Текст книги "Star Wars: Эпизод III: Месть ситхов"

Автор книги: Мэтью Вудринг Стовер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

После взлета к потолку, отскакивания от него и падения на пол, генераторы восьмой группы составили в сумме одно большое черное облако дыма. Теперь невозможно сказать, кто из них открыл огонь по джедаям, да это уже и не важно: за две секунды восемь дройдеков превратились в горки дымящегося металлолома, а два джедая плечом к плечу вышли из дымной завесы, целые и невредимые.

Не перемолвившись и словом, они разделились, чтобы взять генерала в тиски.

Гривус включил мощность электропосоха на перегрузку, и из оружия вырвались молнии, когда он взял его на изготовку.

– Очень жаль, что у меня нет времени сразиться с вами – это было бы интересно. Но у меня назначена встреча со спасательной капсулой. А у вас…

Он указал на транспаристиловую обзорную панель, заменявшую стену, и активировал механизм выпускания кабеля, похожий на тот, каким воспользовался этот их сверхмощный астродроид. Кабель выскочил из гнезда, и крюк на его конце вцепился в опоры панели.

– А у вас,– продолжил генерал,– назначена встреча со смертью.

Джедаи взвились в воздух, а Гривус метнул электропосох – но не в джедаев.

Он кинул его в окно.

Одна из транспаристиловых панелей обзорной стены треснула под пришедшимся вскользь ударом орудий истребителя, и когда мечущий искры электропосох врезался в панель и взорвался, как протонная граната, всю панель вынесло в космос.

На мостике взревел ураган, перевернув все вверх дном, подхватил трупы неймодианцев, куски дрои-дов и обломки, вынося их наружу через широкую пробоину вместе с белым потоком мгновенно замораживающегося воздуха. Гривус впрыгнул в самый центр этого урагана, чуть не задев джедаев, прыжок которых превратился в неистовое кувыркание – им не хотелось быть вынесенными наружу вместе с ним. Гривусу в отличие от них не нужно было дышать, и не было у него страха, что жидкости в его организме замерзнут в вакууме – это обеспечивала герметичная синтетическая плоть, что окутывала жизненно важные части его экзоскелета. Так что он просто позволил урагану вынести себя наружу. Кабель перестал разматываться, натянулся и кинул его к корпусу "Незримой длани".

Гривус отцепил кабель. Магнетизированный дюраний на руках и ногах позволил ему беспрепятственно ползти по корпусу. Вокруг крутилась расчерченная ниточками света ночная сторона Корусканта. Он добрался до внешних замков спасательных капсул мостика и ввел командный код. Глядя через плечо, он почувствовал какое-то холодящее удовлетворение, когда пустые спасательные капсулы метнулись прочь от мостика "Длани".

Все.

Вернее, все, кроме одной.

Никакими уловками Силы Кеноби и Скайуокер не смогут освободиться из нее. Жаль, что у него нет под рукой дроида-шпиона: он бы оставил его на мостике и с удовольствием посмотрел, как величайшие герои Республики сгорают.

Ионные огоньки спасательных капсул пронеслись сквозь сражение, которое все еще беззвучно расчерчивало пустоту яркими вспышками. За капсулами гнались истребители и бронированные поисковики. Гривус удовлетворенно кивнул – это отвлечет их, пока он в капсуле доберется до своего корабля.

Забравшись в сделанную специально для него капсулу, он подумал, что впервые за всю свою карьеру он нарушил приказ: хотя ему было строго приказано не допустить причинения вреда канцлеру, Палпатин вот-вот должен был умереть вместе со своими драгоценными джедаями.

Гривус вздохнул и пожал плечами. Что еще он мог сделать? Идет война, в конце концов.

Он был уверен – Дарт Сидиус простит его.

***

Бронированная плита закрыла поврежденный иллюминатор, а последний из дроидов боевой модели был разрублен на куски до того, как стабилизировалось атмосферное давление.

Но возникла проблема куда серьезнее.

Корабль мотало без остановки. За иллюминаторами осыпались горячие белые искры, которые, согласно аварийным сиренам трех разных типов и вопящих все разом, являлись остатками рухнувшего щита, ранее прикрывавшего нос флагмана.

Анакин без восторга ознакомился с показаниями оставшихся приборов.

– Ни одной спасательной капсулы, все отстрелились, – он посмотрел на Оби-Вана. – Мы в ловушке.

Кеноби, казалось, гораздо сильнее был одолеваем любознательностью, чем тревогами.

– Ну вот тебе шанс продемонстрировать твои легендарные летные способности, мой юный друг. Ты же справишься с крейсером, не так ли?

– В полете-то да. Вот с посадкой, там возникнут трудности – Анакин неуверенно рассмеялся.– Вы же знаете, что этот корабль не предназначен для спуска на поверхность. Даже когда он не разваливается на куски.

На Оби-Вана его сообщение не произвело никакого впечатления.

– Ну и что?

Анакин выудил из аварийной упряжи труп пилота и сбросил на пол.

– А то, что привязались бы вы получше,– сказал он, усаживаясь на освободившееся место и поглаживая кончиками пальцев рычаги незнакомого управления.

Крейсер било крупной дрожью, он накренился. К хору завывающих аварийных сирен присоединилась еще одна.

– Это не я! – Скайуокер отдернул руки от пульта.– Я еще ничего не трогал!

– Определенно, – Палпатин был неестественно спокоен.– Похоже, кто-то стреляет в нас.

– Замечательно,– буркнул Анакин.– День не мог сложиться удачнее?

– Может, надо с ними поговорить,– Оби-Ван отыскал нужный пульт и принялся настраивать экран. – Дадим знать, что корабль в наших руках.

– Ладно, займитесь,– Анакин указал на кресло второго пилота.– Р2, ко мне. Канцлер!

– Да?

– Привяжитесь. Быстро. Сейчас будет жарко,– Скайуокер скривился, когда мимо иллюминатора проплыла шелуха сгоревшей брони.– Возможно, и буквально.

Космическое сражение, которое весь это длинный-длинный день раздирало пространство вокруг Корусканта, наконец-то близилось к завершению.

***

Турболазерные разряды перемешивались с ионными следами уходящих в прыжок кораблей, Сепаратисты отступали. Свет далекого солнца кое-как сочился через фильтр облаков из замерзшего газа, который некогда был истребителями и пилотами. Поврежденные крейсера хромали к орбитальным докам мимо разбитых соратников и врагов, которые висели мертвыми тушами над дневной стороной планеты. Призовые команды поднимались на борт сдавшихся кораблей, брали под арест живой экипаж, надевали блоки-ограничители на дроидов.

Дневную сторону города-планеты застилал дым от миллионов пожаров, слишком много обломков сыпалось здесь сегодня, чтобы "зонт" оборонной системы отследил и уничтожил каждый из них. Искусственное освещение ночной стороны меркло рядом с красно-белым заревом; каждое столкновение оставило кратер как знак неминуемой смерти. Теперь в небесах Корусканта парили не военные, а пожарные и спасатели.

Последний корабль противника, разбрасывая обломки и истекая паром, вошел в атмосферу под слишком острым углом, слишком быстро; турбола-зерные наземные батареи навелись на новую цель, истребители легли на курс перехвата, чтобы довершить начатую артиллеристами работу, а высоко на орбите вне границ атмосферы на мостике РКК "Честность" лейтенант-коммандер Лорт Нида торопливо беседовал с голубоватым призраком, вызванным к жизни голографическим проектором. Крохотное существо в джедайском плаще с выпученными глазами на морщинистом зеленом лице и длинными, заостренными, подвижными ушами.

– Остановите огонь, сэр! Там генерал Кеноби! – настаивал лейтенант-коммандер.– Его код подтвержден, с ним Скайуокер и канцлер!

– Услышаны и поняты ваши слова,– хладнокровно отозвался миниатюрный джедай.– Что требуется, скажите.

Нида взглянул на кипящие листы обшивки подбитого крейсера, и на глазах лейтенант-коммандера корабль развалился пополам; хвостовая часть взорвалась, но кто бы ни пилотировал уцелевшую половину, он должен быть величайшим пилотом из всех, о ком слышал когда-либо Лорт Нида. Обломок флагмана опасно накренился, но каким-то чудом восстановил равновесие, хотя в распоряжении пилота имелись лишь маневровые двигатели да атмосферные плавники-стабилизаторы.

– Во-первых, пожарный наряд,– взяв себя в руки, начал перечислять Нида.– Если там не собьют пламя, у них не останется брони и до поверхности им не добраться. Укрепленную посадочную платформу, во-вторых. Самую прочную из доступных. Это не посадка, это контролируемая авария. Повторяю, контролируемая авария.

– Услышаны и приняты ваши слова,– повторила голограмма.– Сигнал их транспондера передайте.

Когда просьба была выполнена, длинноухий магистр удовлетворенно кивнул.

– Благодарю вас, лейтенант-коммандер. Доблестную службу Республике вы сослужили сегодня и благодарность Ордена по праву ваша. Конец связи.

На мостике РКК "Честность" Лорт Нида теперь мог только стоять и наблюдать за событиями, сцепив руки за спиной. Военная выучка помогала держать эмоции при себе, но белизна расползалась от костяшек почти до запястий.

Ныл каждый мускул.

Потому что Нида понимал: этот обломок – смертельная ловушка. Никому не под силу посадить эту кучу металлолома, даже Скайуокеру. Каждая секунда, которая оставалась до окончательного удара о планету и взрыва, сама по себе была чудом, а пилот уже при жизни справедливо мог считаться легендой. Но когда каждая секунда – чудо, сколько их можно поставить в ряд?

Лорт Нида не был религиозным человеком, как не был философом или метафизиком. О Великой силе он знал понаслышке, и тем не менее сейчас он от всего сердца просил ее, чтобы когда людей на том осколке крейсера настигнет смерть, она была бы быстрой.

Глаза лейтенант-коммандера жгло. От горькой иронии сжималось горло. Флот метрополии сражался безупречно, а джедаи проделали сверхчеловеческую работу; ставки были не в пользу Республики, и все же она победила.

Они выиграли сражение, и вот теперь Лорт Нида стоял, наблюдал за событиями и не мог избавиться от ощущения, что они вот-вот проиграют войну.

***

Вот произведение искусства, созданное Анакином Скайуокером.

Многие говорят, что он лучший звездный пилот в Галактике, но это все так, болтовня, рожденная из постоянных упоминаний по новостям в Сети о его несравненных подвигах. Взрывать дроидов и истребители нетрудно, сплошь рефлексы и доверие к Великой силе. Но Анакин Скайуокер столько времени провел в кабине, что теперь носит боевую машину, как одежду. Она – его тело, двигатели вместо ног, лазерные пушки вместо кулаков.

То, чем он занят сейчас, соотносится с полетом, как сражение обученных рыцарей-джедаев со школьной потасовкой.

Он сидит в залитом кровью, раскромсанном бластером кресле перед пультом, которого ни разу в жизни не видел, пультом, который приспособлен для нечеловеческих конечностей. И корабль его, захваченный турбулентностью, не только вырывается из узды управления как ошалевший рососпинник, он еще горит и разваливается, точно комета, таранящая газовый гигант. И есть всего несколько секунд на то, чтобы понять управление этим чужеродным корытом, у которого нет не только кормовых маневровых двигателей, но и отсутствует сама корма.

Проще говоря, это невозможно. Не получится.

А он все равно намерен выполнить задуманное.

Потому что он – Анакин Скайуокер и не верит в невозможное.

Он протягивает руки к пульту и на одно долгое-долгое мгновение лишь поглаживает кончиками пальцев рычаги управления, вслушиваясь в дрожь, которую его легкие прикосновения передают тому, что осталось от приборов гибнущего корабля, отлавливая слабые отзвуки, составляя из них мелодию. Так ферроанский арфист-виртуоз настраивает инструмент.

И в то же время он погружается в Великую силу. Собирает предвидение, ощущение и удачу, затягивает сам себя в инстинктивное бессознательное знание о том, что случится в следующие десять секунд,– свой особый дар.

А затем приступает.

Корабль вытягивает атмосферные плавники, разворачивает под нужным углом, запускает их в нужном ритме, чтобы замедлить спуск и не сгореть в атмосфере; басовитый рев бьется как сердце. Передние маневровые двигатели, поврежденные в бою, работают вразнобой, но пилот чувствует, куда они уводят его, и выстраивает их в нужном порядке, заставляя выводить главную тему импровизированного концерта.

И уж совсем по наитию – гениальная искра, которая оживляет творение,контрапунктом сопрано. Синкопы открывающихся и закрывающихся внешних шлюзов, меняющих аэродинамику корабля, чтобы он мог то скользить, то приподниматься, то опускаться и выйти точно на намеченную цель.

Великая сила позволяет проделать такой фокус, но тут нечто большее, чем Сила. Анакин не питает никакого интереса в умиротворенном восприятии того, что она несет. Не здесь. Не сейчас. Не тогда, когда на кону стоят жизни Палпатина и Оби-Вана. Совсем наоборот: Анакин хватается за Великую силу в чистосердечном отказе проигрывать.

Он посадит корабль.

Он спасет друзей.

Его воля и Великая сила – иного быть не может.

Часть вторая
ИСКУШЕНИЕ

Тьма великодушна и терпелива.

Это тьма роняет семена жестокости в справедливость, подмешивает презрение в сочувствие, отравляет любовь сомнением.

Тьма может быть терпелива, потому что малейшая капля дождя оживит семена и те дадут всходы.

Дождь придет, семена взойдут, ибо тьма есть почва, на которой они растут, а сверху уже сгущаются тучи. Тьма ожидает за звездой, которая дает свет.

Терпение тьмы безгранично.

Со временем сгорают даже звезды.

8
ИЗЪЯН

Щурясь от ветра, который трепал ему плащ, Мейс Винду одной рукой держался за рифленую ручку люка, стоя на открытом борту канонерки. Второй он прикрывал глаза от блеска одного из орбитальных зеркал, концентрирующих дневной свет на поверхность столицы. Зеркало неторопливо разворачивалось, и на цель канонерки ложилась тень.

Эту цель – посадочную платформу в обширной индустриальной зоне – отмечал косой столб черного дыма и белого пара, протянувшийся до верхних слоев атмосферы, столб, который только сейчас начал редеть и размазываться грязным пятном стратосферными ветрами.

Канонерка мчалась над бездонными каньонами из пермакрита и дюрастила, формирующими ландшафт Корусканта, она летела к индустриальной зоне по прямой, невзирая на правила дорожного движения. С тех пор как Сенат официально подтвердил военное положение, по темнеющим небесам столицы путешествовали лишь военные корабли, транспорты Ордена и суда экстренных служб.

Канонерка проходила по всем трем категориям.

Мейс уже видел разбитый корабль – то, что от него осталось,– лежащий на обугленной платформе далеко впереди: кусок корабля, фрагмент, менее трети того, что было флагманом Торговой федерации. Он все еще горел, хотя пять пожарных команд при поддержке армейских саперов поливали его пламегасящей пеной.

Винду покачал головой. Опять Скайуокер. Избранный.

Кто ж еще мог посадить эту развалину? Кому еще могло прийти в голову?

Завывая репульсорами, канонерка зашла на торопливую посадку. Мейс выпрыгнул наружу до того, как она прикоснулась к платформе, и махнул пилоту, чтобы ждал. Пилот, безликий в белом глухом шлеме, поднял сжатый кулак в знак согласия.

Разумеется, лицо у пилота имелось. Под армированным шлемом он скрывал черты, которые Мейс Винду чересчур хорошо помнил.

И которые, среди всего прочего, напоминали магистру, что однажды он мог остановить графа Дуку, но не сумел.

Спасатели развернули аварийный трап, и вскоре Верховный канцлер Кос Палпатин, Оби-Ван Кеноби и Анакин Скайуокер стояли на платформе рядом с догорающими обломками корабля; следом десантировался несколько потрепанный дроид Р2.

Мейс торопливо зашагал им навстречу.

Накидки Палпатина обтрепались по подолу, и кое-где их украшали подпалины; сам канцлер, похоже, был слаб и истощен, потому что навалился Скайуокеру на плечо. Мастер Кеноби выглядел еще хуже: из-под корки, запекшейся на волосах, тонкой струйкой текла кровь.

По контрасту с ними, Скайуокер каждой черточкой походил на героя-любимца прессы, каким ему и полагалось быть. Он возвышался над спутниками, как будто ухитрился подрасти за те несколько месяцев, которых его Мейс не видел. Волосы разлохмачены, щеки пылают лихорадочным румянцем, глаза блестят, каждое движение отмечено грацией прирожденного бойца. Но появилось и кое-что новенькое: в том, как он держит голову, или в том, как лежит на его плече рука Палпатина, так, словно ей там самое место… Или что-то еще, менее явное. Новая уверенность, новая легкость. Аура внутренней силы.

Присутствие.

Скайуокер отличался от того задумчивого молодого человека, которого пять стандартных месяцев назад Совет послал на Внешние территории.

– Канцлер,– обратился к Палпатину Винду.– Как вы себя чувствуете? Вам необходим визит к врачу?

Он указал на ожидающую канонерку.

– У меня имеется полностью укомплектованная операционная…

– Нет-нет, лишние хлопоты,– слабым голосом отозвался Палпатин.Благодарю вас, мастер Винду, но я здоров. И вполне цел, благодаря моим спасителям.

Мейс кивнул.

– Мастер Кеноби? Анакин?

– В жизни не чувствовал себя лучше,– сказал Скайуокер.

Выглядел он именно так. Кеноби только плечами пожал, но, прикоснувшись к голове, легонько сморщился.

– Шишка,– пояснил он.– А хирурги гораздо нужнее другим.

– Очень нужны, – Мейс помрачнел.– Мы даже приблизительно не подсчитывали гражданские потери.

Он махнул канонерке, и та умчалась к огненному зареву.

– Челнок уже в пути. Мы доставим вас в Сенат через какой-нибудь час. Прессу уже известили, что вы захотите сделать заявление.

– Хочу. Да, хочу разумеется,– Палпатин дотронулся до руки Винду.– Вы всегда необычайно полезны, мастер Винду. Спасибо.

– Для джедаев большая честь служить Сенату. Возможно, на слово Сенат было сделано легкое ударение. Мейс аккуратно освободился от руки канцлера и посмотрел на Оби-Вана.

– Есть о чем доложить, мастер Кеноби? Что с генералом Гривусом?

– Там был граф Дуку,– вмешался Скайуокер; на лице его была написана гордость пополам с озабоченностью, насколько сумел определить Мейс – Теперь он мертв.

– Мертв? – Винду перевел взгляд с Анакина на Оби-Вана и обратно.– Это верно? Вы убили графа Дуку?

– Мой юный друг чересчур скромен, это он убил графа Дуку,– Кеноби с улыбкой потрогал голову.– Я… вздремнул.

– Но…

Мейс не знал, что сказать. Для Сепаратистов Дуку – то же самое, что Палпатин для Республики; центр гравитационного поля, связывающего спираль Галактики. Убрать Дуку – развалить Конфедерацию, она разлетится за несколько недель.

Даже дней.

Мейс повторил:

– Но…

Он не мог придумать, что сказать и сделать дальше.

Новость была настолько невероятной, что он чуть было – почти, но не совсем,– не улыбнулся.

– Это,– произнес он,– лучшая весть, какую я слышал с…

Магистр недоверчиво покачал головой.

– Даже вспомнить не могу. Анакин, как тебе удалось?

Молодой Скайуокер вдруг смутился; новообретенная уверенность обрушилась, как перегруженный попаданиями дефлектор, и вместо того чтобы встретить взгляд Мейса, Скайуокер воровато покосился на канцлера. У Винду не возникло ощущения скромности. Темнокожий магистр тоже взглянул на Палпатина, воодушевление поблекло, перемешиваясь с недоумением и подозрительностью.

– Это были чрезвычайно… экстраординарные действия,– вежливо пояснил канцлер, не замечая пристального взгляда прищуренных глаз Винду.Разумеется, в бою на мечах я полный профан, но на мой неопытный взгляд, граф был… чересчур самоуверен. Особенно после того, как столь ловко избавился от магистра Кеноби.

Оби-Ван покраснел, Скайуокер – тоже и значительно сильнее.

– Наверное, юный Анакин был более… высоко мотивирован,– продолжал как ни в чем не бывало Палпатин, окидывая молодого человека ласковым взглядом.В конечном счете Дуку сражался для того, чтобы убить врага, тогда как Анакин дрался, чтобы спасти… если я могу присвоить себе такую честь… друга.

Мейс помрачнел. Хорошие слова. Наверное, искренние, но от этого они не стали нравиться больше.

Никому в Совете Ордена не нравились дружеские отношения Скайуокера с Верховным канцлером. Мейс не раз беседовал на эту тему с Кеноби, еще когда Анакин ходил в падаванах, а сейчас не слишком обрадовался, услышав, как Палпатин говорит за юного джедая, который, похоже, не был готов говорить сам за себя.

Мейс сказал:

– Уверен, Совету будет весьма интересно выслушать твой подробный отчет, Анакин.

На слове подробный Винду сделал особое ударение.

Скайуокер нервно сглотнул, а затем, так же внезапно, как слетела, вокруг него восстановилась аура хладнокровной уверенности.

– Да. Да, конечно, мастер Винду.

– А еще мы должны доложить о побеге Гривуса,– вставил Кеноби.Изворотлив по обыкновению.

Винду посмотрел канцлеру прямо в глаза.

– Лучшего шанса заключить мир нам не выпадет. Мы можем прекратить войну.

Пока Палпатин отвечал, Мейс Винду обратился к Великой силе.

Мир вокруг стал кристально-прозрачным, обратившись в драгоценный камень с трещинками и сколами неверных действий. Таков был особый дар Мейса Винду: видеть, как в матрице мира соотносятся друг с другом события и живые существа, отыскивать грани, на которых действия можно обратить на пользу, предчувствовать удар в лучшем направлении. Винду не понимал значения структуры, густые тучи, которые поднялись после возрождения ситхов, затрудняли восприятие. Но уязвимую точку Мейс всегда видел ясно.

Вовсе не сразу, а затем – скрепя сердце,– Мейс поддержал идею тренировать Анакина Скайуокера, которая противоречила тысячелетней традиции Ордена. В структуре Великой силы он увидел подтверждение догадки Куай-Гона: юный раб с Татуина и есть тот самый Избранный, рожденный принести равновесие. Мейс оспаривал решение Совета сделать Оби-Вана Кеноби магистром и поручить обучение Избранного непроверенному учителю, так как уникальное восприятие показало ему мощные линии предназначения, которые к худу или добру связали жизни этих двоих. В день избрания Палпатина Мейс увидел, что сам канцлер – уязвимая точка невообразимого значения. Человек, от которого зависела судьба всей Республики.

Теперь же он видел всех троих вместе посреди хитроумной решетки из трещин, изъянов и неверных ходов.

Анакин каким-то образом оказался стержнем, осью, центром весов с Оби-Ваном на одной стороне, Палпатином – на другой и Галактикой – в равновесии. Но темное пятно на Великой силе мешало разглядеть будущее: прорисовывался лишь смутный намек. Баланс был столь неустойчив, что Мейс не мог предугадать, что получится, если даже легонько толкнуть чашу весов. Любое смещение в любую сторону вызовет хаотическое качание. Произойти может все.

Все что угодно.

А от сети трещин, что связывает всех троих, веет темной стороной.

Винду запрокинул голову и посмотрел на небо, на падающую звезду челнока, который спускался на платформу сквозь темнеющий день.

– Боюсь, мир на повестке дня не стоит, пока Гривус на свободе,печально говорил тем временем канцлер.– Дуку – единственный, кто сдерживал чудовищную страсть генерала к резне. Без графа Гривус примется неистовствовать по всей Галактике. И я боюсь, что эта война не то что далека от окончания, но и вот-вот обернется настоящим бедствием.

– А что с ситхом? – поинтересовался Оби-Ван. – Смерть Дуку должна была по меньшей мере положить начало ослаблению тьмы, но вместо этого мрак еще больше сгустился. Опасаюсь, что учитель Йода прав в своих прозрениях. Он утверждал, что Дуку – скорее ученик ситха, но не учитель.

Мейс направился к доку для небольших кораблей, где должен был приземлиться челнок Храма, остальные последовали за темнокожим магистром.

– Если ситх действительно еще существует, то в свое время он проявит себя. Они всегда так поступали,– Винду надеялся, что Оби-Ван поймет намек и умолкнет: у Мейса не было никакого желания открыто обсуждать их расследование в присутствии Верховного канцлера.

Чем меньше Палпатину известно, тем лучше.

– Гривус – загадка поинтереснее,– продолжал он.– Канцлер, генерал с вами милостиво обошелся, а милость не входит в число его добродетелей. Мы все радуемся, что он пощадил вас, но я не могу избавиться от вопроса – почему?

Палпатин развел руками.

– Могу лишь предположить, что Сепаратисты предпочли видеть меня заложником, а не мучеником. Хотя сказать наверняка невозможно. Может быть, это был генеральский каприз. Он известен своей непредсказуемостью.

– Может быть, вожди Сепаратистов могут сдержать его в обмен на некоторое… – взгляд Мейса лениво уплыл в точку где-то над головой канцлера,-…здравомыслие.

– Абсолютно исключено,– Палпатин расправил плечи, отряхнул накидку.Мирные переговоры с Конфедерацией – а они законное правительство восставших миров – будет рассматриваться как эквивалент поражения в войне! Нет, мастер Винду, эту войну можно закончить лишь одним способом. Безусловной сдачей противника. А пока жив Гривус, такого не произойдет.

– Что ж,– сказал Мейс.– Значит, джедаи сделают поимку Гривуса первоочередной задачей.

Он посмотрел на Анакина и Кеноби, вновь – на Палпатина. Наклонился к уху канцлера, понизив голос, в котором прозвучала легкая – совсем легчайшая – нотка подозрительности и предупреждения:

– Эта война уже затянулась. Мы отыщем генерала, и война будет окончена.

– Я в том не сомневаюсь,– отозвался Палпатин, очевидно ничего не заметив. – Но нам не следует недооценивать изощренности Сепаратистов. Возможно, что сама война – лишь очередной их ход,– добавил канцлер с элегантной, понятной четкостью,– в некоей игре большего масштаба.

***

Пока челнок медленно разворачивался над посадочной площадкой, принадлежащей лично Верховному канцлеру, в здании Сената, Оби-Ван заметил, что Анакин притворяется, будто не смотрит в иллюминатор. На платформу вышла небольшая группа сенаторов, и Анакин отчаянно пытался выглядеть так, будто не ищет жадно среди них знакомое лицо. Напрасные старания секретности: Скайуокер излучал возбуждение в таком спектре, что Великая сила доносила до Оби-Вана барабанный бой его сердца.

Кеноби беззвучно вздохнул. Он великолепно знал, чье именно лицо надеется увидеть его бывший ученик.

Когда челнок коснулся площадки, из-за плеча Анакина высунулся мастер Винду и сделал почти невидимый жест, на который Оби-Ван столь же незаметно ответил; но когда Палпатин, Анакин и Р2 спустились к толпе доброжелателей, Кеноби задержался в шлюзе.

Анакин остановился, оглянулся.

– Вы идете?

– У меня скверно получается общаться с политиками,– с обычной тенью улыбки признал Оби-Ван. – Я лучше доложусь Совету.

– Может, мне тоже следует быть там?

– Не нужно. Это будет не официальный доклад. Кроме того… – Кеноби кивнул на скопление репортеров и операторов Голографической сети,– кому-то надо быть мальчиком с плаката.

У Анакина болезненно дернулась щека.

– Мужчиной с плаката.

– Именно так, именно так,– Оби-Ван негромко хмыкнул. – Иди же к своим почитателям, мужчина с плаката.

– Минуточку… но вся эта операция – ваш замысел. Вы ее спланировали. Вы провели спасение. Ваша очередь принимать поклоны.

– Нет, так легко ты не отделаешься, мой юный друг. Без тебя я не сумел бы даже добраться до флагмана. Ты убил графа Дуку и одним взмахом спас Верховного канцлера… и все это время, пусть меня простят за добавление, тащил некоего побитого старого магистра, пребывающего без сознания, на спине. Не будем уже говорить о посадке, которая отвечает всем стандартам невозможного во всех летных инструкциях на следующее тысячелетие.

– Только потому, что вы меня учили, учитель…

– Отговорки! Ты – герой. Иди и проведи день своей великой славы с… – Кеноби позволил себе пренебрежительно кашлянуть.– Политиками.

– Не надо, учитель, вы мой должник. И не за спасение вашей шкуры в десятый раз…

– Девятый раз. Като Неймодия не считается, ты сам был во всем виноват,Оби-Ван помахал на прощание рукой.– Увидимся завтра утром на инструктаже по Внешним территориям.

– Ну… ладно. Только сегодня,– Анакин рассмеялся, махнул рукой и побежал догонять Палпатина, пробирающегося между сенаторами с легкостью, схожей со смазанным маслом транспаристилом, политика с большим стажем.

Люк шлюза закрылся, челнок взлетел, а улыбку Оби-Вана как стерло, когда Кеноби повернулся к Мейсу Винду.

– Вы хотели поговорить со мной.

Винду подошел к иллюминатору, возле которого остался стоять его младший соратник, кивнул на посадочную площадку.

– Об Анакине. Мне не нравятся его отношения с Падпатином.

– Мы уже обсуждали их раньше.

– Между ними что-то есть. Что-то новое. Я почувствовал в Великой силе, – Мейс говорил прямо и мрачно.– Очень мощное ощущение. Невероятно опасное.

Кеноби развел руками.

– Я доверяю Анакину свою жизнь.

– Я знаю. Я бы только хотел, чтобы вы смогли и канцлеру доверить жизнь Анакина.

– Да, – Кеноби нахмурился. – Политика Палпатина… временами сомнительна. Но он испытывает к Анакину горячую любовь старого дядюшки к обожаемому племяннику.

Мейс уставил в иллюминатор.

– Канцлер любит власть. Если у него есть другие страсти, то я их не вижу.

Оби-Ван недоверчиво покачал головой.

– Вспоминаю, как не так давно вы входили в число его страстей. Некоторым образом.

– Все меняется,– угрюмо откликнулся мастер Винду.

Они пролетали над городом, в котором вместо высоких, сверкающих на солнце зданий, где обитали живые существа, теперь дымились руины. Они направлялись к Храму, переполненному воспоминаниями о многих джедаях, которые так и не вернулись с войны. Оби-Ван не мог не согласиться, что все меняется.

Помолчав немного, он сказал:

– Чего вы от меня хотите?

– У меня нет понимания. Ты знаешь мои возможности, я не всегда могу интерпретировать то, что вижу. Будь настороже. Будь внимателен к Анакину и берегись Палпатина. Ему нельзя доверять, а его влияние на Анакина опасно.

– Но Анакин – Избранный…

– Тем больше причин опасаться чужого влияния. Мы получили косвенные доказательства, что Сидиус вхож к Палпатину.

Оби-Вану вдруг стало трудно дышать.

– Вы уверены? Мейс качнул головой.

– Ни в чем нельзя быть уверенным. Но этот рейд… взять в плен канцлера мог только кто-то из ближнего круга. Расчет времени… Мы едва-едва успели, мастер Кеноби. Информация, которую вы с Анакином раскопали… мы отследили ситха до заброшенной фабрики, неподалеку от того места, где Анакин посадил крейсер. Когда началась атака, мы следили за ситхом в туннелях нижнего уровня.

Мейс уставился в иллюминатор на комплекс жилых зданий, доминирующих над западным горизонтом

– След привел на подуровневые этажи здания Пятисотлетия Республики.

Пятисотлетие Республики был самым примечательным адресом на планете. В его обитатели входили лишь невероятно богатые или невероятно влиятельные, от Райтта Сейнара из "Сейнар Системc" до самого Палпатина. Оби-Ван мог сказать только:

– О-о…

– Нам пришлось признать возможность – вероятность – того, что Дуку сказал на Геонозисе правду. Что Сенат находится под влиянием – под контролем – Дарта Сидиуса. И так продолжалось годами.

– Вы…, – Оби-Вану пришлось сглотнуть, прежде чем он сумел продолжить дальше. – Вы подозреваете кого-нибудь?