Текст книги "Вестница любви"

Автор книги: Мелани Рокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Может быть, она была подружкой одного из членов экипажа? Или пыталась нелегально покинуть страну? Впрочем, это не ее, Рут, дело. Ее интересует только то, что Кэрол знает об Аманде Говард.

– Я хочу покаяться, – начала Кэрол. – Советую вам сесть, если вы стоите. Возможно, моя новость ввергнет вас в шок.

Рут незамедлительно последовала совету Кэрол и присела на подлокотник дивана. В последнее время ее нервы настолько расшатались, что в обморок она готова была упасть и от укуса комара.

– Аманды не было на корабле.

– Но... этого не может быть!

– Почему же? Только потому, что ее имя было в списке пассажиров «Куин Мэри»? Разве спасателям удалось найти ее тело?

– Нет, но многие жертвы были объявлены пропавшими без вести. Из-за погодных условий поиски пришлось приостановить, а в океане много рыб и...

– Да-да, вы правы. Это то объяснение, которое в таких случаях дают спецслужбы. Такова уж у них работа – объяснять необъяснимое. Интересно, что бы они придумали, найдя труп некой Кэрол Перкинс, которая по всем законам логики должна была находиться в редакции «Майами стар»?

– Извините, Кэрол, но я пока ничего не понимаю.

– Признаться, я тоже понимаю далеко не все. Видите ли, вы первый человек, которому я это расскажу...

– Спасибо за доверие, – вставила Рут, почувствовав, что Кэрол собирается сделать не просто признание, а признание-сенсацию.

– Накануне отплытия «Куин Мэри» я брала интервью у владельца салона красоты «Бьюти&Лайф». Вам, наверное, знакомо это название... Побеседовав с Ричардом Хофом, я уж было решила, что день пошел коту под хвост, как вдруг ко мне подошла незнакомая молодая женщина и пригласила зайти в ее кабинет. Если бы я знала, чем все закончится, то унесла бы оттуда ноги как можно скорее.

Рут уже догадалась, что незнакомая женщина из салона – не кто иная, как Аманда Говард. Вот, значит, откуда Кэрол знает ее. Однако это вовсе не та информация, которая требовалась Кевину. Рут уже собиралась остановить рассказчицу, как услышала:

– Аманда отдала мне свои документы и билет на круизный лайнер. Понятия не имею, зачем она так поступила. Она не стала объяснять мне причины, просто доходчиво разъяснила, какие преимущества я получу, отправившись вместо нее в путешествие. Признаться, я была ошеломлена. Не каждый день получаешь подобные предложения. С моей зарплатой я и мечтать не смела о круизе.

– Но... почему она обратилась именно к вам? – спросила Рут, хотя и сама попала в аналогичную ситуацию.

Аманда доверила ей письмо, хотя они никогда прежде не встречались, и Рут вполне могла отправить важное послание в мусорную корзину. Похоже, у Аманды был дар распознавать людей с первого взгляда. Она знала, что Рут не поленится и сходит к Кевину, чтобы передать письмо. И она знала, что Кэрол согласится сесть на круизный лайнер под именем Аманда Говард.

– Я задала ей тот же вопрос. Тогда она подвела меня к зеркалу. Мы были поразительно похожи с мисс Говард. Разве что цвет волос... но это оказалось наименьшей из проблем. Аманда сама же и перекрасила меня в шатенку.

– Значит, Аманды не было на лайнере, и тогда она...

Рут сглотнула застрявший в горле ком. В висках с такой силой пульсировала кровь, что Рут закрыла глаза, пытаясь справиться с острой болью. Ее голова готова была лопнуть, как перегревшаяся электрическая лампочка.

– Да. По всей видимости, Аманда Говард сейчас живет и здравствует. Правда, теперь у нее другое имя. Когда я спросила, как ей вернуть документы, она меня успокоила, сообщив, что после круиза я могу их выбросить, поскольку теперь она начинает новую жизнь под другим именем.

– А она ничего не говорила о переезде в другой город? Вряд ли она рискнула бы остаться в Майами с поддельными документами.

– Нет, ничего.

– А ее родители? Неужели у нее не было ни грамма сочувствия к ним? Они ведь думали, что потеряли единственную дочь! Я видела по телевизору убитого горем Роберта Говарда. На него было жалко смотреть.

– Мисс Росс, мне жаль, но мне больше ничего неизвестно. Я сама поражена. Аманда действительно не дала о себе знать после того, как стало известно о кораблекрушении?

Рут на минуту задумалась. Помнится, Кевин ей рассказывал о странном поведении Говардов, неожиданно быстро оправившихся от утраты и веселившихся на каком-то курорте. Вполне возможно, что Аманда сообщила им о своем местонахождении, а вот Кевина решила оставить в неведении. Весьма странный способ разрыва отношений. Сначала письмо, затем фальшивая смерть... Даже в кино такое не увидишь!

– Не знаю насчет родителей, а вот Кевин до сих пор оплакивает ее, – со злостью ответила Рут.

Как же она ненавидит эту Аманду! Она не давала Кевину покою мертвая, теперь же, узнав, что она жива и здорова, Кевин чего доброго решит вновь завоевать ее любовь. Если разыщет ее, разумеется. Вот только тут и дураку понятно, что Аманда не любит Кевина и не желает иметь с ним ничего общего. Так почему бы не заставить ее сказать это ему в глаза, а не выстраивать хитроумные комбинации?

План созрел сам собой. Нужно найти Аманду – или как там теперь ее зовут? – и устроить Кевину встречу с ней. Пусть он наконец убедится, что у них нет будущего.

– Кэрол, вы сказали, что брали интервью у владельца салона красоты, в котором работала Аманда. Он хорош собой? – Рут сразу же вспомнила привлекательного брюнета, с которым Аманда поспешно покинула бар накануне своего исчезновения.

– Какое это имеет значе... – Кэрол осеклась на полуслове.

Похоже, сестра Кевина не промах. Она, Кэрол, и не додумалась бы до такого. А ведь все сходится! Ричард Хоф исчез из города почти сразу же после Аманды. Возможно, и вместе с ней. Салон мог поработать еще несколько дней и без него. Для отвода глаз. Хотя если между Амандой и ее боссом и был роман, то о нем все равно никто не догадывался. Иначе Кэрол или кому-нибудь из ее коллег удалось бы что-нибудь разнюхать. Аманда Говард была дочерью не последнего в Майами человека. О ее скорой свадьбе с Кевином Россом говорили и писали все кому не лень. Так что информация о любовных похождениях богатой наследницы наверняка бы попала на первые полосы желтых газет.

– Мисс Росс?

– Да, я вас слушаю.

– Ричард Хоф красив, как Аполлон, умен, как Соломон, и богат, как Крёз. Ни одна женщина, даже Аманда Говард, не устояла бы перед его обаянием.

– Кэрол, а вы не могли бы мне подсказать, где можно ознакомиться с перечнем недвижимости этого божественного Хофа? – спросила Рут, не особо надеясь на успех.

Видимо, ее сомнение в компетенции Кэрол сыграло ключевую роль. Кэрол не терпела, когда ее не воспринимали всерьез. Всю сознательную жизнь она билась лбом о стену, пытаясь доказать, что красивая женщина вполне может быть умной. Будь она блондинкой или брюнеткой. По-настоящему умная женщина всегда знает, в каких ситуациях лучше предстать в образе слабой, беззащитной дурочки, которой грех не помочь, а когда лучше быть первосортной стервой.

– Мисс Росс, я хочу помочь вашему брату, – сказала Кэрол таким снисходительным тоном, словно всю жизнь состояла в благотворительном обществе и всю зарплату жертвовала на создание собачьих питомников и на защиту лесов Амазонки. – Я постараюсь разузнать по своим каналам насчет этого Хофа. Трудно поверить, что за ним не водится никаких грешков. Богатые мужчины, как и красивые женщины, всегда дают почву для сплетен завистников.

– Не могу выразить, как благодарна вам, Кэрол. Уверена, что, как только расскажу Кевину, он тут же решит сделать вам какой-нибудь щедрый подарок. – Рут не знала, что полагается в таких случаях говорить, а потому немного волновалась, что ее слова будут восприняты Кэрол как попытка подкупа.

Вопреки ее опасениям, Кэрол дружелюбно ответила, что не нуждается ни в каких подарках. Лучшей наградой для нее стала очистка совести.

– Даже не представляете, какой груз сняли с моей души, просто выслушав меня. Я уже потеряла сон и покой. Извела своего любимого мужчину... Теперь, разделив с вами тайну, я хоть вздохнуть могу свободно.

– Кэрол, вы ни в чем не виноваты. Нужно радоваться, что вы остались в живых.

– И благодарить человека, спасшего мне жизнь. – Кэрол вздохнула. Она уже представляла, как вечером встретит Стэна с распростертыми объятиями. Накроет стол со свечами и красным вином. Затем они займутся любовью, а потом – чем черт не шутит? – глядишь, она и согласится выйти за него замуж. – Я перезвоню вам через полчаса, если мне удастся что-то найти.

Кэрол перезвонила, как и обещала, ровно через полчаса и назвала Рут адрес, по которому Хофа неделю назад видели журналисты из Джэксонвилла. Как удалось узнать, в Джэксонвилле у Ричарда Хофа был дом, доставшийся по наследству от бездетного дядюшки, ушедшего в мир иной чуть больше года назад.

Последние сомнения Рут растаяли, как предрассветный туман. Как только Кэрол положила трубку, Рут набрала номер авиакомпании и купила себе билет на ближайший рейс до Джэксонвилла.

– Пора нанести тебе визит, Аманда Говард, – произнесла Рут в пустоту. – А потом устроим Кевину сюрприз.

Курт с раннего утра, когда он получил предложение занять место главного врача стоматологической клиники Атланты, то и дело расцветал в улыбках и делал комплименты медсестрам и пациенткам. Кевин, давно невидевший коллегу в столь добром расположении духа, естественно, поинтересовался о причинах радости. Курт тут же похвастал открывшимися перед ним перспективами и пригласил старого приятеля – наконец о конкуренции можно забыть! – пропустить в баре по кружке пива. Разумеется, по окончании рабочего дня. Кевин, которому предстоял нелегкий разговор с Рут, ухватился за приглашение Курта как за спасительную соломинку. По крайней мере, разговор будет отсрочен, а если повезет, то и вовсе отменен.

Однако после пары кружек пива и хвастливой болтовни Курта Кевин почувствовал щемящую тоску по домашнему уюту. Интересно, чем занимается Рут? Пока Курт флиртовал с официанткой, Кевин набрал номер сотового телефона Рут и предупредил, что задерживается. Судя по голосу, Рут немного огорчилась, но не стала выражать недовольство.

Через час, когда Кевин выслушал полный отчет о достижениях и заслугах доктора Саймона и выпил предельно допустимую для себя норму пива, Курт снизошел до того, чтобы поинтересоваться его делами. Кевин попытался отделаться дежурной фразой о том, что у него все в порядке, но Курт жаждал узнать, не появилась ли в жизни приятеля женщина.

– Что-то ты в последнее время не показываешься на людях.

– Если ты имеешь в виду бары и клубы, то я и раньше не был любителем.

– Раньше у тебя была Аманда. С ней и ее папашей не особенно разгуляешься.

– Курт! – одернул его Кевин.

– Говорят, все вечера ты проводишь в обществе весьма привлекательной и сексапильной красотки, – проявил осведомленность Курт, в очередной раз поразив Кевина. Откуда этот проныра все знает? Растерянность Кевина потешила самолюбие Курта, и он снизошел до объяснения: – Моя новая подружка Джессика живет неподалеку от тебя. Ты не представляешь, какой вид открывается из окна ее спальни!

Кевин усмехнулся. Курт в своем репертуаре. Он даже не удосуживается скрывать свою наглость и раздутое самомнение. Его отъезд в Атланту стоило отметить хотя бы потому, что они больше не будут изо дня в день сталкиваться в дверях клиники.

– Мы с Рут друзья, если тебя это так интересует, – процедил сквозь зубы Кевин.

– О! Теперь это так называется? – Курт всем своим видом давал понять, что ни на йоту не поверил в детские сказки о дружбе между мальчиками и девочками. – Дружба между мужчиной и женщиной – это всегда отношения либо бывших, либо будущих любовников.

Кевин поднялся из-за столика и пошел прямиком к выходу.

Какой же он идиот, что променял тихий вечер с Рут на пьянку с Куртом!

Сев в такси и назвав свой адрес, Кевин ощутил тревожное волнение. Срок, назначенный Рут, истек. Сейчас он переступит порог дома и встретится лицом к лицу с женщиной, которая стала его ангелом-хранителем. Сердце Кевина защемило, едва он вспомнил, как добра, терпелива и предупредительна была Рут все эти дни. Какой же он болван! Только и говорил об Аманде, словно не замечая, какую боль причиняет своими словами и воспоминаниями женщине, которая его любит. А он? Какие чувства он испытывает к Рут? Только ли дружеские?

Кевин вспомнил нежность ее рук и требовательность поцелуев... Вспомнил, как Рут трепетала в его объятиях от сладостного любовного восторга... Решение, принятие которого пугало Кевина, пришло само собой.

– Вы не могли бы ехать чуть-чуть быстрее? – попросил Кевин таксиста.

Его переполняло доселе незнакомое, будоражащее чувство, волнение, словно он готовился впервые переступить замкнутый круг, который сам же вокруг себя очертил после гибели Аманды. Кевин был уверен, что его ждет неизмеримо больший мир, полный ярких красок, бурных переживаний и новых впечатлений. Мир, который они с Рут создадут сами.

К удивлению Кевина, в доме было темно. Пугающая, гнетущая тишина насторожила его.

– Рут? – в вопросе прозвучал испуг. Поскольку в ответ не раздалось ни звука, Кевин с еще большим волнением позвал снова: – Рут, ты дома?

Тишина. Может быть, Рут легла спать пораньше? Кевин быстро поднялся по лестнице на второй этаж, но спальня для гостей была пуста. Куда же могла подеваться Рут? Неужели она обиделась из-за того, что он задержался после работы именно в тот самый вечер, которому суждено было стать решающим в их отношениях? Быть может, Рут разочаровалась в нем? Если бы она только знала, как ему стыдно! Нет, Рут не может исчезнуть сейчас, после того как он понял, что любит ее. Аманда навсегда осталась в прошлом. Но поверит ли ему Рут? После стольких слов о вечной любви к Аманде...

Кевин опустился на кровать и закрыл лицо руками. Неужели он потеряет и вторую любимую женщину? На сей раз винить ему будет некого. Только самого себя.

Взгляд упал на радиотелефон, оставленный Рут на кровати, возле подушки. Кевин тут же набрал по памяти номер ее сотового, но автоответчик сообщил, что абонент находится вне зоны действия сети, и посоветовал перезвонить позже. Кевин громко чертыхнулся и отшвырнул ни в чем не повинный телефон. Куда могла подеваться Рут? Он уже не на шутку тревожился за нее. Почему она не предупредила его о том, что собирается покинуть город? Быть может, не сочла нужным? После того наплевательского отношения, которое он словно нарочно демонстрировал последние дни, Рут имела полное право сбежать от него за тридевять земель.

Кевин осмотрел комнату. Косметика Рут осталась на своем месте, на тумбочке перед большим зеркалом. На стуле покоилась трикотажная майка, в которой Кевин видел Рут в последний раз. Возможно, Рут отправилась навестить подругу, а он уже напридумывал черт знает что. А телефон вышел из строя... Кевин осознавал, что пытается успокоиться себя. Нужно осмотреть дом. Вдруг Рут оставила ему какую-нибудь записку?

В кухне Кевин обнаружил гору продуктов. Похоже, Рут собиралась устроить им настоящий пир. Что ей помешало?

В гостиной записки тоже не было. Все вещи на своих местах. Ничего необычного или странного. Внезапно взгляд Кевина зацепился за распотрошенную газету, часть страниц которой осталась на журнальном столике, а часть – оказалась возле полочки с телефонным аппаратом. Кевин взял в руки газету и обнаружил, что Рут – а кто же еще? – оторвала от нее маленький кусочек. Зачем? Лежавший рядом карандаш подсказал, что Рут воспользовалась им, чтобы записать какую-то информацию, сообщенную по телефону. Кевин усмехнулся: до Шерлока Холмса ему еще очень далеко.

Красная лампочка на автоответчике свидетельствовала о том, что есть новое сообщение. Кевин прослушал его, но к делу о пропаже Рут оно не имело никакого отношения. От нечего делать Кевин промотал пленку назад и...

– Это Кэрол Перкинс. Я звоню по поводу Аманды Говард. Доктор Росс, если вы все еще желаете узнать о ней, то позвоните мне по телефону...

Кевин не верил своим ушам. Дрожащими пальцами он набрал номер Кэрол, забыв, что уже неприлично позднее для звонков время.

– Алло, – сонный голос на другом конце провода смутно напоминал голос на автоответчике.

– Кэрол?

– Да.

– Кто звонит?! – услышал Кевин раздраженно-возмущенный голос мужчины.

– Я Кевин Росс.

– Минутку, – мгновенно проснувшись, ответила Кэрол и шепнула кому-то: – Это меня.

Кевин не знал, что и думать. Имя Кэрол Перкинс ни о чем ему не говорило. Откуда она знает Аманду? Почему она позвонила именно сегодня, когда он решил начать новую жизнь?

– Алло, мистер Росс, вы еще здесь?

– Да-да, – поспешно отозвался Кевин. – Что вам известно об Аманде?

– Разве ваша сестра вам не рассказала? – с нескрываемым разочарованием ответила вопросом на вопрос Кэрол.

– Моя... кто?!

– Ваша сестра... Рут, кажется. Она звонила мне несколько часов назад.

– А-а-а, – протянул Кевин, разгадав замысел Рут. Видимо, она назвалась его сестрой, чтобы получить нужную им обоим информацию. Только вот куда она сама запропастилась? – Мне жаль, Кэрол, но вам придется повторить все, что вы сказали Рут. Я припозднился и теперь нигде не могу ее найти.

– Наверное, она уже улетела в Джэксонвилл.

– Куда?! Что ей понадобилось в Джэксонвилле? Кэрол, что вам известно об Аманде и Рут?

Кевин вспомнил, как увидел Аманду с каким-то мужчиной в автомобиле... Тогда он всерьез испугался, что сходит с ума и его начали посещать галлюцинации. Теперь же все становилось на свои места. Случайная встреча на перекрестке в Джэксонвилле не была плодом его больного воображения. Это была Аманда во плоти. Рядом со своим любовником, ради которого она бросила жениха и прошлую жизнь.

– О Рут мне ровным счетом ничего не известно, кроме того что она ваша сестра. Правда, судя по вашей реакции, я уже и в этом не уверена. А что касается мисс Говард, то... Лучше сядьте, доктор Росс.

Кэрол повторила слово в слово свой рассказ о сделке с Амандой и о том, что они с Рут пришли к выводу о наличии между ней и ее боссом Ричардом Хофом романтических отношений.

– Возможно, это наши фантазии, доктор Росс. У нас нет никаких доказательств, но если вы согласны довериться женской интуиции, то ищите обеих пропавших женщин в Джэксонвилле, в доме мистера Хофа.

Кевин записал продиктованный Кэрол адрес.

– Почему вы молчали до сих пор?

– Простите, доктор Росс, – с обидой в голосе ответила Кэрол, ожидавшая не упреков, а благодарности, – но я понятия не имела, что Аманда не дала о себе знать после кораблекрушения. Вчера утром вы заходили к моему приятелю и оставили у него визитку. Ваша сестра проявила больше благодарности, чем вы.

– Кэрол, извините... я сейчас немного не в себе, туго соображаю. Я только смирился со смертью Аманды, а тут выясняется, что она вовсе и не умерла.

– Возможно, это не мое дело, доктор Росс, но ваша невеста пожелала остаться для вас погибшей. Так что не стоит ломать из-за нее новые жизненные планы. Еще раз простите, что сую свой нос в ваши дела.

– Спасибо, Кэрол, я обязательно свяжусь с вами позже. – Как только разберусь с Амандой и Рут, мысленно добавил Кевин. – И простите, что разбудил.

– Ничего страшного. Удачи.

Кевин попрощался с Кэрол и положил трубку. Мысли спутались настолько, что Кевин не сразу осознал, что Рут в данный момент, возможно, разговаривает с Амандой. Тогда почему он еще дома? Нужно срочно ехать в аэропорт и лететь в Джэксонвилл! Кевин не знал, что скажет при встрече Аманде, но точно знал, что при первой же возможности признается Рут в любви.

Поразительно, но известие о том, что его бывшая невеста жива, успокоило Кевина, словно это было тем необходимым фрагментом мозаики, который не позволял картине его счастливого будущего с Рут предстать во всей красе.

Как он мог любить женщину, поступившую с ним жестоко и бесчеловечно? Неужели Аманда надеялась построить свое счастье на руинах жизни бывшего жениха? А ее родители, которым, без сомнения, была известна правда? Кевин вспомнил, каким сочувствием переполнялось его сердце при виде убитого горем Роберта Говарда. А что он получил взамен?

Только Рут была рядом с ним. Рут, чью любовь он не ценил и чью заботу считал саморазумеющейся. Его ведь с первого дня тянуло к ней, как магнитом. А он, упрямый глупец, всеми силами отмахивался от любви и счастья.

11

Почему гости так и норовят явиться не вовремя? – вздохнула Аманда, услышав пронзительный звонок в дверь. Стоило ей сделать маску из свежей клубники и йогурта и поудобнее устроиться на диване перед телевизором, как на тебе.

Аманда подошла к двери и посмотрела в глазок. На пороге стояла незнакомая молодая женщина с рюкзаком, который скорее подошел бы тинейджеру.

– Что вам угодно? – с наигранной вежливостью спросила Аманда, открыв дверь.

Рут, а поздней гостьей была именно она, беззастенчиво принялась рассматривать женщину, из-за которой страдал Кевин. С ошметками клубники на лице Аманда выглядела презабавно. И ради этой женщины Кевин отверг ее, Рут, любовь!

В самолете Рут пыталась представить встречу с Амандой. Будут они взаимно вежливы или накинутся друг на друга с упреками и оскорблениями? В любом случае Рут не рассчитывала на встречу старых знакомых. А судя по выражению глаз Аманды, она и вовсе не признала в Рут официантку, которой доверила доставить прощальное письмо к жениху.

– Вы меня не узнаете, мисс Говард, – констатировала очевидный факт Рут.

– А должна? – высокомерно осведомилась Аманда, но тут же прикусила язык, осознав, что невольно выдала свою тайну. Соседи и новые знакомые называли ее Мэрил Хоф или просто миссис Хоф.

Аманда пристально посмотрела на Рут. Что-то в молодой женщине показалось ей смутно знакомым, но она никак не могла быть ее подругой или приятельницей. Хотя бы потому, что ни одна из подруг Аманды – из ее прошлой жизни – не вырядилась бы в джинсы, кроссовки и дешевую трикотажную майку. Так выглядели студентки, подрабатывавшие в свободное от учебы время продавщицами, фитнес-тренерами, или официантки портовых кабаков... Ах! Аманда едва устояла на ногах, вспомнив, где видела эти выразительные черные глаза, казавшиеся еще темнее по сравнению с натуральными светлыми волосами.

– Я рада, что избавлена от необходимости представляться, – холодно заметила Рут, заглянув через плечо Аманды в дом. – Я могу пройти?

– Прошу, – процедила сквозь зубы Аманда, дабы у гостьи не возникло впечатления, что ее визиту рады.

– О, очень красивый дом. А где же Ричард? – спросила Рут, осмотревшись. Судя по мраморным колоннам, наборному паркету и картинам, дядюшка Хоф оставил племяннику немалое состояние.

– Откуда вы знаете о?.. Что вам вообще здесь надо?! Приехали шантажировать меня?!

– Успокойтесь, мне не нужны ваши деньги.

– Тогда что вам нужно?

– Для начала чашку чаю. Я замерзла, а мне не хотелось бы простудиться. Мне в отличие от вас приходится зарабатывать себе на жизнь. И не только доставкой чужих писем.

Аманда прожгла гостью испепеляющим взглядом, но все же отправилась в кухню за чайником.

Рут посмотрела на стоявшую в рамке фотографию. Аманда в объятиях мужчины – Кэрол была права насчет его неотразимости. Оба улыбались и казались вполне счастливыми. Самая обычная фотография в доме молодой семьи. Наверняка соседи и друзья, зашедшие в гости к Аманде и Ричарду, умилялись снимку и заявляли, что они чудесная пара. Рут, вероятно, подумала бы то же самое, не знай она предыстории этой любви. Любви, построенной на лжи и несчастье Кевина.

Тем временем в гостиную вернулась Аманда. Она поставила перед нежданной гостьей чашку чаю с таким недовольным видом, что Рут всерьез испугалась: уж не подсыпала ли ей Аманда цианистого калия? Если она смогла «убить» себя, то вряд ли остановится перед тем, чтобы уничтожить свидетеля.

Словно прочитав ее мысли, Аманда сказала:

– Не бойтесь, чай не отравлен.

Рут виновато улыбнулась и отпила глоток горячего напитка. Стремление Аманды быть во всем совершенной сказалось и здесь: чай был восхитителен. Рут едва удержалась от комплимента, вовремя вспомнив, ради чего прилетела в Джэксонвилл.

– Меня зовут Рут Эштрей, и я люблю Кевина, – решила действовать напролом Рут.

– Поздравляю и желаю вам счастья, – с нескрываемым сарказмом сказала Аманда.

– А он никак не может успокоиться и забыть вас.

– Что же я могу с этим поделать? – Аманда пожала плечами. – Не могу же явиться с того света и благословить ваш брак?

– Он видел вас с Ричардом.

Аманда вскинула брови, решив, что Рут блефует. Кевин всегда казался ей простачком и простофилей. Он даже не догадывался, что у Аманды появился другой мужчина. А уж ее босса Кевин заподозрил бы в самый последний момент.

– Не так давно Кевин был на симпозиуме в Джэксонвилле и увидел вас обоих в машине. Правда, он решил, что сходит с ума и ему мерещится всякая нечисть.

– Это я, по-вашему, нечисть? – усмехнулась Аманда. Что о себе возомнила эта наглая девчонка?!

– Аманда, вы должны поговорить с Кевином. Нет ничего плохого в том, что вы полюбили другого и расстроили свадьбу, но неужели нельзя было расстаться с Кевином по-человечески?

– Это как?

– Поговорить по душам, а не посылать письмо с первым попавшимся курьером.

– Так вы его все-таки передали? – искренне удивилась Аманда.

– Разумеется, передала. Я в отличие от вас держу данные обещания.

– Я ничего не обещала Кевину.

– Вы обещали стать его женой.

– Я вовремя передумала.

– Однако забыли известить об этом самого Кевина.

– Я обо всем написала в том письме.

– Кевин надеялся, что ему удастся вас переубедить... но он опоздал.

– Это уже его проблемы, – цинично ответила Аманда.

Рут готова была наброситься на нее с кулаками. Как же ей хотелось расцарапать красивое лицо Аманды, стереть с ее губ самодовольную улыбку!

– Нет, это и мои, и ваши проблемы. Я полюбила Кевина с первого взгляда, но он словно закрылся в своем внутреннем мире. Заколотил в нем все окна и двери и не желает никого впускать.

– Как это печально! – Аманда с притворным сочувствием вздохнула. – Значит, вам так и не удалось подцепить богатого жениха и вылезти из грязи.

Рут сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и лишь затем ответила на выпад Аманды:

– Моя совесть куда чище, чем ваша. Я никого не заставляла страдать.

– Мисс?.. – Аманда приподняла изогнутую бровь. – Как вас там?

– Можете звать меня просто Рут.

– Так вот, Рут, я что-то никак не возьму в толк, чего вы от меня хотите. Никакой Аманды больше не существует. Я – миф, призрак. – Аманда пощупала воздух и продемонстрировала гостье пустые руки. – Ни-че-го.

– Но для Кевина вы все еще существуете.

– Я уже сказала, что это его трудности. – Аманда явно намеревалась закончить разговор, но Рут не привыкла так быстро сдаваться. Зря она, что ли, потратила все свои сбережения на билет до Джэксонвилла!

Быть может, не стоит что-то требовать от Аманды. Действие рождает противодействие, а сила – обратную силу. Рут сложила ладони и просительным тоном произнесла:

– Умоляю, поговорите с Кевином. Расскажите ему правду. Пусть он навсегда закроет главу под названием «Аманда Говард» и начнет новую.

– Под названием «Рут Эштрей»? – язвительно спросила Аманда, чудесным образом вспомнив полное имя гостьи.

– Да. – Рут посмотрела Аманде в глаза. Ей нечего скрывать. Она пришла сюда с чистыми помыслами. – Я люблю Кевина и хочу быть с ним.

– Хорошо... – Аманда немного подумала, прежде чем предложить Рут очередную сделку. – Я напишу Кевину еще одно письмо, а вы передадите ему. Согласны?

– Нет, – ни секунды не размышляя, ответила Рут.

– Нет? – Аманда не поверила собственным ушам. – Так чего же вы хотите?

– Больше никаких писем! – твердо заявила Рут. – Вдруг Кевин снова не найдет в нем ответов на все свои вопросы?

– А может быть, вы опасаетесь, что он вам не поверит? Признайте, не так легко поверить в то, что влюбленная в вас женщина встречалась с покойницей и принесла от нее письмо.

Рут не поддалась на провокацию и как можно спокойнее ответила:

– Пусть Кевин собственными глазами убедится в том, что вы живы и здоровы. И, похоже, счастливы с другим мужчиной.

– Да, счастлива, – подтвердила Аманда. – Ричард именно тот мужчина, который был мне нужен. Кевином я была очарована. Я потеряла голову от влюбленности, но вскоре остыла. Все шло слишком гладко. Через полгода наши отношения с Кевином напоминали жизнь супружеской пары с полувековым стажем. Я даже начала надеяться, что в наши отношения встрянет отец со своими вечными придирками. Но он, как будто назло мне, подружился с Кевином и одобрил нашу помолвку. Я просто не знала, как спастись из того болота, в которое меня затягивало все сильнее с каждым днем. Потом я встретила Ричарда – и все изменилось.

– Это он вас надоумил устроить маскарад с круизом?

– Нет-нет, это была моя идея. Я подозревала, что Кевин не успокоится, прочтя письмо, и кинется меня разыскивать. Солгав, что отправляюсь в круиз, я выигрывала несколько недель покоя. Я ведь не знала, что лайнер затонет!

– А потом? Почему вы не сообщили Кевину о том, что живы? Разве вы не догадывались, что он будет страдать и оплакивать вас?

– Да, Ричард и мой отец тоже мне это говорили, но... я почему-то подумала, что Кевину будет легче забыть меня, если он будет думать, что меня нет в живых.

– Это не так.

– Мне жаль.

– Мне тоже жаль, Аманда, но вам все же придется поговорить с Кевином и сказать ему все то, что вы только что сказали мне. Быть может, он вас простит.

– А вы, значит, не простили?

– Я – нет. Да и кто я такая, чтобы судить вас? Я была рядом с Кевином все это время, изо дня в день видела, как он мучается. Знаете, каково чувствовать свою беспомощность? Хочешь помочь любимому человеку, но не можешь, потому что он упрямо отказывается от этой помощи. Нет, я не могу вас простить. Вы любите Ричарда, а я – Кевина. Мы никогда не сможем понять друг друга.

– Я вовсе и не набиваюсь к вам в подруги, – успокоила ее Аманда. – Но вы меня убедили. Я сегодня же позвоню Кевину.

– Спасибо. – Рут поднялась с дивана и направилась к двери, но окрик Аманды вынудил ее остановиться и обернуться:

– Я надеюсь, что Кевин наконец откроет глаза!

– Что?

Рут поразила интонация Аманды. Вместо холодного, циничного тона раздался мягкий, почти ласковый голос:

– Кевин наверняка оценит вашу любовь. Ее нельзя не заметить и ею нельзя не проникнуться. Можете мне не верить, но я искренне желаю вам счастья. Такого же, как у нас с Ричардом.

Рут молча кивнула и вымученно улыбнулась. В глубине души она надеялась на то, что их с Кевином ждет куда более счастливое будущее. Ведь их любовь не причинила никому боли и зла. Она подождет столько, сколько понадобится, чтобы Кевин окончательно излечился от болезни под названием «Аманда Говард». Тем более что женщина с таким именем уже не существовала. Осталось избавиться и от ее призраков.