Текст книги "Наследие времени. Секунда до"

Автор книги: Мери Сейбл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Мери Сейбл
Наследие времени. Секунда до

Пролог

Свет от горящего факела проник в темный коридор тюрьмы Элрога.

Все камеры были пусты. Вдоль них поспешно шагал новый король Медеуса в сопровождении младшего брата. На них сияли вражеские доспехи – нужно было остаться незамеченными среди врагов. Только тогда был шанс найти то, что они искали.

– Надеюсь, он находится здесь. Мы должны его вызволить, – сказал младший.

– Если еще не поздно, Ахафир, – холодно ответил Талай.

Старший сын покойного короля Тахора, Талай Фриель, был очень похож на своего отца. Ему уже исполнилось семнадцать лет, но выглядел парень гораздо старше. Кроме Ахафира у него было еще три младших брата и две сестры. Самой маленькой было всего три года.

Талая боялись все. Увы, именно ему после смерти отца было предначертано взойти на трон, а значит, жестокие времена не закончились.

Когда братья дошли до самого конца коридора, в последней камере послышался писк ослепленных крыс, что копошились вокруг тела. Твари испугались огня и разбежались в разные стороны. Ахафир прикрыл рот рукой, ошеломленный увиденным. На полу, скрючившись, лежал некогда могучий воин и король Элрога, за которым когда-то шел весь его народ. Теперь, по иронии судьбы, он стал первым заключенным тюрьмы, которую сам приказал построить в скале. Его тело больше напоминало

скелет, обтянутый кожей, а язвы от укусов крыс гнили, распространяя вокруг себя ужасную вонь.

– Он мертв, Талай? – спросил Ахафир.

Проигнорировав этот вопрос, старший брат присел на корточки, чтобы получше разглядеть лицо заключенного. От яркого света тот внезапно открыл глаза и чаще задышал, но тело оставалось неподвижным.

– Горбен, скажи, как нам освободить тебя? – холодным тоном спросил Талай.

Вместо ответа из глотки несчастного вырвался хрип.

– Нам нужен ключ, Горбен Фонтегорн. Скажи, где он, и мы вызволим тебя отсюда, – протянул Ахафир.

Талай открыл свой бурдюк, наполненный водой, просунул руку между прутьев решетки, и постарался дотянуться до рта заключенного. Тот жадно заглатывал воду, и в его глазах будто снова появился блеск.

– Видишь, Горбен, еще недавно ты хотел со своими дружками уничтожить нас всех. Теперь умираешь здесь, в собственном замке, запертый в тюрьме. Никто ведь даже не знает, что ты находишься тут. Король Элрога потерял свою мощь и умирает как ничтожество.

Ахафир толкнул брата, чтобы тот замолчал.

– Я умираю ради вас, – захрипел Горбен.

– Великая жертва, – спокойно произнес Талай.

– Уничтожьте все знания обо мне. Люди должны забыть о том, что Владыка существовал, – прохрипел Горбен, но его голос уже казался потусторонним.

– Где ключ? Мы не оставим тебя здесь, а похороним как короля.

– Ключ у одного из них. Они хотят, чтобы я остался в своей тюрьме навечно. Эти замки́ без магии невозможно сломать, так же как и прутья решетки, – Горбен выдавливал из себя каждое слово. – Они потеряли дар времени и не могут околдовывать людей чарами. Но помните, этих существ по-прежнему нельзя убивать. Они завладеют разумом и будут править вашим телом, ведь их душа должна где-то жить. Вся магия на этом континенте умерла вместе с Владыкой, но они останутся бессмертными, дожидаясь моего возвращения из мертвых.

– Ты умираешь. Потеряв Владыку, лишился и бессмертия. Как же ты можешь вернуться?

– Ванпулы. Они не должны попасть на этот континент. Только проводники способны вернуть меня.

Талай и Ахафир переглянулись. Даже в полной тишине им приходилось прислушиваться к каждому слову, чтобы его понять. Слово «ванпулы» прозвучало очень четко, но что это за существа, они даже не могли себе представить. Все боялись тех созданий, что заточили Горбена в эту тюрьму и сбежали, прихватив с собой ключ.

Визийя. Так их прозвали. Эти существа хотели уничтожить весь людской род. Без Владыки они стали никем, ведь магия их пропала. Теперь, несмотря на бессмертие, они больше не угрожали человечеству. Раньше только они умели читать время, а теперь и этот дар был утрачен.

– Так что нам делать? – спросил Ахафир.

– Уничтожьте книги. Все знания обо мне, Владыке и визийя. Всю историю, что была до вас. Теперь вы начало жизни и правления.

– Твой племянник. Захочет ли он перемирия с Медеусом? – мрачно спросил Талай. – Теперь ведь трон Элрога перейдет к нему.

– Книги, уничтожьте все книги. Начните историю заново, – голосом, больше похожим на скрип, сказал Горбен.

Больше заключенный говорить не мог. Он испустил дух. Могучий некогда король, что обладал невиданной силой, умер в жесточайших муках.

– Его уже не спасти, Ахафир, – сказал Талай.

– И что же нам делать? – спросил юноша, видя, что у несчастного уже не шевелятся губы и опустились веки.

– Пойдем отсюда. Нужно найти беглецов, которые предали его.

– Какой в этом смысл? Ты же помнишь, визийя нельзя убивать. Да, без Владыки они потеряли свои силы, но они все еще способны завладеть твоим разумом, если кто-то попробует убить сосуд. Теперь они не несут угрозы, если просто оставить их в покое, Талай.

– У одного из них ключ. Мы должны похоронить короля с достоинством, – огрызнулся Талай, указывая на мертвеца.

– Ты слышал, что он сказал? Мы должны переписать историю! Уничтожить все книги, заставить людей забыть о том, что Владыка сосуществовал с Горбеном. Вот что сейчас главное, – настаивал Ахафир.

– Но ведь есть другие. Ванпулы, о которых мы ничего не знаем. Они могут приплыть сюда и вернуть его! Я никогда не слышал о ванпулах, и мы понятия не имеем, с чем можем столкнуться.

– Никто не пересекал океан, кроме Владыки. Горбен создал их на других землях, там они и останутся.

– Но визийя! Они не позволят забыть историю, – возмутился Талай.

– Они не посмеют вылезти из своих укрытий. Утратив силу, они будут ждать, а мы должны предотвратить возвращение магии, – сказав это, Ахафир и сам был в замешательстве. – Сейчас война, Талай, как мы можем уничтожить книги? В этом городе самая большая библиотека на всем континенте.

– Значит, мы должны объединиться с будущим королем Элрога Гофаром.

– Он даже не знает, что его дядя здесь. Заперт в собственной тюрьме. Ни один ключ, кроме краденого, не откроет ту решетку. Никто так и не похоронит короля.

– Мы своего отца тоже не похоронили. Лишь пепел, что остался от него. Если ты не забыл, он сгорел заживо от огня Горбена. Но с ним покончено, он сам выбрал смерть и спас нас от вымирания.

Ахафир замолчал.

– Идем, нужно сжечь книги.

– Мы должны закончить войну, Талай, иначе жертва Горбена была напрасна. Он умер ради того, чтобы спасти всех нас.

– Придет время, я отомщу за смерть нашего отца и убью Гофара. Однако без его помощи сейчас мы не справимся.

– Ты не можешь его просто так убить. Ты же не такой, как наш отец! – вскрикнул Ахафир, но брат только гневно сверкнул черными глазами.

– Идем! Гофар в замке. Пока он не ушел на поле битвы, мы можем его остановить.

Стража Элрога патрулировала периметр замка, но братья смогли слиться с ней, закрыв лица шлемами. Чужаки держали путь к покоям нового короля.

Ахафир не хотел никого убивать, но знал, что Талай не остановится ни перед чем.

Комнату Гофара охраняли двое сонных солдат. Братья, выдав себя за сменщиков караула, не смогли усыпить бдительность стражников.

– Вы еще кто… – не успел договорить солдат.

Талай мгновенно отреагировал. Он оттолкнул Ахафира назад, прикрыл рукавом нос и рот, после чего пустил в лицо стражникам летучий порошок.

Двое скатились по стене и уже не могли защитить покои Гофара.

– Что это было? – тихо поинтересовался младший брат.

– Порошок отца. Помогает избежать лишнего шума. Парни проснутся через несколько часов. Не убивать же их, пока мы так нуждаемся в мире.

Талай достал отмычку и вставил в замок. Он действовал осторожно. Дверь поддалась. Благо замки на дверях были не такими, как на решетках в тюрьме.

Когда братья проникли внутрь, огонь факела осветил помещение: ничего не подозревающий Гофар мирно спал, но не один. К удивлению братьев, на кровати они обнаружили его жену и мальчика лет восьми – сына Гофара.

– Я и забыл, что в Элроге короли и принцы делят свои комнаты с женами, – отметил Талай.

Потревоженный голосом, который прозвучал достаточно громко в тишине покоев, Гофар открыл глаза и уставился на двух солдат, которые уже сняли свои шлемы. Его жена Лурия тоже проснулась и хотела было закричать, но муж положил руку на ее плечо, успокаивая и показывая, что все в порядке.

– Это не подобает королю, Талай Фриель. Ты хочешь вырезать мою семью прямо в постели?

– Видел твоего дядю перед смертью. Теперь ты, как и я, тоже станешь королем. Но перед тем, как умереть, Горбен дал наказ. Ты выполнишь его вместе со мной, либо мне придется уничтожить род Фонтегорн.

– Ты не подчиняешься моему дяде. Ты такой же жестокий, как твой отец Тахор, и убьешь меня при первой возможности. Где и как умер мой дядя?

Талай призадумался над его словами и надменно улыбнулся. Гофар был прав – Талай действительно был жесток, как и его отец, но сейчас это неважно.

– Вряд ли ты мне поверишь, но я хотел спасти Горбена. Было слишком поздно. Теперь мы все должны забыть, что он когда-либо существовал. Сохрани жизнь своему мальчишке. Обеспечь ему мирное правление в будущем, – ехидно посмотрев на ребенка, проговорил Талай.

– Что я должен сделать?

– Уничтожить книги. Напиши историю своей семьи по-новому. Ты станешь первым из рода Фонтегорн. История нашей фамилии тоже начнется сначала, как и у всех королевств на континенте. Никогда магия больше не будет упомянута ни в одной книге.

– Значит, вы хотите, чтобы мы забыли все злодеяния короля Тахора! Вычеркнули Горбена и его уже мертвую дочь?

– Они уже все мертвы, Гофар. Визийя предали вас. Больше у Фонтегорнов нет власти над людьми. Мы поможем тебе избавиться от истории. Люди должны забыть о Владыке, и тогда визийя никогда не вернутся. Так перед смертью повелел сам Горбен.

Гофар и сам знал, о чем говорит жестокий Талай. Посмотрев на сына, который тер глаза, оттого что его разбудили среди ночи, он осознал: ему придется исполнить последнюю волю своего покойного короля.

– Хорошо. Мы уничтожим историю вместе, но поклянись, что никогда не тронешь моего сына, – произнося эти слова, Гофар смотрел Талаю прямо в глаза.

– Клянусь всеми Богами.

– Вас не тронут в моем замке, пока мы не выполним последний наказ Горбена. Но после вы никогда не ступите на эту землю и не будете претендовать на престол Элрога.

Талай презрительно посмотрел на него, однако согласно кивнул. Гофар хотел вывести их из комнаты, но остановился, увидев, что Ахафир стоит возле стола.

– Книги есть не только в библиотеке, здесь их тоже полно, – Ахафир указал на стол.

– Завтра с утра мы начнем перебирать все книги в городе. Как закончим здесь, дойдем до остальных королевств – Алоссы, Наридиуса, Гринстона, и даже в священной долине придется уничтожить рукописи с историей.

– Уничтожить книги мало. Нужно заставить людей умолкнуть об этом навсегда, – настаивал Ахафир.

– Значит, любой, кто произнесет слово «Владыка» или «магия», будет казнен. От страха люди вынуждены будут забыть о том, что происходило на этой земле, – Талай говорил об этом с удовольствием.

Даже Ахафир был встревожен тем, с каким предвкушением брат рассуждает об убийствах, однако тот был прав: только страх искоренит память о том, что происходило до сегодняшнего дня.

Гофар вывел братьев в свободную комнату, а сам вернулся и судорожно начал копаться в столе.

– Что ты делаешь? – спросила Лурия, потрясенная произошедшим.

– Я не позволю уничтожить эту книгу! Мы просто хорошо ее спрячем, – Гофар выглядел возбужденным.

– Горбен приказал уничтожить историю, а ты хочешь оставить главное доказательство его существования? – Лурия шептала, боясь, что разбудит сына, ведь тот уже снова уснул.

– Ее никто не найдет. Когда все закончится, спрячу внутри самой библиотеки. Похороню за тяжелыми плитами в стенах.

Наконец он нашел то, что искал. Эта книга сильно отличалась от других. Ее переплет словно был сделан из чешуи гигантской ящерицы: одной желто-изумрудной чешуйки хватило, чтобы покрыть всю книгу. Открыв ее, Гофар оцепенел.

– Прекрати, Гофар. Убери дневник, пока они не обнаружили его и не предали огню!

Лурия захлопнула книгу у него в руках и, взяв платок, завернула ее и спрятала под подушку.

Спустя три года во всех королевствах были уничтожены все источники истории, в которых описывалось правление Фонтегорнов и Фриелей. Другим трем королям тоже пришлось вычеркнуть своих предков, но ради будущего собственных детей они пошли на это. Все боялись возвращения Владыки и слуг времени, что предали его. Визийя управляли разумом людей, и благодаря тому, что они потеряли силу, появилась надежда на будущее существование человеческого рода.

После того, как Талай начал заживо сжигать всех, кто имел неосторожность проговориться о Владыке или о королях, живущих до Тахора и Гофара, люди боялись и подумать о том, что магия когда-то существовала. Никто больше не рассказывал детям о Владыке со своими визийя, ведь наивные малыши могли в любой момент раскрыть секрет. Про ванпулов и вовсе никто не знал на этой земле, а значит, и рассказывать было не о чем.

Оказалось, что живущие на этом же континенте ведьмы также потеряли свои силы, но это не помешало Талаю сжечь и их. Он преследовал цель – уничтожить всех, кто некогда был замешан в колдовстве.

Когда последняя книга с историей была сожжена, Гофар, вместе с сыном Лурисом, прибыл в Медеус. Казалось, наступил мир между их королевствами и они простили друг другу грехи своих предков. Однако Талай решил, что исполнит свое обещание, данное Ахафиру в тот день, когда у них на глазах умер Горбен. Брат уже надеялся, что Талай образумился и не пойдет на это, но жестокость в короле Медеуса не исчезла вместе с историей.

Талай поприветствовал прибывших в его замок гостей, выйдя на середину зала. После этого он с ненавистью прокричал:

– Твой дядя сжег моего отца! Но я не хочу быть несправедливым и поэтому убью только тебя, оставив Луриса в живых, как и клялся. Род Фонтегорнов не умрет.

С этими словами Талай резким движением воткнул кинжал прямо в сердце Гофара на глазах у сына. Король Элрога скончался мгновенно.

Ахафир с ужасом бросился к Гофару, пытаясь помочь ему, но было поздно. Он проклял брата за содеянное, но мертвого короля уже было не вернуть.

Талай наслаждался своим триумфом. Он смеялся так громко, что его мог слышать весь Медеус. В эту кровавую ночь погибли все пришедшие с Гофаром люди Элрога. Жизнь сохранили только мальчишке.

Ахафир, понимая, что Лурису все равно грозит опасность, схватил его и увез из города. Теперь спасти наследника Элрога было единственной целью брата Талая.

После внезапной смерти отца принц Лурис поклялся, что уничтожит Медеус и весь фриельский род, несмотря на то, что Ахафир спас его.

Проклятие брата сбылось через год, в день смерти Гофара. Талай умер от руки своей сестры Аспиры. Она перерезала королю горло в его собственной постели. Никто больше не желал, чтобы Медеусом правил еще один жестокий король.

Следующим на престол должен был взойти Ахафир. Но он так и не вернулся домой, потому что его казнили в Элроге после того, как он доставил принца Луриса на родину.

Королем Медеуса стал Нутор, третий по счету брат Талая и сын Тахора. Даже смерть Талая не остановила вражду между королевствами, которая затянулась на века. Ненависть друг к другу и желание отомстить за родных будто передавались по наследству вместе с рождением наследников двух могущественных семей. Прошло восемь веков, прежде чем долгожданный мир был заключен между Фонтегорнами и Фриелями. Но вместе с миром вернулась и магия…

Глава 1. Траур

Эхо тяжелых шагов священника раздавалось по тронному залу, словно молот бил по наковальне. Страх наполнял помещение, а старик дрожал. Что с ним будет после произошедшего, никто не знал. Казнь священников была запрещена. Но как накажет его король за то, в чем он даже не виновен?

Каждая секунда времени творит историю, люди не придают этому значения. Он ведь просил ее в тот роковой день поскорей вернуться ко всем остальным. Будь он настойчивей, история пошла бы другим путем.

Король Медеуса Жан Фриель не был жестоким деспотом, как его предки. Власть не настолько испортила его, в отличие от большинства правителей других земель. Но разум мужчины помутился. За последний год болезнь стала одолевать, поэтому правлением от лица короля занимался его главный советник лорд Бастьен Ларден.

Когда несчастье приходит в семью, особенно если это касается своего здоровья или здоровья детей, власть не служит утешением. Можно ясно увидеть, что все люди равны между собой. Неважно, кто ты, мгновение – и твоя жизнь меняется, и последствия бывают непредсказуемы.

– Где моя дочь? Где Джоан? – Голос короля дрожал.

– Мой господин, я сделал все, что было в моих силах. Я звал на помощь, я кричал, я молил о помощи. Мы преследовали его сколько могли. Поверьте, я бы не раздумывая поменялся с вашей дочерью местами.

– Я спрашиваю, где она? – как гром, обрушился крик короля Жана.

– Господин… Я пытался ее увести, но она заигралась возле реки. В таком возрасте дети крайне непослушны… Я не поспевал за ней. Мы гуляли вдвоем неподалеку от нашего лагеря… Но он появился из ниоткуда… – Cтарик упал на колени, и от его сорванного голоса у всех замерло сердце.

– Кто – «он»? – сквозь зубы процедил король.

– Медведь, мой господин, медведь… Он схватил ее зубами за лицо и потащил в лес… Она не смогла даже закричать. Я бежал за ним со всех ног. Звал на помощь, но никого не оказалось рядом… И тут он остановился и выпустил ее… Я помню этот взгляд. У нее был вырван один глаз… Она была вся в крови…

По морщинистому лицу несчастного старика стекали слезы. Его голос уже не был похож на человеческий. Дыхание сбивалось, каждое слово давалось с трудом. Взгляд был пустым, как будто он снова переживал этот кошмар в своем сознании. Такое любому выдержать тяжело, а рассказывать отцу о гибели несчастной дочери – непосильное испытание для старика.

Все лорды, присутствовавшие в тронном зале, с ужасом наблюдали за происходящим, но никто не мог издать и звука.

Зал был огромен, с высокими потолками и с окнами, пропускавшими лучи солнца. Над троном красовался огромный синий гобелен с изображением герба Медеуса: лютня, скрещенная с копьем. Все остальное пространство было свободным, отчего даже шепот долетал до углов помещения. Это помогало и без того измотанному старику: его тихий хриплый голос доносился до каждого.

– Я остановился в надежде, что он не потащит принцессу дальше. В этот момент я и заметил солдат. Они все-таки слышали мой крик и следовали за нами. К несчастью, шум, производимый приближающимися солдатами, спугнул медведя. Зародившаяся было надежда угасла. Зверь схватил девочку за плечо и убежал, больше не останавливаясь. Мы преследовали его до ночи, но безуспешно… Лес слишком густой, даже солнце сквозь такую чащу практически не попадало на землю… По следам, в темноте, найти медведя было невозможно. Мы сделали все, что было в наших силах, Ваше Величество. Боюсь… она не выжила.

После этих слов старик, потеряв сознание, распластался на полу. Удивительно, что его сердце не разорвалось после всего, что он пережил за последние недели. Но здоровье у семидесятипятилетнего священника было на зависть даже молодым солдатам. Крайне редко кто доживал до такого возраста.

Считалось, что служба Богам дарила здоровье и долголетие. Служители святилища жили намного дольше королей, не говоря уже об обычных крестьянах. Поэтому казнь священников была запрещена, ибо не избежать кары за это от высших сил.

– Унесите его в святилище, пусть за него молятся его собратья. Когда он очнется, то будет молиться за душу моей несчастной дочери. Если я казню его, Боги покарают меня. Отберут моего последнего сына. Я даю Питеру право жить, но из святилища он больше не выйдет до конца своих дней! Если бы я знал, чем обернется мне эта помолвка, то никогда бы не отпустил своих детей в этот проклятый город Элрог.

После этих слов, сказанных королем, тишина, стоявшая в зале, превратилась в гул. Слишком много лет война между королевствами истощала земли, гибли люди, женщины растили детей без отцов. Кроме того, живущие в окрестных лесах варвары забирали одиноких женщин в плен. И вот, когда война закончилась, все с нетерпением ждали помолвки наследника короля – принца Луи и принцессы Шарлотты Фонтегорн из королевства Элрог: эта помолвка давала надежду на установление мира. Нельзя было позволить больному королю разрушить и без того хрупкий мир.

Когда-то его считали мудрым правителем, хорошим мужем и добрым человеком. В сорок один год он был все еще привлекательным статным мужчиной. Он всегда вместе с армией участвовал в сражениях. Годы не давали ему распухнуть, как многим другим правителям, что не вставали с блаженных тронов. Но за последний год болезни все изменилось, и в этот день рассудок будто совсем покинул его. Он объявил траур по несчастной малышке и удалился из зала, еле передвигая отекшими ногами.

Установление мира между королевством Медеус и Элрогом для всех считалось невероятным достижением. Восемь веков между ними шла война, но сейчас, благодаря помолвке Луи и Шарлотты, все должно было измениться.

Заключить мир между королевствами помог главный советник, лорд Ларден. Он обладал невероятным даром убеждения. Его идея женить Луи на принцессе Шарлотте изначально была резко отвергнута Жаном. Однако король понимал, что численность его народа была значительно больше, чем численность Элрога, но солдаты уже не настолько крепки против знаменитой конницы врага.

Раз в шесть лет все короли континента, а их было пять, собирались в священной долине на переговоры. Это единственное место, где оружие запрещено было даже проносить на территорию. Правители чаще всего обсуждали торговлю и новые изобретения. Даже в таком месте каждый раз вспыхивал раздор между домом Фриель и домом Фонтегорн.

Год назад Жан тяжело заболел. Никто не верил, что он оправится после тяжелого удара, но позора в случае, если он не явится на собрание, король боялся больше всего. Однако жена Маргарита убедила его, что отправить Лардена вместо себя будет самым разумным решением. Она тоже поддерживала идею свадьбы сына и Шарлотты, ведь война нещадно разоряла их земли. Этому пора было положить конец.

На собрании король Чарльз Фонтегорн не мог насладиться моментом, когда увидел, что вместо Жана прибыл всего лишь главный советник. Но Ларден знал, что

делать. Своей настойчивой аргументированной речью ему удалось убедить всех в том, что свадьба необходима.

Обычно короли соседних земель не вмешивались в вечную войну, но здесь даже они поддержали план советника короля Медеуса.

Чарльз тоже понимал, что этот брак ему необходим. Его славная конница, на которую он всегда рассчитывал, уже не могла оказать достойное сопротивление врагу: лошадей поразила какая-то новая неизвестная хворь. Треть табуна пала, а из оставшихся и половина не могла больше приносить приплод.

И вот он – шанс. Подвернулся лучший момент остановить безумие, длившееся веками, но при этом не показать свою слабость.

– У Жана ведь тоже есть дочь? – спросил Чарльз с ухмылкой.

– Совсем маленькая, Ваше Величество, – спокойно ответил Ларден. – Ей всего лишь два года.

– Я отдам Шарлотту за Луи, но при одном условии. Жан отдаст свою дочь моему сыну Эрику.

Ларден напрягся: с одной стороны – выбора не было, с другой – он был не вправе принимать самостоятельно такое решение. Но думать нужно было быстро. Луи было уже одиннадцать, а Шарлотте девять лет, тут не было сомнений, что все должно пойти по плану. Через несколько лет после помолвки они смогут пожениться и произвести на свет наследника. Однако сыну Чарльза было уже шестнадцать, юноша достаточно взрослый, и кто знал, каким он будет, когда Джоан вырастет.

– Я жду вашего ответа, – Чарльз внимательно следил за реакцией Лардена. – Жан не удостоил нас своим присутствием сегодня. Решение сейчас придется принять вам.

– Мы отдадим вам принцессу, но сейчас она слишком мала для заключения брака. Только пусть поживет в родительском доме еще два-три года, – внезапно сказал Бастьен.

– Вот и славно, – Чарльз, хлопнув в ладоши, резко встал.

Когда Жан узнал о том, на какое условие согласился его советник, то его гневу не было предела. Джоан была еще слишком маленькой, чтобы оставить ее в ненавистном Элроге.

– Они так же рискуют, отдавая вам Шарлотту, – лорд стоял на своем, и Жан вынужден был признать его правоту.

– Я даю разрешение на помолвку своей дочери с этим Эриком, но она будет жить дома не просто несколько лет, а пока не будет готова к замужеству, – здесь он был непреклонен.

Ко всеобщему удивлению, Чарльз согласился с этим условием, но потребовал непременно показать девочку. Кроме того, он настаивал на помолвке Джоан и Эрика в Элроге, одновременно с помолвкой Луи и Шарлотты. Помолвка была назначена через год.

Когда пришло время собираться в дорогу, Жана снова хватил удар. Выдвигаться нужно было в ближайшее время, так как установленный Чарльзом срок истекал.

Жан не мог сопровождать своих детей, и королеве Маргарите пришлось самой представлять Медеус на помолвке. Она отправилась в Элрог с детьми под охраной надежных воинов. Священник Питер был в числе сопровождающих.

Помолвка состоялась. Луи сумел произвести впечатление на Шарлотту, ну а маленькая Джоан покорила весь Элрог. И только самовлюбленный Эрик не мог представить эту задорную маленькую девочку своей будущей женой.

Эрик уже имел связи со многими девушками, некоторые из них были даже замужем, и что делать с этим ребенком, он не знал. Но он по-прежнему не отказывал себе ни в чем. Даже отец надеялся, что Маргарита не узнает о скверном характере его сына.

В день помолвки Чарльз заставил Эрика подарить принцессе бирюзовое платье, расшитое элрогскими драгоценными камнями. Выше всего ценился лакрин —

синий камень с прозрачными вкраплениями. Он считался особенным, потому что только у Фонтегорнов был такой же цвет глаз.

С того дня никто не мог заставить Джоан снять платье. Даже когда она ложилась спать, то не давалась переодеться в ночную рубашку. Служанкам приходилось снимать платье со спящего ребенка.

Исполнив миссию, Маргарита с детьми отправилась в обратный путь. Никто не мог предположить, что отказ Жана оставить Джоан в доме будущего мужа приведет к такой ужасной трагедии. Теперь король винил в этом кого угодно, но только не себя.

Выходя из тронного зала, Жан не почувствовал на себе взгляда двух горящих глаз.

Мальчик двенадцати лет, кареглазый, с темно-каштановыми волосами, стал свидетелем разговора. Это был Луи, наследник престола. По росту он уже догонял своего могучего отца. С раннего детства обучался бою на мечах, стрельбе из лука, верховой езде. Настоящий наследник с храбрым сердцем и доброй душой. С ужасом он слушал то, что сказал отец. В этот момент он держал за руку будущую жену. Конечно, ему тяжело было смириться с утратой сестры, но даже в столь юном возрасте он понимал: если война продолжится, люди взбунтуются против власти, которая может обречь всех на новые страдания.

– Прости эти слова моему отцу. Я уверен, он сказал это, потому что убит горем, к тому же болезнь сказывается. Он всегда был очень добрым. Мы помолвлены, и уже ничто не помешает нам быть вместе. Единственный ключ к миру – это наша будущая свадьба. Я обещаю стать тебе верным мужем. Мой город будет тебе новым домом, и ты будешь моей главной опорой. Война больше не вернется на наши земли! – сказал он уверенно.

Десятилетняя Шарлотта была смышленой девочкой и поняла, о чем говорил Луи. Светлые локоны ниспадали до лопаток, а ее лакриновые фонтегорновские глаза могли свести с ума кого угодно. Слегка задранный маленький носик и пухлые алые губки делали ее очаровательной. Она смотрела на Луи уже как настоящая королева, и ее щеки налились румянцем от его слов.

– Я понимаю твоего отца, Лу. Поверь, со временем король будет винить только себя, потому что не разрешил Джоан остаться в Элроге. Из-за болезни он не отправился туда, поэтому не смог защитить маленькую дочь. Она ведь предназначалась моему брату. Скорее всего он и не хотел этой свадьбы, ведь Эрику уже семнадцать лет. Он зрелый юноша, своенравный, любящий свободу. Никто не может ручаться за то, что он натворил бы до их свадьбы. Надеюсь, наш брак принесет мир в королевствах, а наследники будут править и поддерживать этот мир.

Луи с нежностью посмотрел на Шарлотту, но в его глазах была та же печаль, что и у всех, кто знал о произошедшем. Он не давал волю эмоциям, его учили этому с малых лет. В душе он не мог поверить, что его сестру постигла такая участь. Сомнений не оставалось: она никогда не вернется домой.

Два месяца дороги изнурили всех. Юных будущих правителей отвели в покои, чтобы они могли отдохнуть.

Луи лежал в своей постели и думал о том, можно ли было это предотвратить. Что лично он мог сделать для этого? Как повернуть время вспять?

Если бы отец не заупрямился и не приказал вернуть Джоан, то, оставшись в Элроге, она бы избежала смерти по пути домой. Или, может, нужно было не отпускать ее к ручью только со священником Питером, а следить за ней самому?

Вдруг он смог бы ее спасти? Больше всего его тревожила мысль о том, что будет дальше. Если отец так и будет подвержен приступам безумия, то даже заключенный мир не поможет его семье усидеть на троне.

Дом Фриелей считался одним из самых древних на континенте, как и дом Фонтегорнов. Правили они

с начала записанной в книгах истории. Летописи о генеалогическом древе правителей, основанном более восьмисот лет назад, давно утеряны. Шли слухи о том, что вражда с родом Фонтегорн началась задолго до утраты источников, содержащих историю королей на всем континенте. Луи стало страшно. Впервые в жизни он пожелал, чтобы отец не оправился от своих болезней.

Пока никто его не видел, он позволил себе проявить слабость: глаза его наполнились слезами. Он даже не пытался совладать с ними, и когда сон сморил его, слезы перестали стекать по опухшему лицу.

Сир Роланд Ноар стоял возле окна в одном из безлюдных коридоров замка. Он смотрел в чащу леса. За лиственными деревьями распростерлись горы, над которыми нависли тучи. Ветер гнал черную тень в сторону замка, будто сама погода скорбела по пропавшей принцессе.

Высокий сильный рыцарь был неподвижен. На его лоб спадали пряди редких волос, тронутых сединой. Лицо уже было покрыто морщинами, но его это вовсе не портило. Многие придворные дамы подшучивали над его носом, который практически после каждой битвы менял форму. Сейчас он выглядел искривленным и горбатым. Но при этом дамы любили рыцаря. Им нравился мужественный, гордый взгляд человека, знающего себе цену. Это не могло не привлекать женщин, которые мечтали забыться в его объятиях. Но все знали, что у него только одна любовь. Его меч.