Текст книги "Вестница любви"

Автор книги: Мелани Рокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

12

Кевин услышал телефонный звонок уже после того, как закрыл за собой входную дверь. Предположив, что это может быть Рут, он не поленился вернуться. Однако вместо долгожданного звонка от внезапно пропавшей Рут раздался еще более долгожданный звонок от ранее пропавшей Аманды. Если бы Кевин не успел к этому моменту поговорить с Кэрол и узнать правду о подмене, то его сердце, скорее всего, не выдержало бы радостно-шокирующего известия. Тем более что и Аманда никогда не отличалась предупредительностью и тактичностью. Едва Кевин поднял трубку, она весело защебетала о том, как давно не слышала его голоса и даже успела соскучиться по ворчливому тону педантичного доктора Росса.

– Где Рут? – тут же спросил Кевин, словно объявившаяся с того света невеста нисколько его не удивила.

– Она только что ушла. Мы с ней мило побеседовали...

– Не паясничай, Аманда. С ней все в порядке?

– А что я, по-твоему, могла с ней сделать? Съесть? Кстати, твоей Рут палец в рот не клади. Вот уж не думала, что сама найду тебе новую подружку. Как тебе мой выбор?

– Аманда, какая же ты... – Кевин стиснул зубы от охватившей его злости.

– Какой бы я ни была, Кевин, но ты должен благодарить меня за то, что я свела тебя с Рут.

– Спасибо за то, что бросила меня за неделю до свадьбы, не удосужившись даже объяснить почему. Также спасибо за то, что не соизволила известить о том, что не утонула во время кораблекрушения «Куин Мэри».

– А зачем? У вас с Рут и так все неплохо, как я поняла. Во всяком случае, она по уши в тебя влюблена. Слышал бы ты, как она меня отчитывала! После ее визита твои упреки кажутся детским лепетом. Так что не утруждайся, Кевин. Я знаю, что поступила с тобой подло и жестоко. Можешь не верить, но я искренне раскаиваюсь. Даже успокоительное выпила, едва закрыла дверь за Рут.

– Надеюсь, ты не наговорила Рут всяких глупостей обо мне?

– Брось, Кевин, ты ведь сам препятствуешь вашему счастью. Бедняжка души в тебе не чает, а ты хнычешь и сморкаешься в платочек. Я же тебя знаю. Даже если и поступишь как мужчина, сразу же все испортишь своими извинениями и покаянными исповедями. Временами женщинам нравится чувствовать себя беззащитными жертвами, завоеванными сильными и мужественными варварами.

– Уж не так ли с тобой поступил Хоф, а? Затащил в постель, а ты решила, что стала ценным завоеванием.

– Вместо того чтобы пререкаться со мной, подумал бы лучше, как доказать Рут свою любовь. Ты ведь тоже сохнешь по ней, не так ли?

– Это не твое дело.

– Нет, Кевин, после визита Рут в мой дом это уже и мое дело. Как ни крути, именно она попросила меня позвонить тебе.

– Рут?

– Кто же еще? Так и сказала, что не уйдет, пока не возьмет с меня клятву. Мне пришлось пообещать, что я поболтаю с тобой на досуге. Правда, Рут так разжалобила меня своими просьбами и признаниями, что я решила не откладывать разговор в долгий ящик. И вот я разговариваю с тобой. И о ком? О твоей ненаглядной Рут. Она поразительная женщина. Не зря она привлекла мое внимание в баре. В ней чувствуется какая-то внутренняя сила, стержень, благодаря которому ее если и удастся согнуть, то сломить уж точно никому не под силу.

– Аманда, ты не сожалеешь о том, что сделала?

– Тебе, наверное, хочется услышать, что я раскаиваюсь и сожалею о содеянном, но мне придется тебя разочаровать. Я нисколько не сожалею о том, что выбрала Ричарда. Единственное, о чем я действительно сожалею, так это о том, что не поговорила с тобой начистоту сразу, как только поняла, что люблю другого. Мне жаль. – Аманда вздохнула.

– Мне тоже жаль. Но не тебя, а потраченного впустую времени.

– Тогда не трать его и дальше. Иди к своей Рут и признайся ей в любви. Уверяю, она только этого и ждет. Даже если она накинется на тебя с кулаками и упреками, не слушай. Рут, может быть, обижена, но она все равно тебя любит. Так уж устроены мы, женщины. Сначала боремся за мужчин, а потом заставляем их сломать не одно копье о неприступные стены своей гордости.

– Прощай, Аманда. Надеюсь, мы больше никогда с тобой не встретимся, – после паузы, в течение которой он обдумывал полученный от бывшей невесты совет, сказал Кевин. – Я начинаю новую жизнь.

– Я начала уже давно.

– Неужели ты даже не вспоминала обо мне?

– Кевин, ты меня что, бездушным чудовищем считаешь? – с нотками обиды спросила Аманда. – Конечно, я думала о тебе. Ты был тем якорем, который тянул меня назад, в прошлое. Так что я даже рада, что все наконец закончится.

– Как всегда, тебя беспокоит лишь собственное спокойствие и благополучие, – усмехнулся Кевин. – Однако я все равно не понимаю, зачем тебе понадобилась вся эта детективная история с переодеваниями и подменой документов. Новую жизнь можно было начать и в Майами. Неужели я похож на ревнивого Отелло, который способен убить любимую и ее любовника?

– Кевин, пожалуйста, не проси у меня объяснений. Я и сама порой не знаю, почему поступаю так или иначе. Меня уже не переделать.

Кевин невольно сравнил двух женщин. Самовлюбленную, блистательную Аманду Говард и скромную, самоотверженную Рут Эштрей. Раньше он любил первую из них. Страстно, до беспамятства. Теперь осознал, что в его сердце есть место только для Рут. Аманда была прекрасной, но колючей розой, королевой цветов. Рут же была нежной фиалкой, трепетным созданием, не менее прекрасным, чем роза. Так чего же он тратит время на разговор с Амандой, а не бежит к своей настоящей любви?

Аманда, как всегда точно угадавшая мысли собеседника, сухо попрощалась, пожелала Кевину всего доброго и повесила трубку.

Кевин, избавленный от необходимости лететь в Джэксонвилл, отправился прямиком к Рут домой. Теперь настал его черед ждать под дверью, считая звезды и загадывая желания.

Заспанная женщина, открывшая Рут дверь, выглядела так, словно была готова растерзать несвоевременного гостя.

– Рут?.. О боже, что ты здесь делаешь?

– Бритни, извини, если я не вовремя, то я... я... – Рут прислонилась к дверному косяку и всхлипнула. – Не хочу идти домой.

– Ты что, поругалась с Кевином?

– Можно и так сказать.

– Ничего не понимаю, – призналась Бритни, проведя рукой по примятым подушкой волосам. – Заходи. Только не шуми, Джон спит.

Рут кивнула и на цыпочках пробралась в кухню подруги.

– Хочешь чаю?

– Нет. Я пила кофе в самолете.

– Где? – глаза Бритни округлились сами собой.

Рут не сдержала улыбку. С круглыми глазами и уже начавшим округляться животиком подруга походила на шарообразных героев детских мультфильмов. Ее так и хотелось потискать.

– Только не волнуйся, – предупредила она Бритни. – В твоем положении это вредно.

– Ты заявляешься ко мне под утро и отказываешься от чая, так как выпила кофе в самолете... Что мне остается думать? – Бритни пощупала лоб подруги. – Ты себя нормально чувствуешь?

– Не совсем, – вынуждена была признать Рут, чьи глаза снова затянула поволока грусти.

Бритни выжидательно смотрела на Рут, не произнося ни слова.

– Я сегодня была в гостях у Аманды Говард.

– Это кто?

– Бритни, ты что, издеваешься? Аманда – бывшая невеста Кевина! – горячо заявила Рут, словно растолковывала известные каждому ребенку вещи.

– Ах да, извини, я спросонья туго соображаю... Что?! Как это у Аманды? Она ведь пошла на корм рыбам!

– Бритни, что за натуралистические подробности. – Рут укоризненно поморщилась. – Ее тело не было найдено спасателями... потому что она жива.

– Рут, ты точно себя нормально чувствуешь?

– Точно.

– А где Кевин? – все с тем же недоверием спросила Бритни, то и дело окидывая подругу оценивающим взглядом.

– Понятия не имею. Я его не видела со вчерашнего утра... точнее с ночи. – Рут огорченно вздохнула, вспомнив, что Кевин, вместо того чтобы разбудить ее нежным поцелуем, потихоньку, словно вор, ушел на работу, оставив на тумбочке ключи от дома.

– Это он тебе сказал, что Аманда жива?

Рут покачала головой, однако ответила лишь через минуту, словно тщательно подбирала слова:

– Кевин еще об этом не знает. Ему позвонила одна женщина и оставила на автоответчике сообщение о том, что у нее есть информация об Аманде.

– Ты прослушала его автоответчик?

– Хуже, – созналась Рут. – Я перезвонила этой женщине и, представившись сестрой Кевина, вытянула из нее всю правду.

– Думаешь, я удивлена? – Бритни скрестила на груди руки и откинулась на спинку стула. – Когда тобой овладевает азарт, ты напрочь забываешь о законах и правилах приличия.

– Кевин позвонил и сообщил, что придет с работы поздно. Я не могла терять время!

– Оправдываться будешь перед Кевином. – Бритни погладила подругу по плечу. – Ты дрожишь. Тебе холодно? Хочешь, я принесу шерстяную кофту?

– Нет. – Рут вцепилась холодными пальцами в руку уже вставшей со стула Бритни и силой усадила ее на место. – Не буди Джона.

– Тогда рассказывай мне все по порядку. – Бледность и нервная дрожь подруги не на шутку взволновали Бритни.

– Я полетела в Джэксонвилл, где сейчас живет, точнее прячется, Аманда. У нее прекрасный дом, любимый мужчина... И на почтовом ящике написано «Мистер и миссис Хоф».

– Да уж, эта Аманда времени даром не теряла.

Рут кивнула и продолжила:

– Я попросила ее поговорить с Кевином.

– А она? – от нетерпения Бритни едва удержалась на стуле.

– Аманда дала мне слово, что позвонит Кевину, но... – Рут пожала плечами. – Она не из тех людей, которым можно безоговорочно верить.

– Бедный Кевин! – выдохнула Бритни.

Рут от удивления открыла рот и лишь затем, словно вспомнив о том, что у нее есть дар речи, произнесла нараспев:

– Что-о-о?!

– Для него это будет настоящим шоком. Только представь: поднять трубку и услышать голос женщины, которую похоронил два месяца назад.

– Я об этом как-то не подумала, – пробормотала в задумчивости Рут.

Как Кевин справится с потрясением? И справится ли он в одиночку? А вдруг он решит, что не все еще потеряно и что судьба подарила ему второй шанс? Рут закрыла глаза, пряча от подруги слезы.

Когда Кевин позвонил и предупредил о том, что у него после работы наметились дела, Рут решила, что он просто испугался важного разговора. Дав ему день на раздумья относительно их дальнейших отношений, Рут знала, что рискует, идет ва-банк. Однако другого выхода она не видела. Ее нервы были расшатаны настолько, что она всерьез опасалась за свое душевное состояние. Сходить с ума от любви в нынешние времена не только не модное, но даже и постыдное занятие. Впрочем, общественное мнение заботило Рут в самую последнюю очередь.

К тому же, разговаривая с ней по телефону, Кевин пытался перекричать громкую музыку. Следовательно, он решил скоротать вечер в более веселой компании, нежели общество верной официантки. Пусть она из кожи вон лезла, чтобы доказать ему свою любовь и преданность.

– Рут, ты нужна сейчас Кевину, как никогда. Не бросай его на финишной прямой, – мягко сказала Бритни. – Ты ведь любишь его?

Рут кивнула и шмыгнула носом. Да, она любила Кевина, но что дала ей любовь, кроме страданий и боли? И дала ли она что-нибудь Кевину? Аманда, которой было наплевать на его чувства, тем не менее имела над ним больше власти. Что ж, Рут Эштрей, пора признать свое поражение...

– Эй, не устраивай на моей кухне потоп, – строго сказала Бритни, с ужасом наблюдая, как по щекам Рут заструились слезы. Поскольку приказ не возымел нужного действия, Бритни сменила кнут на пряник и, почти плача сама, попросила: – Милая, умоляю, не расстраивайся ты так из-за этого Кевина. Он недостоин твоих слез. Ну что ты разревелась, а?.. Рут, прекрати...

Бритни тоже расплакалась. Так они и ревели бы в четыре ручья до обеда, если бы в кухню не вошел высокий черноволосый и кареглазый красавец. Быстро смекнув, что Рут пришла в гости с единственной целью – поплакать в жилетку его сердобольной жены, Джон постучал вилкой по стеклянному стакану. Женщины вскинули головы. Рут виновато улыбнулась в знак приветствия, а Бритни защебетала:

– Милый, иди спать. Негоже тебе совать нос в наши секреты. У нас тут возникла небольшая проблема...

Джон недоверчиво покосился на Рут, затем перевел вопрошающий взгляд на жену.

– Рут думает, что ее парень вернется к бывшей любовнице.

– Вовсе нет! – неожиданно резко воскликнула плакавшая минуту назад Рут. Слезы чудесным образом высохли. – Кевин не станет унижаться. Он больше не любит Аманду.

Бритни с сожалением посмотрела на нее. Рут вышла из себя, осознав, что подруга считает ее надежду на ответную любовь глупой самонадеянностью и самообманом.

– Я знаю, что Кевин любит меня, – твердо заявила Рут, встав со стула. Направилась к двери она с таким видом, что, вздумай Бритни или Джон преградить ей путь, их смело бы, как невесомую пылинку штормовым ветром.

– Рут, я тебе завтра позвоню! – крикнула вслед подруге Бритни.

– Не переживай так, дорогая. – Джон обнял жену и уткнулся носом в ее плечо. – Рут справится. Сочувствовать надо ее избраннику. Надеюсь, он ее действительно любит. Как бы ни была сильна любовь Рут, ее все равно не хватит на двоих.

– Джон, я так тебя люблю!

Он поднял голову и поцеловал жену в губы.

– Я тоже люблю тебя. А теперь пора спать. Сегодня великая ночь для Рут и Кевина, а нам можно и отдохнуть. – Джон заботливо поднял Бритни на руки и понес в спальню.

Рут решила заехать домой, чтобы переодеться, и потом уже отправиться к Кевину. Она не знала, что скажет ему в свое оправдание. Наверняка Кевин тоже прослушал сообщение Кэрол и она рассказала ему о его «сестре». Вполне вероятно, что Кевин сейчас на пути к своей ненаглядной Аманде и проклинает ее, Рут, за то, что она сразу не перезвонила ему. Еще и Аманда подольет масла в огонь, сообщив, что Рут уже побывала у нее в гостях. Вряд ли Кевин поверит, что Рут провернула все за его спиной ради него самого. Да, она хотела поговорить с Амандой первой. Но ради чего? Ради самого Кевина.

Рут вышла из такси и торопливо нырнула в подъезд многоэтажки. До своего третьего этажа Рут добежала меньше чем за минуту. Каково же было ее удивление, когда возле двери своей квартиры она обнаружила дремавшего Кевина. Тихо, чтобы не напугать его, Рут открыла свою дверь, а затем наклонилась, чтобы разбудить гостя. Не успела Рут произнести ни звука, как Кевин открыл глаза и расплылся в улыбке человека, обнаружившего клад.

– Ты пришла... – пробормотал он, обвив ее шею руками.

Рут пришлось опуститься на корточки рядом с сидящим на ступеньке лестницы Кевином. От неудобной позы затекали ноги, и без того гудевшие от усталости.

– Кевин, почему ты здесь?

– Жду тебя.

– Почему ты не?..

– Потому что я люблю тебя и... не хочу потерять.

Рут подняла на него полные слез глаза. Однако впервые за долгое время то были не слезы грусти, печали или обиды, а слезы радости. Это были самые прекрасные слова, которые Рут когда-либо слышала в своей жизни. Как давно она о них мечтала?

– П-п-правда? – запнувшись от волнения и наполнявшей каждую клеточку тела радости, спросила Рут.

– Почему ты плачешь?

– Потому... – Рут всхлипнула, – потому что я люблю тебя, Кевин.

– И я люблю тебя! – Кевин поцеловал Рут в губы.

Долгий страстный поцелуй наполнил обоих непреодолимым желанием.

Кевин встал и подтянул к себе Рут, стараясь не отрываться от ее сладко-соленых губ. Сжимая друг друга в жарких объятиях, шатающейся походкой они протиснулись в маленькую прихожую Рут. Дверь, словно угадав, что закрывать ее некому, захлопнулась от сквозняка.

Рут дотянулась рукой до выключателя, но, пощелкав им несколько раз, вспомнила, что лампочка перегорела еще пару дней назад.

– Света нет, – тихо сказала она, словно извиняясь перед Кевином за дурной прием и неблагоустроенность своего жилища.

Разве можно было сравнить крохотную квартирку на окраине города с двухэтажным особняком на Мэдиссон-стрит? Кевин наверняка уже успел увидеть ее соседей, пока ждал ее на лестничной площадке. И вряд ли он пришел от них в восторг.

– И не надо. Главное, что ты рядом, – успокоил ее Кевин, вновь поцеловав.

Он погладил ее по щеке, отбросив несколько выбившихся из хвоста прядей.

– У тебя такая шелковистая кожа... – он провел языком по изгибу ее шеи, на секунду задержавшись на пульсирующей венке.

– Кевин...

– Тсс. – Он прижал к ее губам палец. – Ничего не говори. Мы и так слишком много разговаривали не о том, о чем следовало.

13

– Помнишь, ты как-то сказала, что дашь мне столько времени, сколько потребуется? – спросил Кевин, чертя кончиком пальца замысловатые узоры на обнаженной спине лежащей рядом женщины.

Рут вздрогнула, словно через ее тело пропустили разряд тока. После всего, что между ними было... после нескольких ночей безумной, всепоглощающей страсти, после признаний Кевина в любви, после того как она с замиранием сердца приняла предложение любимого мужчины выйти за него замуж – после всего этого Кевин говорит об отсрочке!

Кевин накрыл Рут своим телом. Она слышала биение его сердца и чувствовала на коже его обжигающее дыхание.

– Глупышка, мне не нужно время, чтобы понять, как сильно я люблю тебя, – прошептал он ей в самое ухо, пощекотав языком мочку. – Даже не представляешь, каким болваном я себя теперь чувствую. Сколько времени потратил впустую вместо того, чтобы наслаждаться жизнью и нашей любовью.

Однако Рут по-прежнему была напряжена. Несмотря на все признания и заверения Кевина, призрак Аманды все еще не давал ей покою. Кевин сказал, что разговаривал с ней по телефону, однако о содержании разговора предпочел промолчать. Сначала Рут не придала этому значения, решив, что Кевин сам ей обо всем расскажет чуть позже, когда их тела изнемогут от любви. Прошел день, затем еще один день, а Кевин не спешил отвечать на вопросы Рут.

– Знаешь, я даже благодарна Аманде, – робко начала Рут, боясь, что снова нарушит гармонию отношений с Кевином.

– Я тоже.

Рут ожидала услышать в ответ что угодно, только не это. Как Кевин, страдавший по Аманде не один месяц, может теперь утверждать, что благодарен ей? Рут – совсем другое дело. Только благодаря случайному стечению обстоятельств Аманда Говард выбрала именно ее на роль курьера. Потом вмешалась судьба: Рут увидела Кевина, с первого взгляда влюбилась в его по-детски наивный взгляд и поклялась завоевать сердце незнакомца, оставленного легкомысленной невестой.

– Если бы не она, я бы никогда не встретил тебя, – продолжил Кевин, перебирая распущенные волосы Рут. – А если бы я ее не оплакивал, то, возможно, и не заметил бы твоей доброты, нежности и отзывчивости. Ты у меня самая прекрасная женщина на свете... Рут, я люблю тебя.

– Что-то ты слишком часто стал мне это повторять, – шутливо упрекнула его Рут, для которой признания Кевина были мелодичнее любой музыки и слаще меда.

– Компенсация за мое безобразное поведение в прошлом.

– Кевин, ты ведь не виноват...

– Нет, Рут, я страшно виноват перед тобой. Умоляю, прости меня.

– Мне не за что тебя прощать.

Воркование влюбленных продолжалось бы целую вечность, если бы у них не была назначена важная встреча за ланчем. Как ни мечтали они понежиться еще в объятиях друг друга, нужно было спешить. За ними остался один неоплаченный долг.

Кэрол и Стэн пришли первыми и заняли столик у окна, чтобы не пропустить Кевина и Рут. Накануне, когда Рут позвонила им и пригласила в ресторан, чтобы отметить счастливое разрешение всех проблем, Кэрол растерялась и попыталась отсрочить знакомство, сославшись на важные дела. Однако Рут удалось не только уговорить Кэрол пообедать, но и заинтриговать ее обещанным сюрпризом.

– До сих пор не могу поверить, что все это правда, – заметил Стэн, уткнувшись в меню.

– Тебя так поражает ассортимент блюд? – с иронией спросила Кэрол, которая в отличие от скромного инструктора по виндсёрфингу устала от банкетов и ужинов, на которые ей приходилось ходить по долгу службы.

Стэн отложил меню в сторону и, глядя Кэрол в глаза, ответил:

– Нет, меня поражает, что наша встреча состоялась только благодаря случайности. Если бы не Аманда Говард, то я бы до сих пор не знал, что на свете существует такая замечательная женщина, как ты. – Стэн взял руку Кэрол в свою и слегка сжал.

– И я бы не попала в ураган...

– А я бы не спас тебя, – добавил Стэн.

– Похоже, Аманда устроила не только свою судьбу, но и судьбы еще четверых одиноких людей, – с усмешкой заметила Кэрол.

Аманда напоминала ей кого угодно, но только не добрую фею, исполняющую желания. Если благими намерениями вымощена дорога в ад, то злые дела в свою очередь протоптали неприметную тропинку в рай.

– Смотри, наверное, это они. – Стэн указал рукой на обнимающуюся перед входом в ресторан пару.

– Вот так сестричка! – тихонько присвистнула Кэрол. – Как я могла попасться на эту удочку?

– Ты ведь не умеешь обманывать, вот и забываешь, что другим это удается куда лучше.

Стэн с обожанием смотрел на любимую женщину. Одна его рука лежала на столе рядом с рукой Кэрол, другая же нервно сжимала маленькую бархатистую коробочку, лежавшую в кармане пиджака. Стэн уже несколько дней собирался с духом, чтобы попросить руки Кэрол. Однако каждый раз она увиливала от разговора.

Вот и весь вчерашний вечер они обсуждали неожиданный звонок Рут, словно это было самым главным событием сезона. Подумаешь, их пригласили в ресторан, чтобы отметить знакомство! Лишь после того, как Кэрол рассказала Стэну всю правду об Аманде и о том, каким образом ей удалось попасть на круизный лайнер, Стэн смог оценить важность предстоящего обеда. Кэрол была слишком взволнована, и Стэн не рискнул заводить разговор о свадьбе.

Теперь же, сидя напротив Кэрол в ожидании Кевина и Рут, Стэн сгорал от нетерпения оказаться дома, наедине с любимой, чтобы исполнить наконец задуманное.

Кэрол помахала рукой Кевину и Рут – те с любопытством осматривали зал в поисках людей, которым назначили встречу.

– Извините за опоздание, – запыхавшись от быстрого шага, сказал Кевин.

– Ничего страшного. Мы вовсе не скучали, – успокоила его Кэрол, одарив обворожительной улыбкой.

– Кевин Росс, а эта моя невеста Рут Эштрей.

– Кэрол Перкинс и Стэн Торнтон.

Кевин поцеловал руку Кэрол и ответил на рукопожатие Стэна.

– Со Стэном мы уже знакомы.

– Да... жаль, что я тогда не смог вам помочь.

– Теперь уже все позади, – весело вставила Кэрол. – Пожалуйста, присаживайтесь за наш столик. А то Стэн сейчас вместо обеда сжует салфетки. Мы не успели позавтракать.

– Мы тоже, – со смущенной улыбкой ответила Рут, переглянувшись с Кевином.

О том, что они вообще с трудом вылезли из-под одеяла, она решила все же не говорить. Правда, после первого взгляда на новых знакомых у Рут не осталось сомнений, что они провели ночь и утро не менее бурно. Все влюбленные и счастливые люди похожи друг на друга: улыбки, беззаботный смех, блеск в глазах и желание наполнить весь мир радостью.

Кевин отодвинул стул для Рут, затем сел сам. Кэрол из последних сил сдерживала распиравшее ее любопытство, пока мужчины делали заказ. Как только официант отошел от их столика, Кэрол набросилась на Рут с вопросами:

– Что тебе сказала Аманда? Она хоть объяснила, зачем разыграла весь этот маскарад и сменила имя? Я до сих пор не могу ее понять. Вот чудачка! Отказаться от круиза на таком роскошном лайнере!

– Насчет последнего она не прогадала, – заметил Стэн. – Ее бы я спасать не стал.

– Можно подумать, ты проплыл бы мимо зовущей на помощь женщины, – скептично ухмыльнулась Кэрол.

– Вообще-то Аманда не снизошла до объяснений. Не так ли, Кевин? – Рут уставилась немигающим взглядом на мужчину. Теперь он не уйдет от прямого ответа. – О чем ты говорил с Амандой?

Кевин пожал плечами.

– Да ни о чем новом... – он отвел в сторону глаза, отчего обе женщины, словно тайные заговорщицы, почти в один голос спросили:

– Она не вернется?

– Нет. У нее теперь новая жизнь с Ричардом. Ее родители, похоже, тоже собрались перебраться в Джэксонвилл. Так что мы можем жить спокойно.

– А что она сказала по поводу Рут? – спросила Кэрол. – Я предполагаю, их встреча напоминала битву титанов?

Рут одарила Кэрол благодарным взглядом. Она уже почти не сомневалась, что они подружатся.

Кевин помрачнел. Разговор явно не доставлял ему удовольствия. Похоже, он вообще предпочел бы оставить в тайне слова Аманды. Однако Кэрол и Рут заняли непримиримую позицию. А Стэн, который мог бы встать на его сторону, предпочел сохранить молчаливый нейтралитет.

– Аманда сказала, чтобы я не терял времени даром.

– В каком смысле? – Рут выглядела озадаченной и немного испуганной. От Аманды она не ожидала ничего хорошего. Тем более теперь, когда та могла счесть себя преждевременно побежденной и забытой.

– Она сказала, что ты прекрасная женщина, что ты любишь меня... В общем, мне пора перестать быть дураком и бежать к тебе.

– Так... Кевин, получается, что ты пришел ко мне только по указке своей бывшей невесты? – Рут едва сдерживала слезы.

Кэрол и Стэн притихли, словно мыши, почувствовав себя лишними за столом. Стать свидетелем размолвки между влюбленными всегда неприятно. А все из-за любопытства, укорила себя Кэрол. Оно меня в гроб загонит скоро. Могла бы попридержать язык и не лезть с дурацкими расспросами.

– Разумеется, нет! – с жаром возразил Кевин, сжав Рут в объятиях. – Тысячу раз нет! Аманда вообще для меня уже ничего не значит. Я боялся, что ты так отреагируешь, потому и не стал рассказывать о «благословении» Аманды. Думаешь, в ее словах была хоть капля искренней радости за нас? Мало вероятно. Скорее всего, она сочла, что при нынешнем положении дел куда выгоднее быть добренькой и отзывчивой. Чего греха таить, Аманда умна и хитра, как сотня лисиц. Осознав, что она ничем не может помешать нашей любви, она решила ее одобрить и даже... приложить руку к скорейшему воссоединению двух сердец, так сказать.

– Мир? – спросила с улыбкой облегчения Кэрол, соединив руки Кевина и Рут.

– Мир, – одновременно кивнули они.

– Тогда где обещанный сюрприз? – тоном маленькой капризули спросила Кэрол.

Кевин и Рут выдержали торжественную паузу и, по-прежнему держась за руки, попросили Кэрол закрыть глаза.

– Что за детский сад? – попыталась она воспротивиться, но через мгновение она все же вынуждена была последовать рекомендации Кевина и Рут.

Стэн осторожно развернул Кэрол к себе и поцеловал в губы. Кэрол по инерции закрыла глаза. Когда Стэн отстранился, она разочарованно вздохнула, словно предпочла бы и дальше целоваться вместо того, чтобы улыбаться и говорить, как она рада очередному органайзеру или диктофону. Что еще можно подарить журналистке? На большее у людей обычно не хватало фантазии.

Когда Кэрол повернулась, перед ней белел обычный почтовый конверт. Она едва сдержала разочарованный вздох. Неужели у Кевина не хватило воображения даже на блокнот с ручкой? Он решил попросту откупиться. Словно зашел в магазин, получил нужную информацию, заплатил деньги и ушел.

– Ты даже не посмотришь? – спросила Рут, протянув Кэрол конверт.

Кэрол без особого энтузиазма приняла «подарок». Интересно, насколько расщедрился доктор Росс? Конверт был достаточно увесистым, и Кэрол заранее приняла решение отказаться от денег. В конце концов она позвонила Кевину не столько ради его спокойствия, сколько ради собственного. Когда Кэрол заглянула в конверт, она устыдилась своих предположений.

– Что там? – не выдержал Стэн, заметив, что Кэрол покраснела до корней волос. – Неужели твои эротические фотографии, выловленные в безбрежных просторах Интернета?

Кэрол помотала головой и принялась с интересом перебирать содержимое конверта. Красочные рекламные буклеты, разговорник и билеты.

– Надеюсь, вы не стали суеверными?

– В первый раз вам не повезло с погодой, но надеюсь, что вторая попытка окажется удачной. – Рут обворожительно улыбнулась и подмигнула Кэрол.

– Мягко сказано, – хмыкнула она в ответ.

– Ты ведь мечтала о круизе, разве нет? Теперь даже не придется пробираться на корабль по чужим документам.

– Что? Корабль? – Стэн сунул нос в конверт, который все еще находился в руках Кэрол.

Вот уж у кого на лбу было написано, как он счастлив. Настоящее романтическое путешествие! Перехватив его улыбку, Рут добавила хорошо поставленным голосом гида:

– В вашем распоряжении будет королевская каюта для молодоженов, даже если формально вы не являетесь таковыми.

– Пока не являемся, – заметил Стэн, снова нащупав в кармане коробочку с обручальным кольцом для Кэрол.

– А как же вы? Неужели вам самим не хочется отправиться в свадебное путешествие? – спросила Кэрол, еще не веря, что все происходит на самом деле и ей выпал второй шанс увидеть красоту экзотических островов.

– Ну-у-у, – протянул Кевин, – если вы не станете возражать, мы займем соседнюю каюту. Она почти не уступает по убранству вашей.

– Здорово! – воскликнул Стэн.

Кэрол была настолько взволнована и ошарашена свалившимся на нее известием, что напрочь забыла все слова благодарности. Она никогда не считала себя удачливым человеком. Скорее упорным трудоголиком, которому приходится добиваться успеха непосильным трудом и целеустремленностью. Ее жизненным девизом даже была фраза: «Удача всегда рядом. Главное – выяснить с кем». Теперь же выяснилось, что и она стала баловнем судьбы и любимицей Фортуны. Как иначе объяснить ее незапланированное путешествие на «Куин Мэри», чудесное спасение, встречу со Стэном, знакомство с Кевином и Рут, а теперь еще и совместный круиз по Атлантическому океану?

Кэрол настолько расчувствовалась, что прослезилась. Стэн, впервые увидевший ее слезы, поначалу растерялся. Кэрол всегда казалась ему твердой скалой, которой нипочем любые жизненные бури.

– Может быть, нам лучше оставить вас одних? – тихо спросила Рут, когда Стэн начал вытирать салфеткой слезы Кэрол.

Плакавшая секунду назад Кэрол резко вскинула голову и категорично заявила, что никуда не отпустит ни Кевина, ни Рут.

– Вы ведь еще не успели поесть. С чего вдруг вы решили убежать?

– Просто я подумала, что ты... и Стэн...

– А я подумала, что ты и Кевин... – передразнила ее медлительно-смущенный тон Кэрол. – Никуда вы не пойдете. Мы должны как следует все обсудить и лучше узнать друг друга. Вдруг вы какие-нибудь извращенцы?

– Никаких извращений за собой не припоминаю, – тут же отозвался Кевин. – Разве что я до безумия люблю свою невесту. Готов всю жизнь носить ее на руках и ни на минуту не оставлять в обществе других мужчин.

– Что?! – Рут артистично округлила глаза и похлопала ресницами. – Вот уж не знала, что согласилась выйти замуж за Отелло! Надеюсь, ты не собираешься запирать меня на ключ в супружеской спальне?

– Нет, просто привяжу к ножке кровати, чтоб ты далеко не убегала.

Кэрол и Стэн рассмеялись, наблюдая за шутливой перепалкой новых друзей. Похоже, путешествие на круизном лайнере обещает стать увлекательным. Осталось одно «но»...

– Место, где должна стоять дата, пустое, – сказала Кэрол озадаченно. – Когда же мы поедем?