Текст книги "Наследие времени. Секунда до"

Автор книги: Мери Сейбл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Даже сам король не мог заставить его жениться. Когда они встречались, Жан твердил одно и то же:

– Давно тебе пора женой обзавестись, а твои дети будут точно так же преданы своему королевству и моим детям. Назови любую даму, и уж я поспособствую, чтобы она стала твоей женой.

Однажды Роланд все же признался ему.

– Увы, даже вы не в силах заставить выйти за меня ту, что давно принадлежит другому, – с грустной улыбкой сказал он.

– Скажи, кто он, и его жена быстро овдовеет, – настаивал король.

– Боюсь, что даже овдовев она никогда не посмотрит в мою сторону. Заставить ее любить меня я просто не смогу. Одиночество позволяет мне еще преданней служить вам.

После этих слов король больше не затрагивал тему женитьбы Роланда.

Множество битв прошел Роланд бок о бок с королем. За столько лет службы он стал Жану настоящим другом, который не раз спасал его от гибели. За пределами города у рыцаря в имении были дом и плодородная земля. Земля приносила изрядный доход, но наведывался он туда редко, считая, что быть рядом с семьей короля гораздо важнее. Роланд был рядом даже во времена, когда король не нуждался в верном мече.

Мужчина так глубоко задумался, что не услышал, как подошел главный советник.

– Я искал вас, сир Роланд, – тихо зашептал лорд Ларден.

Он был невысок и полноват, с залысиной на голове. Маленькие глаза вглядывались в человека, будто видели его насквозь.

– Зачем же я понадобился вам? – в полный голос спросил могучий рыцарь, с трудом отвлекаясь от своих мыслей.

– Хотел спросить, где были вы, когда принцессу Джоан заживо пожирал медведь? – с укоризной во взгляде произнес Бастьен.

– Я был с солдатами. Давал им поручения насчет пленников, которых мы привезли в город. Мелкие преступники, воры, пьяницы. Во время остановки нельзя было терять бдительность, чтобы никто из них не смог сбежать или напасть на королеву, ее детей или кого-то из нас, – спокойно ответил Роланд.

– Однако трехлетнюю девочку утащил медведь. С вами было три сотни солдат, почему никто и близко не находился рядом с ней? Как вы допустили такое? – рычал советник ему на ухо.

– Мы не ожидали, что священник покинет территорию лагеря. Было спокойно, ничто не предвещало беды. Наш лагерь хорошо охранялся, и они не уходили далеко. Солдаты были достаточно близко и слышали, как священник звал на помощь. Когда бросились в погоню, было слишком поздно. Даже взрослый человек не выжил бы после того, как его терзал медведь. Священник сказал, что медведь схватил девочку за лицо, голова полностью была в пасти… Никто не может выжить после таких травм, наверняка ее череп раздроблен. Мы преследовали его уже просто ради того, чтобы наш несчастный король мог попрощаться с Джоан и сжечь ее тело. Положить ее пепел под плиты в усыпальнице, где похоронен прах всех предков Жана, – сир Роланд продолжал смотреть в окно, будто искал в лесу какой-то знак.

– Король не в себе; боюсь, он может казнить священника, да и ваше положение оставляет желать лучшего. Из-за каких-то пленников вы не уследили за шустрой непослушной девчушкой. Королева после возвращения не выходит из своих покоев. Радость от помолвки Луи, означающей конец войне, не сможет облегчить горе несчастных родителей. Сейчас все под угрозой, пока не состоится свадьба и не родятся наследники. Мы ведь не знаем, когда это произойдет, девочка еще недостаточно взрослая, чтобы произвести на свет ребенка. Помолвка принцессы Джоан и Эрика должна была еще больше укрепить союз. Знаете, чего мне стоило убедить короля пойти на все это? Даже Фонтегорны готовы были ждать, а теперь наш мир может пошатнуться. Надеюсь, молва о том, что король проклинает помолвку Луи, дальше стен замка не пойдет! – брызгал слюной в ухо Роланду лорд Ларден.

– Если король казнит меня, значит, такова воля Богов. Но вы не посмеете совершить непоправимое. Священник не должен пострадать. Я тоже боюсь, что его жизни все еще угрожает опасность: гнев короля силен. Если в Элроге об этом узнают, думаю, Шарлотту вернут домой еще до свадьбы. Тогда народ может свергнуть наших правителей за предательство, и разрухи не избежать. Теперь ваша обязанность – следить за тем, чтобы союз не распался. Вы остаетесь за главного, пока король не ушел на тот свет. Я думаю, нам ничего не остается, кроме как предложить Жану отказаться от престола в пользу юного принца Луи, а самому удалиться в священную долину. Маргарита будет регентшей до момента, пока Луи не сможет самостоятельно править королевством, – все так же спокойно ответил Роланд.

Священная долина была не только местом сбора королей. Там проходили обучение все священники континента. Люди, теряющие надежду на выздоровление, приходили сюда с миром и доживали свой век, проводя его в молитвах. Сюда являлись даже те, кто просто оставался без крова. Каждое королевство обязано было присылать в долину часть своего урожая, поэтому пропитания хватало на всех с лихвой. Отправить туда Жана было действительно удачным предложением. После отречения Жана от престола все смогут быстро забыть о его необдуманных словах. Тех, кто отправляется в долину до конца своих дней по собственной воле, больше не осуждали за любые поступки.

– Вы сначала себе помогите, дорогой сир. При всем уважении, я не собираюсь вас защищать, вы допустили серьезную оплошность. Все ваши заключенные вместе взятые не стоят жизни одной принцессы. Единственное, что может вас защитить от казни, – это ваши военные подвиги. Люди помнят ваши заслуги перед королевством, и это шанс не лишиться головы.

– Король может и не приговорить меня к казни, – произнес Роланд, сделав акцент на слове «король». Было ясно, что Роланд понимает: Бастьен уже считает себя

действующим правителем до свадьбы Луи. – Вам

пригодится моя помощь, поэтому не стоит принимать за короля решения, которые пойдут против вас же. Пока вы вместе с Маргаритой будете править от имени Жана, вам самому бы не попасть на пику. Тем более, как вы говорите, народ будет меня защищать. Стоит ли нам портить отношения?

Теперь Лорд Ларден задумчиво посмотрел в окно, на те же леса и горы.

– Проследите за священником, сир. Никто не должен ему угрожать. Надеюсь, с этой задачей вы сможете справиться. И это приказ, а не просьба! Нельзя исключать, что среди прихожан есть те, кто захочет отомстить за Джоан, которую Питер не защитил. Ничто не помешает невежам попасть в святилище. В убийстве священника обвинят нашего нездорового короля. Это может пошатнуть будущее правление Луи, ведь священники неприкосновенны. До самой смерти Питера вам обоим запрещено даже выходить на улицу. Как доставить короля в долину, я разберусь сам. А теперь мне нужно решать дела поважнее. У нас ведь есть две молодые особы, которым может понадобиться моя помощь. Этот разговор останется между нами, и, я надеюсь, больше вы не подведете корону.

Ларден удалился, а cир Роланд все не отводил глаз от окна. Так он простоял, пока солнце не зашло за горизонт. После этого рыцарь последовал в свой новый дом – святилище.

Королева была в отчаянии. Как мать, она винила себя за то, что ее трехлетней дочери больше нет. «Как я могла отпустить ее с одним священником? Почему не была рядом с ней? Почему не защитила?» Это долгое путешествие, которое должно было принести всем уверенность в крепком мире, привело к невосполнимой утрате.

Королева Маргарита тихо возненавидела Шарлотту, будто это она была виновна в смерти Джоан. Маргарите не был важен уже ни брак ее сына, ни мир между королевствами. Ей нужна была только дочь.

Ночь в комфортных покоях после долгой дороги не принесла спокойного сна. Королева постоянно просыпалась в ужасе и снова рыдала, сидя на постели и обняв колени. Уже светало. Кто-то вкрадчиво постучал в ее дверь.

– Леди Луна, если это вы, входите, – не вставая, хриплым голосом произнесла она.

– Ваше Величество, я пришла помочь вам одеться. К вам на аудиенцию хочет попасть главный советник короля, – быстро отчиталась девушка.

Милая молодая фрейлина знала, что ни одну служанку королева не впустит, и без лишних слов сделала то, что обычно делают служанки.

Быстро одев убитую горем женщину, она заплела в косы ее густые темные волосы, напудрила лицо и подала бокал прохладной воды. Тридцатилетняя Маргарита постарела лицом на два десятка лет за несколько дней. Из красивейшей королевы она превратилась в старуху. Темно-карие глаза словно потухли, а под ними появились синяки. Посмотрев в зеркало, она не узнала себя и поняла, что не сможет выйти за порог покоев. Жан доверял Бастьену Лардену, а значит, нельзя отменять аудиенцию только из-за того, что она ужасно выглядит. Когда королева была готова ко встрече, в покои пригласили лорда.

– Прошу прощения за ранний визит, моя королева, но, боюсь, дела неотложные и без вас мне их не решить.

– Если дела важнее моей скорби, я вас выслушаю, – нервно ответила она.

– Я уважаю вашу скорбь и сочувствую вам. Вы это знаете. Только время сможет помочь залечить глубокие раны. А сейчас, боюсь, нам необходимо уговорить короля покинуть город и отправиться в священную долину. Он не в себе и вчера позволил себе сказать лишнее. Нужно, чтобы слухи, вызванные его словами, утихли. В долине ему помогут облегчить болезнь, но, к сожалению, жить ему осталось недолго. Вы должны быть готовы к тому, что вам придется стать регентшей при юном Луи и фактически править королевством. Также я настоятельно посоветовал бы, чтобы вы больше времени проводили с Шарлоттой, пока принцесса не станет чувствовать себя здесь как дома.

– Какое мне дело до девчонки Элрога? – Маргарита словно не услышала слов о короле.

– До нее есть дело всем, и ваша скорбь не помешает разрушить тот хрупкий мир, который удалось создать. Шарлотта не виновна в том, что произошло, и вам следует принять ее как свою дочь. Расположите ее к себе. Поверьте, вам самой станет легче после такой утраты. Шарлотта поможет вам скорее отпустить прошлое. Вы ведь не жестокая женщина. Ради Луи нужно скорее вернуться в реальный мир. Необходимо смириться с такой огромной потерей для нас всех. Нельзя допустить новой войны. Вспомните женщин, мужья и сыновья которых на протяжении сотни лет погибали ради эгоистичных целей жестоких королей. После случившегося вы сможете лучше их понимать. Поэтому прошу вас, примите мой совет. Когда Шарлотта родит наследников, ваших внуков, вы полюбите ее. Счастье будущей королевы сейчас в ваших руках. И Луи, конечно же, Луи. С вашей помощью ему будет гораздо легче. Ах да, еще подумайте, как нам убедить короля отречься от престола в пользу сына и без лишних слухов увезти его в долину. Сир Роланд больше не будет сопровождать короля, его место теперь рядом с Питером в святилище. – Бастьен уже не спрашивал, а утверждал.

– И что же Ноару там делать? Это вы так распорядились его жизнью? – спросила она, снова проигнорировав слова о Жане.

– Пусть охраняет священника. Народ, приходящий туда, оценит этот поступок. Ведь Питера все считают невиновным, а вы, заботясь о нем, покажете всем свое благородство. Да и сиру Роланду не помешает помолиться после всех грехов, что он совершил.

– Сир Роланд заточен по вашему приказу. Думаете, его вина в том, что случилось с Джоан? Я лично приказала ему охранять тех заключенных; может, вы и меня отправите отмаливать грехи? – Ее голос стал увереннее.

Призадумавшись, лорд ответил:

– Он не сказал мне, что его не было рядом с вами и вашими детьми по вашему же приказу.

– Он слишком благороден, чтобы выставить свою королеву виноватой, горе и так гложет меня изнутри. Нельзя было оставлять Джоан под присмотром одного только священника, но дорога нас очень вымотала. Я знала, что рядом с дочерью священник, и не ожидала, что она убежит от него, обрекая себя на смерть, – королева замолчала и спустя несколько минут продолжила. – Жан не согласится отречься от престола и уехать в долину. Вы прекрасно знаете, что если короли и отправлялись туда, то только по своему желанию, когда их наследники становились зрелыми для правления.

– Ваш сын способен править. – Советник сделал паузу и добавил: – С вашей и моей помощью.

– Я не буду вмешиваться в ваши решения. Мы много лет доверяли вашим советам, а сейчас я не в состоянии рассуждать о том, как будет лучше для моего сына. Делайте, что считаете нужным. Придет время, и я присоединюсь к вам, чтобы править до восшествия Луи на престол.

– Вы можете полностью доверять мне. Я должен идти, госпожа. Подумайте над тем, что я вам сказал о Шарлотте, – поклонившись, лорд Ларден удалился из покоев.

Маргарита понимала, что отправить Жана в священную долину – самое правильное решение. Но вмешиваться и убеждать его уехать она была не в силах. Слишком много горя навалилось на нее за столь короткое время. Тринадцать лет она была верной женой королю и любила его всем сердцем. Но поразившая его болезнь могла подорвать доверие народа к их семье. Сейчас самое главное – посадить принца на престол, чтобы никто не смог усомниться в правителях Фриель.

Глава 2. Амазонки

В густом лесу Мергон было неспокойно. Казалось, что животные, деревья, воздух и даже текущая с гор вода наполнены тревогой.

Арда охотилась на оленя в одиночку. Еще очень юная, она уже стала ксанфой своего войска. Амазонки давно прятались в лесу за широкой рекой. С противоположной стороны место, где они жили, ограничивалось неприступной скалой. Место это было столь просторное, что там могло жить более тысячи женщин, при этом они друг друга не притесняли. Они самостоятельно обеспечивали себя продовольствием за счет того, что содержали немногочисленное стадо скота и обрабатывали небольшие поля. Сады с плодовыми деревьями снабжали их фруктами. Небольшой лес за рекой скрывал ксанфат от людских глаз, а если с другой стороны реки кто-то случайно и замечал их, то живым этому человеку было уже не уйти. Обычно женщинам жилось спокойно, и люди появлялись рядом с этим местом скорее в единичных случаях.

Многие амазонки попадали в ксанфат еще младенцами, это были девочки, оставшиеся без родителей после великих войн Элрога и Медеуса. Взрослых крестьянских женщин, что оставались без крова и мужей, тоже забирали по их собственной воле, но воинами они уже стать не могли. Именно эти женщины отвечали за порядок, приготовление пищи, ухаживали за ранеными амазонками, следили за маленькими детьми, занимались животными и земледелием.

Способных уже держать оружие девочек сразу готовили к роли защитниц ксанфата. Общение с мужчинами было строго запрещено, и за нарушение этого правила амазонка предавалась смертной казни. Смерть амазонки от руки ксанфы могла произойти только одним способом: ей отрубали голову. Но встретить мужчин можно было только за рекой, когда шла охота. Тогда девушки по возможности убивали всех. На протяжении сотен лет амазонки жили обособленно и одичали. Разговоры о рождении детей были запрещены.

Женщины-воины резко отличались от крестьянок. Их фигуры были мужеподобны, это были жестокие свирепые бойцы.

Но Арда не была похожа ни на кого: грубое лицо с волевым подбородком и ярко очерченными скулами, длинный нос и плотно сжатые маленькие губы. Глаза как два черных огонька, в них нельзя было найти сострадание. Ростом она была по меньшей мере на голову выше остальных девушек.

По традиции возглавить амазонок могла любая из тех, кто способен вызвать действующую ксанфу на бой на мечах. Бой проводился честно, но по окончании в живых могла остаться только одна. Новая ксанфа отрубала голову проигравшей. Кровь, бившую фонтаном, нужно было испить. После этого на лбу победительницы рисовали кровью треугольник, подразумевающий вершину горы. Символ власти над амазонками.

Когда Арда вызвала на поединок правившую на тот момент Зирду, никто не сомневался в том, что она их будущая ксанфа, хотя ей было всего лишь семнадцать лет. После победы над Зирдой Арда должна была пройти еще один обряд: охота на крупного зверя одной в глухом лесу.

Одомашненных животных, что жили с ними, убивать было строго запрещено, поэтому в пищу употреблялось мясо только диких животных, которых добывали за пределами реки. Если ты вызываешься стать новой ксанфой, значит, должна доказать, что сможешь прокормить своих амазонок. Для того чтобы исполнить многовековой обряд, Арда отправилась в лес за реку.

Она не боялась охотиться в одиночестве. Ее глаза выискивали зверя, но вдруг амазонка услышала странный шум. Привязав лошадь к дереву, она отправилась на звук. Даже обладая таким массивным телом, женщина умела двигаться бесшумно.

Идти пришлось недолго. Выглянув из-за широкого дерева, она увидела, что спиной к ней сидит обнаженный мужчина. Он был весь в крови и, казалось, плачет. Как бы бесшумно ни двигалась Арда, незнакомец ее услышал. Обернувшись, он в ужасе отшатнулся.

– Помогите, прошу вас. Я нашел ее в лесу и не знаю, как помочь. Кажется, на нее напал медведь.

Мужчину трясло. Он, хоть и выглядел внушительно, вел себя крайне странно, а в своих словах был будто сам не уверен. Ростом незнакомец не уступал ей; было видно, что у него крепкое тело и он может стать серьезным противником.

– Кто ты такой и что здесь делаешь? – Арда уже обнажила меч, но тут увидела лежащую на земле рядом с ним девочку. Это была принцесса Джоан.

– Я заблудился. Помогите же мне, она умирает!

Даже для жестокой амазонки это было страшное зрелище. Лица из-за запекшейся крови практически не было видно. Один глаз был вырван, плечо разодрано. Девочка была без сознания и едва дышала.

Мужчина даже не успел опомниться, как Арда молниеносно взмахнула мечом. Стой она чуть ближе, отделила бы голову от тела. Но он держался за глотку и захлебывался собственной кровью. Амазонки никогда не оставляли в живых мужчин, но этому человеку она все равно не дала шанса. Незнакомец мучительно умирал и был не нужен, а вот с маленькой девочкой надо было что-то делать. Ее было необходимо спасти, и действовать следовало быстро.

Арда обошла уже бездыханного мужчину и подхватила девочку на руки. Сделав несколько шагов, внезапно остановилась. Рычание дикого зверя застало врасплох. Ксанфа медленно повернулась. Она готова была поклясться, что зверь стоял на том самом месте, где она оставила умирающего мужчину.

– Я так долго искала тебя, но сейчас ты не вовремя, – обратилась она к медведю, будто он мог что-то понять. – Это ты ее покалечил?

Животное ничего не ответило и медленно сделало пару шагов вперед, после чего встало на задние лапы. Арда не двигалась. Зверь был выше, и справиться с таким, когда на руках ребенок, невозможно.

– Пожалуйста, уходи, – она сама не понимала, зачем разговаривает с ним, но косолапый смотрел прямо в глаза. – И мы оба сегодня не пострадаем.

Медведь опустился на передние лапы и попятился назад, после чего развернулся и убежал в чащу. Амазонка с облегчением выдохнула. Сегодня она не завершит ритуал посвящения в ксанфу, но новая девочка более ценный дар. Если выживет.

Арда очень торопилась. Найдя небольшой ручей, она спешно начала промывать страшные раны. Когда она смыла кровь с лица, стало видно, что раны не были рваными. Щека была насквозь пробита одним клыком, а второй, видимо, угодил в глаз. Из раны все еще сочилась кровь. Приподняв волосы девочки, Арда увидела на затылке два таких же глубоких следа от зубов. Левая рука тоже сильно пострадала: видимо, зверь тащил девочку за плечо после того, как отпустил голову. Следы от клыков были огромными. Такой медведь мог запросто раздробить ей череп, но, к счастью, сами укусы оказались даже не смертельными.

Охотясь, Арда ушла достаточно далеко от дома, и путь обратно мог занять не меньше трех дней. Малышка была без сознания. Охоту пришлось отложить, ведь, чтобы спасти девочку, помощь нужно было оказать немедленно. Ее срочно следовало привезти в их поселок к женщинам, которые смогут излечить такие раны. Кровотечение было уже не слишком сильным, однако укусы надлежало обработать, иначе раны могли загноиться. Это было бы смертельно для маленького ребенка. Арда не теряла времени: она понимала, что первую помощь придется оказать прямо здесь, в лесу.

Арда развела огонь, раскалила свой кинжал докрасна и в первую очередь прижгла то место, где когда-то был глаз. От боли девочка мгновенно очнулась и издала такой истошный крик, что даже хладнокровная Арда не смогла остаться равнодушной. Но продолжалось это недолго, потому что девочка снова лишилась чувств от боли. Закончив прижигать раны, ксанфа попыталась влить хоть немного воды в рот лежащей без сознания малышки.

Теперь нужно было отправляться домой, так как промедление могло стоить девочке жизни. Арда посадила ее на спину своей боевой кобылы и, придерживая одной рукой, помчалась, не жалея лошади.

Когда малышка приходила в сознание, Арда останавливалась, чтобы напоить и хоть как-то накормить ее. Ксанфа тщательно пережевывала для нее еду и насильно проталкивала в рот. Это спасло маленькой Джоан жизнь, которая теперь принадлежала амазонкам.

Наконец они добрались до переправы, о которой знали только амазонки, ибо находилась она под рекой.

– Мне нужна помощь! Здесь раненая девочка! – Арда кричала так, что было слышно даже у скал, окружавших их тайное убежище.

Такой Арду никто никогда не видел. От ее крика, казалось, содрогалась земля.

Услышав ксанфу, женщины устремились к ней на помощь. Чтобы преодолеть поток реки, они провели лошадь по деревянному настилу, который был положен под водой.

Девочку доставили в шатер, где лечили раненых и больных. Передав ее в руки своих соплеменниц, Арда направилась к своему шатру. После всего, что ей пришлось пережить, она хотела побыть одна. Ее сердце бешено колотилось. Она сама не помнила, чтобы была когда-то так напугана.

– Что стряслось? Где ты ее нашла? – спросила Арду одна из последовавших за ней амазонок.

– Я нашла ее в лесу, Норда. В трех днях пути отсюда. Она была с мужчиной. Варвар сказал, что на нее напал медведь. Я избавилась от него – перерезала глотку. Кажется, зверь их преследовал. Удивительно, что он не напал на меня, но нужно было срочно везти ее сюда. У меня не было времени выяснять, что там произошло на самом деле.

– Медведь?! Как маленькая девочка может выжить после нападения медведя? От нее и следа не должно было остаться! Как в том лесу мог оказаться один мужчина, да еще и с маленькой девочкой на руках? Это так далеко от любого ближайшего поселения, – Норда недоумевала.

– Наверное, они сбились с тракта. Я не знаю, как они могли так отдалиться оттуда, но это уже неважно. Я надеюсь, что она выживет, – все еще не отдышавшись, говорила Арда.

– Ты видела ее травмы? Даже если она выживет, что с ней делать? От нее никакой пользы не будет. А вдруг это был ее отец, а ты его убила!

Арда гневно обернулась и с угрозой посмотрела на Норду.

– Ты забываешь правила! Если кто-то услышит от нас о том, что мужчины имеют отношение к появлению на свет детей, я отрублю голову и тебе! Ты же помнишь, что кроме нас с тобой и женщин-крестьянок об этом никто не знает. Даже они помалкивают, понимая, что им грозит, если распустить язык, – сделав паузу, она посмотрела напуганной Норде прямо в глаза. – Девочка никогда не узнает о мужчине. Я нашла ее в лапах у медведя, ясно? И я одолела его сама, и тем самым спасла ей жизнь! – закончила Арда, взглядом давая Норде понять, что та свободна.

Норда ушла, так и оставшись с мыслями о том, как девочка не погибла после встречи с медведем. От ветра ее светло-русые волосы легли на лицо, прикрыв большие серые глаза. Тонкие губы плотно сжались от гнева. Ноздри ее широкого носа раздувались от злости. Ее тело выглядело очень сильным, и даже сейчас кулаки нервно сжались. Перечить ксанфе Норда не могла, как и потерять ее доверие.

Норда была предана законам амазонок, и именно за это, в первую очередь, ее ценила Арда. Поэтому она и рассказала о том важном секрете появления людей на свет, что хранила каждая ксанфа и крестьянки. Каждый раз, когда новая правительница вставала во главе своих амазонок, одна из крестьянских женщин обязана была раскрыть ей этот самый секрет. Всем же остальным с самого раннего детства рассказывали о том, что их находили растущими на редких деревьях в лесу. А за рекой очень опасно, ведь там живут страшные враги – мужчины-варвары. Амазонки могут пересечь реку только с одной целью – чтобы отправиться на охоту.

К вечеру, почувствовав себя достаточно отдохнувшей, Арда последовала к шатру, где сейчас находилась Джоан, чтобы узнать о самочувствии девочки. За Джоан в этот момент ухаживала Элен.

Элен попала к амазонкам уже взрослой. Таким как она оставляли прежние имена. Уже поседевшая, слегка пухлая и с миловидным лицом. У нее было доброе сердце, несмотря на тяжелую судьбу. Еще до того, как она попала сюда, Элен спасла много мужских жизней, а здесь и вовсе была незаменима.

Все взрослые женщины, попадая в ксанфат тем или иным образом, давали клятву не рассказывать о своем прошлом среди людей. Такая плата за спокойную и защищенную жизнь казалась ничтожной. С годами, конечно, им хотелось вернуться обратно, но они знали, что это стоило бы им жизни. Девочки-амазонки даже жили на другой стороне островка, чтобы у них было меньше возможностей пересекаться с крестьянками. Привилегий у амазонок в бытовых условиях не было: шатры у них были одинаково бедными, но главное, что эти шатры спасали от ветра, дождя, палящего солнца. У каждой имелась удобная кровать с пуховым или соломенным матрасом.

– Элен, как самочувствие у девочки? – Арда впервые осознала, что беспокоится о ком-то.

– Она в крайне тяжелом состоянии. Лишилась глаза, потеряла много крови, но борется за жизнь. То, что она осталась жива, можно объяснить только тем, что раны оказались не очень глубокими. Благодаря тому, что ты их прижгла, они не загноились. Я промыла и подзашила место, где был глаз, чтобы уменьшить дыру, и облила нашим драгоценным раствором. Рука скорее всего не будет слушаться… Больше повреждений нет. Непохоже это на медведя. По крайней мере, съесть он ее точно не хотел, будто принял за своего медвежонка. Я сделала все, что было в моих силах. Сейчас остается только ждать, и, конечно же, девочке нужен уход и покой, – Элен была крайне озабочена, все это не укладывалось у нее в голове.

– Медведь там был. Я сама его видела.

Элен кивнула и продолжила перечислять необходимые для выздоровления ингредиенты. Арда внимательно выслушала ее и пообещала, что достанет все, что потребуется для ухода. Девочка стала для нее новым смыслом в жизни.

Забота о девочке не прошла даром. Спустя два месяца маленькая Сатирра уже играла мечом с другими девочками. Раны затянулись, но на месте глаза остался шрам от века до щеки. Пострадавшая рука не слушалась, мышцы так и не восстановились. Было заметно, что левая рука у́же в плече, нежели правая. Но главным было то, что девочка выжила, когда в это практически никто не верил. В этот момент за ней наблюдали.

– Арда, послушай меня, – тихонько молвила Элен. – Малышке ничего не угрожает, но я хотела поговорить с тобой о ней.

– Говори со мной открыто. Ты же знаешь, я всегда выслушаю тебя, – ответила ксанфа.

– С этой девочкой что-то не так. Мы не знаем, как она оказалась в лесу, почему была с мужчиной. Может, это он так с ней поступил? У медведя слишком большая сила, чтобы после встречи с ним кто-то мог остаться в живых. Да и как бы варвар отобрал добычу у такого опасного существа?

– Это все, что ты хотела мне сказать? Сейчас это уже неважно. Ее жизни действительно ничто не угрожает. Она станет одной из нас и уже получила новое имя. Когда-нибудь я расскажу ей, как она пережила бой с медведем и стала истинной амазонкой, – на лице Арды мелькнула улыбка.

– Все не так просто. Она не крестьянка, как все остальные девочки, что попали сюда. Похоже, она знатных кровей. Видела ее платье? Оно же из шелка, обшито драгоценными камнями. Ее наверняка ищут знатные лорды с солдатами. Она была одна вместе с каким-то мужчиной, да еще так далеко от тракта. Возможно, он ее украл? – Элен была обеспокоена.

– Сожги платье, Элен. Девочка теперь одна из нас. Неважно, каких она кровей, мне это ни о чем не говорит, ты знаешь. Все должны считать, что это я спасла ее из лап медведя. Теперь она моя. Лорды, или как их там называют, – такие же мужчины, как и варвары. В следующий раз пусть внимательней смотрят за своими детьми, чтобы их не воровали. И не забывай, никакого мужчины не было, ты знаешь правила, – строго произнесла она.

– Да, знаю, – с тоской ответила Элен.

Прошло шестнадцать лет с того момента, как Сатирра попала к амазонкам. Она выросла послушной и на удивление доброй, притом, что это и не свойственно амазонкам. Она стала очень сильной, даже имея только одну здоровую руку. Ей пришлось учиться сражаться на мечах, стараясь не отставать от других девочек. Многие поддавались ей, будучи уверены в своем превосходстве. Но она не обращала внимания на это, усердно трудилась и могла постоять за себя.

Сатирра была не такая как все, но никто ее открыто не обижал. Она ощущала поддержку только со стороны Арды, чье ледяное сердце ей удалось растопить. Ксанфа искренне ее полюбила. Это была первая амазонка, которую она сама привела в ксанфат. Но несмотря на любовь и поддержку самой ксанфы, Сатирра чувствовала себя чужой в этом месте.

Она научилась ездить верхом и держалась в седле не хуже других. Это занятие она любила больше всего, так как чувствовала свободу, словно летала над землей. Правда, до сих пор ей ни разу не удавалось оказаться по ту сторону реки.

Конечно, стрелять из лука и владеть сразу двумя мечами ей было не под силу. Это очень мешало чувствовать себя полноценной амазонкой.

Ростом Сатирра была ниже всех; ее тело хоть и было крепким, но значительно отличалось от мужеподобных тел амазонок, несмотря на то, что тренировалась она ежедневно. Она выросла похожей на свою мать, о которой ничего не помнила. Неповрежденный глаз был темно-карего цвета. Волосы отросли до колен. Как и многие амазонки, она их не обрезала, а заплетала в длинную косу. Считалось, что длинные волосы притягивают удачу. Кроме того, они скрывали шрам на затылке, а иногда она укрывала ими непослушную левую руку, чтобы не был виден и этот шрам. Не все амазонки отращивали столь длинную косу, потому что это часто мешало на охоте, да и вовсе было неудобно. Но коса Арды тоже была до колен, при этом и сама ксанфа была на полтуловища выше маленькой Сатирры.

Арда никогда не разрешала брать Сатирру на охоту, даже если сама принимала в ней участие. Это не могло не возмущать юную девушку, которая так трудилась над совершенствованием бойцовских качеств. Амазонки тренировались каждый день не только ради охоты, на которой следовало быть ловкой и сильной. Охота на медведя считалась самой опасной, и все же причина тренировок крылась в другом – варвары, которых в глубине леса было несчетное количество. Обычно они не приближались к месту поселения амазонок. Единицы или маленькие группы, которые отваживались на это, живыми домой никогда не возвращались.