ворвался в помещение и мелко нарубил все, что там шевелилось. В то время как воровка убила лишь одного, метнув копье, и больше в бой не ввязывалась. Да и не успела бы, слишком быстро и решительно он действовал.

– А сами они получили ранения? – Заинтересовался дракон.

– Только испачкались.

– А что им понадобилось в Мертвых горах?

– Точно мы не знаем. Вероятно, они так решили срезать путь к столице.

– Сумасшедшие! – Воскликнула Императрица.

– Сначала они попытались пройти по перевалу. Но там что-то пошло не так и, убив тролля, они были вынуждены отступить.

– Я не ослышалась? – Переспросила Императрица. – Они убили тролля?

– Да. Но если быть точным – его убил парень, оставив свой меч у него в глазнице. Он его туда забил по рукоятку. Звучит удивительно, но все маги и следопыты сошлись во мнении, что это сделал именно парень и в одиночку. Мало того – тролль был убит всего двумя ударами меча. Первым он рассек ему глаз, а вторым – пробил глазницу и поразил мозг.

– Но это невозможно! – Воскликнула Императрица.

– Увы, – развел руками командующий. – Я лишь озвучиваю мнение магов и следопытов. Мне тоже показалось все это сомнительным. Однако тщательная проверка подтвердила их слова. Да – парень убил тролля. А потом прошел через пещеры кобольдов и вошел в Мертвый город. Со своей подругой, разумеется.

– Следы боя в тоннеле есть? – Поинтересовался Аз-Йувон.

– Нет. Парень, вероятно, сильно пах троллем. Это их отпугнуло. Нам же пришлось кобольдов разгонять ярким магическим светом.

– А в Мертвом городе следы пары теряются? – Задал новый вопрос дракон.

– Да. Мы с трудом связались с Кромом. Он крайне раздражен. Но магам удалось его уговорить ответить на несколько вопросов. Эта парочка самовольно вошла в город, погуляла по нему и, устроив пакость Крому, благополучно сбежала. Наши маги смогли заметить следы потасовки в тронном зале. Судя по всему, эта неугомонная парочка и туда заглянула. Мы изучили воспоминания переговорщиков и пришли к занятному выводу. Судя по следам в пыли, эти наглецы кидали Крому его любимые вазы, а он, как собачонка, прыгал и ловил их.

– И они ушли? Куда? – Спросил Император, заинтересовавшийся невероятно. Его глаза просто загорелись от веселья. Это ведь уму непостижимо! Заглянуть к самому Крому, так над ним поиздеваться, и уйти!

– Мы не знаем, – развел руками командующий Серыми псами. – Все выходы из Мертвого города мы обследовали. Они оттуда не выходили. Могли, конечно, уйти и на нижние ярусы, но непонятно зачем.

– Там есть пещеры, ведущие к эльфам, – хмуро произнесла Императрица.

– И тоннели, ведущие куда-то в долину, – добавил Аз-Йувон. – Вряд ли девчонка повела их к эльфам. Для нее это самоубийство. Скорее всего, они сейчас идут по одному из старых тоннелей и могут объявиться в любом месте Империи. Или не объявиться вообще. Кто знает, что там обитает?

– Мда… – констатировал ситуацию Император. – А что мы вообще знаем об этом парне? Кроме того, что он может убить тролля мечом, забить палкой и сожрать ар-дагоров и поглумившись над Кромом убежать в неизвестном направлении?

– Представляется он Артуром, – с ходу начал выдавать досье командующий Серыми псами.

– Это имя демонов? – Нехорошо прищурившись, спросила Императрица.

– Нет, Ваше Величество. Демоны таких имен не употребляют, хотя мы тоже подумали про них. Мы проверили.

– Чего-то вы не договариваете… – заметил седой старик, прищурившись, ему не понравилась неуверенная речь командующего.

– Я не вполне уверен, но нам показалось, что вызванный демон знает Артура или слышал о нем. Мы его спросили, используют ли демоны имя «Артур», а он скривился, словно от лимона, и заявил, что этот парень не демон. Полагаю, что парень уже и у них успел наследить.

– А может быть демоны узнали, кто убил и сожрал ар-дагоров?

– Вполне возможно.

– Продолжайте…

Так они и беседовали.

Командующий Серыми псами вываливал все, что удалось найти. Получилось негусто. Потом Императрица, по просьбе супруга, поделилась материалами, собранными эльфами. Включая воспоминания очевидцев. Маловато, но это позволило детально и вдумчиво рассмотреть парня.

Внешность его была довольно своеобразной. Для потомков эльфов Белой луны и людей характерными, по сути, являются только светлые волосы и голубые глаза. В остальном же – люди как люди. У Артура тоже имелись и светлые волосы, и голубые глаза, но все остальное…. Нет, морфология тела не являлась каким-то определяющим признаком, однако в его случае она представлялась какой-то вычурно-диссонирующей со всяким эльфийским началом.

– Бастард… – слегка скривившись, произнесла Императрица.

– Совсем не обязательно, – учтиво возразил дракон.

Эльфийка вспыхнула, но промолчала. Формальных признаков для отнесения к бастардам во внешности не наблюдалось. Все стандартные, штатные маркеры соблюдались. Ну да – слишком крепкий для привычной эльфийской изящности. Ну и что? Это еще ни о чем не говорит. Это понимала и Императрица, и дракон, и все остальные присутствующие. Однако иррациональная неприязнь к этому парню у эльфийки потихоньку нарастала с того самого момента, как Аз-Йувон взял Таю под свою защиту и, фактически, запретил убивать. Без острой нужды, во всяком случае. Из-за чего вся эта история стала ее раздражать… и парень в том числе.

В общем: посидели-поболтали и Император принял решение – стягивать все силы в столицу. Скорее всего Артур с Таей шли именно сюда. А значит, нет никакого смысла распыляться и носиться по всей округе в поисках призрачных миражей.

– Вы что-то знаете? – Спросила она Аз-Йувона, встретив его в одном из переходов дворца после завершения того стихийного собрания.

– Ну, что-то я, конечно, знаю, но мне еще учиться и учиться… – улыбнувшись, ответил дракон.

– Вы поняли, о чем я спрашиваю! Почему вы считаете, что он не бастард?

– Так вы об этом? Хм… пройдемся? – Махнул он рукой, приглашая прогуляться по одной из галерей, украшенной портретами.

Она кивнула в знак согласия и взяла его под локоть. А ее свита отстала шагов на двадцать, чтобы не мешать беседе.

– Мне кажется, вы что-то узнали очень важное для всей этой истории? – После довольно длинной паузы произнесла Императрица. – Что же?

– Чем больше я думаю об этом вопросе, чем больше узнаю, тем сильнее меня терзает чувства чего-то неправильного.

– Неправильного? – Вскинула брови Императрица. – Пожалуй.

– У меня украли очень дорогую мне вещь. Меня это задело. Боль, обида, злость. Попадись Тая мне тогда – растерзал бы. А парень, что ей помог, не вызывал бы у меня ничего кроме раздражения.

– Эта потеря… – осторожно спросила Императрица. – Она вам только дорога как память или еще и опасна?

– И дорога, и опасна. Но дело не в этом. На вид это обычная магическая шкатулка, вроде тех, в которых прячут дорогие артефакты. Однако ее содержимое никому не известно и вскрыть ее крайне сложно. Далеко не каждый дракон справится. Поэтому возникает вопрос – зачем красть эту ценность? Ею не воспользоваться и не продать. Просить у меня выкуп? Смешно. Шантажировать? Еще смешнее. Сделать мне больно? Да. Возможно. Но зачем? У всего этого должна быть какая-то цель. И чем больше я думаю, тем сильнее мне кажется, что в этой истории кража – лишь элемент другой игры.

– Вы полагаете, что шкатулку у вас украли только для того, чтобы привлечь внимание к чему-то?

– Да. Это вполне возможно. У меня из головы не выходит этот парень. Вы знаете – кажется, что я его где-то видел… но никак не могу вспомнить. А его поведение? Оно же уму непостижимо!

– Да… – медленно кивнула Императрица, соглашаясь, – убийство тролля меня потрясло.

– Хуже… все намного хуже… – покачал головой дракон.

– Я что-то упустила?

– Не могу сказать ничего определенного. Просто догадки. Но у меня ощущение, что все это затеяли для того, чтобы ввести парня в игру.

– Почему вы так считаете? Он же просто везучий мальчишка!

– Просто предчувствия, ничего больше, – мягко улыбнувшись, произнес дракон с толстым-толстым намеком в глазах, только непонятно на что.

После чего поклонился и удалился, оставив Императрицу стоять в задумчивости посреди галереи. Несколько минут она размышляла. Однако, не поняв намека, раздраженно фыркнула и медленно побрела обратно, разглядывая картины с предками супруга. И персонажей, надо сказать, там хватало всяких. И не только мордой лица, но и комплекцией тела. Да, преобладали худощавые фигуры, но, например, дед мужа – Боар VII оказался тем еще кабаном. Не жирным, но рослым и мускулистым. А приглядевшись, Адалия вздрогнула и помрачнела – Боар и лицом походил на Артура.

Она обернулась в ту сторону, куда вроде как удалился дракон, и обнаружила его стоящим у стеночки. Откуда он с интересом наблюдал за ней.

– Это простое совпадение! – Воскликнула Императрица. – Этого не может быть!

– Разумеется, – кивнул дракон. – Но, я надеюсь, вы поняли, что всякое бывает? Не нужно на него срываться раньше времени. Не всегда все оказывается тем, чем кажется.

– Я поняла, – неохотно кивнула Адалия.

Императрица еще раз взглянула на портрет Боара и энергичным шагом покинула галерею. Эта чешуйчатая скотина разбередила в ней старую рану…

Пятнадцать лет назад ее сын погиб вместе с семьей при невыясненных обстоятельствах. Имела место страшная резня. Она тогда по дури лично бросилась туда, надеясь хоть чем-то помочь… и чуть не лишилась ума от горя.

В той истории тела убитых собирали словно пазл – из кусочков. Нашли всех, за исключением младшего внука. Он пропал бесследно.

Это было большой трагедией не только личного характера, но и государственного. Потому что со смертью сына и его внуков пресекалось законное наследие в правящем доме. Ведь в течении пяти лет перед тем кошмарным событием от разных причин скончались все мужчины, способные наследовать власть, законно передающуюся только по прямой мужской линии. И это грозило ввергнуть Империю в пучину очень серьезной Гражданской войны.

Масла в огонь подливало еще и то, что Адалия вот уже столько лет никак не могла решиться на новую беременность. А ведь рождение сына могло спасти Империю от грядущего кризиса власти. Но слишком сильны были впечатления и ярки воспоминания. Вот она поднимает оторванную голову сына, смотрящую на нее удивленными глазами. Вот скользит по останкам раздавленных голов внучек… от которых остались целыми только лица. Даже глазные яблоки выпали. Из-за чего они напоминали какие-то кошмарные, чудовищные маски…

Она тогда ползала по этой кровавой каше в полном отчаянии… что-то кричала, выла…. Потребовались годы, чтобы тот ужас перестал сниться ей по ночам и вообще преследовать через ассоциации всюду. А теперь эта свинская ящерица все снова разбередила, позволив на мгновение подумать, что нашелся ее внук. К счастью, Адалия не стала цепляться за мираж. Этот Артур больше напоминал орка, чем эльфа, и просто не мог быть ее внуком… тем изящным, робким, изнеженным и капризным мальчиком... Однако даже этого мгновения надежды хватило, чтобы Императрицу накрыло волной душевной боли и кошмарных воспоминаний. Снова у нее перед глазами всплыла эта кровавая каша с фрагментами тела. Адалии стало настолько плохо, что она даже до своих покоев добраться не смогла, разревевшись со страшной силой прямо в коридорах дворца…