Текст книги "Серый Ворон. Самый разыскиваемый (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 35 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Голос у Фаруха хриплый? – поинтересовался Фириат, скручивая пальцами свои длинные волосы в косичку.

– О да! У Фаруха не просто хриплый голос, он хрипит как издыхающая коза после того, как его полоснули однажды ножом по горлу в драке.

Ситуация начала проясняться – жадный начальник охраны каким-то образом узнал, что разыскиваемый Серый Ворон находится рядом с ним, и на свой страх и риск подговорил нескольких своих подчинённых совершить налёт на нас спящих. Вот только что же нам делать в сложившейся ситуации? Ожидать нового нападения? Под командованием этого самого Фаруха почти сотня вооружённых людей, и в следующий раз он не допустит недооценки противника.

– Где сейчас Фарух? – спросил я у купца, и тот ответил, что начальник охраны делит один большой зал, в котором на полу постелили шкуры и тюфики с сеном, с шестью десятками подчинённых бойцов.

– Но если вы думаете застать его врасплох, то можете и не надеяться. Он – хитрый змей и прекрасно понимает, что вы его скоро выследите после неудачного покушения. Думаю, Фарух уже поднял на ноги и собрал вокруг себя всех своих людей. И он не будет прятаться, а постарается снова напасть. Живыми они вас не выпустят из этой гостиницы, слишком уж Фарух и его люди любят блеск золота.

– Но ты сам разве не можешь повлиять на своего подчинённого? – удивился я, но купец отрицательно покачал головой:

– Он не мой подчинённый, а скорее компаньон. У меня есть деньги и нужные связи, а у Фаруха есть две сотни подчиняющихся только ему головорезов. Шестьдесят бойцов сейчас сопровождают мой караван, остальные остались в поместье Фаруха. Поэтому мы в доле – я первым из купцов спешу в неспокойные места и снимаю самые сливки, а Фарух гарантирует, чтобы меня не обидели разбойники или местные власти. А на тот случай, чтобы самому Фаруху не пришла в голову мысль предать меня и отправить к богине смерти, на время нашего путешествия обе его жены и все дети гостят у меня и служат гарантами соблюдения договора. А моя младшая дочь засватана за старшего сына Фаруха и живёт у родственников будущего мужа. Формально чтобы не видеться со своим женихом, так как это не позволяется нашими обычаями, но на самом деле она тоже заложница.

Со стороны коридора послышались встревоженные крики. Похоже, охрана нашла оглушённых и связанных товарищей. Многоголосый шум быстро нарастал, вооруженные охранники шли по нашему следу. Я подошёл к окну и отдёрнул штору. На окнах были надёжные и частые решётки. Похоже, мы оказались в ловушке, а единственный выход перекрывали сейчас шесть десятков вооружённых головорезов.

– Если ты будущий родственник и компаньон, Фарух должен пропустить нас и оставить в покое, если мы объявим тебя заложником? – предположил тёмный эльф.

Работорговец задумчиво замолчал, а потом отрицательно покачал головой.

– В последнее время я стал замечать, что мой компаньон стал зарываться. Он уже принимает важные решения в обход меня, а это весьма плохой знак. Похоже, он считает, что я слишком состарился и потерял хватку, или просто решил показать зубы. А может он достаточно долго странствовал со мной и посчитал, что выучил мои приёмы и сможет дальше торговать самостоятельно. Ещё немного, и он посчитает меня ненужным и предаст. Убить меня собственноручно он не может, а вот не прийти вовремя на помощь... очень даже в его стиле.

В комнату вбежал встревоженный Пузырь. По его словам, весь коридор на втором этаже был забит вооружёнными людьми, которые без предупреждения стали бросать в него с Яриком дротиками. Дварф остался и запер двери, а Петька побежал предупредить остальных об опасности.

– Гарвел, твой компаньон не оставляет нам выбора. Ты не будешь сильно расстраиваться, если мы его немножко убьём?

– Я не расстроюсь. Более того, я вам даже щедро заплачу из доли Фаруха, если вы раздавите этого коварного скорпиона, – пообещал работорговец.

Послышались тяжёлые удары в запертую дверь. Купец от этих ударов вздрагивал и вжимал голову в плечи. Я же повернулся к Свелинне:

– Как ты считаешь, волшебница, не настало ли время покормить Таулину?

– Конечно, настало! – малышка восприняла идею с огромной радостью.

– Ну, тогда выпускай её. Только постарайся, чтобы ночная тварь убила только Фаруха и не тронула остальных, кто не будет агрессивно настроен.

Свелинна отдала какую-то команду, и в комнате сразу же стало темно. Прошли томительные несколько секунд, как вдруг со стороны коридора раздался полный ужаса вскрик. Ему вторили голоса и ругань, послышался звон стали, потом раздался хриплый крик боли и отчаяния. И всё стихло. Свет вернулся, в комнате опять стало ярко и уютно. Наша волшебница помолчала немного и спокойным голосом сообщила:

– Фаруха остались защищать всего шестеро людей, но у кого-то из них была зачарованная сталь. Таулина была ранена и потому вынуждена была для восполнения своих сил пожрать кроме Фаруха и этих шестерых заодно. Остальные охранники бежали, побросав оружие.

– Тогда пошли спать дальше, – проговорил я, откровенно зевая, и добавил, повернувшись к работорговцу: – Если твои люди ещё раз нас побеспокоят, или я увижу хоть один косой взгляд с их стороны, сдерживать тварь я больше не буду и скормлю всех твоих людей вместе с тобой.

Когда мы утром спустились завтракать, то обнаружили специально накрытый для нас заставленный всякими яствами стол. Старый работорговец в расшитых золотом ярких парчовых одеждах лично подошёл к нам и положил на столешницу приятно звякнувший мешочек с монетами:

– Это от меня, чтобы загладить вину моих ослов. Или можете взять награду не монетами, а рабами. Любые десять рабов на ваш выбор.

– Скажи мне, Гарвел, есть ли среди твоего живого товара эльфы? – поинтересовался я, прежде чем выбрать способ оплаты.

– Эльфы... Эльфы... Боюсь, что в данный момент эльфов нет, молодой господин. Но есть много сильных мужчин и красивых женщины, и вам как знакомым продам не слишком дорого.

– Меня интересуют эльфы, точнее светлые эльфийки... – закинул я удочку, предположив, что Арбель могла встретиться Гарвелу, ведь он шёл как раз по той дороге.

Купец весело рассмеялся, словно я сказал что-то крайне смешное.

– Эльфы вообще редки среди рабов, так как длиннооухие в плен не сдаются. Но за такой товар клиенты платят особенно приятные деньги, ведь эльфы бессмертны и могут служить вечно. А уж достать светлокожую эльфийку вообще трудно, они обычно убивают себя, лишь бы не попасть в рабство. Хотя... я буквально на днях слышал про прекрасную девушку-эльфийку, которую орки взяли в плен на дороге севернее столицы. Если эти кровожадные недоумки её в итоге не убили, то девушка-эльфийка должна находиться либо у орков, либо уже перекуплена кем-то из моих знакомых купцов. Вот только сколько эльфийка может стоить, и согласится ли купец её вообще продать, этого я не могу даже предположить. Такая рабыня никогда не старится и может восхищать хозяев своей красотой и покорностью многие сотни и даже тысячи лет, передаваясь по наследству от отца к сыну, и от сына к внуку. Мне трудно понять, сколько эльфийка-рабыня может стоить, но лично я не продал бы такое сокровище меньше чем за десять тысяч золотых.

– А сколько обычно стоит раб-человек? – поинтересовался я, не ориентируясь в ценах.

– По-разному... Дети и старики – вообще дёшево. А вот умелый воин-гладиатор или искусная наложница могут стоить очень и очень дорого. Ну так что выбираете?

– Мы возьмём оплату рабами, – ответил я, поднимаясь из-за стола и следуя на задний двор за купцом.

* * *

Помню, как в прошлом году мне крайне нелегко пришлось смиряться с самим фактом существования рабства тут в Эрафии. Но в итоге я признал, что не в силах повлиять на сложившуюся ситуацию. Во-первых, у меня не было и быть не могло такого астрономического количества денег, чтобы выкупить и освободить всех рабов в Эрафии. Во-вторых, орки и охотники за рабами быстро наловили бы новых рабов взамен купленных. В-третьих, выкупленные потерявшие кров и имущество пленники в большинстве своём были не приспособлены для самостоятельной жизни и либо заново попали бы к оркам в плен, либо погибли бы. Поэтому сейчас я спокойно ходил среди грязных воняющих нечистотами пленников в поисках тех, кто мог бы пригодиться мне и моим друзьям. Но Пузыря я специально не взял сюда, поскольку мой друг так и не смог принять существование рабства в этом мире и мог отчебучить какую-либо глупость.

Трудно сказать, на что я рассчитывал. Среди нескольких сотен жалких оборванных и перепуганных людей, жмущихся к стенкам бараков, что-то не заметно было тех, кто мог бы влиться в число защитников Древнего Брода. Покупать же абы кого я совершенно собирался, так как выкупленные невольники стали бы только обузой, да и деньги мне нужны были для других целей.

– Есть среди вас хоть кто-либо понимающий, с какой стороны браться за меч? – громко поинтересовался я.

Ответом мне было напряженное испуганное молчание. Тут были в основном мирные селяне из окрестных к Холфорду посёлков, а также беженцы, не успевшие дойти до Зелёной Столицы. В этом бараке были люди весьма немолодые, встречались даже откровенно дряхлые старики, хотя я видел и детей с их матерями. Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, я направился к выходу из очередного барака, уже четвёртого по счёту. И тем удивительнее оказался прозвучавший за моей спиной молодой женский голос:

– Ну, я умею обращаться с мечом. И с топором. И с пикой.

Я медленно обернулся и поискал глазами среди рядов сидящих на голой земле пленников ту, которая произнесла эти слова. И не нашёл. Но тут с земли встала женщина с растрёпанными и набитыми грязью и опилками волосами. Её левый глаз совсем заплыл от удара, щека была разодрана, а из одежды на женщине был то ли пеньковый мешок с дырками для головы и рук, то ли просто какая-то рваная тряпка. Лишь когда невольница встала и подняла голову, я сообразил, что передо мной не старуха, а достаточно молодая женщина лет двадцати-двадцати двух. Вот только досталось же ей...

– Я – Найла, служила вольным наёмником в отряде виконта Надаля Сирогранта. Мы были разбиты у Горного Форта и отступали к столице, но оказались отрезаны от стен города появившейся конницей графа Армазо. Тяжёлые рыцари прошлись по нашей пехоте, словно мельничный жёрнов по зерну, раскатывая в пыль. Немногочисленные выжившие в темноте попытались прорваться в сторону реки, но были обнаружены и окружены наездниками на варгах. Мы сдались и нас не убили. Хотя... если бы я могла тогда знать, как с нами будут обращаться орки, то предпочла бы смерть. И многие тут согласятся со мной.

– Ты мне подходишь, – объявил я и приказал девушке найти среди сотен рабов её бывших сослуживцев.

Таких оказалось шестеро. И ещё три десятка человек я всё же выбрал из той серой напуганной массы, которая находилась в бараках. Десять из них были "бесплатными", за остальных я заплатил Гарвелу в сумме двести шестьдесят корольков. Когда я вывел их на улицу, то будущее воинство представляло собой исключительно жалкое зрелище – оборванные, грязные, побитые и напуганные. Охранники гостиницы даже не хотели пропускать их в зал, пришлось мне подкинуть каждому из двух мордоворотов у двери по серебрушке.

– Зачем они тебе? – полюбопытствовал Пузырь, наблюдая, как рассевшиеся за тремя столами изголодавшиеся рабы за обе щеки уминают поставленную перед ними на стол еду.

– Это будет мой маленький вклад в дело обороны замка Древний Брод. Я на свои собственные деньги куплю им доспехи и оружие, а завтра подарю этот отряд высокородной леди Камилетте.

– Немедленно освободи их! Путь они будут свободными людьми и сами решают свою судьбу! – потребовал Петька, и в глазах моего друга полыхнул огонь фанатизма.

На мой взгляд, это было неразумно, так как я опасался массового бегства освобождённых рабов. Однако спорить с Пузырём по такому вопросу я не рискнул, так как позицию моего друга по поводу рабства прекрасно знал. Как только выкупленные у Гарвела пленники закончили завтрак, я объявил им об освобождении из рабства и о том, что хотел бы видеть их уже свободными людьми среди защитников замка Древний Брод... И уже через минуту из всех освобождённых рабов в зале осталась только четверо – Найла, двое её бывших сослуживцев, а также косматый широкоплечий мужик с проседью в тёмных путаных волосах. Остальные три десятка бывших пленников поспешили поскорее убраться от всяких разборок за власть, тем более на стороне проигравшего рода.

– Ну и зачем было это делать, когда у нас каждый боец на счету? – недовольно поинтересовался я у Пузыря, но мой друг остался при своём мнении.

– Зато они будут сражаться не за страх, а за совесть. И эти четверо свободных в бою будут стоить всех трёх дюжин рабов! – убеждённо проговорил мой друг и отвернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

После завтрака я с Яриком Тяжёлым направился в сторону большой кузницы дварфов, остальных же Пузырь повёл на местный рынок – нужно было не только одеть и обуть новобранцев, но моему другу также нужен был хороший меч взамен той щербатой и ржавой железяке, которую он подобрал в замке Древний Брод. Свой собственный прекрасный меч, который Пузырь годом раньше купил как раз в этом посёлке, он выронил после ранения во время боя у Северных ворот.

То, что дварф называл кузницей, при ближайшем рассмотрении оказалось целой фабрикой или даже заводом по изготовлению кованых и литых изделий. Тут трудились десятки, если не сотни мастеров, полыхали жаром ряды больших печей, свистели нагнетающие воздух огромные меха, лился по формам расплавленный металл, шипели остужаемые в проточной воде изделия, стучали множество молотов. Как тут вообще можно работать и не глохнуть от шума? Я вертел головой во все стороны, рассматривая цеха подгорного народа. И не сразу заметил, что чем ближе мы подходили к большой и шумной компании дварфов, тем всё медленнее и медленнее шёл мой спутник. Да и вообще Ярик показался мне неуверенным и едва ли не опасающимся чего-то. Наконец на нас обратили внимание.

– Я старший мастер Айман Крепкая Ладонь, что угодно молодому господину? – обратился ко мне толстый и важный дварф в плотных перчатках, толстых прожжённых во многих местах штанах и в кожаном фартуке поверх голого мускулистого торса. Борода у этого дварфа при ближайшем рассмотрении оказалась неровной и опаленной пламенем. Едва успел я открыть рот, как этот толстый кузнец увидел Ярика Тяжёлого, потемнел лицом и закричал негодующе:

– Я же тебе велел убираться и никогда не появляться здесь больше! Своих нахлебников кормить нечем!

– Меня зовут Серый Ворон, и этот дварф со мной, – заступился я за своего спутника и обратился к мастеру. – Я хотел нанять местных мастеров и арендовать часть кузницы для выполнения небольшой работы.

– Это сколько угодно! – расплылся в улыбке кузнец. – Десять корольков в день за помещение и по золотому в день за каждого работника. Руда и уголь ваши или оплачиваются отдельно. И работайте хоть целый год!

– Это справедливо, меня вполне устраивает такое предложение. Но у меня есть одно обязательное условие – все работы будут вестись под присмотром моего товарища, – я указал на Ярика Тяжёлого.

– Его?! Это исключено! Да никто из наших опытных мастеров не согласится работать под командованием этого... как там его... Варека... Джарека... не помню его имени. Он же ещё совсем сопляк в кузнечном деле! Чтобы стать старшим мастером, нужно уважение остальных, и никакие деньги этого не заменят!

Ярик заметно скис при таких словах и опустил голову. Не знаю, что тут произошло год назад, и какая муха укусила этого старого мастера, что он настолько взъелся на моего друга. Пришлось мне исправлять ситуацию:

– Айман Крепкая Ладонь, я не знаю никого, кроме Ярика Тяжёлого, способного сделать арбалетные стрелы, пронзающие любые магические щиты волшебников. Или твои кузнецы такое умеют?

Толстяк вынужден был отрицательно покачать головой. Я же воодешевился и продолжил:

– Ярик Тяжёлый два сезона работал вместе с чёрными дварфами. Они признали его, заговорили с ним и даже6 пригласили к себе посетить их глубинные мастерские. Многие твои мастера удостоились такой почести?

Толстый кузнец уже сам опустил взгляд в пол и опять отрицательно покачал головой.

– Теперь посмотри на моё оружие (я достал и положил на верстак два меча и арбалет). Ты можешь понять, что мне нужно не просто хорошее, а именно самое что ни есть лучшее. Я не знаю другого мастера, кроме Ярика Тяжёлого, способного сделать такое оружие. Разве что его брат Тумик Тяжёлый, но даже Тумик признаёт потрясающее мастерство младшего брата и заявляет, что не может повторить такие шедевры. Если ты или твои мастера могут сделать такие мечи или лёгкий арбалет, пробивающий насквозь тяжёлые пехотные щиты? Скажи мне, если это так. Возможно, мы действительно сможем обойтись без подсказок Ярика Тяжёлого?

Руки у кузнеца дрожали, когда он взял арбалет и начал разглядывать. Когда же он через минуту положил арбалет и взял оба меча, то даже не сдержал восхищённого возгласа:

– Великое оружие! Древнее и потрясающе красивое! За свою жизнь я выковал многие сотни отличных клинков, но ни один из них не годится даже просто находиться рядом с этой чудесной парой... Если вы будете ковать такое, я готов сам быть распоследним подмастерьем, лишь бы хоть краешком глаз увидеть сотворение подобного чуда.

– На этот раз будет не оружие, а доспехи, – заговорил Ярик, и в голосе моего друга не осталось ни капли былой робости. – Мне нужен каменный уголь. Мне нужно железо рудное и кусок метеоритного. Мне нужна плавильная печь, селитра, травильный раствор, много самородкового серебра. Мне очень важно, чтобы даже черновую работу выполняли самые опытные и главное неболтливые мастера, поскольку секреты не должны стать известными другим кузнецам...

Я оставил их за беседой и отошёл к открытому окну, так как мне трудно было находиться в помещении, где в воздухе стоял кислый привкус металла и едкий дым горящей серы, где от звона молотов закладывало уши, а от жара печей кожа горела и покрывалась потом. Ко мне подошёл один из дварфов и протянул чашу разбавленного водой вина. Я поблагодарил его и долго стоял у окна, жадно глотая ртом свежий воздух, словно вытащенная из воды рыба. Где-то через клепсидру Айман Крепкая Ладонь подошёл ко мне.

– Мы дадим кузницу и выделим хороших мастеров. Сколько будет стоить материал ещё нужно будет подсчитать, но цену мы возьмём справедливую, без всяких торгашеских фокусов, – пообещал толстяк.

Затем он обернулся, убедился что нас никто не подслушивает, и тихо поинтересовался, насколько давно я знаю молодого мастера Ярика Тяжёлого?

– Два года примерно, – немного преувеличил я. – Ярик сделал мой арбалет и некоторые инструменты. Потом он работал вместе с чёрными дварфами, а затем его приметил прошлый правитель Холфорда герцог Мазуро Кафиштен. До самого последнего времени Ярик работал в кузнице при дворце.

– Ну и как он в качестве кузнеца? – поинтересовался толстяк.

– Выкованной им стрелой с одного выстрела был убит демон высотой в три твоих роста. А на днях под стенами Зелёной Столицы я лично уложил шестерых магов сконструированными им стрелами, и никакие магические щиты им не помогли.

– Но по характеру Ярик как? – задал мастер совсем уж странный вопрос.

– Он прирождённый воин. Я не знаю, почему он так хочет оставаться кузнецом, когда по духу он бесстрашный боец. На моих глазах на стенах Холфорда он зарубил топором горного тролля, а потом первым повёл выживших бойцов в безнадёжную контратаку на орков и великанов. Во многом благодаря ему мы отстояли Северные ворота, и не его вина, что защитники Южных ворот предали город и открыли ворота перед орками. Но больше всего Ярик меня удивил в подземных туннелях под Холфордом, когда мы встретили Ужас Глубин. Многие из членов нашей группы выли от страха и едва не мочились в штаны, а Ярик... смеялся от восторга битвы и даже попытался взять живьём этого кошмарную демона. Эта невидимая летающая тварь питается страхами, но при встрече с Яриком сразу потеряла почти всю свою силу, и мы её легко добили...

– Я знаю, кто такой Ужас Глубин, – согласился Айман и признался шёпотом: – Сам я тогда мальцом был безбородым и обделался от страха, бросившись бежать без оглядки, хотя трусом вроде никогда не был. Значит, говоришь, живьём пытался взять это чудовище... Скажи мне, а есть ли у Ярика невеста?

О как! Да неужели этот толстяк задумал выдать за моего друга свою дочку или какую-нибудь родственницу? Я уже знал про трудную ситуацию с невестами среди подгорного народа дварфов, а потому ответил очень осторожно, чтобы не вспугнуть возможную удачу моего друга.

– Врать не буду, я не знаю ничего про его невесту. Вроде бы таковой пока что нет. Сам Ярик считает себя ещё слишком молодым для семейных уз. Я слышал, что он хочет ещё лет сто постранствовать по миру, набираясь опыта и славы.

– У Ярика уже борода до пояса, так что жениться ему уже можно... – ответил толстый дварф и о чём-то серьёзно задумался.

Больше вопросов не последовало. Толстяк поблагодарил меня за ответы и куда-то удалился. Я пошёл допивать слабенькое вино на улицу, так как у меня разболелась голова от шума кузнечных молотов. Где-то через полчаса Ярик нашёл меня сидящим на пеньке и играющим с Тьмой. Дварф был задумчивым и рассеянным. Он сразу извинился:

– Извини, что так долго ждать пришлось. Тут такое дело... в общем, мне нужно срочно много денег. Три с половиной тысячи золотом, желательно уже сегодня.

Я едва не поперхнулся вином и с огромным трудом сохранил невозмутимое выражение на лице. Сколько-сколько? Да они что, совсем с ума посходили что ли? Три с половиной тысячи? Да за такие деньги можно купить десять доспехов и на Пузыря, и на Байяра!

Но во взгляде Ярика было столько невысказанной вслух мольбы, что я не выдержал. Молча достал из сумки большой тяжёлый кошель и положил на столик:

– Тут пять тысяч золотыми империалами и рубинами. Если вдруг не хватит на материалы, скажешь мне.

– Это не на материалы, – признался дварф и покраснел, словно мальчишка. – Это для меня лично. Нужно внести клану Твёрдой Ладони залог за невесту, чтобы девушку не выдали за кого-либо другого, пока я буду доказывать отцу невесты своё мастерство. У меня после уплаты залога будет целый год, чтобы угодить её родителям. Серый Ворон, я обязательно отдам деньги, мы дварфы держим слово!

Я развязал кошелёк и принялся пересчитывать монеты и огранённые камни. Переложив себе в широкий пояс небольшую часть золота и рубинов, остаток я передал дварфу. Ярик, скрывая нетерпение, церемонно глубоко поклонился мне, после чего почти бегом скрылся в здании мастерской.

Его не было более часа. Наконец, мой друг появился в дверях:

– Серый Ворон, спасибо тебе за хорошие слова обо мне и за деньги. И заодно извини, что вышло так неожиданно, я и сам не ожидал такого удивительного предложения. Сам понимаешь, такой счастливый шанс выпадает далеко не каждому дварфу, и отказаться было просто глупо. Мне даже показали Айлу Гордую, мою будущую супругу. Никому не говори, как её зовут, я открыл эту тайну только тебе, как надёжному другу. Но Айла – само совершенство! Широкие кости, гордый взгляд, крепкие ладони. Она будет моей! Но сперва нужно будет поддержать твои слова насчёт моего мастерства и создать прекрасные доспехи для твоего друга Петра Пузыря. Материалы будут стоит тоже немало, но тут загвоздка даже не столько в деньгах, сколько в самой идее...

Ярик тяжело вздохнул и с грустью проговорил:

– Сперва я ведь думал просто заменить пробитые пластины. Потом решил выковать похожий панцирь снова, но уже из более качественной стали. Но раз уж речь пошла о женитьбе и показательной работе из лучших материалов, то всё это конечно не годится. Мне нужно придумать что-то совсем иное, непохожее на предыдущие работы других известных кузнецов. Я пока не готов, мне нужно сперва продумать внешний вид, конструкцию пластин, свойства стали и рисунок на панцире. Я попросил у отца девушки время на подготовку. Мне дали год и двадцать дней до праздника Урожая. И именно в этот день я должен показать родственникам невесты свою работу. Если всё получится, больше никаких испытаний не будет, и в тот же день будет объявлена свадьба. Если же не получится... я разочарую Айлу, и я не хочу об этом даже думать. Это будет такой страшный позор, что никакая другая невеста никогда и не взглянет на меня.

В задумчивом молчании мы с дварфом вернулись к таверне. Пузырь и остальные были уже там, вместе с ними обедали четверо наших новых бойцов, уже в кожаных клёпаных куртках, сапогах на шнуровке и с короткими простенькими мечами, напоминающими гладиусы римских легионеров. Найлу я уже знал, теперь и у остальных представилась возможность назвать себя.

– Космат Увалень я, – представился угрюмый тип с широкими мозолистыми руками. – Бортником я был, мёд диких пчёл собирал в Вечном Лесу. С семьёй бежал к столице, думал уйти от войны... Я ошибся, у речной переправы нас атаковала панцирная пехота диких орков клана Ядовитого Зуба. Я знал, что они людоеды, пробовал отбиваться вырванным из ограды огорода дрыном, но куда там... Их командир свалил меня ударом палицы по уху и приказал связать и оттащить в яму для рабов. Но я ещё успел увидеть, как сына моего и дочку эти звери зарубили и тут же принялись жрать прямо сырыми... Этого я никогда не смогу забыть. Мне теперь нечего терять, и я не побегу от врагов больше.

– Пинька Весёлый, – представился совсем не выглядевший весёлым рыжий парень с кровавым обрубком на месте левого уха. – Лучником я был в гарнизоне Горного Форта, нас в середине лета перевели из Камня-на-Реке в поддержку Золотым Соколам. Для меня война закончилась за одну-единственную ночь, когда нас подняли по тревоге и кинули удерживать троллий мост. До моста мы добежать-то успели, но больше ничего сделать не смогли – целая река закованных в железо орков уже прорвалась через мост. Я выпустил всего-то две стрелы, а потом на меня навалился огромный орк, свалил с ног и откусил ухо. Очнулся я уже в загоне для рабов...

– Весемир Шесть Пальцев, – представился последний и действительно показал ладонь с шестью пальцами. – Был вестовым в отряде тысячника рыцаря Собрена Охотника. Был рядом с командиром в бою, когда мы пытались удержать стену. Но куда-там удержать... Тролли лазают прямо по стенам вверх, и никакие лестницы им для этого не нужны. Связали нас боем, а потом и тяжёлая пехота орков подошла с осадными башнями... Когда командир Собрен был убит, обороной какое-то время командовал рыцарь Стрен, личный адъютант начальника форта. Мы организованно оставили стену и отошли к цитадели, но потом и Стрен пал от удара копья, и наш сотник приказал мне выбрать самого резвого скакуна и спешить к столице с просьбой о помощи. Вот только не смог я пробиться через ворота, коня потерял, руку вывихнул... Пролежал весь следующий день в кустах полыни, притворяясь убитым. А ночью двинулся к Холфорду и набрёл на маленький отряд Найлы, которая была десятником у Собрена Охотника. Но почти сразу нас нашли орки, и они оказались в настроении жестоко поиграть с пленниками... – тут Весемир невольно посмотрел на Найлу, но та не стала ничего комментировать.

Мы продолжали мирно беседовать, но тут в обеденный зал ворвался лысый паренёк в жреческих одеждах послушника храма богини смерти. Едва отдышавшись, он прокричал на весь зал:

– Кто из вас Пётр Пузырь?

Петька едва не подавился от неожиданности, прокашлялся и встал, обернувшись к молодому послушнику:

– Ну я рыцарь Пётр Пузырь. Что тебе потребовалось, малец?

По возрасту этот лысый послушник был едва ли не старше самого Пузыря, но на фоне крупного накачанного парня в латах смотрелся действительно маленьким.

– У нашего настоятеля отца Фитира случилось пророческое видение. Сама Мать Морана говорила с ним и предупредила о крупном отряде культистов демона Моргрима, приближающемся с юга. Эти слуги демонов хотят этой ночью сжечь её святилище. Мать приказала найти тебя в таверне "Слёзы Вдовы" и призвать на помощь.

* * *

Тяжёлые тучи сковали небо, дул холодный порывистый ветер. Временами с небес срывался мелкий противный дождь, но он быстро заканчивался, так и не намочив камни мостовой. Ни звёзд, ни обеих лун не было видно. На улице было настолько темно, что у меня на языке вертелось неполиткорректное выражение про анус представителей темнокожей расы у меня дома. Но я упрямо всматривался в темноту, пытаясь заметить хоть какое-то передвижение на единственной ведущей к храму горной дороге.

– Серый, иди вниз, хватит уже на крыше торчать и мокнуть! – позвал меня Пузырь, поднимаясь на плоскую крышу приземистого мрачного двухэтажного сооружения, коим являлся посвящённый богине смерти храм.

– Фириат, постой-ка на страже вместо меня, – предложил я эльфу-дроу и спустился вслед за своим школьным другом на второй этаж храма, являвшийся жилым.

Тут было жарко натоплено, и я сразу согрелся. Похожий на крупного грача в чёрной мантии высокий старик Фитир, являвшийся старшим настоятелем храма Мораны, предложил мне скромный ужин – суп из сушёных грибов с кислой пури и чёрствый хлеб. Я поблагодарил жреца и придвинул к себе глиняную потрескавшуюся миску с густой горячей похлёбкой.

– Как считаешь, отрок, мы удержим храм от разграбления? – поинтересовался этот старик, нервно теребя в руках молитвенные чётки из крупных чёрных и белых бус.

– Всё зависит от того, сколько нагрянет врагов, – с трудом проглотив очередную ложку горячего несолёного супа, ответил я на вопрос.

– В своих видениях я видел их целые толпы, – поёжился Фитир, опять начиная щёлкать косточками чёток.

– Значит, не удержим, – спокойно согласился я. – Но и без боя мы твой храм на поругание не отдадим.

– Я стар и немощен, а кроме меня тут всего четверо послушников, из которых один слепец, а один ещё совсем ребёнок. Весь день я молюсь, чтобы наша мать послала своим защитникам силы противостоять ордам кровожадных орков. Советую и вам всем помолиться Моране, чтобы мать была милосердной к своим детям.

Мысль была неплохой, хотя богиня смерти никогда не была в числе любимых мной богов из числа Двенадцати. Я вообще старался поменьше иметь дело с Мораной, слишком уж свежи были в памяти воспоминания, с каким трудом пришлось вызволять Каришку от цепких лап богини смерти, и то ужас, который вызывали её слуги. Тем не менее я поблагодарил старика за совет, отставил в сторону пустую миску и спустился в молитвенный зал.

Тут был только Пузырь, который стоял, преклонив колени перед алтарём рядом с беломраморной статуей высокой женщины в золотой маске. Пузырь молился молча, но богиня смерти явно отвечала ему, так как я видел призрачные щупальца тьмы, клубком извивающиеся вокруг тела моего друга. Смотрелось это жутко, словно гигантский чёрный спрут пытался сквозь камни пола скрутить Пузыря и утащить к себе под землю. Но Петька совсем не боялся этой первобытной тьмы, он находился в эпицентре чёрного вихря и продолжал молиться. Затем мой друг резко встал и сделал шаг к алтарю, коснувшись своим тёмным кольцом белого мрамора. Здание затряслось, раздался подземный гул.