Текст книги "Сканеры"

Автор книги: Мартин Шойбле

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

УРОК

Дежуривший на входе старик осторожно улыбнулся. Он сидел за пластмассовым столом у двери комнаты, которая уходила внутрь, извиваясь, как нора. Перед ним покоился серебряный ящичек с надписью «Мобильный валютоприемник», на котором поблескивала зеленым электронная печать Управзоны.

На мужчине был белый свитер и такие же белые брюки. Короткие седые волосы были убраны под полупрозрачную шапочку для душа. Морщинистые руки сжимали пожелтевшую от старости книгу. Если я и ошибся, то не так уж сильно.

Я остановился перед ним и опустил на стол пакет с тремя тортами. Осторожная улыбка расплылась в широкую, несмотря на то, что зубов у него было меньше, чем дыр.

Либо он точно знал, кто я и зачем я тут, либо на завтрак у него была добрая порция надора. Мы молча уставились друг на друга. Я по-прежнему не был уверен до конца в своей правоте, пока старик не ткнул пальцем в мой пакет.

– Что это?

– Шоколадные торты.

– С чем?

– Два с карамелью и один с вишней. Без ароматизаторов.

Улыбка стала еще шире, и старик удовлетворенно кивнул. Ответы соответствовали тем, которые он и ожидал получить.

– Дверь налево. Женский. Третья кабинка справа. Торты оставьте.

На этом его объяснения закончились.

«Неисправно» – значилось на табличке, закрывавшей сенсор на двери. Я отодвинул ее и вошел; дверь за мной захлопнулась и закрылась. «Неплохо для неисправной», – мелькнуло у меня в голове. Ничего не происходило. Я стал изучать надписи на стенах, покрытых светло-салатовым кафелем.

«Надор. Надежно и анонимно. Спросить Стива в “Малышке Кью”».

«Хочется нежности, несмотря на возраст? Ищи меня в Ультранете. Лора-Из-Зоны-С».

Рядом с ними, черным по салатовому: «Вы обо мне еще услышите!»Подпись: « Пират».

Я дернул дверь. Хотел было спросить у того смеющегося старика в шапочке, знает ли он что-нибудь про Бергмана. Вдруг унитаз позади меня зашевелился. Точнее сказать, провалился. Я хотел выйти – дверь не поддавалась. Попытался докричаться до старика на входе.

– Роб! Спускайтесь сюда! – раздалось внезапно снизу. Этот голос был мне знаком. Я наклонился над зиявшей в полу дырой. По ширине она была не больше метра. Внизу начинались ступеньки; я последовал приглашению.

У лестницы было девятнадцать ступенек. На двадцатой ноги уперлись в пол. Ззып. Люк над головой закрылся. Я оказался в неосвещенной комнате, из недр которой к тому же не доносилось ни звука.

– Прямо перед тобой стоит кресло. Устраивайся поудобнее.

– Знаете, господин Бергман, все-таки немного света…

– …нам сегодня не пригодится. Зови меня просто Арне. И присядь все-таки, пожалуйста.

Я на ощупь продвинулся вперед и почувствовал, как руки наткнулись на что-то мягкое и матерчатое. Уселся, но сдаваться не собирался.

– Господин Бергман, должен все же заметить, что без света…

– …прекрасно можно поговорить. Наша беседа не подразумевает, что тебе придется на что-то смотреть. И повторяю, постарайся звать меня Арне.

Голос Арне был мягким, как необъятное кресло, в котором я утонул. Я набрал в легкие воздуха, намереваясь все-таки довести вопрос со светом до конца. До сих пор все шло не так, как я планировал, и с этим нужно было что-то делать. Я был близок к награде как никогда, и в то же время как никогда от нее далек.

Передо мной сидел Арне Бергман. Больше ничего не требовалось. Пятьсот тысяч, можно сказать, были моими. Но как отсюда связаться с суперсканерами? Мне надо было найти способ выбраться из подвала, разыскать Примочки, вызвать наряд и смыться.

Начнем, однако, с того, что на тот момент выбраться я никуда не мог. Волей-неволей приходилось поддерживать беседу. Правда, при этом хорошо бы получить от нее хоть какую-то пользу.

– Почему нам нельзя видеть друг друга?

– Мы с тобой можем видеть друг друга, когда только пожелаем, – ответил Арне. – Но сегодня мы не одни.

Я вслушивался в тишину, но тщетно.

– Некоторые члены нашей организации интересуются тобой, но пока тебе не доверяют. Как только доверие установится, ты сможешь с ними познакомиться. «Гильдии книгочеев» необходимо соблюдать осторожность.

Организации? «Гильдии книгочеев»? Название мне ни о чем не говорило. Я слышал о ППП (Противопримочковой партии), но о ней знали многие, поскольку именно они громили витрины магазинов. Иногда появлялись сообщения об ОПУ (Организации противостояния «Ультрасети»). Правда, говорили, что за этим названием на самом деле скрывались три-четыре человека, каждый из которых был первоклассным хакером.

Они считали, что в реальности «Ультрасеть» злоупотребляет цензурой. Что якобы кто-то решает, что нам можно смотреть, а что нельзя. Чепуха! Ну, кроме разве что того, что некоторые вещи, на которые я сегодня насмотрелся в зоне С, я еще не видел нигде в Ультранете. И о лагере « Надежда-48» тоже ничего не слышал.

Но с другой стороны, до сегодняшнего дня мне и в голову не приходило делать подобные поисковые запросы. И уж наверняка рейтинг у подобных файлов был настолько низким, что… И вообще, по сравнению с ППП и ОПУ название «Гильдия книгочеев» больше напоминало досуговый центр для пенсионеров. Так что причин впадать в панику в этой темной дыре у меня формально не было.

– Вы кто? Кто здесь? Почему…

– Слишком много вопросов за один раз, – глубоко вздохнул Арне. Ненадолго повисла тишина. – Сегодня я на них отвечать не буду.

«Ну не хочешь – и не надо», – подумал я. Получить пятьсот тысяч по окончании этой болтовни мне хотелось куда больше. Следующего раза уже не будет. Разве что я решу навестить всю их честную компанию в тюрьме. Чего я пока не планировал.

– Зачем ты хотел со мной встретиться? – продолжил я.

– Вопрос скорее в том, почему ты пришел. Ты многим рискуешь.

– Почему? Ну, потому что… потому что…

Ни одного правдоподобного объяснения мне в голову не приходило. Внутри возникло неприятное ощущение, что Арне и сам догадывался, почему я здесь. Договаривать я не стал.

– Ты работаешь литературным агентом, – начал Арне. – Ты ищешь читателей, скупаешь у них книги, сканируешь их и передаешь своему начальнику. А знаешь, чем раньше занимались настоящие агенты?

Подобный поворот мне не нравился, как, впрочем, и любой с тех пор, как я утром добрался до «Саншайна».

– Не понимаю, к чему ты клонишь, – ответил я в пустоту.

На мое негодование, впрочем, отреагировал уже не Арне. Из темноты раздался голос, по всей вероятности, принадлежавший пожилой даме:

– Я работала с писателями. Со многими писателями. Они как авторы предлагали мне концепции своих новых книг. Я искала издательства, готовые за них взяться, что, надо сказать, было весьма сложно. И когда…

«Бла-бла-бла», – подумал я. Слишком много букв. Кажется, у местных пенсионеров это вообще было принято.

– …книга выходила, мы все были на седьмом небе. И автор, и издательство, и я. Я – литературный агент.

В первый раз за все время я обрадовался, что в комнате темно и никто не видит, что я тут сижу в кресле и абсолютно не въезжаю в то, о чем они все. Дама вливает в мою голову очередной багаж знаний по истории книгопечатания? Стоп. А что, если это просто промывка мозгов? Вербовка очередных членов «Гильдии»? Да, точно! Обработать меня решили. Лапши навешать. Будто я поверю в эту чепуху про существование авторов и издательств.

Но со мной, с Робом, литературным агентом ООО «Скан», настоящим литературным агентом, это не пройдет. И наконец в моей голове всплыли нужные слова, которые вдалбливал нам на семинаре Номос (назывался он, кстати, «Ода книге и другие враки»).

Я наклонился вперед.

– Прекрасно. Читатели, значит, радовались выходу книги, за которую им приходилось платить большие деньги. Но это не совсем честно. Почему позволить себе прочесть книгу мог не каждый? Прочесть ее в любой момент и бесплатно? Даже тот, у кого не было на нее денег. Почему книги должны были оставаться только привилегией богатых?

Я замолчал, подбирая финальное предложение, которое и нанесло бы сокрушительный удар.

– Издательства – это прошлое! Будущее – за «Ультрасетью».

Это должно было прозвучать гордо, но голос меня подвел. Слишком много букв. Нудеть по полчаса, как члены «Гильдии», я не умел. Не было соответствующего опыта.

На бритой макушке проступили капли пота. Я провел рукой по лбу. Хорошо, что меня никто не видит и можно незаметно вытереть мокрые пальцы о подлокотник.

В голове всплыло одно из последних выступлений ППП. Их противостояние «Ультрасети» распространялось и на борьбу с надором. Переделали рекламу « Надор сделает вас сытым и счастливым». Зрительный ряд остался тем же, только слоган стал другим: « Надор убивает ваше желание жить». Йойо мне ее скинул на Примочки.

Я вгляделся в темноту. Даже попытался подержать перед глазами ладонь, но и ее не было видно. Присутствующие молчали и ждали чего-то от меня. Они не только прекрасно умели нудеть, но и молчать умели не хуже. Ну и пускай молчат, сколько им заблагорассудится. Для меня допрос окончен. Настала пора выбираться – причем чем быстрее, тем лучше.

Пока я раздумывал, на чем бы поскорее закончить, темное пространство снова заполнил голос пожилой дамы:

– Раньше мы, литературные агенты, создавали книги. Вы и Йойо, напротив, уничтожаете их.

Хотелось покоя. Не хотелось ничего обсуждать. Хотелось получить свои пятьсот тысяч и жить спокойно. Хотелось домой. Но постоянное капание на то, что мы все уничтожим, чашу терпения переполнило.

– Почему вы боитесь цифровой революции? Качество работы и результата всегда в цене! – ответил я в том направлении, куда, как мне казалось, она клонит.

Раздался другой голос, мужской, но это был не Арне, и говорящий был, вероятно, чуть старше его.

– И на что, скажите, пожалуйста, мне теперь жить?

– Что вы имеете в виду? – переспросил я.

– Я рад, что мою книгу читают и будут читать всегда и везде. Но на что жить мне, если ее будут читать бесплатно?

Следовательно, в этом подвале есть еще и писатель. Еще один источник, из которого сыплется слишком много букв. Дальше, видимо, будет хуже.

– Чтобы писать книги, мне приходилось все время путешествовать, проводить исследования, – продолжил он.

– Теперь все можно найти в Ультранете! Экономит время и деньги.

– А ты знаешь, что некоторые из моих собратьев по перу покончили с собой от отчаяния?

– От отчаяния, что теперь Ультранет может облегчить им жизнь? – парировал я. – В любом случае, где доказательства, что то, о чем вы говорите, – правда?

– А по-твоему, правда – это то, что написано в Ультранете? – спросил голос.

Я поклялся себе, что в жизни больше не встречусь ни с Арне Бергманом, ни с кем бы то ни было из его команды. Пора было отыскать выключатель и покончить с этим вешанием лапши мне на уши.

И вообще, что это за допрос такой? Мы с Йойо ограничивались тем, что отпускали глупые шуточки. Большего не требовалось. На большинство вопросов можно было ответить просто «He-а» или «Ага». Ни одного реального обсуждения между нами я не припомню. Меньше болтологии – меньше проблем. Похоже, в подвале «Малышки Кью» все было ровно наоборот: много болтологии и много проблем.

И похоже, этот труженик пера со мной еще не закончил.

– Ты говоришь, что чтение книг теперь станет общедоступным. Я всегда радовался, когда мои книги переводили на другие языки. Но ведь перевод – это совершенно особое искусство.

– Две секунды – и ультранет-переводчик переведет для вас целый многотомник.

– Автоматически. Это уже не будет произведением искусства. То есть перевод будет осуществляться без участия человека, и с точки зрения языка…

– Хватит читать мораль. И хватит вообще говорить, – вырвалось у меня.

– …и с точки зрения языка, с позволения сказать, «перевод» – это слишком громко сказано, – невозмутимо продолжал он.

Его речь напоминала актеров с канала «Старая добрая классика». «С позволения сказать» – кто так вообще сегодня говорит?

– Но если книга бесплатна, то кто будет платить переводчику? – по-прежнему вещал голос. – Таким образом, при содействии ООО «Скан» сначала обанкротились писатели, а немного спустя – и те, кто переводил их произведения.

И что, мне теперь жалеть его? За то, что он – пережиток другой эпохи? Писатели вымерли как вид. Естественный отбор. Я вновь прибегнул к фразе, заученной на семинаре у Номоса.

– Заслуга ООО «Скан» заключается в первую очередь в том, что о них вообще кто-то помнит. Концерн «Ультрасеть» создает уникальный архив мировой литературы!

– Кладбище, на которое никто не заходит, – ответил вымерший вид.

Постепенно это полоскание мозгов меня доконало. Понять, о чем я должен иметь понятие, а о чем не должен, и чему мне следует верить, а чему – нет, было уже невозможно. Мне нужно было время и покой, нужна была моя кровать и мои Примочки! Мне хотелось выйти на связь с Йойо. Что бы он на все это сказал? Йойо наверняка смог бы дать достойный отпор банде Бергмана. Лучше, чем я. Я, должно быть, представлял собой довольно жалкое зрелище.

– Можешь ли ты представить себе жизнь без Ультранета и Примочек?

Стоп. Этот голос мне уже был знаком. Откуда мне знакома эта женщина – из фильма на Примочках или из аниматора? И что станет делать кинозвезда в этой «Гильдии книгочеев»?..

– Раньше с помощью новых технологий можно было выразить протест, – продолжил знакомый голос.

В каком же фильме я ее слышал?

– В сети люди организовывали акции и сходки. Пока все не стало принадлежать одному концерну. А концерны заинтересованы в зарабатывании денег, а вовсе не в свержении верховной власти.

По крайней мере, она была уже явно немолода. Старая добрая классика.

– «Заглушить!» – приказала власть. И известный нам концерн глушил соединения между Примочками и накладывал цензуру на все, что попадало в сеть, пока протест не иссякал.

Она озвучивала добрых персонажей или злых? Героев или злодеев? Голос был мне знаком – это было однозначно. Очень хотелось спросить откуда, но его обладательница не давала вставить и слова.

– Если ты отрезан от сети, у тебя нет шансов. Неизвестно даже, где живут твои собеседники. Ты знаешь их только по профилям Ультранета. Интересно, сколько же протестов удалось подавить, включив Ультранет – эту машину, отвлекающую пользователей от реальной жизни?

Арне прокашлялся и этим положил конец спектаклю. Впрочем, и от него мне досталась порция мудрых советов с высоты возраста.

– Когда я назначаю тебе встречу, не стоит искать дорогу по Ультранету.

– Встречи не будет, – прошептал я себе под нос так, что еле услышал сам.

– Спроси дорогу на улице, у прохожих, у которых нет Примочек. Номос и суперсканеры уже наступают нам на пятки.

Повисло недолгое молчание. Он что-то подозревает? Знает о награде за его голову?

– Все, что ты видишь через свои Примочки – неважно, ограничиваешь ты к ним доступ или нет, – могут видеть и они. Все твои действия в Ультранете им известны. Поэтому, чтобы привести тебя сюда, нам пришлось потрудиться.

Я вспомнил о том, что остался без своих любимых Примочек, о дорогущих тортах без ароматизаторов, о самой дорогой за всю мою жизнь поездке на такси и со злости покачал головой. Все равно никто бы не увидел.

Слова Арне Бергмана медленно просачивались ко мне сквозь темноту, пока не достигали моих ушей.

– С чего ты взял, что Номос знает о нашей встрече?

– По мнению Номоса, я – опасный преступник. Имею я основания так полагать?

– По крайней мере, в определенных списках ты – в первой десятке.

– В таком случае, связался ли он с тобой после того, как мы с тобой вчера встретились в маглеве? После того, как получил отчет Йойо? Вызвал ли тебя к себе?

Об этом я не задумывался.

– Номосу необходимо, чтобы мы встретились. Он хочет, чтобы ты привел его к нам, в наши тайные убежища. Не только к этому форпосту. Он хочет проникнуть в самое сердце «Гильдии».

Арне выждал момент, и его следующие слова огрели меня, как удар.

– Или ты что, надеялся сам сорвать весь куш и поэтому сюда явился?

Сорочка прилипла к обивке кресла. Повисла тишина. Не происходило ничего. Пока Арне сам не прервал молчание:

– Помни: никакого Ультранета, никаких Примочек. Лучше пошевели собственными мозгами. По крайней мере когда соберешься со мной увидеться.

Прямо по больному месту. Сил моих больше не было. Я ждал, когда все это закончится, как школьник – звонка с урока.

– Помнишь, что тебе сказал голос в том послании, которое мы отправили тебе на Примочки?

– Нет, – соврал я.

И вспомнил буквы «Г» и «К» на фоне белого пера в конце сообщения. Меня передернуло. Значит, «Г» и «К» означали «Гильдия книгочеев». Арне повторил перед всеми собравшимися:

– Кто сканирует книги, стирает твое прошлое и твое будущее.

Пауза.

– Подумай об этом, – продолжил он. – Мы еще увидимся. В следующий раз скажешь, за нас ты или нет. На сегодня встреча окончена.

Я услышал шорох стульев, двигаемых по полу. Шепот по меньшей мере дюжины голосов. Их действительно было так много? Слева от меня отворилась дверь. Я почувствовал, как потянуло холодным воздухом. Чья-то рука погладила меня по бритой голове – наверняка это был Арне.

Кто-то вложил мне в руку знакомый предмет.

– Включи их, только когда доберешься домой.

Это была актриса. Я по-прежнему не мог вспомнить, кого она играла. Раздались шаги, и дверь захлопнулась. Звуки замолкли. Я остался один?

Над головой открылся люк, в него ворвался свет, и передо мной возникли ступени. Прикрыв глаза рукой, я покорно зашагал наверх.

СКАНИРУЕМ

«Примочки. Вызов. Суперсканеры».

Эти слова так и застряли у меня в горле. Я просто не смог. Вовсе не из-за Арне, и не из-за недовымершего писателя, и не из-за литературных агентов прошлого. Из-за голоса этой женщины.

Стоило мне выбраться из подвала «Малышки Кью», как я наконец понял, кому он принадлежал. Женщину, которая сунула мне в руку Примочки, которая разговаривала со мной там, в темноте, я знал вовсе не из аниматора и не по фильмам с Примочек. Я знал ее по университету. Это была моя старая наставница. Та, что в какой-то момент просто исчезла.

Честно говоря, для меня это делало всю историю еще более запутанной. Гораздо более. Я не имел понятия, что ее сюда привело. Но за решеткой ей явно было не место. Поэтому я собирался молчать. Молчать об этой встрече всю оставшуюся жизнь. Только ради нее. Как бы мне ни хотелось получить эти пятьсот тысяч.

– 287 пропущенных вызовов, – сообщили мне Примочки, как только я добрался до дома вскоре после полудня и вновь нацепил их на нос. 252 были из списка контактов (все до единого – личные видеозаписи с чьих-то Примочек, которыми мои дорогие друзья решили поделиться со мной, а заодно и со всеми остальными, кто был у них в списке), пять – от Йойо и тридцать – от службы поддержки Примочек. Вот об этом-то я и забыл. Служба поддержки и договор на просмотр рекламы. Очень некстати.

Мне оставалось только одно – действовать наугад.

– Примочки. Вызов. Служба поддержки.

– Как называется лучший блокбастер для аниматоров всех времен и народов? – спросил меня сиплый голос. Лучших блокбастеров для аниматоров были тысячи. Голосу все равно нужно было именно то название, которое сегодня утром звучало в рекламе. Попасть пальцем в небо тут не было ни единого шанса.

– Дальше, – безнадежно ответил я.

– В каком из клубов двенадцатого квартала зоны В вы можете заказать праздник на три дня и три ночи?

– «Малышка Кью!» – выкрикнул я. «Малышка Кью» находилась в зоне С. Да, но вдруг их было несколько. В виде исключения. Ради меня.

– Где вы можете встретить партнера, который действительно подходит именно вам?

Не самый приятный вопрос. Не стоило указывать в статусе, что я свободен. С тех пор знакомства со мной жаждало ну просто удивительное количество девушек моего возраста и со схожими интересами. Иногда, рискнув ответить на самые дорогостоящие предложения, я попадал на страницы еще более дорогостоящих сайтов знакомств, и это, в общем, было последним, куда я доходил.

– На сайте «Срочные суперзнакомства»! – попробовал угадать я.

Голос службы поддержки выдал мне первое предупреждение. Лучшим блокбастером для аниматоров всех времен и народов была «Мумия возвращается – 28». «Малышки Кью», по мнению голоса, «не существовало нигде в городе». Правильным ответом был «Клуб “Горное сияние”». Но со «Срочными суперзнакомствами»я все-таки оказался прав.

Я извинился перед службой, грозящей мне расторжением контракта. Еще два предупреждения – и мне придется платить за Примочки полную абонентскую плату. Вроде бы с моими обещаниями исправиться цифровой голос службы согласился. Вопрос был закрыт. На первое время.

От Йойо так легко отделаться не удалось. Я молча слушал, как его голос упрекает меня в том, какой я необязательный и как я заставляю за себя волноваться.

– Как ты вообще можешь по полдня быть вне доступа?

Я пригласил Йойо на поздний ланч в его любимый ресторан («Морена», с ароматом испанской кухни, третий квартал А), чтобы он наконец взял себя в руки. Впрочем, за бокалом воды, подкрашенной в красный цвет и сдобренной дозой ароматизаторов, и порцией заменителей тапас он был поглощен тем же, чем и обычно в последнее время: Мелли.

– Сегодня в парке она мне сказала, что еще никогда ни от кого так не тащилась.

– Йойо, ее не было с тобой в парке. Она смотрела на тебя из своего далекого, очень далекого города.

Его разглагольствования из-под розовых очков были для меня просто невыносимы. По крайней мере пока мои собственные знакомства ограничивались просмотром профилей на « Срочных суперзнакомствах». Поэтому я предпочел сменить тему, а тема меня в тот момент занимала только одна.

– Знаешь, чем раньше занимались литературные агенты? – спросил я.

– Мелли завтра собирается познакомить меня с родителями. Пригласила меня на видеоконференцию к ужину.

– Литературные агенты помогали авторам. Ну, как бы искали для них издательства, что ли.

– Просто невероятно. Ну ты же знаешь, какие у нее родители. Себе бы не пожелал.

– А потом издательства их печатали.

– Даже несмотря на то, что наш тест на финансовое благополучие дал А+…

– Существовали люди, которые их переводили. И как бы они это даже делали лучше, чем Ультранет.

– А тест на генетическую совместимость! Только 0,3 % отклонения от нормы!

– А еще люди боролись против власти. В реале, понимаешь?

– Я-то ее с моими уже познакомил. Думаешь, им стоит завтра присоединиться?

– Но все они умерли или скоро умрут, потому что у них нет денег. Ну, те, кто делал эти книги.

– Неважно. Все это будет завтра. Я от нее тащусь.

Я попросил счет.

Из ресторана мы отправились в ближайший парк-холл. Предъявили полиции удостоверения агентов и приложили палец к считывателю на воротах. Поскольку «Ультрасеть» спонсировала существование парк-холлов, мы как сотрудники имели к ним круглосуточный бесплатный доступ. При условии, что мы будем там работать. В общем порядке у каждого взрослого есть право на один день в месяц в парк-холле, а у ребенка – на полдня. «Я лучше по Примочкам на травку посмотрю», – ухмыляется обычно мой отец.

Мама, как правило, включает вечером у себя в спальне прямую трансляцию из парк-холла по аниматору. Из аниматора доносится запах сосен.

Несмотря на строгое ограничение посещаемости, в парк-холле обычно яблоку негде упасть. Что днем, что ночью, неважно, в какой из огромных развлекательных зон ты находишься. А чтобы добраться от одного края такой зоны до другого, требовался добрый час.

– Я за «Солнце и пляж». Под зонтиками до сих пор, по нашему опыту, было больше всего читателей, – предложил Йойо.

– Не, для меня это слишком жарко. Давай в «Прогулку по лесу».

– Там я сегодня уже два часа гулял с Мелли.

– Ты гулял без Мелли, ну неужели не ясно? Ты гулял, а она смотрела.

Ноль реакции.

– Может, на «Берег озера»?

Йойо кивнул.

Мы сели в шаттл до «Берега озера». « Сегодня с 18 до 24 – ловля форели» мигало над входом.

– Видишь, какой-то экшн, – обрадовался Йойо.

Мы пошли вдоль берега, оглядываясь в поисках книг.

Заходящее солнце напоминало то, чем оно, собственно, и являлось: гигантскую анимацию. При проекции на такие поверхности даже мегааниматор не выглядит убедительно. Впрочем, нас это не смущало. Пока его не выключат, еще вполне можно было читать.

– В зоне С не бывает парк-холлов, – вслух подумал я.

– Откуда ты знаешь?

Я промолчал. Йойо ответил за меня:

– В зоне С даже Ультранет не везде ловится. Представь: они вообще от мира отрезаны.

– Это как?

– Буквально. Сам видел в Ультранете. Провода вырывают из стен, переплавляют и сдают в металлолом. За одну ночь так можно вырубить целый квартал.

– Но зато Примочки есть даже у пенсионеров.

– И при этом в некоторых кварталах они им сильно не помогут. Ну разве что принять или передать что-нибудь в радиусе метров ста.

Жизнь в зоне С становилась в моих глазах все менее и менее привлекательной. Никаких тебе парк-холлов, никакого толка от Примочек, один только надор, пока не упадешь прямо на улице.

Внезапно Йойо преградил мне путь и уставился на меня, скрестив на груди руки.

– Ты был в зоне С и встречался с Арне Бергманом. Так?

Я свернул влево и прошел мимо него. Благо на скамейке у озера я заметил то, чего мы так долго ждали, – читателя.

– Сколько вы хотите за эту пачку бумаги? – спросил я человека в серой жилетке.

Он в ужасе захлопнул свою тоненькую книжонку. Добрый знак: он боится. Я присел рядом, подвинув его удочку. Удочка, однако, плотно застряла в рогатине, которую тот воткнул между досок скамьи.

Перед нами возник Йойо.

– Скажем, я дам вам десятку.

Мужчина смущенно улыбнулся.

– Книга не продается. Она досталась мне по наследству.

В последнем у меня не было никаких сомнений. В первом, однако же, были.

Йойо частенько бывал у Номоса, и недостатка в наличных у него не бывало. Я был только рад, что мне не приходилось постоянно думать о сохранности всех этих бумажек. Я засунул руку в карман Йойо, отсчитал 20 сотенных и разложил их поверх наживки (ассорти из пластмассовых кузнечиков и червячков).

– Это вы получите за ту пачку листов, что мы видим перед нами. И еще по 2500 – за каждую последующую. За то, что вы расскажете нам о других читателях, – по 1000 за читателя.

Договорив, я вытащил секундомер, положил на его корзину и произнес:

– Старт.

Секундомер высветил цифры на поверхность озера в паре метров от нас.

Йойо наклонился к рыбаку.

– Это наше последнее предложение, и оно действует ровно в течение двух минут.

Какое-то время я не был уверен, купится ли он на наше предложение. В конце концов, он мог позволить себе разрешение на рыбную ловлю, что само по себе было недешево. Даже притом что форель была пластиковой и радиоуправляемой, а на выходе ее приходилось сдавать обратно.

Через пятнадцать секунд мои сомнения были развеяны. Не говоря ни слова, рыбак сгреб со скамейки купюры и вручил нам книгу.

– Благодаря вашей помощи архив «Ультрасети» будет пополнен. Благодарим вас, – произнес я.

– Если ли у вас дома другие книги? – продолжал Йойо. – Знаете ли вы какого-либо другого читателя, имя которого вы хотели бы нам назвать?

Рыбак нацепил на нос Примочки.

– Примочки. Список контактов. Марк.

Еще до того, как он назвал нам имя и адрес, Йойо вытащил из кармана десять хрустящих сотенных купюр.

Долгожданный успех мы отметили там же, в паре метров от «Берега озера», в местной забегаловке «Траулер». Нам достались последние два стоячих места у бара; над нашими головами покачивалась акула, каждую минуту менявшая цвет. Аниматор проецировал в помещение коралловый риф с лиловыми рыбками. Только что мы заработали три сотни. По полторы на каждого. Да, знаю, не разживешься. Но это лучше, чем ничего.

Все, что мы могли себе позволить, был рыбный суп без рыбы. Зато, согласно меню, нас ждал « ни с чем не сравнимый вкус лосося». Приходилось экономить. Ведь неизвестно, как оно дальше сложится с такой нехваткой читателей.

Поплакав над блюдами из натуральных ингредиентов, которые могли бы быть моими, получи я деньги за поимку Арне (Пятьсот тысяч! Нет, вы подумайте!), я чокнулся с Йойо пиалой с супом и принялся выуживать из кипятка светлые клочки хлебозаменителя.

– Так что, был ты в зоне С у этого старпера или нет? – повторил свой вопрос Йойо с набитым ртом.

– Да ты что сегодня, вообще? – нарочито громко возмутился я.

– Ну ты весь день какую-то чушь несешь про зону С и все такое. Спросить нельзя?

– Предлагаешь поставить крест на карьере? Если бы Номос узнал, он бы меня вышвырнул. Пришлось бы за мизерную плату вдалбливать детишкам из зоны В всякую чушь по Примочкам.

Работу хуже преподавательской для выпускника университета трудно было представить. Одной моей бывшей однокурснице, чтобы содержать квартиру в А, пришлось устроиться в две школы одновременно.

– Забей, – откликнулся Йойо. – Я, типа, беспокоился. О’кей?

Он, значит, типа, беспокоился. Еще этого мне не хватало. Знал бы, как я провел сегодняшнее утро. И с кем. Не только с Бергманом, но и со старой литагентшей, отчаявшимся писателем, моей пропавшей преподавательницей и еще черт знает с кем, кто сидел там в этой темной норе.

Наткнувшись на читателя с удочкой, я какое-то время чувствовал себя довольно паршиво. Кто знает – а может, он тоже был членом этой «Гильдии»? Может, это была с их стороны проверка на вшивость? «Ну даже если и так, что тогда?» – убеждал я себя, хлебая ложкой кипяток. Что в этом было такого? Все равно для себя я уже решение принял. И отнюдь не в пользу Арне со товарищи. Я их не предам. Ради своей старой наставницы. Пусть этим и удовольствуются.

Впрочем, мне до сих пор было неясно, чего они от меня хотят. И что вообще у них на уме. Если бы «Скан» перестал сканировать книги, что тогда? Если книги не будут выложены в открытом доступе в Ультранете, то что? Денег, чтобы покупать печатные издания, все равно ни у кого уже не было.

Мои мысли переключились на меня самого. Абонентская плата за Примочки, выплаты по кредиту за аниматор, оплата дополнительных услуг в Ультранете, оплата страховки за техническое обслуживание «Техмикса»… Все, что после этого остается от моей зарплаты, можно было как раз потратить на вот такой вот супчик и ни в чем себе не отказывать.

Все, что содержало слишком много букв, неминуемо вгоняло меня в сон. Никогда не испытывал интереса к отсканированным книгам, выложенным в Ультранете. Между кашей из черных буковок на белом фоне и захватывающими проекциями аниматора я легко делал выбор в пользу последних.

– Кто она?

Вопрос Йойо застал меня врасплох. С одной стороны, я осознал, что мы уже несколько минут молча торчим под пестрой акулой. С другой – я осознал, что у меня тоже вырабатывается склонность к долгим монологам, пусть даже пока и мысленным. По всей вероятности, это заразно.

– Ты вообще о ком? Да ты чего? – попытался возразить я.

– Я как бы твой лучший друг. Знаю тебя, это, давно. Если ты не встречался с этой старой обезьяной из маглева, то есть только одно объяснение тому, что в тебе так много букв.