Текст книги "Серый ворон. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 96 страниц) [доступный отрывок для чтения: 34 страниц]

– Но ведь лаборатория алхимика сгорела? Почему же ты остался в замке? – продолжала давить Камилетта.

– Да, именно так и было. Вы только представьте моё состояние, когда я прибыл в замок и обнаружил, что бесценные рукописи Феофана сгорели. Я был в ужасе. Я провёл на пепелище несколько дней, с помощью мага Теодора по обрывкам собирая сохранившиеся обугленные фрагменты записей. Но всё казалось напрасным – лишь полсотни страниц и пара свитков были более-менее читаемые, но ничего интересного для меня в них не обнаружилось. И когда я уже был готов пасть духом и уехать, богиня судьбы Фаэтта улыбнулась мне. Именно вы, благородная леди, когда я лечил вас от простуды и хандры, показали мне сохранившиеся лабораторные журналы алхимика. Даже беглый осмотр этих рукописей показал мне, что в них собран поистине огромный проделанный алхимиком труд.

Феофан подошёл к вопросу древнейшей истории совсем с другого конца – не через призму религиозных обрядов и святых свитков, а через вещественные свидетельства бытия Двенадцати. Ведь когда-то боги дарили вполне материальные предметы своим последователям. Наиболее известен описанный в Большой Святой книге церкви Тора случай, когда в осаждённой полчищами орков и крепости Карра-Сул, что означало по-оркси "Вороний Глаз", защитникам крепости явился сам бог Тор и передал волшебный меч "Азма-Солж", способный разрубить выкованные подземными дварфами и считавшиеся непробиваемыми доспехи предводителя орков. Этот святой меч и поныне хранится в Первой столице Империи в Великом храме Тора. Я видел эту реликвию лично и, хотя меч находился за хрустальной перегородкой, ощущал идущую от него сильнейшую магию. Старый Феофан скрупулезно собирал и классифицировал информацию обо всех подобных предметах, даже если они упоминались лишь в детских сказках. Феофан общался с древними расами – эльфами и орками, а также лесными гномами и подземными дварфами, и среди их легенд выискивал сведения об артефактах эпохи Двенадцати Богов.

И вот в одной из легенд, рассказанной ему молодым эльфом-дроу, шаманом из соседнего поселка, говорилось о волшебном кольце, скрытом уже многие века в центре большого опасного лабиринта под разрушенным городом эльфов. Там вообще-то была красивая легенда в стихах про любовь, коварство и всё-такое, но сейчас это совершенно не важно. Важно лишь то, что по легенде кольцо осталось лежать под разрушенным городом. Феофан заинтересовался этой сказкой, так как возле замка Древний Брод действительно был разрушенный старый эльфийский город. И он, пользуясь лишь витиеватыми подсказками из старой легенды, сумел повторить путь эльфийского юноши из старой сказки и найти кольцо. Далее в журнале шла страница с восторженным описанием внешнего виде кольца, затем подряд многие страницы были выдраны. Далее шёл зашифрованный текст.

Это была интересная задача. Текст был написан на незнакомом мне языке, да ещё и непонятным образом зашифрован. Но разгадка оказалась достаточно простой, шифр был приведён на первой странице этого же журнала, это была строчка общеизвестной молитвы "...и придут двенадцать спасителей...". Меня заинтересовало, почему Феофану потребовалось карандашом нумеровать буквы в этой фразе. После этого задачка решилась– сдвиг букв в алфавите на указанное кол-во позиций открывал слова староэльфийского алфавита. Сам язык был мне незнаком, хотя многие слова оказались понятными – они потом вошли в разные человеческие языки. Мне потребовалось восемь дней на окончательный перевод всего текста, и вот я здесь, у самого конца описанного пути. Отсюда я уже чувствую зов старинного артефакта.

– Я тоже чувствую мощнейший магический фон с той стороны, – Фея указала в сторону уходящего куда-то во тьму моста. – Очень странный фон...

Я, хоть и не был магом, тоже прислушался к своим ощущениям. Меня сильно знобило. Но вовсе не от холода. Я только один раз чувствовал нечто подобное, когда мы с Серым Вороном нашли старинный каменный алтарь в тайном святилище культистов в Холфорде. Со стороны озера веяло древним злом.

***

– Почему же ты вдруг остановился и не пошёл дальше? – с подозрением спросил Серый Ворон у лекаря. – Ты так спешил, почти бежал вперёд, почти не отдыхал. И вдруг остановился в шаге от цели?

– Я не остановился, – поправил моего друга лекарь. – Я сходил на этот мост, прошёл по нему, увидел кольцо и вернулся.

– Почему? – удивился я.

– Потому что пока не знаю, как можно взять это кольцо, – признался Стефан.

– А что по этому поводу было сказано в журнале алхимика? – поинтересовалась Фея.

– Именно этот момент в журнале не был описан. Феофан уже и так знал, как может взять кольцо, и поэтому не описывал этот фрагмент.

– А что мешает просто подойти и взять? – не понял Серый Ворон.

– Пойди и посмотри сам, чтобы не задавать потом глупых вопросов, – неожиданно грубо ответил лекарь.

Серый Ворон не стал спорить со стариком. Он взял на руки Неведомого Призрака и уверенно пошёл по мостику вверх. Я хотел было последовать за моим другом, но Стефан остановил меня:

– Он сейчас вернётся сам.

Серый Ворон шёл всё дальше, растворяясь в какой-то странной тьме над озером. Вот он уже совсем скрылся из вида. Однако через минуту появился вновь. Вид у него был на редкость растерянным и задумчивым.

– Мдаа... – только и произнёс он, спустившись к нам с мостика.

– Да что там такое, в конце концов? – не выдержала Камилетта.

Серый Ворон почему-то не ответил, лишь посмотрел на Стефана. Тот повернулся к дочери герцога и ответил:

– Не "что", а "кто". Там в конце моста островок посреди озера, а на этом островке лежит немалых размеров дракон. Точнее, то, что от него осталось.

– Так он мёртвый? – воскликнула Камилетта.

Серый Ворон сам ответил на вопрос дочери герцога:

– Мёртвый. Но не совсем. Это огромный скелет дракона. И он вполне себе двигается – вертит головой, открывает пасть, расправляет кости на месте бывших крыльев. Я попробовал было прошмыгнуть мимо него, но не получилось – этот костяк слишком быстро движется. Хорошо хоть на мост мёртвый дракон не заходит.

– Может, это иллюзия? – с надеждой спросила Фея.

– Нет, – уверенно возразил я моей подруге. – Это дракон-нежить. Я чувствую его.

– Но нам на уроках сказали, что чем крупнее нежить или магическое существо, тем труднее поддерживать в нём жизнь. Поэтому фимиляры у магов обычно совсем небольшие в размерах. Поэтому, как нам говорили, поднять скелет ребёнка сможет даже самый захудалый некромант-самоучка. А вот для поддержания существования скелета дракона не хватит энергии даже у Архимага.

– Это так, юная волшебница, – согласился с ней Стефан. – Только вот в распоряжении этого дракона божественный артефакт. Который, по сути, представляет из себя неисчерпаемый источник энергии.

– Но как-то же тут проходили раньше! – воскликнула Камилетта. – Феофан-Алхимик точно проходил. И он же, уже после своей смерти, хотел направить нас с Петром за этим кольцом. Значит, способ пройти мимо стража существует!

– А как вообще проходили мимо этого дракона, Фириат? – спросил я у стоящего рядом тёмного эльфа.

– Почему я должен это знать? – почему-то смутился и отвёл глаза тёмный эльф.

– Так ведь "молодой шаман из соседнего посёлка, который рассказывал Феофану легенду о кольце" это наверняка твой родной брат Архавас! – настаивал я. – Вы же с братом с детства слушали одни и те же сказки и предания. Ты точно должен знать эту легенду!

– Пётр, спорить бессмысленно. Да, это мой брат рассказывал молодому ещё тогда алхимику наши легенды и сказки. Но я со стыдом должен признаться, что сам не помню, чтобы в эльфийской сказке было про дракона и кольцо. Я, действительно, плохо знаю предания. Как только смог удержать лук в руках, так сразу посчитал себя слишком серьёзным и взрослым, чтобы слушать все эти дурацкие детские сказки. Хотя... точно... а ведь есть действительно песнь про Маэль и её сумасшедшего жениха... В ней поётся про обезумевшего от потери своей возлюбленной молодого эльфа... Что-то вроде того, что орки напали ночью на посёлок убили многих девушек... Юноша сошёл с ума от горя и решил умереть в бою. Он пришёл в лагерь орков и вызвал их на бой. Но честного боя не случилось, орки его подло скрутили и забавы ради бросили умирать в Карпи-Морт. И безумный юноша... прошёл весь лабиринт! Он не боялся ни врагов, ни тьмы, ни монстров, ни ловушек. Он прошёл лабиринт и вышел к непобедимому стражу-дракону, охранявшему драгоценное кольцо. И дракон пропустил безумного юношу, так как дракон нападал только на тех, кто посягал на его сокровище. Тех же, кто просто шёл к выходу из лабиринта, дракон не трогал.

– То есть, ты хочешь сказать, что кольцо трогать нельзя? – воскликнула озадаченная благородная леди. – Это получается, мы зря сюда шли?!

Все замолчали.

– Старый Феофан-Алхимик как-то выносил кольцо из подземелья, – напомнил я. – Так что способ наверняка существует.

– Кажется, я понял, – осторожно сказал Стефан Дотошный. – Хотя я не уверен... Мне нужно сперва кое-что попробовать.

– Что за способ? – поинтересовался Серый Ворон.

– Не хочу пока говорить, в общем-то, идея дурацкая. Нужно пробовать, хотя это может быть опасно.

– Стафан, прежде чем ты пойдёшь к дракону, скажи – ты сообщил своим помощникам, что ты направился в заброшенный город? – вдруг спросила Камилетта.

По тому, как вдруг смутился старый лекарь, стало видно, что эту часть своей истории он не собирался нам рассказывать.

– Согласен, некрасиво с моей стороны, однако это единственное, в чём вы можете меня обвинить, благородная леди. У меня не было выбора – такова была моя плата за получение рекомендательного письма. Я должен был в случае наступления некоторых событий передать сообщение людям, которых указали моим знакомые. Кто они и где они обитают, мне неведомо. Сказали лишь, что они неподалёку и появятся в течение суток. Мне дали пустую шкатулку, в которую можно было поместить кусочек пергамента с сообщением. Если шкатулку потом закрыть, то сообщение исчезнет и попадёт куда нужно. Вещь интересная, но одноразовая – после первого же использования шкатулка теряет свои свойства и становится обычной коробочкой.

– Ты шпионил за мной в замке!? И какое событие должно было произойти? – нехорошо прищурилась благородная леди.

– Не за вами, высокородная леди Камилетта. За ним, – указательный палец старика показал на меня.

Почему-то я совсем не удивился. Мой ныне покойный друг Серафим никогда не ошибался, даже после смерти. Зато на недоумённое лицо дочери герцога стоило посмотреть. Скорее даже не недоумённое, а обиженное. Неприятно знать, что к тебе в замок прислали шпиона, чтобы следить за тобой. Это неприятно, но всё же объяснимо и лишний раз подчёркивает твою значимость. Но когда прислали шпиона, но вовсе не ради слежения за хозяйкой замка, а ради совсем другого человека... наверное, это обидно. Я постарался поддержанием разговора отвлечь внимание дочери герцога и отвести от себя недовольство:

– Стефан, давай я постараюсь угадать. Ты должен был следить за мной, но всё же основной целью был не я. Ты должен был ждать, не появится ли в замке мой друг. Это так?

Старый лекарь не стал отрицать очевидное. Он посмотрел на нас всех и подтвердил:

– Да, ты очень проницателен, Пётр. При всём моём уважении, ты совершенно не интересовал меня. Я должен был подать сигнал, если в замке появится юноша, который очень подходит под описание вот этого молодого человека (он указал на Серого Ворона). Но после расшифровки рукописей алхимика я понял, что нашёл то, что может заинтересовать моих друзей гораздо больше. Поэтому я написал сообщение о том, что нашёл место хранения артефакта огромной ценности под заброшенным городом, и отправил это сообщение через волшебную шкатулку. Дневники Феофана-Алхимика я оставил в замке в библиотеке благородной леди. Собственно, я считаю, что моё пребывание в замке и негласное наблюдение не нанесло роду Кафиштенов никакого ущерба. Вы согласны с этим, благородная леди?

Дочь герцога опустила взгляд в пол и долго молчала. Потом посмотрела на старика и проговорила твёрдо и решительно:

– Я вынуждена признать, что ты прав, Стефан Дотошный. Все обвинения, которые в моём лице род Кафиштенов выдвинул против тебя, с этой минуты снимаются. Но при одном условии: ты не будешь пытаться присвоить себе артефакт, который охраняет дракон. Это кольцо предыдущим хозяином, старым Феофаном-Алхимиком, было обещано мне с Петром за избавление от смертельно опасного демона.

– Как вам будет угодно, благородная леди, – поклонился ей Стефан. – Теперь я могу попробовать взять это кольцо у дракона?

– Да, конечно. Только будь осторожным, – напутствовала его Камилетта.

Стефан Дотошный слегка поклонился дочери герцога, собрался с духом, поправил мантию и направился к мосту. Но у самого моста путь ему вдруг преградил Серый Ворон:

– Не спеши, старик. Последний вопрос. Ответь мне, как ты и твои друзья связаны с культом Моргрима?

Стефан остановился и задумался. Он скрестил руки на груди и нервно начал ходить взад-вперёд. Потом он, осторожно подбирая слова, начал объяснять:

– Вообще-то это знание не для простых прихожан храмов. Не знаю, откуда ты мог слышать про культ Моргима. В церкви Латандера только высшие жрецы имеют доступ к этим древним письменам. Мне действительно кое-что известно про этот очень и очень древний культ. Это имя старательно вычеркнуто из всех современных религиозных текстов, хотя всё же упоминания найти можно, если обращать внимание на кое-какие несогласованности в святых книгах Двенадцати Богов. Несогласованности касаются момента, когда Двенадцать непонятно как приобрели свои божественные способности. В некоторых, особенно самых новых священных книгах утверждается, что богами Двенадцать были всегда с момента рождения. В других текстах утверждается обратное – что был некий ритуал, после которого простые смертные стали богами. И, наконец, есть мнения, что божественная сила существовала и ранее, и что Двенадцать просто научились ей пользоваться. В подобных текстах, которые простым верующим жрецы никогда не показывают, упоминается древнее имя Моргрима. Но тут мы подходим слишком близко к демонической ереси, за которую Инквизиция веками сжигала еретиков. Да и недавняя вспышка насилия в Холфорде отнюдь не обелила это имя.

– Короче, – настаивал мой друг. – Отвечай, Стефан, ты или твои друзья исповедуете культ Моргрима? Только одно слово – "да" или "нет"? Я не пропущу тебя к древнему артефакту, пока ты не ответишь мне.

В подтверждение серьёзности своих намерений Серый Ворон вынул оба своих меча из ножен. Каришка, мгновенно оценив ситуацию, тут же вынула из рукавов метательные ножи и повернулась так, чтобы держать всех собравшихся в поле зрения.

Стефан Дотошный, с виду совсем не испугавшись угрожающих действий моего друга, посмотрел задумчиво на заточенные клинки в руках Серого Ворона, произнёс что-то типа "вот оно, оказывается, как любопытно получилось"... и исчез в яркой вспышке! Мгновенная телепортация!

***

Мы все растерялись и ждали объяснений у Серого Ворона. Но мой друг не торопился нам что-либо объяснять, лишь сокрушался, что позволил Стефану во время разговора сунуть руку в разрез мантии, где тот, видимо, активировал какой-то припасённый амулет.

Затем внимание всех привлекла Арбель. Эльфийка указала на плывущий в чёрной воде озера какой-то непонятный предмет – свёрток или мешок. Между нами возникла короткая словесная перебранка – кому идти в холодную воду, чтобы выловить ЭТО. В итоге увидевшая предмет первой эльфийка не поленилась зайти в воду по пояс и выловить этот непонятный пакет. Её труды не были напрасными, внутри пакета мы нашли тёплые вещи Стефана – сапоги, зимний утеплённый мехом плащ, вязаную серую шапку. Нашли пачку немного промокших исписанных мелким почерком листов – описание безопасного маршрута чрез лабиринт. Но главное было не это, внутри свёртка мы обнаружили красную мантию культистов Моргрима и маску в виде собачей головы.

При обнаружении маски Каришка заметно вздрогнула, из её глаз потекли слёзы. Девушка закрыла лицо руками и отошла в сторону, чтобы немного успокоиться. Ленка и я сразу вспомнили события прошлой осени. А для остальных Серый Ворон пояснил, что Каришка до сих пор очень остро переживает, что не смогла однажды помочь похищенным культистами детям. Этих несчастных детей приверженцы Моргрима принесли в жертву своему кровавому демону, а руководил тогда жертвоприношением бородатый жрец в красной мантии, лицо его было скрыто за собачьей маской.

– Мы тогда смогли спасти только двух детей, остальные остались в клетках, – пояснил Серый Ворон. – По нашему следу культисты направили трёх огромных варгов-людоедов, но мне удалось с ними справиться, хотя и с большим трудом. Кстати, из шкуры одного из этих трёх чудовищ сшита вот эта зимняя куртка Феи.

– Я бы не стала ходить в шкуре людоеда, – брезгливо фыркнула леди Камилетта, на что ей возразил Фириат:

– Чем сильнее враг, тем почётнее трофей. А мех действительно необычный и красивый. Да и, благородная леди Камилетта, кто может поручиться, что горный медведь, мех которого пошёл на оборку к вашему плащу, или дикий тайгар, из кожи которого сшиты ваши сапожки, не были людоедами?

Камилетта смутилась и постаралась сменить тему:

– А почему Стефан поспешил исчезнуть? Он мог продолжать дурить нам головы, как делал ранее. Ведь против него не было особых подозрений, так ведь? Своим бегством он лишь признал свою вину!

Серый Ворон утвердительно кивнул. Мой друг зашвырнул собачью маску далеко в озеро, а красную мантию аккуратно свернул и убрал себе в сумку.

– Да, я не подозревал этого священника, – признался Сергей. – Но то, что среди его знакомых имелись культисты Моргрима, было очевидно. После истории с варгами на нас с Каришкой было совершён целый ряд нападений. Враги, казалось, подстерегали нас везде, и не было места, где мы могли укрыться. Мы не понимали, кто наш враг. И тогда мы проникли на собрание культистов, воспользовавшись красными мантиями. Там на тайном сборище мы опять встретили жреца в собачьей маске. Звали его Ваалон. Он проповедовал и творил чудеса.

– Чудеса? Наверняка лишь просто дурил головы иллюзиями! – скептически усмехнулась дочь герцога.

– К сожалению, фокусами там не пахло. Он творил то, что невозможно сделать даже магией. Вот этот меч, точную копию уникального старинного оружия, также сделал он.

Повисла тяжёлая тишина. Фириат вежливо попросил моего друга показать ему клинок. Эльф-дроу долго осматривал оружие, а затем вернул, не скрывая своего восхищения.

– Уверен, Стефан узнал сотворённое им самим оружие и понял, что именно я был на том тайном собрании. Он решил, что я узнал его, поэтому и поспешил скрыться. Да, наш враг очень и очень силён. Почти всемогущ. Но это вовсе не значит, что нужно заранее сдаваться! Мы с Каришкой давно наблюдаем за этим мерзким культом, мы помогли городской страже раскрыть планы приверженцев Моргрима. Пётр сам тогда служил в городской страже, он лучше нас может рассказать о событиях в Холфорде. Культу Моргрима осенью был нанесён тяжёлый удар, сотни приверженцев демона были казнены, множество их святилищ уничтожены. Но враг не был полностью уничтожен, недобитые культисты разбежались и затаились. Они остаются очень опасными, а сейчас даже вдвойне, так как они хотят отомстить. На меня и Каришку после городских событий в Холфорде было совершено ещё несколько покушений, но все достаточно давно. Мы продолжаем постоянно менять места обитания, мы даже покинули Холфорд, чтобы окончательно сбить наших врагов со следа. Нам казалось, что преследователи нас потеряли.

– Однако сейчас Ваалон понял, где мы, – вставила своё слово Каришка. – Поэтому мы должны как можно скорее убираться из этих подземелий.

– Вы можете поселиться в моём замке! – предложила нам Камилетта. – В своих слугах я уверена, а посторонний человек, который появится в окрестностях замка, сразу будет обнаружен и схвачен.

На мой взгляд, это была разумная идея. Примерно то же самое говорил и мой покойный товарищ, мудрый Серафим – в удалённой местности любое новое лицо будет сразу заметно. Я рассказал собравшимся о последних словах Серафима, и том, что я долгое время подозревал Теодора или Стефана. Серого Ворона весьма заинтересовала информация о том, что его появление в замке ожидалось врагами. Но больше всего моего друга заинтересовал Костолом – человек со шрамом на шее, который организовал слежку за ним. Я пересказал слова Серафима максимально подробно. Рассказал, что Костолом и его подручные связаны с большой Ареной в Холфорде, рассказал об особняке из зелёного камня со статуями при входе, а также описал женщину, которая работала на Костолома.

Серый Ворон серьёзно задумался. Он замолчал, подошёл к чёрной воде и долго стоял и смотрел куда-то в темноту. К нему подошла Каришка, и они о чём-то стали шептаться вдвоём. Затем Серый Ворон подошёл к благородной леди Камилетте, поклонился и сообщил, что принимает приглашение дочери герцога – примерно Две Руки они с Феей и Каришкой поживут в замке Древний Брод, а потом проводят Фею обратно в Холфорд.

После этого мы устроили мозговой штурм и стали совместно думать, как же можно пройти дракона-охранника. Мы сходили на мост и рассмотрели во всей красе этого монстра. Дракон, действительно, впечатлял – длина от огромных зубастых челюстей до кончика хвоста составляла метров тридцать, может даже больше. Относительно тонкие кости крыльев с фалангами небольших когтистых пальцев на сгибе передних конечностей, никаких следов кожи уже не сохранилось. Два ряда закруглённых рёбер, каждое ребро длиной метра по три. Массивные кости задних конечностей, на пальцах ног сохранились метровые когти. И всё это шевелилось, перемещалось, рассматривало нас пустыми глазницами черепа! Но на мост костяной дракон не заходил.

За драконом можно было рассмотреть уходящую вверх винтовую лестницу – видимо, это и был выход из лабиринта. По словам тёмного эльфа, к лестнице дракон должен был нас пропустить. Верилось с трудом, уж очень большой интерес вызывали мы у этого костяка. Но даже если и так, нашей целью была вовсе не лестница. В стороне, у самого края обрывистого островка, стоял небольшой сундук. Он был открыт. С такого расстояния мне не было видно, что находится в сундуке. Но эльфы и Серый Ворон, обладавшие намного лучшей зоркостью, пояснили остальным, что сундук доверху наполнен монетами и драгоценностями. Нужное нам кольцо должно было быть где-то там.

Мы стояли в сотне шагов от костяного дракона и тихо перешёптывались, обсуждая возможные наши действия. Серый Ворон спорил с Арбель и эльфом дроу, они совместно придумывали наилучший способ увернуться от страшных зубастых челюстей и пробраться к сундуку. Фея расспрашивала Камилетту и Фириата, что им известно о магии драконов и о способах магического воздействия на них. Я же был почему-то уверен, что ни один из предлагаемых моими друзьями способов не сработает.

– Интересно, а как звали этого дракона? – подумал я, рассматривая огромный живой скелет.

– Имжеггележар, если тебе это что-либо даст, – раздалось в моём мозгу.

Я опешил. Подумал, что задал свой вопрос вслух. Посмотрел на своих друзей. Но они были заняты своими разговорами и планами, никто не смотрел на меня. Я повернул голову в сторону дракона.

– Так ты можешь слышать нас? – мысленно задал я свой вопрос.

– Конечно. И слышать, и читать мысли, – все драконы это умеют.

– Тогда нелепо, конечно же, обсуждать наши планы насчёт прохода к лестнице и кольцу. Ты все наши планы сразу же знаешь, – уточнил я.

– Конечно. И я сразу поясню, чтобы не было недомолвок, к лестнице я вас пропущу, так как вы успешно прошли испытание Карпи-Мортом. Таковы правила. Но взять кольцо я вам не позволю. Обмануть меня или победить меня у вас не получится. Я неуязвим для магии и оружия. Твоё волшебное кольцо не даёт мне атаковать тебя, но твоя защита пропадёт, если ты приблизишься к сундуку. Можешь сказать об этом остальным.

– Хорошо, скажу. Но послушай, Имжеггележар, мне ведь знакомо твоё имя! Я читал о тебе в исторических хрониках! Люди звали тебя «Могучий Имжи». Ты вместе с другим драконом, имя у которого я, признаться, забыл, сражался против армии Гестора-Императора. Точно. Ты был ранен и улетел, а второго дракона со сложным именем тогда убили.

– Оскорбительно для любого дракона слышать от человека, что он забыл имя нашего великого вождя. Того «другого дракона» звали Хазаррожендегреншш. Советую запомнить это имя. Но если твой несовершенный разум не может запомнить полное имя нашего великого вождя, можешь звать его «Хазарр» или «Хазарр Огненная смерть». Он был легендой среди драконов. Он знал ВЕЛИКУЮ МАТЬ драконов.

– Тиамат? – уточнил я.

– Память человека слишком слаба и коротка. Даже имя Хазаррожендегреншш люди не способны запомнить и выговорить. Человек не способен запомнить полное имя ВЕЛИКОЙ МАТЕРИ. Пускай будет Тиамат.

– Имжеггележар, в летописях говорилось, что ты был ранен в жестокой битве и улетел, о твоей дальнейшей судьбе ничего не было известно. Как ты оказался здесь, так далеко от Большого Штормового Острова, да ещё и под землёй?

– Обо мне написали люди? – мне почудился оттенок удивления в потоке мыслей. – Я думал, что никто уже не помнит про меня. Да, я улетел от Кровавого Хребта. Но только после того, как мой вождь пал в битве. За Хазаррожендегреншша я сражался, за него был готов умереть в бою. Но после его смерти меня ничто не сдерживало. Битва ещё продолжалась, но исход её был уже предрешён. Я сам был серьёзно ранен, но и люди дорого заплатили за мои раны. И я полетел на восток – туда, где большой совет вождей орков провожал нас в дальний поход против людей. Я летел пять дней без остановок. Я спешил – хоть я и нёс вождям дурные вести, но считал, что у орков хватит сил для повторной атаки, так как у людей почти не осталось армии. К тому же я надеялся на помощь лекарей-шаманов. Но меня обманули. Шаманы дали мне целебные эликсиры и свежее мясо для восстановления сил, а я был слишком ослаблен и истощён, и не заметил коварства. Моё сознание затуманилось. Очнулся я уже здесь под землёй, прикованный к скале и с ненавистным ошейником подчинения на горле. Орки тогда строили свой лабиринт, и из меня сделали развлечение на праздники. Я должен был охранять выход из Корпи-Морта.

– Ужасно! Подло с их стороны. Но что случилось потом?

– Я оставался прикованным к скале несколько столетий. Вечно голодным. Питался пленниками. Потом эльфы захватили эту местность и прогнали орков. Про меня забыли, и я умер от голода. А однажды я пришёл в себя уже в таком виде. Видимость жизни в меня вдохнул эльфийский жрец высокого ранга, я не узнал его имени. Этот жрец оказался неосторожен, и я сразу же убил его, чтобы хоть немного заглушить тот вековой голод, который мучает меня даже в нынешнем моём обличии. Больше сюда никто не приходил. Моё существование поддерживает с тех пор артефакт, которое оставил этот жрец. Заклятия не дают мне покинуть остров. Я должен охранять это сокровище. И никто не вынесет это кольцо из пещеры.

– Но ведь несколько десятилетий назад один маг по имени Феофан-Алхимик выносил кольцо на поверхность! Он несколько лет держал кольцо у себя в башне, а затем вернул на место. Как же он сделал это?

– Такого быть не может. Я бы не позволил этого сделать. Никому. Однако... возможно, ты не лжёшь, человек. У меня действительно были странные образы. Приходил человек, но не приближался. Потом он исчез. Кольцо было сдвинуто. Если он сильный маг, то смог как-то забрать кольцо, и я на это время я умер. Без энергии кольца я не существую.

– Наверное, это был Феофан. Ведь он как раз изучал направление магии, касающееся потоков энергии. Он, похоже, сумел перенаправить потоки магической энергии кольца в обход тебя, и ты отключился.

Дракон замолчал и задумался. Я же после некоторого колебания решился спросить его:

– Скажи, Имжеггележар, нет ли возможности нам взять это кольцо? Просто я уверен, что иначе это кольцо попадёт в плохие руки.

– А с чего ты решил, что ваши руки хорошие?! Все люди враги драконам. Исключений здесь нет и быть не может. Да и зачем тебе вообще понадобилось это кольцо?

– Мы хотим остановить демона по имени Моргрим, – честно ответил я.

Кажется, мне удалось удивить этого двухтысячелетнего дракона. Он замолчал и даже отодвинулся. Прошло несколько долгих секунд. А потом я услышал в голове следующие слова дракона:

– Подойди ближе, человек по имени Пётр. Только ты один. Твои спутники пусть остаются там на мосту.

Я осторожно пошёл вперёд. Мои друзья не сразу обратили внимание на моё удаление. Я успел пройти шагов пять, прежде чем меня окликнула Фея. Но я обернулся и попросил их оставаться на мосту и не вмешиваться, чтобы ни произошло. Я спустился с моста на островок. Дракон подвинулся, пропуская меня. Затем он улёгся кольцом вокруг меня, образовав внутри достаточное свободное пространство.

– Рассказывай, – велел мне дракон.

И я принялся рассказывать. Всё, без утайки, и про наше путешествие из другого мира, и про мою службу в городской страже, и про человеческие жертвоприношения в Холфорде, и про разгром культистов Моргрима, и про моё пребывание в замке. Когда я закончил рассказ, дракон произнёс:

– Я совсем не узнаю мира, который лежит сейчас на поверхности. Названия мест мне ничего не говорят. Раньше тут были лес и горы. Никаких замков, никаких разрушенных городов. Никаких людей. Я слишком долго пробыл тут в подземелье. Но одно упомянутое тобой имя мне знакомо. Имя проклятого демона, главного врага драконьего рода. Этот враг был изгнан давно, настолько давно, что даже по драконьим меркам прошло много времени. Даже во времена моей молодости не было уже в живых драконов, которые застали те смутные времена. Даже великий Хазаррожендегреншш родился уже после изгнания нашего врага. Разве что ВЕЛИКАЯ МАТЬ драконов могла помнить проклятого демона, но и она тогда была ещё совсем юной самкой. На многие тысячи лет наш враг был изгнан из этого мира. Но драконы всегда помнили про эту опасность и знали, что рано или позже наш главный противник объявится снова. И вот сейчас ты сообщаешь мне, что повелитель демонов возвращается...

Сотни лет, проведенные здесь в заточении, я переживал, что не погиб тогда вместе с Хазаррожендегреншшем. Сотни лет я терзался непонятным смыслом своего существования. И только сейчас я понял, в чём моя миссия на этой земле. Я должен был передать оружие, которое сокрушит самого древнего врага драконьего рода. Передать тому, кто сможет его использовать. Новый хозяин кольца здесь, в этой пещере, я чувствую это. Ты или один из твоих спутников способен управлять древним кольцом. Кольцо само выберет его. Долгие столетия кольцо ждало его. Человек по имени Пётр, подойди к сундуку и возьми древнее кольцо!