Текст книги "Розовый сад"

Автор книги: Марта Поллок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Константин подхватил ее уже налету и снова прижал к груди. Молодая женщина с признательностью посмотрела ему в глаза, и у нее тут же перехватило дыхание и еще сильнее закружилась голова. Его спокойное, словно высеченное из камня мужественное лицо было совсем рядом. А приоткрытые чувственные губы – так близко от ее рта. Неужели это произойдет прямо сейчас? В следующее мгновение? Сердце Флоренс учащенно забилось…

– Спокойной ночи всем, – произнес Константин поверх ее головы, и до Флоренс дошло, что вслед за ними из ресторана вышли ее отец, Джиллиан и Донадье. – Я позвоню тебе утром, Донадье. Надеюсь, на сей раз ты будешь дома. – Последнее было сказано на тот случай, если сыну снова, как сегодня, придет в голову увильнуть от разговора.

Флоренс медленно, чтобы не потерять равновесия, повернулась к ним. Она еще находилась под влиянием близости Константина, думала о том, как несколько секунд назад вдруг страстно захотела, чтобы он поцеловал ее.

Увидев мать в объятиях Константина, Джиллиан удовлетворенно кивнула.

– Чудесный был вечер! Спасибо, мамочка! – Подбежав, дочь чмокнула ее в щеку. – До завтра, – сказала она, обращаясь к ним обоим, и ушла в обнимку с Донадье на стоянку, сопровождаемая бормочущим ругательства дедом.

Завтра? А что будет завтра? – вяло подумала Флоренс, прижимая к груди все время норовящую выскользнуть из рук сумочку. И что происходит сейчас? Джиллиан права: мне нужно как следует отдохнуть. Где угодно и как угодно. Главное, ни о чем не думать, не вспоминать ничего плохого, не беспокоиться по пустякам. О, благословенный отдых, но мне тебя никогда не дождаться!

Константин снисходительно улыбнулся, глядя на молодую женщину.

– Флоренс, не напрягайся, я тебе все объясню позже, сейчас ты все равно ничего не поймешь.

Его элегантный темно-вишневый «лексус» последней модели был припаркован рядом с ее машиной на стоянке возле ресторана и в лучах прожектора выглядел просто сказочно.

Да, торгуя свадебными букетами, на такую машину не скоро заработаешь, подумала безо всякой зависти Флоренс. Она любила свой собственный автомобиль, но тот почему-то казался ей сейчас недосягаемым, словно его угнали, а вместо него перед ней был лишь мираж. Но вряд ли кому, если оценивать ситуацию… трезво, понадобится ее старенькая, но надежная «клио».

В роскошном салоне «лексуса» было очень уютно. И Флоренс, с удовольствием вдохнув запах новой кожи, откинулась на сиденье.

Константин включил зажигание и вдруг тихонько засмеялся.

– Знаешь, о чем я подумал? – вдруг спросил он и сам себе ответил:

– О том, что мне давно следовало бы накачать тебя отменным французским шампанским. Все у Нас пошло бы по-другому, и были бы мы с тобой…

– Что? Где именно мы тогда были, признавайся? – пробормотала Флоренс. Глаза у нее отчаянно слипались, веки отяжелели.

– Да нет, не в чем мне признаваться. Отдыхай, Флоренс.

Он включил магнитолу, и в салоне зазвучала чудесная музыка Штрауса. Под звуки вальса Флоренс окончательно расслабилась и в конце концов задремала. Надо ли говорить, что ей моментально приснился волшебный сад, воздух в котором был напоен ароматом цветущих роз.

Вот они, ее родные! Изящная «Герцогиня Харита», сладострастная «Принцесса ночи», утонченная «Уилдорфская красавица» так же хороши и свежи в волшебном саду, как и под окнами родного дома! Как всегда, кусты притягивали восхищенные взгляды прохожих своими великолепными цветами, источающими сказочный аромат.

Более того! Розы в саду, словно музыкальные инструменты, издавали чарующие звуки, складывающиеся в бесподобную симфонию.

Слышать такую музыку уже счастье! И Флоренс была этому саду хозяйка. Блаженное ощущение неземного покоя и неги переполнило молодую женщину. Неужели необычный сон когда-нибудь прервется? Я не переживу этого, с отчаянием подумала Флоренс.

Но странный сон продолжался. Как в реальной жизни, как это происходило каждое утро, с ощущением близкого радостного события Флоренс покинула сад, вошла в дом, убрала в кладовую лейку и садовые инструменты, сняла перчатки и рабочий фартук.

Пора будить отца, готовить ему обязательные лекарства. Ну а затем, по строгому распорядку дня, наступит время завтрака. Потом, достав из гардероба и надев любимую блузку стального оттенка с высоким воротником, надо будет идти на работу, предварительно позвонив дочери. Какой добрый и спокойный сон!

Смущало лишь одно: уж не случилось ли в ее реальной жизни радостное событие? Но какое же? Поистине правильно говорят: тревожное ожидание счастья. Над розовым садом витала затаенная тревога, но знать об этом было так томительно сладко! А волшебная симфония звучала все громче и громче…

Очнулась она мгновенно, как от толчка. Казалось, прошла всего минута, а мотор уже заглох и автомобиль остановился.

– Приехали, женушка. – Константин повернулся к Флоренс, положив руку на спинку ее сиденья.

– Чудесный был вечер, правда? Все прошло довольно гладко, – сказала она, решив не обращать внимания на странное обращение «женушка».

Пора перестать реагировать на шутки Константина! Флоренс попыталась нашарить в полумраке ручку дверцы. Безуспешно. Что за дьявол, куда же она подевалась? От досады молодая женщина насупила брови.

– Ну, более или менее гладко. Главное, что прошло, – рассмеялся Константин. – Замечательно то, что у твоего старика хватило терпения хранить молчание весь вечер, поэтому мы получили удовольствие и от ужина, и от общения. И от шампанского!

– Мой отец – замечательный человек, все сделает для меня, – заметила Флоренс. – Я только что видела его во сне.

– Сделать-то он сделает, согласен, только по-своему. И я догадываюсь, чем ты во сне занималась: готовила ему лекарства, – миролюбиво произнес Константин.

Выйдя из машины, он обошел ее и открыл для Флоренс дверцу. Она выбралась наружу и нетвердо ступила на брусчатку. Константин подхватил ее под локоть.

– Какая прекрасная ночь! – Флоренс мечтательно посмотрела на безоблачное темное небо. – Посмотри, сколько звезд! Сто! Тысяча! Сто тысяч!

– Да, прекрасная ночь, – автоматически повторил Константин. – Слушай, Флоренс, шампанское всегда на тебя так действует, открывает талант звездочета?

Молодая женщина нахмурилась, усердно припоминая, когда пила шампанское и что при этом ощущала. По крайней мере-, на их с Константином свадьбе оно точно было на столе. А раньше? Неужели она забыла, когда впервые попробовала этот божественный напиток?

– Даже не знаю. – Флоренс говорила медленно, прислушиваясь к своему голосу, звучащему тихо и мечтательно. – Но мне сегодня очень хорошо. Никогда не думала, что шампанское так изумительно на меня действует!..

Спасибо, что подвез меня, Константин. Да, ты джентльмен и мне легко и приятно общаться с тобой. И сон мне снился необыкновенный, честное слово!

Они уже подошли к дверям дома, остановились у кустов роз, благоухающих в ночи.

– Не стоит благодарности, – холодно-учтиво кивнул ее спутник.

Подняв голову, Флоренс посмотрела на него. Если он хочет поцеловать ее на прощание, что же тогда медлит? Да, хочет, как бы не так! – тут же пронеслось в ее голове. Они ведь собираются разводиться. Кому придет на ум целовать бывшую жену? Не сложилась жизнь, значит, никогда уже не сложится.

– Надеюсь, мы скоро увидимся, – улыбнулась Флоренс. – Жаль даже расставаться с тобой, хоть ты и жестокий.

– А мы пока и не расстаемся, – ответил Константин, не трогаясь с места. – И я не жестокий. Тебя что-то постоянно подводит. Может быть, твоя женская логика?

Флоренс облизнула внезапно пересохшие губы.

– Сейчас уже очень поздно, тебе надо ехать домой.

То, что Константин сделал дальше, несказанно озадачило молодую женщину. Она видела все как в замедленной съемке: он пошарил в кармане, достал ключ, начал отпирать дверь.

По крайней мере, Флоренс услышала, как щелкнул замок. Потом он медленно отворил перед ней дверь.

– Как это тебе удалось? – зачарованно спросила Флоренс. Она в полном недоумении переводила взгляд с распахнутой двери на стоящего рядом Константина.

– Я ведь дома, Флоренс.

Он был так близко, что она чувствовал щекой его теплое дыхание.

Да, теперь она все поняла. Он привез ее к себе домой. Но зачем?

– Флоренс, – мягко сказал Константин, глядя на ее губы, – ты так красива сегодня!

– Правда? – Она вспыхнула. Ее глаза по-кошачьи светились в темноте – Ты серьезно так думаешь?

Но тут Флоренс решила, что надо немного успокоиться. Она, никогда раньше ни с кем не заигрывавшая, флиртует с собственным мужем. Собирающимся, кстати, вскоре стать бывшим мужем! Это шампанское ударило ей в голову, не иначе. Надо немедленно взять себя в руки, или она потеряет над собой всякий контроль.

– Константин, пожалуйста, отвези меня домой, – попросила Флоренс охрипшим от волнения голосом.

Он обнял ее. Даже через одежду молодая женщина чувствовала тепло его тела.

– Ты дома, Флоренс, дома. И розы, что вокруг, ты сажала своими руками, помнишь? В гостиной твоя «Принцесса ночи» тоже чувствует себя прекрасно, хотя ухаживаю за ней я. А раньше розу опекала мама. Бедная мама…

Да, бедная Александрина, мысленно согласилась Флоренс и внимательно смотрела на своего спутника, не зная, как поступить. Сейчас Константин казался ей таким простым и милым. Его голос обволакивал ее, взгляд темных, кажущихся почти бездонными глаз завораживал.

Дыхание молодой женщины стало прерывистым, колени задрожали.

– Но… – начала она, однако не успела больше ничего сказать – Константин приник к ней горячими губами.

По телу Флоренс пробежала чувственная дрожь. Вот оно, счастье, мелькнуло где-то в подсознании. Она давно забыла, как это прекрасно, когда тебя целует мужчина, страстно прижимая к себе!

Обняв Константина за шею, Флоренс растворилась в поцелуе, жадно ловя его губы, блуждающие по ее лицу. Он дотронулся до ее груди рукой, такой красивой и в то же время властной, – и у Флоренс вырвался сладострастный стон.

Она инстинктивно выгнула спину, чтобы теснее прижаться к нему… И вдруг потеряла равновесие и стала медленно-медленно падать, увлекая за собой мужа…

4

Дюжины дюжин крохотных человечков безостановочно стучала в ее голове молоточками. Господи, какой идиот доверил стальные молоточки этим молодцам ростом с дамскую перчатку? Достаточно звона, хватит!

Флоренс попыталась открыть глаза, но веки, словно склеенные канадским бальзамом, не желали подниматься. На виски давили свинцовые гири, огромные, словно взятые из исторического музея Беркшира, – некогда их употребляли для взвешивания скота на бойнях. Или это тяжеленные чугунные пушечные ядра? Впрочем, какая разница! Боль была чудовищной.

Наконец ей удалось чуть-чуть разлепить веки.

Боже, где же она находится?

Флоренс подозрительно огляделась, осторожно поворачивая голову. Воспоминания о вчерашнем вечере, начавшемся в ресторане, смутно проступили в памяти. Затем как в тумане припомнилась сцена прощания…

И тут ее как громом поразило: она у Константина, лежит в его постели! Вот прямо перед кроватью огромный гардероб с резным карнизом, редкостной красоты мебельный антиквариат.

К этой спальне Флоренс так и не успела привыкнуть – слишком недолгое время она здесь провела.

Это ужасно! Просто ужасно! Надо вспомнить, обязательно вспомнить подробности!..

Но, как Флоренс ни старалась, память отказывалась служить ей.

Как же она очутилась в постели Константина, к тому же совершенно голая? Флоренс посмотрела на подушки, чтобы понять, спал ли Константин рядом, но так и не смогла разобраться. Вполне возможно, она сама, разметавшись во сне, смяла всю постель… Господи, вспомнила Флоренс, а ведь мы так и не спали вместе на этой кровати, когда поженились…

Они могли вообще никогда не встретиться!

Светский образ жизни был несвойствен Флоренс, да и крут их интересов не совпадал. Константин был ведущим хирургом в пользующейся хорошей славой больнице, а она… Она в то время работала помощницей торговца цветами, темпераментного полусумасшедшего итальянца Лучано Поллвези, считавшего возможным, если ему не нравилась ее очередная цветочная композиция, просто-напросто запустить букетом ей в голову. А как он грубо разговаривал с покупателями! Как без зазрения совести всучивал залежалый товар! При этом, неистово жестикулируя, орал, что с него хватит этой дурацкой страны с непонятным климатом, что он сыт по горло сыростью и промозглыми зимами и готов сию же секунду отправиться в милую сердцу солнечную Италию, где уж точно забудет о цветах и станет продавать холодильники!

В общем, дороги Константина и Флоренс вполне могли не пересечься, если бы…

Если бы однажды его мать не позвонила в их магазинчик с просьбой прислать кого-нибудь, чтобы украсить цветами дом, где, она жила с сыном и внуком. А в случае, если это будет сделано со вкусом, присылать оформителя и дальше…

Молодая женщина невольно предалась воспоминаниям об обстоятельствах давнего знакомства. Часть их была очень и очень приятной…

Когда Флоренс осторожно припарковывала цветочный фургончик около респектабельного дома Стормволлов на центральной улице Беркшира, ей и в голову не могло прийти, какое место в ее жизни займет эта семья. Она позвонила у черного хода, и повариха – она же экономка, она же горничная – провела ее в уютную кухню, отделанную цветными изразцами.

Да, дом содержался в идеальном порядке и сразу становилось ясно, сколько много сил хозяева и прислуга тратят на это. Огромная библиотека на первом этаже насчитывала около десяти тысяч книг по медицинской тематике, на втором находились шкафы с книгами по истории и произведениями художественной литературы. Единственное, чего не доставало в доме, – так это цветов.

Сначала Флоренс думала, что только доставит цветы и разместит их там, где ей скажут или сочтет нужным она сама. Затем станет лишь время от времени наведываться в дом, чтобы освежить увядшие букеты или присматривать за растениями в горшках. У нее такой заказ был не первый, и она знала, что хозяйкам просто некогда заниматься цветами. А порой им просто не хватало профессионального терпения и навыков, которыми в избытке располагают садовники и цветоводы: уход за некоторыми видами растений требовал уймы времени.

Александрина Стормволл пожелала лично познакомиться с Флоренс, и ее провели в гостиную хозяйки особняка. Пожилая женщина ей сразу понравилась. Когда-то она была очень красива, но тяжелая болезнь уже наложила на нее свой отпечаток.

Тем не менее ее короткие, отливающие серебром волосы были тщательно уложены хорошим парикмахером, а маникюр отличался безукоризненностью. Элегантный костюм персикового цвета и блузка в тон ему явно были приобретены в дорогом модном магазине. Она явно любила украшения из серебра – ее запястья украшали браслеты ручной работы мастеров позапрошлого века…

Александрина говорила с Флоренс весьма благосклонно. Она объяснила, что ей нравится, когда в доме повсюду цветы и что раньше сама следила за ними. Но теперь ей становится все труднее не только ходить по цветочным магазинам, но и составлять букеты. О работе в саду она уже и не помышляла…

Постепенно женщины подружились. Флоренс, разрывающаяся между работой и домом, где ожидали отец и маленькая дочка, привязалась к пожилой даме, изо всех сил старающейся не гнуться под бременем страшной болезни, ежечасно разрушающей ее организм.

Александрина знала многие иностранные языки, как современные, так и древние, и прекрасно разбиралась в истории Европы и Азии.

В ее памяти хранилось неимоверное количество фактов из жизни королей и полководцев, поэтов и ученых. И она не преминула поделиться своими знаниями с новой молодой приятельницей, особенно теми, что были связаны с цветами.

Александрина поведала о том, как люди относились к цветам в античности и в средневековье, в эпоху Возрождения, двести, сто лет назад. Так как познания Флоренс в основном касались практических вопросов цветоводства, увлекательные беседы с Александриной стали великолепной общеобразовательной школой для работницы цветочного магазина.

Так, молодая женщина узнала много интересного о своих любимых розах. В Персии, например, настолько чтили этот цветок, что даже страну назвали Гулистан – Розовый сад.

– Милая Флоренс, знаешь ли ты о том, что… – так обычно начинала свое повествование за чашечкой кофе Александрина, – богиня Лакшми родилась из бутона розы? Именно так утверждает древнеиндийское сказание. Едва родившись, она стала царицей красоты, а ее колыбель – роза – символом божественной тайны. А в Древней Греции существовало такое предание о появлении роз. Однажды, когда боги пировали на Олимпе, кто-то из них пролил несколько капель нектара, которые тут же превратились в белые розы. Богиня любви Афродита взяла одну из них и уколола палец об острый шип, и капли ее крови окрасили цветок в алый цвет.

– Я слышала, что белая роза считается символом чистоты, – заметила Флоренс. – Разве не так?

– Ты права, мой друг, – продолжала свой рассказ Александрина. – Белая роза, как и белая лилия, – символ невинности, чистоты, целомудрия. Деву Марию называли Волшебной Розой Небес, а поскольку она была безгрешна – еще и Розой Без Шипов. Также она символизирует любовь, терпение и мученичество Пресвятой Богородицы… Наверное, Флоренс, роза самый популярный цветок-символ всех времен и народов. Правда, у ранних христиан роза вызывала возмущение, ее считали цветком греха, отождествляя с «римским блудом и мерзостью». Но потом, через несколько столетий, когда страсти понемногу улеглись, розе вернули доброе имя, объявив «райским цветком». По легенде, королева цветов в раю росла без шипов, но обрела их после грехопадения Адама и Евы в напоминание о случившемся…

Тяжелая болезнь постепенно брала свое.

Порой Александрина замыкалась в себе, подолгу молчала, просиживала часами в любимом кресле у окна и не выходила даже на открытую террасу, с которой так приятно было любоваться ухоженными цветниками в небольшом саду. Как помочь человеку, если даже медицина бессильна что-либо сделать? – задавала себе вопрос молодая женщина и не находила ответа.

В такие дни Флоренс просто всячески старалась растормошить Александрину. Звонила ей и под предлогом того, что не может сейчас приехать, заставляла расставлять цветы по вазам или подкармливать редкие растения микроудобрениями. Десятки крохотных пробирок стояли на столике перед креслом Александрины, и хозяйка большого дома научилась разбираться в назначении их содержимого.

Если же Александрине было совсем худо, Флоренс дневала и ночевала подле нее, развлекая легкой болтовней. А иногда и вполне серьезными разговорами, старательно просвещая пожилую женщину, как бороться с вредителями, как правильно выбирать удобрения для грунта, где приобрести хорошую рассаду и семена…

Дружба двух женщин особенно окрепла после того, как Флоренс показала Александрине свой замечательный розовый сад. Впервые за последние месяцы мать Константина вышла из дому, прокатилась по городу в автомобиле, побывала в гостях и познакомилась с отцом Флоренс. О, старик угостил гостью чаем, вдоволь наговорившись о собственных болячках, о военном прошлом, о неблагодарности молодого поколения. Все это необыкновенно развлекло Александрину, заставив на короткое время забыть о своем тяжком, неизлечимом недуге…

Тем временем дом Стормволлов постепенно преображался в лучшую сторону. Стараниями Флоренс в гостиной возник очаровательный зимний сад. Чего там только не росло – и азалии, и белопероне, и розоцветные бегонии, и камелии. Некоторые прелестные создания цвели весной, летом и осенью, а некоторые – только зимой.

Александрина радовалась каждому расцветшему цветку как ребенок. Опытная Флоренс постаралась сделать так, что в доме исчезли сквозняки, но при этом всегда присутствовал свежий воздух. Она поступала, как искусный лекарь, врачуя и растения, и человека.

После того как ее дела по дому заканчивались, Флоренс частенько устраивалась в кресле рядышком с гостеприимной Александриной, чтобы выпить чашечку кофе по-турецки и поговорить о цветах. Это, с одной стороны, отнимало у нее массу времени. «Надо содержать семью и зарабатывать деньги», – неустанно повторял ей отец. Но, с другой – доставляло удовольствие больной, ожидающей ее с горячим кофейником наготове.

И чем чаще Флоренс приезжала в этот уютный гостеприимный особняк, тем неохотнее его покидала. Она все время думала о том, как одиноко должна себя чувствовать Александрина, ведь ее сына и внука порой сутками не бывало дома.

Однако не только одними цветами жили женщины. В разговорах они затрагивали и семейные темы, даже самые больные.

Александрина много рассказывала о своем сыне, о том, какой он умный и талантливый, и еще о том, как ее невестка-француженка разбилась в нелепой автомобильной катастрофе во время сильного снегопада, и как ей, Александрине, пришлось взвалить на себя заботы о пятилетнем внуке, только бы Константин смог продолжать работать.

Флоренс же в ответ поведала грустную историю о своем раннем замужестве и о том, что уже в восемнадцать лет стала вдовой с грудным ребенком на руках. Подробно рассказала о всех тяготах, связанных с ведением хозяйства в одиночку, так как ее мать умерла от сердечного приступа незадолго до рождения Джиллиан.

Правда, кое о чем Флоренс все-таки умолчала. Ей не хотелось говорить о своей короткой совместной жизни с Патриком и о том, как тот погиб. Поведала лишь о сложных взаимоотношениях мужа и отца, о пагубной привычке многих слабых духом людей к алкоголю.

Но Александрина прожила долгую и непростую жизнь и о многом знала не понаслышке.

К тому же Флоренс была с ней откровеннее, чем с родной матерью. И о том, о чем молодая женщина предпочитала умалчивать, легко догадалась. Она понимала, как туго той приходится, какого труда ей стоит зарабатывать на жизнь своей семьи, и восхищалась жизнелюбием Флоренс.

В таких обстоятельствах вырастить розовый сад – настоящий подвиг! Да, мало иметь умелые руки. Доброе сердце – вот залог успеха в любом начинании.

Но вот наступил роковой день, когда Флоренс встретилась с Константином…

Она так много слышала о нем, что думала, перед ней предстанет сама добродетель в облике архангела Гавриила. Человек же, которого она наконец увидела, ничего общего с архангелом не имел. Скорее он сыграл роль беса в ее жизни!

Обычно Константин все время проводил в больнице, но тут взял короткий отпуск. И Александрина, уверенная, что молодые люди понравятся друг другу, решила их познакомить.

Но, как говорится, благими намерениями вымощена дорога в ад. Эта поговорка потом часто приходила на ум бедняжке Флоренс.

Константин заранее был настроен к Флоренс враждебно: его насторожила ее внезапная дружба с матерью. В день знакомства он держался с ней холодно, но в присутствии Александрины старался быть предельно вежливым. Однако предвзятое и незаслуженно обидное к себе отношение молодая женщина прекрасно чувствовала.

Позже, провожая Флоренс до двери, он все-таки высказал ей свои подозрения относительно их такой скоропалительной и несколько странной дружбы.

Молодая женщина очень расстроилась и конечно же сделала соответствующие выводы. Понимая, что Александрина ни в чем не виновата, она все же послала свою напарницу Марию к Стормволлам вместо себя.

После первого же посещения их дома Мария вернулась недовольная, пробурчала что-то о «старой ворчунье» и заявила, что работать у этой «карги» больше не собирается. Флоренс же печальный опыт первого общения с Константином настолько выбил из колеи, что она отпросилась на следующий день с работы, лишь бы снова не увидеться с ним.

Когда же Константин собственной персоной явился в их магазинчик, первым ее побуждением было убежать подальше и спрятаться. Бес, настоящий бес!

– Мама переживает, думая, что чем-то обидела вас, – отчеканил он, прекрасно понимая, кто именно виноват в сложившейся ситуации. – Она очень волнуется. А это отрицательно сказывается на ее самочувствии, – холодно заключил Константин, поигрывая цепочкой карманных часов.

Он же сам хотел, чтобы я держалась подальше от его матери! – искренне недоумевала Флоренс. Так я и сделала. И он же меня в этом обвиняет. Поистине непостижимый человек!..

Флоренс была вынуждена возобновить визиты к Александрине. Она опять занялась составлением цветочных композиций в доме Стормволлов, однако старалась больше не засиживаться. Разговорам о цветах был положен конец, что удручало обеих женщин. Александрина терялась в догадках, что же все-таки произошло, почему Флоренс намеренно отдаляется от нее. А Флоренс всякий раз, подходя к ее дому, молила Бога, чтобы Константин был на дежурстве в больнице…

Так шли дни, недели, месяцы. Начали плодоносить мандариновые деревца в холле дома Стормволлов. Зимний сад в гостиной сделался гордостью не только Флоренс и Александрины, но и всего города. А цветочный магазин Лучано Поллвези стал пользоваться огромной популярностью, и хозяин наконец-то по достоинству оценил то, как влияет на выручку компетентность такой великолепной работницы, как Флоренс Диккинсон…

Но вот в один отнюдь не прекрасный день этот сумасшедший итальянец ворвался в магазин и заявил, что сворачивает дело и навсегда покидает постылый край, где так мало солнца.

К слову сказать, он не прогадал и позднее сделал себе приличное состояние, торгуя, как и обещал, холодильниками на своей родине.

Для Флоренс это был удар: она осталась без работы. Как же ей теперь содержать пятнадцатилетнюю дочь и семидесятипятилетнего отца? Ну и что с того, что у нее в распоряжении остался весь семенной фонд магазина – подарок сеньора Поллвези. А где взять помещение хотя бы для хранения этого добра?

Весь день она пребывала будто в кошмарном сне. А когда вечером Александрина озабоченно спросила, чем она так расстроена, честно рассказала о своих неприятностях.

Александрина отреагировала незамедлительно. Ничего не сообщая Флоренс, выкупила у итальянца до его отъезда из города помещения, занимаемые магазином, со всем их содержимым, а заодно и сам дом, в котором он располагался, и предложила Флоренс стать во главе небольшой фирмы по продаже цветов.

Флоренс, естественно, запротестовала, считая, что Александрина не должна была так поступать. Но пожилая женщина беззаботно заявила, что как постоянный и самый выгодный клиент имела исключительное право на приобретение магазина у бывшего владельца.

Если бы Флоренс была ей безразлична, она, конечно, не стала бы вкладывать деньги в какой-то там цветочный магазин. И молодая женщина это прекрасно понимала. Она тоже полюбила Александрину, но теперь чувствовала вину перед ней за то, что невольно вовлекла ее в решение своих проблем. Делясь с ней своим горем, она и не собиралась просить о помощи, ей просто было необходимо почувствовать рядом плечо друга.

К тому же одному Богу известно, как ко всему этому отнесется Константин Стормволл, с тревогой думала Флоренс. Наверное, сочтет, что во всем виновата одна я. Что какими-то хитрыми окольными путями подтолкнула его мать к бредовой покупке…

Хорошенько все взвесив, Флоренс решила отказаться от предложения Александрины под тем предлогом, что не может принять от нее столь щедрого дара, хотя осознает, что тот сделан от чистого сердца.

Придя к такому решению, молодая женщина не учла многого, а именно энергичного характера Александрины, ее упрямства и настойчивости, которые она передала сыну. Правда, у него эти качества сочетались с откровенным высокомерием.

Выслушав отказ, Александрина спокойно сообщила, что в таком случае ей придется подыскать другую кандидатуру на вакантное место и тогда Флоренс останется без работы. Поставленная в практически безвыходное положение молодая женщина поняла, что упираться дальше бессмысленно и по-своему неблагодарно. И она согласилась при условии составления контракта о найме…

Два месяца все шло как нельзя лучше. И вдруг состояние здоровья Александрины резко ухудшилось: врачи диагностировали крово, излияние в мозг. Если раньше больная, но не теряющая интереса к жизни женщина частенько спускалась в гостиную и проводила там с Флоренс долгие часы, то теперь она слегла окончательно.

Константина очень волновало состояние матери, буквально тающей на глазах. И вот однажды он явился в магазин и холодным тоном сделал Флоренс предложение стать его женой, чем несказанно ее изумил.

Ни слова о любви, ни клятв верности, ни уверений в искренности чувств! Да и откуда им взяться, этим чувствам, ведь молодые люди даже не нравились друг другу.

Далее он объяснил Флоренс, что женитьба на ней совершенно не входила в его планы.

Однако мать страстно желает видеть любимого сына мужем молодой женщины, к которой уже давно относится как к дочери. Делая ей предложение, он просто хочет исполнить волю умирающей. Ни больше, ни меньше.

Флоренс ему, естественно, решительно отказала. Даже ради благородной и доброй Александрины она не могла связать свою жизнь с надменным гордецом, каким был Константин Стормволл.

Но тот и не думал отступаться от задуманного. Константин очень любил мать и хотел, чтобы последние недели она прожила спокойно и счастливо. Он решил добиться своего, чего бы это ему ни стоило. Сначала попытался сыграть на чувствах Флоренс к Александрине. Потом – на ее ответственности за судьбу дочери, предложив оплатить учебу в колледже, а в дальнейшем и в университете. А под конец не погнушался даже пойти на откровенный шантаж, упомянув о том, что цветочный магазин принадлежит его матери, о чем он только что узнал от ее поверенного, который, понимая, что дни миссис Стормволл сочтены, ознакомил ее сына с состоянием семейных дел.

Его отношение к сложившейся ситуации было именно таким, как представляла себе Флоренс, и он не потрудился это скрыть. Итак, в случае отказа Константин давал ей три недели, а потом предлагал подыскать себе другое место работы. «Можешь убираться на все четыре стороны, хоть к черту на рога!» – явственно слышалось в его ледяном тоне.

Флоренс оцепенела, пораженная до глубины души таким напором и цинизмом в выборе средств. Не успела она опомниться и подтвердить свой отказ, как он тем же вечером объявил матери об их помолвке. Счастливое лицо Александрины убедило Флоренс, что Константин оказался прав: им действительно следует пожениться.

Правда, ни Флоренс, ни Константин не подумали о том, как отнесутся к их помолвке остальные члены семей. Джиллиан с радостью восприняла весть том, что у нее появится отец.

Донадье, сын Константина, тоже был рад иметь мачехой Флоренс, а при мысли, что Джиллиан станет его сводной сестрой, вообще пришел в восторг – с первой же встречи дети понравились друг другу.

Совсем другого мнения придерживался отец Флоренс. Он сразу же невзлюбил Константина и не скрывал своей неприязни. Он был категорически против их женитьбы.