Текст книги "Падает снег"

Автор книги: Марьяна Куприянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

IV. Птица

Выйдя из душа, я направилась прямо к холодильнику. Как была – в полотенце, с мокрыми, и оттого почти черными волосами, от обилия влаги вьющимися в свое удовольствие во все направления. Шагнув в зал, я открыла мерно гудящий холодильник и нагнулась к полочкам, почти скрывшись за белой дверцей. Привычная мысль посетила мою голову: чего бы пожрать? Еще только включая воду в душе полчаса назад, я ощутила позыв голода. Сейчас этот позыв превратился в настойчивое требование. Я схватила йогурт и, поднимаясь, мимолетом, подумала, что пора уже выкинуть молоко либо пустить на оладушки.

Дверца холодильника хлопнула, и я вдруг обратила внимание на комнату за его пределами. На диване в зале сидел Птица. Всего в каких-то двух метрах от меня. Оказывается. И почему-то он был один. Куда делась его девушка? Вышла на кухню, в туалет, в другую комнату? Она обычно никогда не оставляла его одного. Впрочем, какая разница?

Птица молча, с тоской в глазах смотрел на меня, не двигаясь. Вряд ли он собирался начать со мной разговор – в любой момент могли войти, а ведь мы держали наше знакомство втайне. Да и я сама беседовать с ним не собиралась. Придержав на всякий случай обмотанное вокруг тела полотенце (было бы очень глупо, если бы оно в этот момент просто свалилось с меня!), я сделала шаг из зала по направлению к кухне, чтобы взять маленькую ложечку (кстати, заметила, что кухня пуста, где же соседка?).

– Постой, – тихо раздалось за спиной.

Остановившись, я обернулась.

– Ты зачем со мной говоришь? – прошипела я.

Птица, поколебавшись, огляделся, поджал губы и встал с дивана.

– Она вышла, – сказал он. – Ей позвонили. Родители.

– Ясно, – я пожала голыми плечами в капельках воды после душа. Поправила волосы. Подумала, что все это глупо и рискованно. Для него. – Любишь ее? – вдруг вырвалось из меня, сама не знаю, почему.

В вопросе этом не было особого интереса, скорее вежливость. Птица это почувствовал, отвел глаза, и тут же дверь комнаты скрипнула, и изнутри появилась счастливая Вика с улыбкой до ушей. Оглядев нас, она ничего не поняла и стала что-то щебетать Птице, а я поспешно ретировалась, всё еще прижимая к себе полотенце.

Потом еще целый вечер из своей комнаты слушала, как эти двое хохотали на кухне. Когда Птица ушел от нас, было половина одиннадцатого.

***

Неделю спустя, как обычно, в четверг, Птица снова был у нас в гостях. Я изо всех сил старалась не попадаться им с Викой на глаза. Но спустя некоторое время вспомнила, что стиральная машинка должна была постирать час назад, и мне нужно повесить белье на сушилку, которая находится в зале. Моля бога, чтобы влюбленная парочка сидела на кухне, я вышла из комнаты. Дверь в кухню и правда была прикрыта, там кто-то возился, но и дверь в зал тоже была закрыта. Сложив белье в тазик, я вышла в зал. Там сидел Птица – с ноутбуком на коленках и задумчивым видом. Вики, как назло, не было.

Я спокойно прошла, поставила тазик прямо на стул перед ним и стала развешивать свои вещи. Птица держался недолго и снова заговорил первым.

– Нет.

Я защелкнула прищепку, неспеша обернулась и только затем уточнила:

– Что – нет?

– Ответ на твой вопрос. Люблю ли я её.

– Не боишься, что застанет нас беседующими?

– Не боюсь. Но будет неприятно. Получится, что я ее обманывал.

– Ты и меня обманывал, – не удержалась я и отвернулась.

За спиной слышалось копошение. Птица, видимо, отложив ноутбук в сторону, поднялся, сходил к двери, плотно ее закрыл и вернулся ко мне. Когда он коснулся меня, у меня по коже будто мороз прошелся. Пальцем по позвоночнику. Сверху – вниз. Медленно. Остановиться у копчика и – в сторону, к бедру. Я вешала белье, делая вид, что не обращаю внимания. Плевать, что может войти Вика и увидеть. Это, в конце концов, уже будут не мои проблемы. Пусть сам решает. Чего я снова должна думать о нем и заботиться?

– Перестань. Мне противно, – солгала я.

– Это неправда, – тихо сказал Птица. – Ты ведь все помнишь.

– Оставь меня в покое.

Он мягко взял меня за плечо и заставил повернуться.

– Прости меня.

– Нет, – не раздумывая, отказала я. – И вообще, отойди. Не место и не время выяснять отношения.

Отвернувшись, я принялась довешивать белье. С кухни слышались шипение сковородки и звон моющейся посуды. Губы Птицы внезапно возникли на моей шее, холодные руки сомкнулись внизу живота. Я оперлась о сушилку.

– Я видел тебя с другим мужчиной, – прошептал Птица. – Ты все еще с ним?

– Нет. Он… ушел от меня.

– Дурак.

– Как и ты.

Я не люблю Птицу. Мне просто хотелось близости в тот момент. Я повернулась и позволила ему себя поцеловать. В это время в зал вошла Вика.

V. Треугольник

Оставив «влюблённых» наедине, я, придерживая полотенце, к которому успел приложить руки Птица, ушла быстрым шагом и закрылась в своей комнате. Криков и пощечин слышно не было. Разумеется, я торжествовала. Я давно в глубине души мечтала расстроить эти несправедливые по отношению ко мне отношения. Я давно хотела, чтобы произошло подобное, и Вике стало все известно, якобы случайно. А тут – такое!

Нет, я не желала Вике зла, скорее, наоборот. Я хотела, чтобы у Вики открылись глаза, а Птица получил по заслугам. Ведь он девчонку совсем не любит – развлекается. Не знаю, что там у них происходило после моего побега, но через полчаса ко мне в комнату постучали.

– Войди, – сказала я громко, внутренне приготовившись к скандалу, и тут же подумала, что это, по крайней мере, странно – начинать разборки с вежливого стука в дверь.

Вика медленно вошла. Красное лицо – пятнами, мокрые глаза, шмыгающий нос. Печать великого разочарования на челе, вот, как я это насмешливо называю. Вика не знала, с кем связывается. Птица очень изменился с тех пор, как мы хорошо общались. Случилось очень важное. Он вышел из своей депрессии и теперь готов был гадить в души другим людям.

Оправдываться я и не думала: это не я распустила руки, а Птица. Но я позволила ему себя поцеловать – в память о прежних близких отношениях и потому, что в тот момент мне этого хотелось. А хотелось лишь по причине наличия в соседней комнате девушки Птицы.

– Я его прогнала, – сказала Вика дрожащим голосом. – Я сяду. Можно?

– Ну, разумеется, – ошарашено произнесла я и тоже села на кровать напротив нее.

– Послушай, прежде всего… – начала Вика, прикрыв глаза и повышая голос, и тут я не сдержалась.

– Он не любит тебя.

Она проглотила эту мою скоропостижно высказанную истину, застывшую в воздухе между нами.

– Я… знаю. И знала. Догадывалась.

– Постой. Так ты пришла не ругаться со мной?

– Зачем же мне с тобой ругаться? Ведь ты не виновата, – Вика шмыгнула носом, заправила курчавые волосы за маленькие ушки крошечными ладонями. Она вся такая – миниатюрная и изящная, как точеная куколка.

И все же… вот это поворот.

– Я… удивлена. Я собиралась отбиваться от обвинений, – призналась я.

– Виноват только он, – сцепив зубы, процедило это маленькое обиженное создание. – Скажи мне честно. Он приходил сюда только из-за тебя? Вы давно вот так… за моей спиной?

Я отшатнулась, выкатив глаза и хватая ее за руку.

– Клянусь, все не так, как ты решила! – я всей душой хотела ее разубедить. – Дай мне собраться с мыслями… Там все очень сложно и долго объяснять. Мы с ним давно знакомы, и корни у этой истории еще годовой давности…

– Давно знакомы? Но почему вы не сказали мне?!

– Вика, спокойно. Думаю, он сам этого не хотел, а я в свою очередь не хотела его подставлять, полагая, что у вас все серьезно. Но все по порядку. Теперь я тебе все расскажу.

И я действительно поведала ей все, что связывало меня с Птицей, вплоть до настоящего момента.

– Но, поверь мне, – в сердцах заканчивала я свой рассказ, – я была уверена, что он больше знать меня не хочет, а с тобой встречается, потому что, ну… вылез из депрессии и захотел отношений. Может, ты помогла ему оклематься. Я так считала. И уж точно я не ожидала того, что он сегодня вытворил.

Вика глубоко и спокойно вздохнула. Сказала:

– Я рада, что пришла к тебе поговорить. Правда. Я очень рада, что так многое выяснилось в этом разговоре. Я еще больше убедилась в твоей непричастности. А еще в том, что он меня использовал, чтобы встретиться с тобой.

Я скривилась. Мне было неприятно от этой версии.

– Ой, не выдумывай. На фиг бы я ему сдалась? Смотри, если бы его целью была я, он бы просто возобновил со мной прежнее общение – он знает, что я была бы не против. Я же постоянно все ему прощала. К тому же, до прошлой недели, пока он был у нас, он даже не взглянул на меня и не заговорил, причем не только в твоем присутствии. Он приходил именно к тебе.

– Тогда как объяснить то, чтобы было сегодня?!

– Этого я не знаю, – осеклась я. – Но я тебе ни в чем не вру. Я не знаю, что на него нашло: для меня все это было так же неожиданно, как и для тебя. Веришь?

– Д-да… – подумав, ответила Вика. – Я тебе верю.

– Правильно. Потому что он мне не нужен. Ты же помнишь того мужчину, который приезжал ко мне долгое время? Я бы никогда не променяла его ни на [Птицу], ни на кого-либо еще.

– А может быть, [Птица] просто приревновал тебя?

– К кому? – не поняла я.

– К тому мужчине. Он видел вас вместе. Мы тогда у подъезда стояли, прощались. Я не заметила злобы или какой-то перемены в нем в тот миг, когда вы, смеясь, вышли из-за угла, но это не значит, что [Птица] ничего не почувствовал. Возможно, именно в тот миг, увидев тебя с другим, он вспомнил то, что когда-то между вами было. И пережил это заново.

Я долго думала. Почему-то эта версия не казалась мне правдоподобной.

– Не знаю, – с сомнением покачала головой. – Как-то за уши притянуто. А не лучше ли спросить у него самого?

– Да я его видеть не хочу, – судорожно выдохнула Вика. – Может, лучше ты? Ведь он точно к тебе что-то чувствует, раз…

– Мне это безразлично, – мрачным голосом прервала я ее. – Мне не нужны его чувства, будь они или нет.

– Ты… ты ведь все еще любишь… ну, Его? – последнее слово было сказано ей с такой интонацией, что было без надобности уточнять, кого она имеет в виду.

Я живо вспомнила Его седины на висках, ярко-голубые глаза, родинку над вопросительно-приподнятой бровью, шепот моего имени… Все это было вчера, не иначе. И мужской парфюм, которым пахла моя кожа после каждого свидания.

– Вижу, что да, – ответила за меня Вика, утирая глаза и успокаиваясь. – Вечно мы, бабы, влюбляемся не в тех, в кого стоило бы… А потом страдаем.

– Угу, – еще мрачнее согласилась я, хотя в корне не была согласна с ее мыслью. – Да. Все так. И есть.

– И сколько уже прошло?

– Четыре, – отворачиваясь, ответила я.

– И как ты?

– А по мне что, не видно? – медленно спросила я.

Она долго смотрела на мое лицо, каждый мускул которого трепыхался, словно в агонии. Наверное, сравнивала свои ощущения с моей болью. Хотя моей боли ей не понять. Пока что.

Понимая, что сейчас скажу лишнее, я все же не смогла промолчать:

– С каждым месяцем становится только хуже. А должно быть наоборот. Внутри все гаже. Снаружи – все более привыкаю притворяться, будто все прошло. Иначе от меня все отвернутся.

– Прости, что задеваю тебя за живое. Просто… вы были такая странная пара. Со стороны как отец и дочь.

«Заткнись, – чуть не вырвалось у меня, – не тебе судить! Просто помолчи».

– Вика. Иди. Решай свои проблемы и оставь меня. Надеюсь, ты убедилась, что я не собиралась отбивать у тебя парня.

– Еще как убедилась.

Вика поднялась и направилась к выходу.

– Вика, а ты любишь его?

– Теперь – уже нет, – твердо ответила она и вышла.

«Так не бывает, – усмехнулась я. – Чтобы любовь прошла вмиг – так не бывает. Либо это не любовь, либо она просто врет себе, желая возненавидеть Птицу за измену. Но не может. Ненависть – ключ к последующему хладнокровию. Точно так же и я не могу возненавидеть… Его. Не за что».

Этот любовный треугольник не мог быть случайностью: я, Птица и Вика учимся в одном вузе. А экс-влюбленные – вообще однокурсники. Это не может не забавить. Птица удивил меня своей безрассудностью, а Вика – здравомыслием. Но я испугалась сама себе, ощутив, что рада их расставанию. Рада больше даже тому, что все наконец прояснилось. Для всех, в особенности для Вики.

Теперь мне все больше становилось ясно, почему Птица продолжал столь нагло наносить нам визиты: из-за меня. А мне-то было обидно, что он приходит к Вике, особенно, когда я осталась одна. Вся ситуация безмерно тешила самолюбие. Хотя все это такие гадкие мелочи.

VI. Рецензент

В дверь позвонили.

«Ну, черт возьми, – наскоро вытирая руки, подумала я. – Кого там принесло!»

Сделав газ под кастрюлей потише, я, не снимая фартука, отправилась к двери. Не люблю, когда меня отвлекают от готовки. А если это еще и рабочие снова со своими трубами – зарежу ложкой на хрен. Целый месяц не могут отопление нам сделать.

Проигнорировав глазок, я приоткрыла дверь и тут же съежилась от проникшего из подъезда холода. Передо мной стоял, виновато переминаясь с ноги на ногу, Андреев.

– Здравствуйте! – бодро произнес он, потирая покрасневшие от мороза руки и пытаясь согреть их дыханием. Андреев даже не пытался войти внутрь, хотя я видела, как ему холодно; наоборот, когда я открыла дверь пошире, узнав его и ошалев от удивления, он отступил на шаг назад, словно боялся нарушить правила приличия.

– З-здрасьте, – в полной растерянности кивнула я. – А Вы к кому?

– Я? Я к Беленко! – наигранно весело отвечал Андреев, пританцовывая. – Вас не предупредили? Я буду рецензировать ее дипломную работу, мы договорились о визите на это время. Ее что, нет дома?

– Н-нет, я дома одна… – часто моргая, я опустила глаза и снова их подняла.

Наши взгляды встретились слишком открыто. И я поняла, как ему неловко и холодно одновременно; как он колеблется, решая, что предпринять в этой глупой ситуации: уйти и звонить Вике, ругая ее за непунктуальность, или напроситься войти и подождать ее здесь. И было видно, что он подумал, будто сильно мне неприятен, будто я не рада ему и не пущу в квартиру. И мне вдруг стало так жалко его, в этом его хлипком, тонком пальто, слезшей на глаза шапке и растрепавшемся шарфе. Ведь он не виноват, что пришел к назначенному сроку. Но Вика могла бы предупредить меня.

– Простите, я идиотка, – негодуя на собственную негостеприимность, я хлопнула себя по лбу и отошла в сторонку. – Зайдите, Максим Викторович, я же вижу, Вы замерзли.

– Да ничего, ничего! – преподаватель замахал руками. Сейчас еще скажет, что ему вовсе не холодно и у него вообще бычье здоровье. Ох уж эти мужчины. – Не хочу Вас тревожить, сейчас вот позвоню ей…

– Входите, прошу Вас. У меня сердце кровью обливается, – схватив его за рукав, я всё же втянула мужчину внутрь и закрыла сквозящую дверь.

– Да я же… – запротестовал было он.

– Позвонить ей можете и в квартире, – тоном полноправной хозяйки заявила я.

– Вам правда удобно, что я вот так ввалился? Вы все же были не в курсе, как я понял… – снимая шапку и приглаживая давно не стриженые волосы, с неподходящей для его внешности робостью спросил Андреев.

– Ввалились? – засмеялась я, и он улыбнулся, глядя на меня. – Скорее это я Вас заставила. Не говорите глупостей, лучше снимайте верхнюю одежду и отогревайтесь, а потом разберемся.

– Ладно, ла-адно, – со смирением в голосе протянул Андреев и стал разматывать шарф, освобождая раскрасневшуюся шею.

По правде говоря, этот визит несказанно осчастливил бы меня с год назад, когда Андреев Максим Викторович еще только стал мужчиной моего сердца, так сказать, временной пассией. Он преподавал в нашем университете, и при первой встрече произвел на меня колоссальное впечатление. Да и не может мужчина с такой внешностью и, что немаловажно, таким воспитанием, не произвести впечатления. Однако все это вспоминается мне теперь как туманный пережиток далекого прошлого, к которому я отношусь с холодной насмешкой.

– Вешалки у нас тут нет, так что давайте вещи мне, – попросила я Андреева, пока он стаскивал пальто с задеревеневшего тела. Словно послушный ребенок, он со светящейся улыбкой отдал мне все, что снял, и остался стоять, не зная, куда деть себя и свои пустые руки.

– Шапка и шарф мокрые совсем, – заметила я, окончательно входя в роль матери, отчитывающей непутевого сына за слишком долгую гулянку на морозе.

– Ну так снег валит, не останавливаясь, – оправдался Андреев и покорно улыбнулся.

– Повешу на батарею, пусть подсохнет, – решила я. – Так, Вы пока разувайтесь, вон тапочки, обязательно обуйте их, у нас плитка холодная, и ждите меня на кухне.

– Но где… А, впрочем, пойду на запах, – Андреев полностью смирился с тем, что ему придется остаться до выяснения обстоятельств, и кажется, уже был не против. По крайней мере, моим приказам не сопротивлялся.

Когда я развешала его вещи в зале, попутно размышляя, что веду себя слишком фамильярно с сорокалетним преподавателем, и вернулась на кухню, тот сидел за столом и уже заканчивал телефонный разговор. Я щелкнула кнопкой электрического чайника и, развернувшись к столу спиной, помешала суп, продолжая раздумывать.

– Ну что там? – осторожно спросила я, потому что тон его прощания мне не понравился – так говорят, когда сильно чем-то недовольны.

– Да ничего хорошего, – ответил Андреев и принялся яростно растирать себе шею до красных полос от ногтей.

Он поджимал губы и колебался, порываясь подняться и уйти. Ему было неловко. И, что странно, я не ощущала ничего подобного. Я даже самую малость не была смущена. Поэтому решила и его успокоить, а заодно выяснить ситуацию.

– Максим Викторович. Если Вам так неприятно в моем присутствии, можете уйти. Но если дело не во мне, и у Вас нет ко мне неприязни, то знайте: Вы мне ни капли не мешаете. Не надо чувствовать себя лишним, или дураком каким-нибудь, без права ворвавшимся в чужую квартиру. Идет? – говоря это, я меланхолично помешивала суп и, видимо, заразила Андреева своим спокойствием.

Щелкнул закипевший чайник.

– Ладно, – кивнул Максим Викторович.

– Ну, что там Вика? – я стала наливать ему чай, как-то непроизвольно для себя решив, что ему нужен сейчас именно горячий чай, обязательно с медом и лимоном, чтобы не простудился.

– Говорит, из-за снегопада весь транспорт стоит, – начал рассказывать Андреев, внимательно наблюдая, как я размешиваю мед и затем отрезаю солидную дольку лимона. – Вот. И она в пробку попала.

– Следовало ожидать подобного по такой погоде. По-моему, легче ей теперь пойти пешком – дороги будут стоять до самого вечера, – заметила я и подвинула ему чай, поднимая глаза. Андреев глядел сначала на кружку, потом на мои руки.

– Ну да, – согласился он заторможенно, и я заволновалась: что я делаю не так? Надо было предложить кофе? – Спасибо большое. Она так и собирается поступить.

– И далеко она застряла?

– В районе памятника Ленину, – виновато ответил Андреев, не решаясь отпить чай, а просто отогревая ладони.

Ну вот откуда, откуда в этом мужчине столько умилительного смущения и боязни навязываться?

– О-о-о, – протянула я, – это ей долго оттуда, если пешком.

– Вот и я о том же… – грустно произнес мой внезапный гость, глядя на меня прямо. – Спасибо Вам за заботу, правда, но мне так неловко торчать здесь без дела, Вас отвлекать, ожидая ее неизвестно сколько…

– Все сказали? – спросила я, когда он, наконец, замолк, выжидающе глядя на меня. – Я теперь скажу. Ваше присутствие меня не отвлекает, а развлекает. К тому же, Вы еще не выпили свой чай, Ваши вещи не просохли, а выпустить Вас в мокром на мороз я себе не позволю в силу как минимум человеческого долга.

Андреев просиял. Краснота с его лица уже сошла, а вот на шее остались ярко-алые полосы. Не снимая улыбки с губ, он принялся за чай. Я подбодрила его взглядом и решила завести ни к чему не обязывающий разговор.

– Так что же… какова тема дипломной работы, которую Вы будете рецензировать?

Андреев блеснул глазами.

– Антропоцентризм восприятия мира племен Южной Америки, – как скороговорку, произнес Максим Викторович. – Такая интересная штука…

– Ну так расскажите мне об этом, пока суть да дело, – попросила я, вспоминая о картошке с мясом, томящихся в духовке.

Наблюдая за моими манипуляциями, Андреев произнес:

– Как можно говорить об историко-культурных вопросах, когда находишься в помещении с такими запахами? – и он глубоко вдохнул, с удовольствием прикрыв глаза.

– Это Вам не в аудитории голодных студентов мучить, – усмехнулась я мстительно, проверяя зубочисткой степень готовности печеной картошки.

– Вот что: забудем о дипломе. Вы, кстати, почему не на занятиях? – Андреев, наконец, вспомнил о субординации, приняв деловой тон, и это выглядело столь неподходяще к его нынешнему положению, что я усмехнулась в ответ.

– Что? – спохватился он.

– Да нет, ничего, – давя хохот, отвечала я.

Картошка пропеклась. Фарш под толстым, румяным слоем сыра, пропитанный соусом из сметаны, чеснока, укропа и соли, благоухал.

– Глупо, да? – понял Андреев.

Я обернулась, стараясь придать лицу серьезное выражение:

– Нисколько.

И в следующий миг мы вместе захохотали в голос, сразу став как будто бы ближе. Глаза Андреева блестели от влаги, щеки порозовели от смеха, а широкая улыбка, обнажающая ровные зубы, не сходила теперь с его лица. У меня тоже заметно повысилось настроение.

– Выходной у меня сегодня. Вика на курс старше меня, поэтому расписание наше не совпадает, – с теплотой объясняла я. – Одногруппница моя в библиотеке, а еще одна девочка – у себя в колледже.

– Так вы вчетвером снимаете…

– Да. Но застали Вы меня одну.

– Решили потратить свободный день с пользой?

– Я за рациональное распределение времени. Почему бы сегодня не наготовить на неделю вперед? Всяко лучше, чем поздно вечером, после пар, когда хочется отдохнуть. А ведь еще домашние задания.

– Действительно… Вот уж не думал, что хоть кто-то из современных студентов находит время готовить. Есть же гораздо более интересные вещи. Ну, Интернет, тусовки с друзьями, видеоигры… Вот когда я учился, помню, мы ели одни макароны и заварную лапшу. Причем первое всегда было подгоревшим, а второе – сухим.

– Да-а уж, – я снова залилась смехом, вытирая руки о фартук. – Это так по-мужски! Зачем готовить, если для этого есть женщина?

– Ну-ну-ну, я ничего такого не имел в виду! Просто молодость, она такая – вечно не до того.

– Угу. А потом язвы и гастриты. Нет уж. Питаться надо правильно, с юности. Домашняя, здоровая пища собственного приготовления. Это и вкусно, и полезно, и напоминает о доме. А вот эти фаст-фуды, Макдоналдсы – давно пора запретить, – эта тема была для меня больной.

– Девушки с Вашими убеждениями сейчас редкость. Большинство и готовить-то не умеют, – вздохнул Андреев.

– Да меня тоже никто ничему не учил, – призналась я. – Только попрекали всегда, что при замужестве мне будет нелегко, если не научусь… Но в то же время, опыт мне передавать никто не собирался. Оно как-то само пошло. Внутренняя предрасположенность, что ли, была. Для меня приготовление пищи своими руками – такой же важный ритуал, как и гигиена. Это даже больше, чем ритуал.

– Любопытно.

– Вы голодны? – просто и без предисловий спросила я.

Андреев промолчал, наверное, анализируя про себя, насколько мы сблизились, и не будет ли навязчивостью с его стороны отвечать на мой вопрос честно.

– Когда я шел сюда, я не хотел есть, – увиливая от прямого ответа, сказал он и открыто посмотрел мне в глаза.

Мы улыбнулись друг другу. Мы все поняли. Я взяла тарелку пошире, зная, как едят мужчины (им нужно пространство для маневра), и стала накладывать блюдо из духовки.

– Господи, что за запах! – воскликнул, не выдержав, Андреев. – Даже если бы я наелся до отвала за пять минут до того, как приехать сюда, я бы все равно не смог отказаться.

Я самодовольно улыбалась, ставя перед ним тарелку и вилку.

– Вот уж не думал, что иду не работать, а нормально, по-домашнему обедать.

– Жизнь полна неожиданностей, – согласилась я, наливая себе чай и с особым удовольствием наблюдая, как принимается за еду этот высокий, трапециевидной комплекции мужчина, нависающий над столом, как пещерный человек над тушей убитого зверя.

– Слов нет, – пережевывая, вещал Андреев, – как вкусно. Не ел ничего вкуснее.

– Да уж, соперники у меня достойные – сгоревшие макароны да сухая лапша.

– Хотел бы я поспорить с Вами, да только Вы правы: с тех пор мало что изменилось. Я все еще готовлю себе сам… – задумчиво отвечал Андреев с полунабитым ртом.

Ах вот оно что. Оказывается, мы одиноки. Ну, теперь мне его еще жальче. О таких мужчинах, как он, хочется заботиться, как о братьях. Это неугасимое желание делать чью-то чужую жизнь вкуснее, теплее и уютнее всегда зажигалось в моем сердобольном сердце. Зажглось и сейчас. Но что я могу для него? Один раз накормить обедом? Или же…

– Так что там на счет ритуала? – перебил мои мысли Андреев.

– Ах, да, – я немного поразмыслила, переключаясь на другую тему. – Готовка для меня – особенный процесс, а навыки – особенное мастерство. Они оттачиваются временем, методом проб и ошибок. Нельзя научить человека вкусно готовить – я в этом убеждена. Надо иметь талант от природы, как умение петь или рисовать. Человек может запомнить наизусть кучу рецептов, довести до автоматизма сам механический процесс, но если он не будет готовить еду с душой, если он не будет любить то, что он делает, если он не будет стремиться к идеалу, его еда не станет вкусной. Понимаете? Если человек без восхищения относится к тому моменту, когда раздробленный набор ингредиентов становится в совокупности цельным блюдом, все напрасно. К этому процессу превращения нужно относиться как к магии, не иначе.

Андреев уже доедал, не прекращая, впрочем, слегка самодовольно улыбаться сам себе.

– Что смешного?

– Ничего. Просто моя мать говорила точно так же.

Снова повисла пауза, но нам от нее не было неловко, я это знала наверняка. Все его стеснение как ветром сдуло. Вот что значит – накормить мужчину: он автоматически становится твоим давним знакомым. А между давними знакомыми не может быть смущения или напряженного молчания.

– Когда Вы сказали о стремлении к идеалу, – отставив пустую тарелку, начал Андреев, – кстати, спасибо большое. Что Вы имели в виду?

– На здоровье, – улыбнулась я, чувствуя, что счастлива от выполненного долга: мужчина, пусть и чужой для меня, накормлен. – Я имела в виду, что существует эталон – тот человек, вкуснее которого, по твоему личному мнению, не готовит никто. И ты стремишься достигнуть его уровня, ты во всем равняешься на него в плане приготовления еды, понимаете?

– Понимаю, – серьезно кивнул Андреев. – И кто Ваш эталон?

– Как ни странно, моя мать. Хоть она и говорит, что я теперь готовлю лучше нее, это далеко не так. Так вкусно, как она, не готовит ни один шеф-повар мира. Но я, по крайней ере, точно знаю, что в этой квартире равных мне нет.

– Вот это да! – воскликнул Андреев. – Неплохое самомнение!

– Считаете, я незаслуженно так думаю? – приподнимая бровь, поинтересовалась я.

– Ну-ну, стоп, – мужчина поднял ладони, словно боялся, что я могу обидеться, и хотел это предотвратить. – Я всего лишь приятно удивлен тем, что Вы знаете себе цену, ведь женщины в этом плане так любят прибедняться.

– Но не я. Если человек себя недооценивает – он дурак, если переоценивает – он сволочь.

Максим Викторович глядел на меня с возрастающим любопытством.

– Знаете, мне не нужно пробовать чью-то еще стряпню, чтобы знать, что это – самое вкусное, что я ел с детства. Значит ли это, что Вы – мой эталон?

Он смотрел на меня открыто, с благодарностью и почти нежностью за то, что я его приютила, согрела и накормила. Еще бы спать уложила, – подумалось мне.

– Думаю, нет. И на это есть много причин. Ну Вы как, согрелись? – почему-то мне захотелось перевести тему, и Андреев это почувствовал. И не стал противиться, за что я ему безумно благодарна.

– Вы еще спрашиваете! Не знаю вот теперь, как не смутить Вас собой и своим поведением, – он отвел глаза.

– Слушайте, да что же Вы заладили одно и то же? Может быть, это я Вас смущаю, а не наоборот? – засмеялась я.

– Может быть, – он поднял взгляд и попытался улыбнуться, но вышло как-то вымученно.

Во мне вдруг взыграло то чувство, когда нечего терять. Захотелось выложить ему подчистую, как он мне когда-то нравился, как снился мне, как я страдала от его невнимания, пока небеса не послали мою настоящую, серьезную любовь. И я уж было открыла рот, но от спонтанного признания меня спасли – к счастью или к несчастью. В тишине отчетливо раздался звук повернувшегося ключа, и Андреев поник. Было видно, что эти последние секунды наедине со мной он хотел наполнить какими-то теплыми, особенными словами, но не находил их. Все говорил его расстроенный, потерянный взгляд.

– Максим Викторович! – обеспокоенный и виноватый голос Вики огласил наступившую тишину, затем сама девушка появилась в проходе.

Я едва зубами не заскрипела. Андреев оказался неожиданно приятным гостем, и мне не хотелось, чтобы кто-то его у меня сейчас отнимал. Я накормила этого мужчину, и теперь имею на него право! – хотелось выкрикнуть мне. Судя по тому, как Максим Викторович до самого конца игнорировал появление подопечной, я сделала вывод, что он ко мне испытывает похожие чувства. Маска раздражения и холодности, словно невидимое забрало, опустилась на его смуглое лицо, и в мгновение ока он снова стал в меру строгим преподавателем, а не обаятельным мужчиной, так мило беседовавшим со мной какую-то минуту назад.

– Простите меня за опоздание, пожалуйста! – жалостливо просила Вика, снимая верхнюю одежду. – Я бежала! Правда, я спешила, как могла. Ведь я недолго? Там такая непогода, просто ужас!

Да, ты недолго. Это как раз нас и злит.

– Все в порядке, – отрезал Андреев, поднимаясь. – От пробок никто не застрахован. Я и сам мог опоздать. Вам еще раз спасибо… кхм, за все, – обратился он ко мне сухо.

Я степенно кивнула и шепнула Вике, переводящей дыхание:

– Меня можно было и предупредить.

– Прости! Я была уверена, что успею. Пойдемте в комнату, Максим Викторович.

И она, пожав плечами и состроив прискорбно-виноватое лицо, увела Андреева.

Один – один, – подумала я. Если бы Вика хотела отомстить мне за Птицу, лучшей мести придумать нельзя.

Носить маску и притворяться – это разные вещи. Первое – необходимость, как мимикрия в животном мире. Второе – гадкая, чисто человеческая, лицемерная привычка. Сегодня Андреев любезно приподнял передо мной забрало и не побоялся открыть истинное лицо. Я не забуду этого жеста доверия с его стороны.