Текст книги "Верь в свою звезду"

Автор книги: Мэрил Хенкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– Ничего, – солгала она. – Просто смотрела…

– Как вы сюда попали?

– Я… хотела посмотреть, куда ведет лестница в башне, и…

– И что?

– Обнаружив часовню, я…

– Вот именно – как вам удалось ее обнаружить?

– Случайно. – Даже в ушах самой Линды эти слова прозвучали неубедительно, но прежде, чем она успела исправить свою оплошность, Кэл холодно объявил:

– А вот это, мягко говоря, маловероятно. Случайно такое не находят.

4

– Ну, в общем-то, не совсем случайно, – пробормотала Линда. – Меня страшно увлекла мысль о потайной часовне. Это напомнило мне о приключенческих романах, которые я читала в детстве…

– Где герои простукивают стены в поисках потайной дверцы? – съязвил Кэл. – А как вы узнали, откуда начать?

– Да… никак. Но я помнила, как вы говорили, что в часовне служили еще пятьдесят лет назад и что при вашем деде западное крыло еще было жилое. Сложив два и два, я подумала, что часовня может быть в этом крыле… – Голос Линды оборвался.

– В этом крыле целые километры стен обшиты панелями. Откуда вы узнали, что именно здесь надо начать простукивать? Вдохновение подсказало?

– Я шла сюда через кухню. Эта стена – первая с панелями, что попалась мне на пути.

– Как, однако, вам повезло, – саркастически усмехнулся Кэл.

Прекрасно понимая, что убеждать Кэла в случайном везении бесполезно – он бы все равно не поверил, Линда решила зайти с другой стороны.

– Если не считать того, что я полезла сюда без вашего разрешения, не понимаю, из-за чего такой шум. Можно подумать, вы застукали меня, когда я вскрывала ваш сейф.

– В моем сейфе хранятся гораздо менее ценные вещи, чем в этой часовне.

Линда уставилась на Кэла непонимающим взглядом, и тот пояснил:

– Например, крест – из чистого золота, а дароносица – она сейчас заперта в шкафу – буквально не имеет цены. Помимо того, что эта реликвия очень древняя, она инкрустирована драгоценными камнями, включая три рубина величиной с яйцо дрозда… Но вы, наверное, и сами об этом знаете, – неожиданно резко закончил он.

– Нет, не знаю, – вскинула голову Линда. – А если бы и знала, то это ничего не меняет. Я не воровка.

– Ну, это вы так говорите.

– Вы думаете, я собиралась распихать крест и дароносицу по карманам и сбежать с ними?

– По этим карманам, пожалуй, нет. – Кэл окинул взглядом туго обтягивающие бедра девушки джинсы, и неожиданно мелькнувшее в глазах озорство слегка смягчило выражение его лица. – Но я не исключаю того, что вы – просто разведчица и передадите сведения сообщнику.

– Не говорите глупостей! – возмутилась Линда. Серые глаза Кэла в одно мгновение стали ледяными.

– Я уже предупреждал – вы слишком дерзки, – заявил он. – Смотрите, поосторожнее, не то как бы не пришлось перекинуть вас через колено да высечь как следует.

– Вы не посмеете!

– На вашем месте я бы на это не рассчитывал.

Линда, уже раскаявшаяся в своей вспышке, судорожно сглотнула.

– Вы всегда оскорбляете и запугиваете своих гостей?

– Вы не просто гостья, – сухо отозвался Кэл. – То, почему вы здесь, и способ, с помощью которого вам удалось добиться приглашения, были подозрительны еще до того, как я застал вас за разнюхиванием наших тайн.

Линда уже открыла рот, чтобы возразить, но вовремя прикусила язык. Сказать-то было нечего. Она бы не удивилась, если бы Кэл велел ей немедленно собирать чемоданы и убираться. Эта мысль повергла ее в отчаяние: ведь если она уедет, то больше никогда не увидит его. Линда тут же одернула себя. Дело вовсе не в этом. Просто она уже так продвинулась в своем расследовании, что было бы жаль его бросить, не выяснив, что за история приключилась с ее дедом. Взяв себя в руки и призвав на помощь все свое достоинство, Линда сказала:

– Извините. Я понимаю, что должна была спросить у вас разрешения, но мне как-то не пришло в голову…

– Что вас поймают?

– Что вы примете это так близко к сердцу. И потом, я понятия не имела, что в часовне могут находиться какие-то ценности. – Линда произнесла эти слова так просто, что было невозможно усомниться в их правдивости. – Простите еще раз, – беспомощно повторила она.

С минуту Кэл пристально вглядывался в ее лицо, затем вынес свой приговор:

– Ну, хорошо, забудем об этом. А теперь пора возвращаться, а то опоздаем к завтраку.

Бросив взгляд на часы, Линда обнаружила, что уже почти без двадцати восемь. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она выскользнула из комнаты и отправилась в путешествие по башенной лестнице. Кэл, пропустив ее вперед, погасил свет в часовне и нажал потайную пружину, водворившую панель на место.

– Вы говорите, что шли через кухню? – спросил он, когда они стали спускаться по лестнице за немного обогнавшим их Ханом.

– Да.

– Не самый удобный путь. Я покажу вам другую дорогу.

И он повел девушку по бесчисленным коридорам, через комнаты, обставленные в викторианском стиле, с цветными витражами и громоздкими орнаментами. Большая часть мебели была покрыта чехлами. Вернувшись к роли гостеприимного хозяина, Кэл на ходу показывал Линде достопримечательности замка.

– Большая часть коридоров была построена в прошлом веке. До этого комнаты просто переходили одна в другую наподобие анфилады – все, даже спальни. Уединиться здесь было совершенно негде.

Линда благодарила Бога за то, что все обошлось. Застав ее на месте преступления, Кэл мог…

Неожиданное подозрение обожгло девушку. Как он ухитрился застать ее на месте преступления? Даже зная, что она вышла из комнаты, в таком огромном замке он мог искать ее, где угодно. Откуда Кэл узнал, где именно?

– А как вы узнали, где меня искать? – Слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела обдумать, стоит ли вообще затрагивать эту тему.

– Прошу прощения?

Линда понимала, что он прекрасно все расслышал и просто старается выиграть время. Тем не менее она повторила вопрос.

– Я постучал к вам в половине седьмого, чтобы спросить, не хотите ли вы покататься верхом перед завтраком. Я уже велел оседлать для вас лошадь. В комнате вас не оказалось, вот мне и пришлось отправиться на поиски беглянки.

– Но ведь так можно было искать часами, не говоря уже о том, что я могла быть в саду. Откуда вы узнали, откуда начать?

– Скажем так, меня посетило вдохновение, как и вас.

Лучше бы она вообще ни о чем не спрашивала, подумала Линда и закусила губу. А Кэл, покосившись на нее, продолжал:

– Вы предпочли бы более вразумительный ответ? Хорошо. Наружная дверь была еще заперта, так что из замка вы выйти не могли. А до этого вы сами заговорили о часовне и продемонстрировали недвусмысленный интерес к ее местоположению. Так что, по логике вещей, искать вас следовало именно там. А вы решили, что я установил за вами слежку?

– Слежку? – вздрогнула Линда.

– Угу, в лучших традициях приключенческих романов.

Сообразив, что он над ней подшучивает, Линда сказала лишь:

– Мне это и в голову не пришло…

На самом-то деле она знала, что Кэл вполне на это способен, и по его иронической усмешке догадалась, что он прочитал ее мысли.

Между тем они вошли в комнату с высоким потолком, где по стенам стояли полки с книгами. Наполовину зашторенные окна комнаты выходили во двор, и Линда догадалась, что они уже где-то поблизости от южного крыла. В комнате стоял запах старого пергамента, кожи и чернил.

– Здесь первоначально и была библиотека, – сообщил Кэл.

Ну конечно! Как же она не догадалась! А вот и выцветший пергамент с родовым генеалогическим древом над камином. Линду охватило возбуждение, но подойти к камину она не успела, ибо Кэл уже вел ее дальше – к каменной лестнице, ведущей в южное крыло.

– Вон там – лестница в башню. – Кэл показал на мрачный пролет. – Но так идти гораздо проще.

Все еще поглощенная мыслями о библиотеке, Линда направилась к галерее, но Кэл остановил ее.

– Комната для завтрака находится рядом с кухней, – заметил он. – Ближе пройти черным ходом.

Хан, явно хорошо знакомый с кухней, где можно было подкрепиться, уже мчался вниз по каменным ступенькам.

Комната для завтрака выходила окнами на восток. Она была заполнена солнечным светом и восхитительным ароматом жареного бекона и яичницы. Линда одобрительно втянула носом воздух.

– Пахнет вкусно.

Указав ей на стул у круглого стола, Кэл налил в большие стаканы апельсиновый сок и спросил:

– Проголодались?

– Как волк, – призналась Линда. – Завтрак моя любимая трапеза за весь день.

– Неужели вы вообще что-то едите на завтрак? – удивился Кэл. – Я-то думал, модели морят себя голодом.

– Некоторые – да. К счастью, я не вхожу в их число.

Кэл подошел к буфету, где дымились различные блюда, и вопросительно поднял бровь.

– Яичница с беконом вас устроит?

– Да, пожалуйста.

Кэл положил на тарелки по щедрой порции, принес их к столу и, усевшись напротив Линды, заметил:

– Вы вчера почти не притронулись к обеду.

После всех потрясений вчерашнего дня, где уж тут было взяться аппетиту, подумала Линда, но вслух произнесла:

– Мне просто не очень хотелось есть.

– Обиделись, что Ричи вас не встретил? – словно прочитав ее мысли, спросил Кэл.

– Да.

Губы Кэла сжались, и Линда поняла, что ее быстрый ответ чем-то задел его.

– Я не думал, что вы настолько к нему привязаны, чтобы расстроиться по поводу его отсутствия, – сухо заметил Кэл.

– Но ведь мы с ним помолвлены. Он подарил мне кольцо…

– Которое, как я вижу, вы не носите.

Решив не обращать внимания на колкость, Линда продолжала:

– Кроме того, он пригласил меня сюда, и я полагала, что он будет здесь.

– А может быть, поразмыслив хорошенько, он пожалел о своем скоропалительном решении?

Все ясно: Кэл решил изменить тактику, посеяв в ее душе сомнение.

– Скажите, Линда, а если так и случится, что вы будете делать? Подадите на него в суд за нарушение брачного обещания?

– Нет.

– Очень разумно, – одобрил Кэл. – Тем более что у него все равно нет денег, чтобы возместить вам моральный ущерб. И все же, если бы Ричи сказал вам, что передумал, что бы вы стали делать?

– А он действительно передумал? – В голосе Линды прозвучал вызов, и она тут же, спохватившись, сменила тактику. – Я уверена, что будь это так, он бы остался здесь и сам сказал мне об этом.

– А может, он струсил и решил сбежать?

– Более вероятно, что это вы его отсюда отправили.

– Стало быть, вы считаете, что я нарочно не даю вам встретиться?

– А это не так?

– Какой в этом смысл? Только время тянуть.

– Напротив, есть смысл выиграть время, чтобы откупиться от меня в отсутствие Ричи.

– Ну, все рассчитали, – невольно восхитился Кэл. – Почему же в таком случае он не оставил вам записки?

– Это вы говорите, что не оставил.

– Мэйтклифф это подтверждает, а он – воплощение честности. – В глазах Кэла снова мелькнул озорной огонек.

Поняв, что он снова над ней подшучивает, Линда оставила его реплику без ответа. Однако Кэл не сдавался:

– Понятно, что из-за массы дел и разницы во времени ему было трудно до вас дозвониться, но все же, вам не показалось странным, что Ричи ни разу не пытался с вами связаться?

Слишком поглощенная своими мыслями, Линда действительно об этом не задумывалась. А ведь и впрямь странно, что Ричи ей ни разу не позвонил! Не желая признать поражение, Линда упрямо заявила:

– Откуда мне знать, пытался он или нет?

– Можете поверить мне на слово, что не пытался.

Линда, нахмурившись, взяла тост и молча намазала его маслом.

– Вы мне не верите?

Нисколечко, уже готова была отрезать Линда, но вовремя прикусила язык. Ей еще надо пережить эти несколько дней, оставшиеся до приезда Ричи, так что незачем лишний раз дразнить гусей.

Кэл неожиданно рассмеялся.

– Решили действовать по старой пословице?

– По какой?

– «Молчание – золото».

Линде вдруг самой стало смешно, и она лукаво улыбнулась.

– Откуда вы знаете?

Господи, когда эта девушка так улыбается, она просто неотразима, подумал Кэл. Ни один мужчина не устоит перед ней. И, не сводя глаз с лица Линды, ответил:

– Я осваиваю новый опыт.

– Какой же?

– Учусь читать ваши мысли.

От этих слов Линде стало не по себе, и она натянуто заметила:

– Странно, что вы считаете нужным тратить на это время.

– А вы меня вообще заинтриговали, – признался Кэл. – Сегодня, например, без грима и с этим дурацким хвостиком вы больше похожи на невинную школьницу, чем на роковую женщину. – Он слегка скривил рот. – Между тем мне прекрасно известно, что вы вовсе не невинная овечка. Вот мне и стало интересно узнать, что происходит у вас в головке и кто вы на самом деле.

– По-моему, вы уже решили, что я дешевая охотница за чужими деньгами.

– Я уже понял, что ошибался…

– Как мило с вашей стороны признать это.

Словно не заметив, что его прервали, Кэл продолжал размышлять вслух.

– С дешевой охотницей за большим наследством я бы без труда разобрался. Но у вас, похоже, не деньги на уме.

– Стало быть, вы признаете и то, что я не представляю для вас угрозы?

– Напротив. Я убежден, что вы что-то затеваете, и это делает вас вдвойне опасной… Видите ли, я не могу поверить, что вы любите Ричи, а если даже это было бы и так, то вы все равно друг другу не подходите. Вы слишком сильная и волевая личность, и вам нужен мужчина под стать, такой, которого вы могли бы уважать. Я не хочу сказать, что Ричи – слабак, но ему нужна в жены нежная милая девочка, которая не уставала бы им восхищаться… А поскольку, как я уже говорил, у него нет ни титула, ни больших планов на будущее…

– Вы сказали, что главное в вашем роду, – это кровное родство, – перебила Линда, разозленная его менторским тоном. – Неужели у Ричи нет никаких шансов унаследовать Лорримор – ведь он ваш брат?

– Вы хотите сказать, если, выражаясь юридическим языком, я преждевременно скончаюсь, не оставив наследника мужского пола? Не рассчитывайте на это, моя прелесть. Я здоров как бык и в ближайшее время намерен обзавестись семьей и наследником.

Почему-то эта идея пришлась Линде не по душе.

– В ваших словах слышится холодный расчет, отрезала она.

Кэла ее замечание развеселило.

– Поверьте, я вовсе не холоден и не собираюсь жениться по расчету. Напротив, я очень темпераментный человек.

Да уж, невесело подумала Линда, его легко представить в роли пылкого любовника. Но с женщиной, которую Кэл полюбит по-настоящему, он будет очень нежен…

– И жениться я собираюсь на страстной женщине.

Линда никогда не считала себя легковоспламеняющейся особой, но Кэл был вполне способен превратить ее в страстную женщину. И она вдруг пожалела о том, что все так глупо сложилось. Кэл действовал на нее так, как ни один мужчина на свете. Если бы они познакомились при других обстоятельствах…

– Возвращаясь к нашей теме, – продолжал между тем Кэл, – помимо работы и дома, которые даю ему я, Ричи больше нечего вам предложить. А теперь, когда я ясно дал вам это понять…

– Вы мне ясно дали это понять с самого начала.

Серые глаза сузились, превратившись в льдинки.

– В таком случае мне хотелось бы знать, что вы затеваете? И зачем вы здесь?

– Я здесь потому, что помолвлена с Ричи, и он пригласил меня погостить.

– Очень мудрая формулировка – «помолвлена», а не «собираюсь за него замуж». – Лицо Кэла потемнело от гнева. – Может, вам и удалось без труда заполучить обручальное кольцо, но когда дело дойдет до свадьбы, это будет вовсе не так легко.

Ну вот, вздохнула Линда, снова запахло грозой. Кэл слишком о многом догадывался, и это лишь осложняло ситуацию. Скорее бы уж вернулся Ричи! Хотя от этого все равно будет не легче. По крайней мере, надо попытаться рассмотреть генеалогическое древо. А пока главное – держаться как можно дальше от Кэла Лорримора.

Подняв глаза, девушка с ужасом обнаружила, что Кэл следит за ней пристальным взглядом. Можно подумать, он действительно читает ее мысли! От этого предположения Линда похолодела. Однако в следующую минуту суровое выражение исчезло с лица Кэла, и он вновь стал радушным хозяином.

– Еще кофе?

– Нет, спасибо.

– В таком случае, если вы закончили… – Кэл поднялся и отодвинул стул.

– У вас, наверное, много работы, – с надеждой сказала Линда, стремившаяся как можно скорее от него отделаться. – А я пока пройдусь по саду. – Невинное занятие, тут уж ее не в чем заподозрить. Тем не менее она не удержалась и с легкой насмешкой добавила: – Если вы, конечно, не возражаете.

Лукавая улыбка Кэла доказывала, что он понял намек. Однако следующее его заявление повергло Линду в панику.

– Буду рад сопровождать вас.

– Совершенно необязательно, – поспешно запротестовала Линда. – Вы наверняка очень заняты.

– Я ведь вам уже говорил, что собираюсь пару дней отдохнуть от дел. Раз Ричи нет, то самое малое, что я могу для вас сделать, это позаботиться о том, чтобы обеспечить вам гида.

Линде пришлось склониться перед неизбежным. В душе ее смешивались противоречивые чувства: тут был и страх, и растущее возбуждение.

– Вообще-то я собирался на верховую прогулку, да и лошади уже застоялись. Поэтому предлагаю отложить посещение садов на потом. Если, конечно, вы не передумали насчет верховой езды. – Он явно снова старался поддеть ее.

– Нет, не передумала, но…

– Но что?

– Мне не в чем ехать.

– Да, этого я как-то не учел, – негромко заметил Кэл и, увидев, как щеки Линды заливаются краской, слегка усмехнулся. Похоже, ему ужасно нравилось дразнить ее. Наконец, видя, что Линда совсем смутилась, он сжалился и успокоил ее: – Не волнуйтесь. Ваш нынешний наряд вполне подойдет для поездки. Шляпу мы вам дадим, так что осталось лишь раздобыть подходящую обувь.

Минут через пятнадцать Линда присоединилась к ждавшему ее во дворе Кэлу. Он потрясающе смотрелся в отлично скроенных бриджах, высоких начищенных сапогах и оливково-зеленом свитере. В руке он держал аккуратную черную шляпу для верховой езды, как две капли воды похожую на его собственную.

Кэл провел Линду сквозь арку в восточном крыле замка и дальше – через мощеный двор. С одной стороны двора находились гаражи, а с другой – просторные стойла, где пахло лошадьми, сеном и ваксой для чистки седел.

Вдыхая с детства знакомый запах, Линда сразу вспомнила, как взбиралась на стульчик, чтобы оседлать своего любимого пони по кличке Бекки, какие веселые тогда устраивались соревнования, как она в нежном возрасте пяти лет от роду выиграла свой первый приз.

Неожиданно откуда-то возник пожилой мужчина, смахивавший на гнома. По кривым ногам в нем сразу можно было узнать бывшего жокея.

– Это Патрик, – представил его Кэл. – Он у нас смотрит и за машинами, и за лошадьми.

– Доброе утро, сэр, доброе утро, мисс, – приветливо поздоровался Патрик. Затем он вывел двух отлично ухоженных лошадей – крупного вороного жеребца и серую в яблоках кобылку, казавшуюся совсем миниатюрной.

– Я вижу, они готовы, – одобрительно кивнул Кэл.

– Еще бы, того и гляди сорвутся с места. Осмелюсь спросить, юная леди умеет ездить верхом?

– Насколько я понимаю, вполне прилично, – сухо отозвался Кэл.

Похоже, его слова не слишком убедили Патрика, ибо, обернувшись к Линде, он осторожно сказал:

– Кобылка-то малость с норовом, мисс.

– Ничего страшного, я справлюсь. Спасибо.

– Ее зовут Шелта, – пояснил Кэл. – А жеребца – Люцифер. – И он похлопал красавца по шее. – Как многие дамы, Шелта порой бывает капризной, так что, может, лучше сядете на Люцифера? Если, конечно, вас не отпугивает его кличка.

Линда уже вгляделась в ласковые глаза жеребца.

– В нем нет ничего дьявольского, – заметила она. – Но я бы хотела поехать на Шелте.

Она погладила блестящую шею лошади и тихонько поговорила с ней. Затем собрала поводья и вскочила в седло с уверенной легкостью, вызвавшей молчаливое одобрение Патрика. В следующую минуту Кэл тоже сидел в седле. Кивнув на прощание Патрику, они пустили лошадей по булыжному двору. Чувствуя на себе критический взгляд Кэла, Линда мысленно дала себе слово, что ни за что не позволит ему сбить себя с толку. У нее с детства была уверенная рука и отличная посадка и, несмотря на долгое отсутствие практики, она держалась в седле с легкостью отменной наездницы. Спустя некоторое время Кэл отвел глаза, и Линда поняла, что выдержала экзамен.

День был чудесный, в васильковом небе – ни облачка. Солнце заливало все вокруг золотистым светом, а воздух был наполнен упоительными летними ароматами. В парке всадники пустили лошадей галопом, затем, придержав их, поехали шагом. Линда позабыла все свои тревоги и откровенно наслаждалась верховой ездой. В дальнем конце парка они какое-то время ехали вдоль каменной стены, пока не добрались до ворот, которые открылись, как только всадники к ним подъехали.

Они двинулись по извилистой дорожке через буковый лес. За лесом расположилась живописная деревенька под названием Давкот, в конце которой горделиво возвышалось отделанное деревом пивное заведение под названием «Давкотская таверна». Миновав трактир, Линда и Кэл выехали на обсаженную цветами подъездную аллею, ведущую к прелестному старинному особняку из красного кирпича с нарядными карнизами и трубами цвета жженого сахара.

– Какое чудное место! – воскликнула Линда, когда они остановились в тени великолепного каштана, окруженного скамейкой. – Кто здесь живет?

– Это Давкот-Мэнор, – сообщил Кэл. – Его хозяева – Эдвард и Ли Тэлфорд, близкие друзья нашей семьи. Сейчас они в городе, но Диана должна быть дома.

Что-то в его голосе заставило Линду насторожиться. Лицо Кэла было непроницаемым, однако она сразу поняла, что эта верховая поездка была не просто утренним развлечением. Он привез ее сюда намеренно. Соскочив с коня, Кэл придержал кобылу, пока спешилась Линда. Затем они одновременно сняли шляпы и бросили их на скамейку. Линда с наслаждением подставила лицо прохладному ветерку, освежавшему ее разгоряченное от прогулки лицо и шевелившему темные локоны, выбившиеся из заколки.

Кэл перекинул поводья лошадей через низко свисавшую ветку. В это время дверь особняка отворилась, и к ним стремительно направилась миниатюрная тоненькая девушка. Она была совсем молоденькой – от силы восемнадцати-девятнадцати лет – и очень хорошенькой, с копной кудрявых каштановых волос и голубыми глазами.

– Кэл! – Девушка бросилась ему на шею и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до его щеки. – Какой приятный сюрприз!

Улыбаясь, Кэл вернул ей поцелуй.

Глядя, как смягчилось его суровое лицо, Линда внезапно пожалела о том, что ей он так никогда не улыбнется. Во взгляде Кэла была теплота, свидетельствовавшая о том, что у этой пары особые отношения. Линда ощутила в душе ужасную пустоту, поняв, что они гораздо больше, чем просто друзья. Хотя на руке девушки не было обручального кольца, было ясно, это именно та женщина, на которой Кэл собирался жениться.

Бросив любопытный взгляд в сторону Линды, рыженькая продолжала:

– Увидев двух лошадей, я подумала, что ты приехал с Ричи.

– Он в командировке.

– Вы оба уже сто лет к нам не заезжали.

– Всего какую-нибудь неделю, – засмеялся Кэл.

– Нет уж, раз ты приехал, то останешься на ланч.

– Я собирался поесть в «Таверне».

– Ох, ну останься, пожалуйста! У нас сегодня летний салат, и я скажу миссис Ламберт, чтобы она взбила наше фирменное суфле. Как можно от такого отказаться?

Обняв девушку за плечи, Кэл перевел взгляд на Линду и сказал с каким-то странным оттенком в голосе:

– Диана, познакомься с мисс Саммнер. Линда приехала из Штатов и гостит у нас в Лорриморе.

Кэл не упомянул о том, что Линда помолвлена с Ричи, но, зная, как он относится к этой помолвке, чего еще было от него ожидать?

– Линда, это мисс Тэлфорд.

– Рада познакомиться. – Линде удалось изобразить улыбку.

Однако Диана почему-то вмиг побледнела, и лицо ее застыло.

– Здравствуйте, – натянутым тоном произнесла она.

И, тут же отвернувшись, продела руку в сгиб руки Кэла.

– Идем, выпьем шерри перед ланчем. Грант присмотрит за лошадьми.

Линда поняла, что по какой-то причине ее присутствие здесь крайне нежелательно, и первой ее мыслью было сразу уехать. Однако воспитание не позволяло ей вести себя так неприлично, и она нехотя последовала в дом за Дианой и Кэлом.

Потягивая шерри, Линда изо всех сил старалась сохранять спокойствие и держаться как можно более любезно и приветливо. Однако хозяйка дома в тех редких случаях, когда была вынуждена заговаривать с гостьей, вела себя с ледяной вежливостью и вообще старалась как можно меньше обращать на нее внимание. Этот ланч оказался одной из самых неприятных трапез, на которой Линде довелось присутствовать за всю ее жизнь.

Хотя атмосфера была накалена до предела, Кэл, казалось, ничего не замечал. Он мило болтал со своей подружкой о самых разных вещах, но стоило ему сделать попытку включить в разговор Линду, как Диана тут же переводила разговор на тему, понятную только им двоим. Впрочем, Линде настолько все уже надоело, что она была только рада, когда ее оставляли в покое.

Когда ланч наконец подошел к концу и кофейные чашки опустели, Кэл заметил, что им пора возвращаться. Линда с величайшим облегчением поднялась. Вежливо поблагодарив хозяйку, она, не теряя времени, поспешила в сад. Но, несмотря на то что Линда намного опередила Диану и Кэла, она все же услышала, как девушка резко спросила:

– Ради всего святого, зачем ты притащил сюда эту женщину? Ты же знал, что мне это будет неприятно!

Линда и сама хотела бы это знать. Ответа Кэла она не расслышала, однако поняла, что он сказал, по сердитому возгласу Дианы:

– От всей души на это надеюсь!

Взявшись за шляпу, Линда услышала стук копыт. Из-за угла дома вышел мужчина средних лет, ведя на поводу лошадей.

– Спасибо. – Линда взялась за поводья, еще раз коротко поблагодарила Диану и вскочила в седло. Оставив Кэла прощаться, она послала лошадь и повернула на аллею.

Расстроенная и погруженная в свои мрачные мысли, Линда медленно ехала по тенистой улочке, когда Кэл наконец догнал ее. Бросив взгляд на лицо Линды, он пустил Люцифера в ногу с Шелтой и молча поехал рядом. Заговорил он только тогда, когда они уже подъехали к лесу.

– Я должен был бы извиниться за Диану, но, как вы, наверное, догадались, она просто страшно меня ревнует. А вообще невежливость не в ее характере.

Не желая ничего обсуждать, Линда холодно отозвалась:

– Это не имеет значения.

– Возможно, потому что вы еще не знаете, что такое ревность. – В голосе Кэла послышались свирепые нотки.

Ох, как же он ошибался! Диана не единственная почувствовала на себе змеиное жало ревности. Линда упорно продолжала молчать, но Кэл не желал оставлять эту тему.

– Наверное, ваша красота так расстроила Диану. Впрочем, для вас это, должно быть, не в новинку. С вашей внешностью вы наверняка встречаетесь с ревностью и завистью на каждом шагу.

– Да так, что впору пожалеть, что не родилась уродиной.

– Это было бы очень грустно.

– Ну, на чей взгляд. А вас очень удивила ревность Дианы?

– В общем, нет, – признался Кэл. – Хотя, должен сказать, я не ожидал, что она настолько потеряет голову, чтобы открыто демонстрировать свою враждебность. Зато вы сохраняли самообладание и вели себя как настоящая леди.

Заподозрив, что он снова насмехается, Линда коротко ответила:

– Премного благодарна.

– Причем в весьма неприятной ситуации, – добавил Кэл, и в его голосе прозвучали искреннее восхищение и сочувствие.

– Естественно, мне было неприятно, – сухо сказала Линда, и тут ее неожиданно прорвало: – Зачем вы меня туда привезли?

– Обязательно должна быть причина?

– По-моему, вы ничего не делаете без причины.

– Как нелюбезно с вашей стороны так думать.

– Так все-таки зачем?

– Ну, я подумал, что у вас с Дианой много общего, – после недолгого размышления отозвался Кэл. – Вы обе молоды, красивы, обе стремитесь войти в семью Лорриморов…

Стало быть, она не ошиблась! Слабая надежда на то, что, возможно, она была не права насчет отношений Кэла и Дианы, угасла, и ее место заняла печаль. Потрясенная глубиной своих чувств, Линда невольно призналась себе, что отдала бы все на свете, лишь бы поменяться местами с этой девушкой – будущей женой Кэла.

– Вообще-то Диана – светлая личность, – между тем, продолжал Кэл. – И в обычных обстоятельствах очень веселая. Вам бы она наверняка понравилась, сумей она совладать с собой.

Это уже было последней каплей. Как он ее защищает! И Линда дала выход бессильному гневу:

– Может быть, когда вы подарите ей обручальное кольцо, – ядовито заявила она, – Диана почувствует себя более счастливой и уверенной.

На мгновение Кэл, казалось, опешил, но затем с легкой улыбкой поддразнил Линду:

– А ваше кольцо делает вас счастливее и уверенней?

Они уже были в парке. Чувствуя, как к глазам подступают предательские слезы, Линда вонзила каблуки в бока Шелты и пустила лошадь в галоп. Кэл, ехавший на более сильном коне, мог запросто обогнать ее, однако не стал этого делать, и Линда с облегчением вздохнула. Даже когда они перешли наконец на шаг, Кэл держался чуть позади. До замка они добрались в полном молчании.

Перед тем, как въехать на мостик, Кэл поравнялся с Линдой и, взявшись за поводья Шелты, остановил кобылу.

Линда бросила на него настороженный взгляд. Кэл легко провел пальцем по ее щеке.

– Мне очень жаль. Вы меня прощаете?

Сердце Линды упало, а затем отчаянно заколотилось. Ей стало трудно дышать, но она все же произнесла спокойно и бесстрастно:

– За что мне вас прощать?

– За то, что я вас расстроил.

– Я вовсе не расстроилась.

Кэл явно не поверил ей, но не стал заострять этот вопрос:

– Итак, мы по-прежнему друзья?

Можно подумать, они когда-либо были друзьями!

– Разумеется, – глухо отозвалась Линда.

Улыбнувшись, Кэл наклонился и легко коснулся губами ее губ. Линду охватила радость и тоска. Господи, почему небрежный поцелуй этого мужчины повергает ее в такое смятение, ведь прежде и более страстные поцелуи всегда оставляли ее равнодушной! Отодвинувшись и не сводя глаз с лица Линды, Кэл спросил:

– Почему вы не поцелуете меня в ответ? Вы же этого хотите.

Это была чистая правда. Хотя Линда сидела в седле прямо и напряженно как статуя, ей страстно хотелось ответить на его поцелуй. Только какой смысл расточать свои чувства на ветер? Ведь ей было прекрасно известно, что для него это просто игра.

Молча покачав головой, Линда взялась за поводья и пришпорила лошадь.