Текст книги "Star Wars: Эпизод III: Месть ситхов"

Автор книги: Мэтью Вудринг Стовер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Вместо тривиального захвата власти он пустил семейное богатство и растущее влияние на очистку Галактики от мерзости так называемой демократии.

Он стал воплощением Сепаратистов, их лицом и глашатаем. Для Конфедерации неприсоединившихся систем он – то, что Палпатин для Республики. Живой символ справедливости и обоснованности существования.

Такова официальная история.

Такова история, в которую сам Дуку иногда почти верит в минуты слабости.

Истина сложнее.

Дуку… другой.

Он не слишком отчетливо помнит, когда обнаружилось различие; может быть, в детстве, когда его, юного падавана, предал другой ученик, назвавшись его другом. Дориан Нод сказал ему прямо в лицо: "Ты понятия не имеешь, что такое дружба".

Он и не отрицал.

Разумеется, он разозлился; пришел в ярость от того, что его репутацию посмели подвергнуть сомнению и риску. На себя злился тоже – за то, что так крупно ошибся в суждении. Он доверился тому, кто на самом деле оказался врагом. Самым ошеломительным ударом было то, что, наябедничав старшим, второй мальчик ждал, что Дуку поддержит его ложь во имя так называемой "дружбы".

Это было настолько абсурдно, что Дуку не знал, как отреагировать.

Вообще-то он никогда не бывает на сто процентов уверен, что имеется в виду, когда речь идет о дружбе. Любовь, ненависть, радость, злость… Дуку ощущает энергию чувств у остальных, у прочих, но все ощущения сводились к другого рода эмоциям.

Тем, которые имели смысл.

Ревность – понятна, и – одержимость; Дуку гневается, когда кто-нибудь покушается на его собственность.

Нетерпимость: к трудновоспитуемой вселенной и ее недисциплинированным обитателям.

Злоба – есть отдохновение, свежесть, восстановление сил. Граф получает удовольствие от страданий своих врагов.

Гордость – достоинство аристократа, негодование – неотъемлемое право, когда кто-то оспаривает его честь или право стоять на верхней ступеньке естественной иерархии власти.

И мораль ярости имеет для него смысл, когда непоправимо запутавшиеся в повседневных делах низшие существа не желают признавать явную очевидность истины о том, Как Должно Быть Устроено Общество.

Дуку способен справиться с чувствами, которые к нему питают окружающие. Графа заботит лишь то, что для него могут сделать. Или ему.

Вполне вероятно, он то, что он есть, потому что прочие существа всего-навсего… не интересны.

Или даже в каком-то смысле нереальны.

Граф Дуку видит окружающих как абстракции, простые наброски, которые делятся на две категории. Первая – АКТИВ. Существа, которых можно использовать для достижения различных целей. Таковыми, к примеру, являлись (большую часть его жизни и в некоторой степени сейчас) те же джедаи, в частности Мейс Винду и Йода, которые столько времени считали его своим другом, что не видели, чем он занят. А ныне, разумеется, Торговая федерация, Межгалактический банковский клан, ТехноСоюз, Корпоративный альянс и торговцы оружием с Геонозиса. И остальной плебс Галактики, который существовал в основном для того, чтобы внимать и аплодировать.

Вторая группа – УГРОЗА. К ней относились все те, кого нельзя было включить в первую группу.

Категории номер три не существовало.

Когда-нибудь исчезнет вторая; если Дуку называет тебя угрозой, то выносит тем смертный приговор. Который, между прочим, граф планирует вынести кое-кому из союзников – главам уже упомянутых Торговой федерации, Корпоративного альянса и оружейников с Геонозиса. Путь ситхов – предательство.

***

Граф Дуку наблюдал за миниатюрными голограммами с клиническим отвращением. Джедаи увязли в смехотворном фарсе с погоней, дроиды-разрушители гоняли доблестных рыцарей по кабинам турболифтов, которые ездили вверх, вниз и даже вбок.

– Стыдно будет сдаваться ему в плен,– медленно и задумчиво, как будто бы сам с собой, заговорил граф Дуку.

Голос, который ответил ему, был настолько знаком, что порой собственные мысли джедая-отщепенца озвучивались им же.

– Стыд ты переживешь, Дарт Тиранус. В конце концов, разве не он – величайший из ныне живущих джедаев, а? И разве мы не постарались, чтобы вся Галактика разделяла наше мнение о нем?

– Именно так, учитель. Именно так.

Граф снова вздохнул. Сегодня он ощущал каждый час из восьмидесяти трех прожитых лет.

– Утомительно изображать так долго злодея, учитель. Я надеюсь на почетное взятие в плен.

Плен, который позволит ему с комфортом пересидеть остаток войны; плен, который позволит ему отречься от бывших союзников, убедительно разоблачить преступления Сепаратистов против цивилизации и связать себя с новым правительством. Репутация идеалиста и честного человека останется незапятнанной.

Новое правительство…

Все эти долгие годы оно было их путеводной звездой. Никаких шумных свар ради невежественных плебеев и недочеловеков, из-за которых граф презирал Республику. Правительство, которому он будет служить, станет воплощением Власти.

Человеческой власти.

И совсем не случайно, что в Конфедерацию входят неймодианцы, скакоанны, куаррены, мууны и госсамы, сай миртианы, кооривары и геонозианцы. В конце войны не-людей раздавят, лишат собственности, их миры и богатства передадут в руки тех, кому их можно доверить.

То есть – людям.

Дуку будет служить Империи Человека.

И будет служить ей так, как умеет. Он для этого родился. Он уничтожит Орден, чтобы создать его заново: не закованный в кандалы продажными самовлюбленными недоносками, гордо именующими себя политиками, но свободный, несущий Галактике истинный порядок и мир. Галактика столь остро нуждается в них обоих.

Орден, который не будет пускаться в переговоры. Не примется размышлять.

Орден, который станет силой.

Выжившие джедаи пополнят армию ситхов.

Станут кулаком Империи.

А сам Кулак – мощью, недоступной джедаям даже в самых сумрачных снах. Не одни лишь джедаи в Галактике пользуются Великой силой. От Хапоса до Харуун Кэла, от Киффу до Датомира восприимчивые к Силе люди и почти люди отказывались жертвовать своих детей Храму, отдавать их на службу длиной в жизнь. Ситхам они не откажут.

Им не дадут возможности отказать.

Дуку нахмурился. Кеноби вместе со Скайуокером развлекали единственного зрителя низкопробной комедией, декорацией которой служил очередной турболифт. Очевидно, Гривус веселился, поигрывая управлением шахтами. Боевые дроиды упорно занимались самоуничтожением.

Воистину, как все это…

Неблагородно.

– Учитель, могу ли я предложить один последний шанс для Кеноби? Поддержка джедая его уровня будет ценной для нашей Империи.

– Ах да, Кеноби,– голос шуршал, словно шелк.– Тебя давно интересует Кеноби, не так ли?

– Разумеется. Я близко знал его учителя и в некотором смысле могу называть его внуком…

– Слишком старый. Голова слишком забита. Неизлечимо отравлен джедаями. Мы установили этот факт еще на Геонозисе, не так ли? Он служит самой Великой силе, реальность – ничто по сравнению с подобными убеждениями.

Дуку вновь вздохнул. Какие могут быть трудности, ведь он уже приговорил Кеноби к смерти.

– Полагаю, все верно. Как удачно, что я никогда не страдал подобными иллюзиями.

– Кеноби должен умереть. Сегодня. От твоей руки. Его смерть – ключ, которым мы замкнем замок на цепи, навечно приковав к себе Скайуокера.

Дуку понял: смерть наставника не только подтолкнет уже нестабильного эмоционально Скайуокера вниз по самому темному склону, но и уберет основное препятствие на пути. Пока жив Кеноби, Скайуокер не задержится в стане ситхов: несокрушимая вера магистра в джедайские ценности крепким узлом затягивает повязку на глазах у Скайуокера.

Хотя сомнения не развеялись окончательно. Как-то слишком уж быстро все случилось; обдумал ли Сидиус все возможные варианты?

– Я должен спросить, учитель, воистину ли Скайуокер тот человек, что нам нужен?

– Он могуч. Потенциально сильнее даже меня.

– Вот поэтому,– задумчиво произнес Дуку,– не лучше ли его убить?

– Ты уверен, что сможешь?

– Умоляю вас. Что проку в силе, если нет дисциплины? Мальчишка опасен для себя не меньше, чем для своих врагов. А эта его механическая рука…Дуку оттопырил нижнюю губу.– Отвратительно.

– Тогда предложи ему взять меч в другую руку. Граф пренебрежительно фыркнул.

– Благородный человек учится сражаться одной рукой,– Дуку отмахнулся.А он даже не полностью человек. Я еще могу простить Гривуса за использование биоконструктов. Он и без них отвратителен, так что механика его лишь украсит. Но сплав дроида и человека? Возмутительно. Дурной вкус. Как можно иметь с таким дело?

– Какой я везучий,– шелк в голосе учителя стал почти невесом. – У меня ученик, который считает возможным читать лекцию мне.

Граф приподнял бровь.

– Я зашел за черту, учитель,– с непринужденным изяществом признал он.Я не вступаю в спор, я лишь рассуждаю.

– Рука Скайуокера делает его еще более пригодным для наших целей. Она – символ жертвы, которую он принес ради мира и справедливости. Знак героизма, который он должен публично носить до конца своих дней. Каждый, кто поглядит на него, не усомнится ни в чести его, ни в отваге, ни в целостности. Он идеален. Прекрасен. Остается единственный вопрос… сумеет ли он преодолеть искусственные ограничения джедайских доктрин? И, мой милый граф, сегодняшняя операция затем и предпринята, чтобы это выяснить.

Крыть было нечем. Темный властелин не просто познакомил Дуку с океаном возможностей, каких не представишь даже в самых радужных мечтах, но Дарт Сидиус к тому же был столь тонким политическим манипулятором, что рядом с ним меркла даже мощь темной стороны, если можно так выразиться. Говорят же, когда Великая сила захлопывает люк, она распахивает иллюминаторы… и возле каждого, потрескавшегося за последние тринадцать лет, стоит повелитель ситхов, высматривает, высчитывает, как получше проскользнуть внутрь.

Дополнить план учителя почти невозможно: Дуку вынужденно признал, что его собственная идея о Кеноби рождена сентиментальностью. Определенно им нужен Скайуокер.

Наверное… Дарт Сидиус потратил много лет, чтобы сделать этого мальчика необходимым.

Сегодняшнее испытание вычеркнет слово "наверное".

Граф не сомневался в исходе. Дуку понимал, что сегодня испытывают не только Скайуокера, хотя Сидиус никогда и ничего не говорил напрямик. Дуку был уверен, что он тоже проходит тест. Сегодняшний успех покажет учителю, что его ученик достоин мантии магистра. В финале сражения он пригласит Скайуокера искупаться в лучах славы, он приведет его на темную сторону, как Сидиус привел туда его самого.

О поражении граф не думал. С чего бы?

– Но… простите меня, учитель, но если Кеноби падет от моего меча, послушает ли мои слова Скайуокер? Признайте, что биография этого юноши не пестрит упоминаниями о покорности и послушании.

– Сила его не в послушании. Сила его рождена от удачливости и изобретательности. С ним не нужно ломать голову над инструкциями, которые необходимы тому же Гривусу. Даже слепые глупцы в Совете джедаев достаточно зрячи, чтобы это понять; хотя даже они не пытаются, как делали раньше, говорить ему как, в основном они говорят ему что. Способ он находит самостоятельно. Всегда находит.

Дуку кивнул. Впервые за то время, как Сидиус раскрыл истинные детали своего шедевра, граф позволил себе вздохнуть свободнее и пофантазировать.

Героически пленив графа Дуку, Анакин Скайуокер станет несомненным героем, величайшим героем в истории Республики, возможно, самого Ордена. Потеря обожаемого напарника добавит щепотку трагедии и придаст меланхолический вес каждому его слову, когда юный рыцарь будет давать бесчисленные интервью репортерам Голографической сети, обнажая продажность Сената, когда деликатно (о, весьма деликатно, чтобы не сказать неохотно) намекнет, что коррупция в Ордене является причиной продолжительной войны.

Когда возвестит о создании нового ордена обладающих Силой воинов. И тем самым заложит основы нового порядка.

Великолепный командующий армии ситхов.

Дуку мог лишь покачать головой в священном изумлении. И подумать, что всего несколько дней назад джедаи подошли так: близко к раскрытию тайны, к уничтожению всего, над чем трудились они с учителем. Но он не боялся. Его учитель никогда не проигрывал. И не проиграет. Он – воплощение победы.

Как можно победить врага, которого считаешь другом?

И теперь одним красивым ударом учитель обратит силу Ордена на джедаев, превратив Храм в этранский уроборос, переваривающий собственный хвост.

Настал день. И час.

Смерть Оби-Вана Кеноби станет гибелью Республики.

Сегодня родится Империя.

– Тиранус? С тобой все в порядке?

– Все ли…– Дуку сообразил, что глаза его увлажнились.– Да, учитель, мне не просто хорошо. Сегодня – перелом, большой финал, кульминация… Я чувствую себя несколько усталым.

– Соберись, Тиранус. Кеноби со Скайуокером стучатся в дверь. Сыграй свою роль, ученик, и Галактика наша.

Граф расправил плечи и впервые посмотрел учителю прямо в глаза.

Дарт Сидиус, Темный повелитель, сидел в генеральском кресле, прикованный к нему за запястья и лодыжки.

Граф Дуку склонился в поклоне.

– Благодарю вас, канцлер.

Палпатин с планеты Набу, Верховный канцлер Республики произнес:

– Отойди. Они здесь.

3

путь ситхов

С шипением открылись двери турболифта. Анакин прижался к стене. Палубу вокруг него усыпали обломки боевых дроидов. Снаружи не было ничего необычного, всего лишь фойе – блеклые голые стены, пустой пол.

Получилось. Ну наконец-то.

Тело гудело в тон ослепительно-синему клинку.

– Анакин…

У противоположной стены стоял Кеноби. Учитель был спокоен, чего Скайуокер никак не мог понять. Оби-Ван выразительно глянул на лазерный меч.

– Анакин, спасение,– вполголоса напомнил Кеноби.– Не резня.

Оружие осталось на месте.

– А Дуку?

– Как только канцлер окажется в безопасности,– с тенью улыбки сказал Кеноби,– мы взорвем корабль.

Механические пальцы сжали рукоять меча, та протестующе скрипнула.

– И так справлюсь.

Оби-Ван осторожно выскользнул из кабины. В него никто не стрелял. Он поманил напарника за собой.

– Знаю, Анакин, удержаться трудно. И знаю, как лично ты все воспринимаешь. Думай лучше о том, чему можно еще научиться. И не обязательно искусству боя.

У Анакина зарделись щеки.

– Я не…

… ваш падаван, рыкнул он про себя. Но это говорил адреналин; поэтому вслух Скайуокер сказал:

– …собираюсь подводить вас, учитель. И канцлера Палпатина тоже.

– Ничуть не сомневаюсь. Просто помни, что Дуку – не просто темный джедай как та Вентресс, он – ситх. Капкан вот-вот захлопнется, и, боюсь, главная опасность – не опасность физической смерти.

– Да,– Анакин дал клинку погаснуть и прошел в фойе мимо Кеноби.

Вдалеке что-то взорвалось, палуба под ногами закачалось, будто спущенный на воду плот; Скайуокер никак не отреагировал на движение крейсера.

– Просто… столько всего… То, что он сделал… не только джедаям, всей Галактике…

– Анакин… – предостерегающе начал Кеноби.

– Не волнуйтесь. Я не сердит и не ищу мести. Я только… – он поднял меч.– Я только хочу все закончить.

– Предвкушение…

– …есть отвлечение. Я знаю. А еще я знаю, что надежда лжет, как и страх, – Анакин позволил себе улыбнуться, едва заметно.– А еще я знаю все слова, которые вы хотите мне сейчас сказать.

Несколько унылый поклон, который отвесил в знак признания Кеноби, не выражал любви и признания.

– Полагаю, когда-нибудь – в далеком будущем – я перестану учить тебя.

Губы Анакина растянулись еще шире. Скайуокер негромко хмыкнул:

– Насколько я помню, вы впервые признали это. Они остановились у дверей в генеральскую каюту: огромный овал полупрозрачного иридита, оправленный в золото. Анакин чуть было не загляделся на собственное почти-отражение, когда прощупывал помещение за дверью с помощью Великой силы.

– Я готов, учитель.

– Я знаю.

Они замерли на мгновение, плечом к плечу.

Анакин не смотрел на Кеноби, его взгляд был прикован к дверям, сквозь них, в поисках хотя бы намека на непонятное будущее.

Он не мог представить себя не на войне.

– Анакин,– голос Оби-Ван был мягким, а ладонь теплой. – Сейчас я бы не пожелал в напарники никакого другого джедая. Никого.

Анакин повернул голову и увидел в глазах Оби-Вана отражение чувств, которые учитель лишь изредка выпускал за все годы, проведенные вместе; и чистая безыскусная любовь, проснувшаяся в ответ, напоминала обещание от самой Великой силы.

– Я… а по-другому бывает, учитель?

– По-моему,– произнёс его бывший наставник, предвкушая собственные слова, – пора бы тебе привыкать называть меня по имени.

– Оби-Ван,– послушно сказал Анакин,– пошли за канцлером.

– Пора,– отозвался Кеноби.– Пошли.

***

Скрываясь в кабине турболифта, Дуку не переставал наблюдать за голографическими фигурками, которые осторожно спускались по изогнутым лестницам, ведущим с балкона центрального входа до основного уровня генеральской каюты. Корабль дрожал и подергивался от многочисленных торпедных атак. Свет вновь померк; стоит начать перекачивать энергию из систем жизнеобеспечения в контроль повреждений, первым страдает освещение.

– Мой господин,– озабочено сообщил по интеркому Гривус.– Повреждения все серьезнее. Тридцать процентов автоматических орудий вышло из строя. Вскоре мы потеряем способность к гиперпрыжку.

Граф здравомысляще кивнул своим мыслям, не отводя взгляда от полупрозрачных сизых призраков, которые подкрадывались к Палпатину.

– Отзовите все ударные отряды, генерал, и готовьте корабль к прыжку. Как только джедаи погибнут, я присоединюсь к вам на мостике.

– Как господин пожелает. Конец связи.

– Воистину так, мерзкая тварь, – сообщил граф Дуку выключенному и оглохшему интеркому.– Конец этой связи. Время вышло.

Он отшвырнул комлинк в сторону и не стал оглядываться, когда тот жалобно звякнул о палубу. Больше приборчик ему не понадобится. Пусть его уничтожат вместе с Гривусом и этими его омерзительные телохранителями и всем остальным кораблем, как только сам граф окажется в безопасности, схваченный в плен, подальше отсюда.

Он кивнул двум громоздким супердроидам, что стояли по обе стороны от него. Один открыл дверь лифта. Затем механические чудовища промаршировали, развернулись и заняли позицию за дверью каюты.

Дуку разгладил складки плаща из переливчатой армированной ткани и, сохраняя достоинство, вышел в полутемное фойе. В тусклом аварийном освещении двери, ведущие в генеральские апартаменты, все еще тлели там, где эти две деревенщины, возомнивших себя героями, поработали лазерными мечами. Сунуться в дыру – рискнуть опалить себе штаны. Дуку вздохнул, взмахнул рукой, и полупрозрачный остаток двери бесшумно отъехал в сторону.

У графа не было ни малейших намерений сражаться с джедаями, имея дыру в штанах.

Разумеется, представление будет абсолютно реальным, но он должен следовать некоторым условностям.

***

Анакин крадучись скользил вдоль ряда кресел у просторного стола посреди центральной комнаты генеральских апартаментов; Кеноби отражением двигался по другую сторону столешницы. Бесшумно расцветали и гасли вспышки за изогнутым транспаристилом в дальнем углу. Турболазеры, легкие пушки, миниатюрные сверхновые звезды, которые отмечали гибель целого корабля,– вот и все освещение.

На фоне картины космического разрушения черной тенью поднимался силуэт гигантского кресла.

Анакин перехватил взгляд Кеноби и кивнул на темную фигуру посреди комнаты. Оби-Ван ответил принятым в Ордене жестом – приближайся осторожно – и добавил сигнал: приготовься действовать.

Скайуокер надулся. Как будто ему требуются напоминания! После всех неприятностей с турбо-лифтами, тут могло быть все что угодно. Насколько им было известно, помещение могло быть битком набито дройдеками.

Включился свет.

Анакин замер на месте.

Темная фигура в кресле – канцлер Палпатин. И никаких дроидов не было вообще. И сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но…

Палпатин выглядел плохо.

Казалось, Верховному канцлеру не меньше лет, чем Йоде. Угнетенный почтенным возрастом, измученный и больной, а хуже всего…

Анакин заметил то, что даже в страшном сне не предполагал увидеть, и открытие стерло из мыслей слова, а из легких – воздух.

Палпатин был напуган.

Анакин не знал, что сказать. Он и вообразить не мог, что следовало сказать. Ему оставалось лишь предполагать, что должны были сотворить с этим мужественным человеком Гривус и граф Дуку…

Его воображение взбудоражило кровь, затуманило сердце, а в ушах зарокотал гром. Гром Ааргонара. Гром Джабиима.

Гром кочевья тускенов.

Если Кеноби испытывал сходное потрясение, оно было невидимое. С обычной своей мрачноватой вежливостью магистр Ордена склонил голову.

– Канцлер,– приветствовал он Палпатина, словно встреча произошла совершенно случайно на площади возле Галактического сената.

А в ответ они получили торопливое:

– Анакин, сзади!

***

Скайуокер не оглянулся. Не было нужды. И дело было даже не в том, что на балконе клацнули подкованные сапоги и лязгнули намагниченные ступни механических ног; Великая сила собралась в Анакине и вокруг него, словно внезапно сжатые кулаки напуганного человека.

В изнанке мира он ощущал направление взгляда: Палпатин смотрел на источник страха, который клубился, словно теплый пар на морозном воздухе. Следом – холоднее, чем иней вокруг пасти минокки,– Анакина накрыла волна чужой силы, как будто в спину вонзили ледяной кинжал.

Забавно. После знакомства с Вентресс я всегда жду, что на Темной стороне будет жарко.

В груди словно повернули в замке ключ. Грохот в ушах растворился в кровавой дымке. Рукоять меча отыскала ладонь, рот растянулся, обнажая зубы в улыбке, украсившей бы крайт-дракона.

Вернулся дар речи.

– Это,– сообщил Анакин Палпатину и самому себе,– не проблема.

С балкона раздался приятный бас с приторными обертонами, резонирующий как пещерный рожок из дерева крийн.

Голос графа Дуку.

– Генерал Кеноби, Анакин Скайуокер, добрые господа…– добрые в самом широком смысле! – вы мои пленники…

Вот теперь у Анакина совсем не осталось никаких проблем.

***

Снизу должно было казаться, что Дуку нависает над джедаями.

Как все подлинные фарсы, предстоящий спектакль будет развиваться по законам безжалостной логики, а те основывались на абсурдном предположении, будто джедаи сумеют победить Дуку. Какая жалость, что его старый друг Мейс Винду не может присутствовать; граф не сомневался, что магистр с Харуун Кэла оценил бы представление.

Дуку всегда предпочитал понимающую аудиторию.

По крайней мере, здесь присутствовал канцлер, прикованный к слишком большому для него креслу в дальнем углу зала; орбитальная битва, что разворачивалась за его спиной, казалась исполинскими крыльями. Но Палпатин не столько зритель, сколько автор пьесы.

А это вовсе не одно и то же.

Скайуокер стоял к Дуку спиной, но клинок его был готов к сражению; высокий худой юноша застыл в предвкушении: такой неподвижный, что казалось, вот-вот задрожит от напряжения. Жалкое зрелище. Оскорбительно называть мальчишку джедаем.

А вот Кеноби – совсем другое дело. Седая классика. Он просто стоял, спокойно разглядывая Дуку и супердроидов, расслаблен, кулаки не стиснуты, на лице написан вежливый интерес к происходящему.

Граф испытал меланхолическое удовлетворение – причиняющее удовольствие осознание собственного величия – при мысли, что Скайуокер так никогда не поймет, сколько мыслей и сил, сколько трудов Дарт Сидиус положил на организацию его поддельной победы. Как не доступен ему артистизм, с каким граф проиграет ему.

Но такова жизнь. На алтарь добра всегда требуется жертва.

В конце концов идет война.

Дуку воззвал к Силе, собирая ее, кутаясь в нее, будто в плащ. Он вдыхал ее, пропускал через сердце, пока Галактика не стала вращаться вокруг него.

Пока он не стал осью веселенной.

Вот она – реальная мощь темной стороны, мощь, существование которой граф заподозрил еще в детстве, искал всю свою долгую жизнь, пока Дарт Сидиус не показал ее. Темная сторона не перенесла его в центр вселенной. Она сделала его центром.

Дуку напитывался энергией, пока Великая сила не стала существовать лишь для того, чтобы служить его воле.

Теперь сцена внизу слегка изменилась, хотя на взгляд постороннего меняться там было нечему. Усиленное темной стороной восприятие давало другую картину.

Кеноби был светящимся прозрачным существом, окном, распахнутым на залитый солнцем луг Великой силы.

Скайуокер – свивающейся в торнадо грозовой тучей, из которой сыпались молнии.

Разумеется, был еще Палпатин: но – вне силы. Он ничего не показывал. Он казался ровным горизонтом. Под обыкновенной, непримечательной внешностью скрывалось абсолютное идеальное ничто. Тьма за пределами тьмы.

Черная дыра в Великой силе.

И канцлер превосходно играл роль беспомощного заложника.

– Сходите за помощью! – паника в сиплом шепоте обманула бы даже Дуку.Вы должны позвать на помощь. Ни один из вас ситху не ровня!

Скайуокер повернулся, впервые за все время, прошедшее с их встречи в ангаре на Геонозисе, посмотрел графу прямо в глаза. Его ответ предназначался как Дуку, так и Палпатину.

– Скажите это тому, кого Оби-Ван оставил на Набу в виде двух частей.

Фу. Пустая бравада. Маул был животным. Обученным, талантливым, но животным.

– Анакин…

Дуку ощутил неодобрение Кеноби. Как почувствовал, с каким трудом магистр сосредоточивается на насущных проблемах.

– Анакин, на этот раз мы все сделаем вместе. Острый взгляд Дуку остановился на механической руке Скайуокера, которая сжимала рукоять меча.

– Я собирался сказать именно это.

Что ж, ладно. Время сыграть небольшую комедию.

Дуку наклонился, плащ из армированной ткани распахнулся, как два крыла; граф медленно поднялся в воздух и соскользнул по нитям Силы на основной уровень апартаментов. Приземлившись во главе стола, Дуку приподнял бровь.

– Ваше оружие, добрые господа, прошу вас. Давайте не устраивать уличную драку перед канцлером.

Оби-Ван поднял меч двумя руками – оборонительная стойка школы Атаро. Как у Куай-Гона и Йоды. С шипением засветился клинок, в воздухе запахло грозой.

– На этот раз ты от нас не сбежишь, Дуку.

– Бежать от вас? Умоляю,– граф ласково улыбнулся.– По-вашему, я разыграл всю эту операцию, чтобы сбежать? Я мог вывести канцлера из системы еще несколько часов назад. Но у меня есть более интересные мысли о том, на что лучше потратить жизнь. И это не намерение нянчиться со стариком, ожидая, когда ваша парочка попытается его спасти

Меч Скайуокера уже наготове – клинок направлен вверх и навстречу противнику.

– Тут о попытке нет речи.

– Тут и о спасении не идет речь.

Дуку забросил плащ за плечо, открывая правую руку – которой он беспечно махнул дроидам на балконе у входа.

– Что ж, добрые господа, должен ли я приказать дроидам открыть огонь? Так неопрятно, когда повсюду стреляют. Немного опасно для нас троих, согласен, но мне не хотелось бы думать, что будет с канцлером.

Кеноби шагнул к нему с медленной гипнотической грацией, как будто скользил на невидимой репульсационной плите.

– Почему мне так трудно поверить? Скайуокер, как в зеркале, повторил движение напарника.

– На Геонозисе кровопролитие вас не беспокоило. Улыбка Дуку стала еще приятнее.

– А, кстати! Как чувствует себя сенатор Амидала?

– Не…

Гроза, которой был Скайуокер, вскипела неожиданной мощью.

– Не смей произносить ее имя.

Дуку отмахнулся. Так утомительно заниматься личными делами этого парня; граф и так слишком много знал о запутанной частной жизни Анакина Скайуокера.

– Я не питаю к канцлеру Палпатину злых намерений, глупый мальчишка. Он не солдат и не шпион, в то время как ты с твоим другом – и то и другое. По несчастливому случаю он выбран оборонять продажную Республику от моих деяний по перестройке ее.

– Хочешь сказать – по уничтожению.

– Канцлер – лицо гражданское. Ты и генерал Кеноби, наоборот, военные, а значит, и законные мишени. Вам решать, будете ли сопровождать меня как пленники… – искажение в Силе принесло ему в руку меч с такой скоростью, будто оружие само возникло в ладони; яркий алый клинок смотрел в пол.– Или как трупы.

– Какое совпадение,– сухо заметил Кеноби, смещаясь так, чтобы противник находился между ним и Скайуокером.– У вас точно такой же выбор.

Дуку посмотрел на каждого из джедаев с несокрушимым спокойствием. Затем поднял клинок, салютуя.

– Не стоит думать о преимуществе лишь потому, что вас двое.

– О, мы знаем,– заверил графа Скайуокер.– Вас ведь тоже двое.

Дуку едва удержал удивление.

– Или мне надо было сказать, было двое,– продолжал юный джедай.– Мы выследили твоего напарника Сидиуса, мы гонялись за ним по всей

Галактике, и сейчас он, скорее всего, уже захвачен джедаями.

– Неужели?

Дуку расслабился. Он испытывал огромное искушение подмигнуть Палпатину, но, разумеется, не поддался порыву.

– Как вам повезло.

Как все-таки просто. Изолировать Скайуокера, убить Кеноби. А уж довести затем Скайуокера до безумия, чтобы мальчишка сломал оковы, в которых его держат храмовники, и открылся истине.

Далее очередь Дарта Сидиуса.

– Сдавайтесь,– решительно предложил Кеноби. – Больше шанса не будет.

Дуку приподнял бровь.

– Если только у кого-то из вас в кармане не сидит по случаю учитель Йода, не думаю, что шанс мне понадобится.

От Великой силы потрескивал воздух, словно перенасыщенный электричеством, содрогающийся от выстрелов корабль подбрасывало, и Дуку постановил, что время пришло. Граф, как будто что-то почувствовав, бросил взгляд за плечо…

И все три действующих лица выступили одновременно.

***

Корабль трясло, а кровавая дымка перетекла с позвоночника к рукам и ногам, в голову Анакина, и когда Дуку озабоченно глянул через плечо, отвлекшись на долю секунды, Скайуокер просто не устоял на месте. Он не мог больше ждать.

Он прыгнул, занося меч для убийства.

Оби-Ван тоже прыгнул – они встретились в воздухе, но ситха между ними уже не было.

Анакин вовремя поднял голову – чтобы заметить подошву сшитого из кожи ранкора сапога. Дуку впечатал каблук ему в голову, и Скайуокер рухнул вниз. Великая сила помогла сгруппироваться в полете, приземлиться, не потеряв равновесия, и опять взмыть к маленькому сине-алому фейерверку; скрещенные мечи высекали искры, а граф теснил Оби-Вана бесконечной серией финтов, молниеносных выпадов и ударов, острие меча рисовало восьмерки у самого сердца джедая.

Анакин напал сзади – граф как будто ненароком взмахнул рукой, одновременно удерживая Кеноби на расстоянии. В голову Скайуокеру полетели сорвавшиеся с места кресла. Первое Анакин успешно разрубил пополам, второй подсекло ему колени, третье врезалось в плечо, и Скайуокер вновь очутился на полу.

Анакин зарычал, решил, что кресла в качестве снаряда – вещь хорошая, потянулся к ним Великой силой… и большой стол подъехал к нему – и вместе с ним – к ближайшей стене. Ударом из ослабших пальцев вырвало рукоять меча, и она, прокатившись по столешнице, упала на пол с другой стороны.