Текст книги "Страсть и нежность"

Автор книги: Марси Бэннет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– Если тебе есть что сказать, то говори и уходи, – холодно сказала Мария.

В глазах у него застыло странное выражение – смесь удивления и горечи. Он хотел что-то сказать, но, видно, не решался. Наконец, отведя взгляд в сторону, спросил:

– Ты говорила о свидании. С мужчиной?

– Естественно.

– Ты с ним спишь?

Она в ярости оттолкнула его и закричала:

– Убирайся отсюда! Как ты смеешь задавать мне подобные вопросы? Какое ты имеешь право вторгаться в мою личную жизнь?

Не выдержав, Мария замахнулась, чтобы влепить ему пощечину, но Конрад успел перехватить ее руку. С мучительно перекошенным лицом он крикнул:

– Я имею право, потому что я…

Он запнулся – послышался громкий стук в дверь. Оба резко обернулись и увидели, что кто-то стоит у входа. Потом стеклянная дверь распахнулась, и вошел Уилс.

Конрад отпустил руку женщины и отвернулся, пытаясь прийти в себя.

Мария прижала ладони к щекам – они пылали.

Адам быстро переводил взгляд с хозяйки кабинета на незнакомца. Потом спросил:

– Мария, что-то случилось?

– Нет. Все в порядке. Это мой клиент, мистер Баго. Он как раз собирался уходить.

Баго бросил на миссис Леннон уничтожающий взгляд, потом оглядел с головы до ног Адама. Уголки рта Конрада тронула высокомерная, презрительная улыбка. Он повернулся и стремительно вышел.

Только когда с грохотом захлопнулась входная дверь, Мария смогла перевести дух.

– Кто это? – уставился на нее Уилс.

– Клиент, – автоматически повторила она.

– Ты всегда с клиентами так скандалишь? – сухо поинтересовался Адам.

Женщина крепко зажмурилась и вновь открыла глаза. На пересохших губах еще оставался вкус поцелуя.

– Подожди минутку, пожалуйста. Сейчас я уберу все бумаги в сейф. И приведу себя в порядок.

Мария направилась к двери, но Адам преградил дорогу и резко сказал:

– Кажется, этот тип целовал тебя. Она не стала возражать, и Адам спросил: – Кто он, Мария?

Миссис Леннон со вздохом повернулась к Уилсу:

– Один знакомый.

Глаза Адама превратились в щелочки. – Любовник?

Она не отвела взгляда.

– Да, бывший.

– Нельзя сказать, что вы расстались друзьями. Когда же это произошло?

– Не так давно. Но я не знала, что он появится здесь сегодня. Не думала, что вообще когда-нибудь его увижу.

– И зачем он приходил?

– Хотел пригласить меня поужинать.

– А ты отказалась?

– Конечно. Мы ведь с тобой договорились.

– Это все, что он хотел?

– Я не спрашивала, – холодно ответила Мария, раздосадованная назойливыми вопросами.

Она извинилась и отправилась в туалет. Начала причесываться, но вскоре обнаружила, что смотрит в зеркало и ничего не видит. Чего на самом деле хотел Конрад? Он что-то вознамерился сказать, но не сказал. Спросил, спит ли она с Адамом, что это ревность? Лицо Уилса совершенно определенно выдавало ревность, когда он задал ей почти такой же вопрос о Конраде.

Мария вздохнула. Ох уж это мужское самолюбие. Но как он посмел явиться сюда и рассчитывать, что она тут же упадет в его объятия!

Во время концерта Мария забывала о музыке и возвращалась мыслями к происшедшему. Если бы Конрад позвонил перед приездом… Если бы дал знать… Сейчас она была бы с ним, наслаждалась бы его ласками. Ее тело изнывало от тоски по нему. Как же хотелось вновь почувствовать эту сладкую пытку. Закрывая глаза, она почти ощущала прикосновение его рук, нежное, легкое, но такое волнующее. И его губы…

Мария беспокойно задвигалась, и Адам вопросительно взглянул на нее. Надо собрать все силы и ласково улыбнуться ему в ответ. Он взял ее руку в свою.

После концерта они отправились ужинать в ресторан. Адам был очень внимателен и даже ласков. И ей хотелось ответить ему тем же, забыв о Конраде. И все же был момент, когда Адам щелкнул пальцами у нее перед носом и сказал:

– Эй! Вернись на землю!

Мария вздрогнула.

– Ой! Извини, пожалуйста. Я немного отвлеклась.

– Причем не впервые за этот вечер. И нет необходимости теряться в догадках, о чем ты думаешь. О своем прежнем любовнике. Так ведь? Или «прежний» – неверное слово?

– Верное. Абсолютно верное, – твердо ответила Мария, но у нее было такое чувство, что она сама себя уговаривает.

– Ваш роман долго продолжался?

– Нет.

Два-три дня и романом-то не назовешь, подумала женщина.

– Но роман был бурный.

Мария нахмурилась.

– С чего ты взял?

– Во всяком случае, объяснение было бурным. Обычно люди ведут себя спокойнее, если они друг другу безразличны. Ты согласна со мной?

Не хватало только объяснять ему все обстоятельства ее мимолетного романа. Да, он прав – затронуты чувства, которые проснулись вместе с удовлетворением страсти. А расстались озлобленными и оскорбленными. Почему? Разве в двух словах объяснишь.

Остаток вечера Мария старалась быть внимательной к Адаму. Однако, когда они подъехали к ее дому, она поколебалась, прежде чем пригласить его к себе.

Ее квартира располагалась на верхнем этаже большого здания с балконами. Квартирка была маленькая и потому недорогая: ведь пришлось все деньги вложить в бизнес. Адам здесь уже бывал. Заезжал за ней перед театром. Однажды она его приглашала на чашку кофе. Тогда это было безобидно. Но с тех пор прошло уже несколько недель, и Марии казалось, что в их отношениях настал момент, когда они могли бы стать любовниками. Она знала, что Адам ждет ее согласия, и уже была к этому готова. Но вот сегодня… Нет, нет, не сегодня.

Когда они вошли в квартиру, гость заключил Марию в объятия и поцеловал. У него явно был большой опыт по этой части: поцелуй был нежным и чувственным. Она с удовольствием ответила ему, но вскоре выскользнула из объятий.

– Я приготовлю кофе, – улыбнулась Мария.

Адам остановил ее.

– Мы ведь взрослые люди. Тебе нужен предлог уйти? – прошептал он.

Мужчина снова поцеловал ее, она обняла его за шею и попыталась ответить на поцелуй, но почему-то не испытала никакого подъема. Ни желания души, ни трепета тела.

Его рука оказалась у выреза ее блузки и проскользнула внутрь. Крепко зажмурившись, она попыталась проникнуться желанием ласк, каждую секунду ожидая появления того огня, который сжигал ее тогда с Конрадом. Но ничего не происходило: она ощущала лишь, что чья-то рука касается ее. Прикосновения не будили желания, не волновали. Их приходилось лишь терпеть, а не желать всем телом. Адам почувствовал ее скрытое сопротивление. Он поднял голову и усмехнулся.

– У меня такое чувство, что мы зря теряем время.

Возражать не было смысла.

– Прости, пожалуйста.

– Этот твой бывший… Не вовремя этот тип появился.

Взяв Марию за руки, он заглянул ей в глаза:

– Скажи, пожалуйста, есть у меня шанс?

Она беспомощно пожала плечами.

– Не знаю. Ты мне очень нравишься. Но сегодня…

– Сегодня все изменилось, так? Женщина покачала головой.

– Нет. Просто… Я не думала, что так случится. Я надеялась, что почувствую большую… близость.

Мария снова пожала плечами.

– Понимаешь, я не думала, что когда-нибудь вновь его увижу. Я о нем вовсе не вспоминала. Если бы он сегодня не появился…

Адам осторожно коснулся пальцем ее губ.

– Ш-ш-ш… Не нужно ничего объяснять. Я понимаю. Старая любовь иногда может сыграть злую шутку.

– Это все не любовь.

Он несколько секунд молча смотрел на Марию, потом с сожалением вздохнул.

– Должен был раньше догадаться, что такая красавица просто не может быть свободна.

– Но я… я свободна!

– Что ж, мне пора. Спокойной ночи, Мария.

– Мы с тобой еще увидимся? – уныло спросила женщина.

– Может быть. Когда ты почувствуешь себя совершенно свободной.

Он повернулся и вышел. Присев на диван, Мария наконец осознала печальную правду. Конрад открыл ей, как прекрасна любовь. Но если познаешь совершенство, уже не хочется довольствоваться жалким подобием. За эти несколько недель она прошла путь от панического страха перед интимной жизнью до самозабвенного наслаждения ею, а теперь вновь боится, что секс из праздника превратится в скучную обязанность.

До сегодняшнего дня все шло хорошо. Она бы и дальше получала удовольствие от своей новообретенной женственности. Адам? А почему бы нет? Но сегодня что-то изменилось. Она сопротивлялась, когда Конрад поцеловал ее, но в его поцелуе было столько прелести. А глаза? В них явно угадывалась тоска. Злость не дала эту горечь рассмотреть, понять. Его отвергли… Видимо, впервые. Поди-ка найди еще такую дуру, которая бы отвергла красавца мужчину, да еще с деньгами.

Ее размышления прервал телефонный звонок. Рука автоматически подняла трубку.

– Мария!

Услышав голос Конрада, женщина напряглась. Прошла целая вечность, прежде чем она дрожащим голосом ответила:

– Да…

– Я хотел бы подняться к тебе. Нужно поговорить.

– С чего ты взял, что я одна? – схитрила Мария.

– Я видел, что он ушел.

У нее перехватило дыхание.

– Где ты?

– Если выглянешь в окно, то увидишь меня.

Мария положила трубку на столик, подошла к окну и раздвинула шторы. Раз пришел, значит, не сомневается, что она скажет «да» и ляжет с ним в постель?

Вернувшись к столику, она отчетливо произнесла в телефонную трубку:

– Пошел к черту!

И швырнула трубку на рычаг.

Не прошло и двух минут, как телефон зазвонил вновь. Мария подождала несколько секунд, потом подняла трубку и, прежде чем он успел заговорить, прокричала:

– Входная дверь открыта. Быстрее! Я хочу тебя!

Глава восьмая

Дверь квартиры была распахнута настежь. Конрад вошел и огляделся. Никого не видно. 3акрыв за собой дверь, он бросился в спальню. Мария ждала его. Обнаженная, она стояла перед ним, и приглушенный свет ночной лампы высвечивал обворожительные очертания женского тела. Он замер, словно прекрасная картина околдовала его. Но в следующий миг заключил возлюбленную в объятия.

– Мария! О, Мария!

Прерывающимся от страсти голосом он повторял ее имя, но она заставила Конрада замолчать, жадно овладев его ртом.

Они целовались самозабвенно. Руки женщины скользнули к вороту его рубашки. Закрыв глаза, Мария вслепую пыталась расстегнуть пуговицы.

С его губ сорвался сдавленный стон: – О Боже мой… как же я соскучился по тебе, Мария, как же я соскучился…

Не отрываясь от ее губ, он высвободил руки из рукавов пиджака и, отшвырнув его в сторону, сбросил туфли.

А ее пальцы уже нащупали пряжку ремня. Почти с ожесточением она рванула брюки вниз. Не в силах больше сдерживаться, он притянул женщину за бедра, и та послушно выгнулась навстречу. Конрад осыпал поцелуями ее шею, плечи.

– Мария, милая моя…

– Я хочу тебя, – прошептала она, лаская его тело, ощущая под ладонями тяжелые удары сердца, выступивший от напряжения пот. Мужчина вздрагивал от прикосновений к интимным местам, издавая приглушенные страстные стоны. Возбуждая в нем все более острое желание, Мария возбуждалась сама. Не в силах больше ждать, она тесно прижалась к любимому.

– Возьми меня, – выдохнула она. Со страстным стоном Конрад опустил ее на кровать и через мгновение овладел ею с отчаянной яростью. Сейчас это были просто Он и Она. Мужчина и Женщина. Все остальное было неважно. Любовь вознесла их на вершину наслаждения.

Конрад без сил затих. Мария повернула к нему голову и только теперь обнаружила, что в своем нетерпении он не успел снять рубашку. Она тихо засмеялась.

– На тебе еще осталась какая-то одежда. Он поцеловал Марию и стал стягивать с себя рубашку. Потом улыбнулся.

– Вот как спешил!

– Уже было такое?

– Чтобы и не успел раздеваться? Не помню. Нет, никогда.

Конрад поглаживал ее грудь, а когда поднял голову, глаза выглядели задумчивыми.

– Если бы ты сама меня не впустила, я, наверное, сломал бы дверь. Знать, что здесь другой мужчина… Я так боялся, что ты в конце концов позволишь ему остаться.

Мария села в постели, натянув на себя простыню. Не глядя на него, она тихо сказала:

– Я хотела ему позволить.

– Почему же передумала?

– Потому что ты приехал.

– Хочешь узнать, почему я приехал?

– Ты же сказал – у тебя были в Англии дела.

– О, это была отговорка на случай, если ты пошлешь меня к черту.

– Я и послала.

– Послала, – согласился Конрад и поцеловал ее плечо. – Поездка была предлогом. Мне нужно было с тобой увидеться.

– В постели, как я понимаю. Для этого и приехал?

– Да, и для этого, если повезет. Но самое главное – я хотел рассказать тебе, как тосковал, как часто вспоминал о тебе, как отчаянно хотел снова быть с тобой.

– Я не думала, что когда-нибудь снова тебя увижу.

– Знаю. Я был просто дурак. Думал, что ты любишь меня. Оказалось, всего лишь случайный любовник. Это был удар для меня.

Нахмурившись, она осторожно сказала:

– Я думала, что ты и не ждешь от меня большего. Значит, у тебя не каждый раз так бывает? Не с каждой женщиной? Я была уверена, что у тебя большой опыт и ты великолепный любовник.

– Это, конечно, правда, – не без тени самодовольства сказал он и тут же заработал ощутимый толчок по ребрам. – Но любовь зависит не от одного человека, это дело двоих. А ты, моя красавица, просто необыкновенная.

– Правда? А мой муж всегда говорил, что я фригидна.

– Идиот, – резко сказал Конрад. – Поэтому ты и боялась тогда, в первый раз?

Она кивнула и не поднимая глаз стала рассказывать:

– Когда я вышла замуж, я была девственницей. А Майк… Он не был таким нежным и терпеливым, как ты, заботился только о своем удовольствии и заставлял меня делать вещи, которые я считала мерзкими. Он орал, что я холодная как рыба. Иногда мне было так плохо, что я наутро была и физически и морально больна.

– Подонок, – сдавленно прошептал Конрад.

– Когда я поняла, что проще под ним лежать и ни о чем не думать, вот тут, наверное, у него и появились другие женщины.

– Почему ты не ушла от мужа?

– Влюбленной дурочкой вышла за него. Потом он заставил, меня поверить в мою неполноценность. Любил говорить, что я сгубила ему жизнь. Брак в принципе очень много значил для меня. Кроме того, я постоянно испытывала давление со стороны его родителей. О моих бедах ведь никто не знал: не в постели он был совершенно нормальным и даже симпатичным мужчиной. Под конец я его возненавидела и уже решила уйти от него, но он погиб.

– Бедняжка моя, неудивительно, что тогда со мной ты была так напугана!

– Но ты все равно прав: я действительно выбрала тебя, чтобы убедиться, что секс может быть другим.

– Теперь, когда я знаю, почему ты меня выбрала, мне это даже льстит.

– Но если бы не гроза, ничего бы не вышло, так ведь получается?

Конрад улыбнулся.

– Ну, мы что-нибудь придумали бы. Я сразу почувствовал в тебе скрытый огонь. Я знал, что под маской деловой дамы скрывается пылкая, страстная женщина, которой просто не хватает смелости заявить о себе.

Мария улыбнулась.

– Если бы не ты, эта женщина так и пряталась бы под маской. Я очень благодарна тебе. Сожалею, что оскорбила тебя.

– Будь строже с заносчивым дураком. Мне нужно было сразу же к тебе приехать. Но, согласись, не слишком-то приятно знать, что тебя использовали…

– Да-да, я знаю. Прости. Но я не такая, как Стефани. Честное слово, не такая.

И она накрыла ладонями его руки.

– Ты думаешь, я этого не понимал? На следующий же день я позвонил, но сеньора Ругоза сказала, что ты уже уехала. Горько было понять, что я для тебя ничего не значу.

Мария с ехидцей улыбнулась.

– Значит, теперь я буду твоей лондонской подружкой?

Конрад взглянул на прелестное лицо в обрамлении медно-рыжих локонов и сказал наконец то, ради чего приехал в Лондон:

– Я надеялся, что ты станешь моей женой.

– Ты… Это что, шутка? – еле слышно спросила она.

Самозванному жениху было не до шуток.

– Я люблю тебя, дорогая, и хочу жениться на тебе.

– Но… Но…

Он покачал головой и прижал палец к губам любимой.

– Никаких «но», моя прелесть.

Ее глаза долго изучали потолок. Потом она выпалила:

– Но я ведь не блондинка!

Конрад в притворном ужасе закатил глаза.

– Ах, ты об этой дурацкой традиции! Какое отношение имеет цвет волос к любви?

Мария хотела было сказать, что семья не потерпит крушения многолетних принципов. Волосы ладно, шут с ними, но этот мужчина наследник главы Дома Баго и вдруг женится на ней, высококлассной официантке, распорядительнице торжеств, не более. Но она промолчала. У Конрада достаточно твердости и независимости, чтобы настоять на своем. К тому же он наверняка все обдумал и отдает себе отчет, как прореагируют на его выбор. В глубине души Мария была польщена тем, что Конрад готов ради нее испортить отношения с семьей.

Она все же спросила:

– Ты обдумал свое решение или тебе это только сейчас пришло в голову?

– Я, собственно, для этого и приехал в Англию. Ох, как я был зол во время нашей последней встречи, а еще больше разозлился, когда узнал, что ты собрала вещи и отправилась домой. Но не смог выбросить тебя из головы. Со мной такого еще не случалось. Я пытался развлечься, потом загрузил себя работой – пустота оставалась. Скучал. Скучал по тебе. Но это еще не все, – продолжал Конрад. – Если происходило что-то интересное, я думал, что ты об этом скажешь, представлял, как вспыхнет от радости твое лицо. Один Бог знает, как я ненавидел себя: сам все испортил.

– Почему же ты не позвонил, не написал?

– Я сотни раз снимал телефонную трубку. Но ведь знал, что ты злишься на меня, и боялся, что ты просто бросишь трубку или откажешься встречаться со мной. Так что решил бросить дела и приехать. И вот я здесь, Мария. Я приехал, чтобы просить тебя стать моей женой.

Подумать только, ее полюбил такой мужчина, а ведь она столько лет была никому не нужной и нелюбимой. А теперь этот прекрасный человек хочет, чтобы она стала его женой. Славно. Почетно. Но почему бы не заручиться ее согласием. Он уверен, что это излишне. Таким, как он, не отказывают. Собравшись с духом, Мария честно сказала:

– Ты знаешь, кажется, я этого не хочу.

Конрад засмеялся:

– Чего ты не хочешь?

– Я не хочу выходить за тебя замуж.

Он уставился на нее, широко раскрыв глаза.

– Однако, – продолжала Мария, – мы можем видеться каждый раз, когда ты будешь в Лондоне.

– Нет. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Хочу, чтобы ты жила со мной, рожала мне детей и всегда была со мной.

– Я поняла. – Мария в упор взглянула на него. – И знаю, чего ты хочешь. Но тебе не приходит в голову хотя бы поинтересоваться, чего хочу я. Ты не задумывался о том, что все это время чувствовала я, покаты у себя в Испании раскладывал по полочкам свои эмоции? Ни разу не позвонил! Я вычеркнула тебя из своей жизни, Конрад, начала строить для себя новую жизнь, познакомилась с новыми людьми…

– Вроде сегодняшнего парня?

– Да, с Адамом. С ним я вновь обрела полноту жизни, стала получать от нее удовольствие!

Она помолчала немного и продолжила:

– Это правда, что ты придал мне уверенности, помог узнать вкус любви. Я тебе глубоко благодарна за это.

Конрад раздраженно махнул рукой:

– Оставь!

– Я не хочу зависеть от твоего настроения. И не желаю, чтобы за меня решали, как мне жить.

– Если бы ты меня любила, ты бы говорила и поступала иначе.

– Я не уверена, что готова пожертвовать всем, чего добилась. Только бы заполнить пустоту в твоей жизни.

– Понятно.

Конрад горько усмехнулся и провел ладонью по лицу.

– Не ожидал. Ты первая женщина, которой я предлагаю руку и сердце. Единственная, с которой я хотел прожить жизнь… Но мне пора.

– Тебе не обязательно уходить.

– Нет, я ухожу.

Он встал, собрал разбросанную одежду и начал одеваться.

Не глядя на него, Мария сказала:

– Несмотря ни на что, мы можем встречаться.

Конрад недовольно хмыкнул:

– Любовница мне не нужна. Я хочу, чтобы ты всегда была со мной. Я хочу, чтобы ты стала частью моей жизни.

– В таком случае, ты должен дать мне время разобраться в моих чувствах!

В глазах Конрада промелькнул луч надежды.

– Что ты имеешь в виду?

– 3а себя ты все решил. Теперь стоит подождать моего решения. Пока я не знаю, каким оно будет.

– Мария…

Конрад шагнул к ней, но она покачала головой:

– Спокойной ночи, милый. Уезжай. Я должна подумать.

Он помедлил, потом наклонился к ней. Поцелуй был долгим и нежным. Потом сказал решительно:

– Ну хорошо. Уезжаю. Но я люблю тебя, Мария, и не сдамся, пока ты не скажешь «да».

С этого дня миссис Леннон узнала, что значит быть дамой сердца такого галантного кавалера, как мистер Баго. Старомодное ухаживание – только так можно охарактеризовать бесчисленные букеты, подарки, телефонные звонки и письма. Дня не проходило, чтобы Конрад тем или иным способом не напомнил о себе и о том, что не сдается. Он вновь прилетел в Англию.

Твердое решение Марии не пускать его в постель поразило его. Она напомнила:

– Ты сам сказал, что любовница тебе не нужна.

– Я не отказался от своих слов, но ведь это не значит, что нельзя…

– Вот и не жалуйся.

Конрад был в недоумении.

– Такое чувство, что меня за что-то наказывают. И как долго ты намерена продолжать эту пытку?

Мария улыбнулась, ее зеленые глаза озорно сверкнули. Женщине и в голову не приходило, до чего она хороша в эту минуту. У Конрада перехватило дыхание.

– Не проявляй нетерпения. Ты же говорил когда-то, что любовь – дело двоих.

– Только не притворяйся, что ты не хочешь нашего брака, – проговорил Конрад. – Я точно знаю, что хочешь.

Опустив руки ему на плечи и глядя ему прямо в глаза, Мария ответила:

– Конечно, хочу. Безумно хочу. Но нужно подождать.

У него не было выбора. Оставалось лишь принять ее условия, хотя временами оба с ума сходили в разлуке. Но было особенно тяжело, когда они вновь встретились в Испании, на славном острове Мальорка. Мария прилетела туда со своими помощниками. Первый прием проходил в отеле, где и остановились сотрудники миссис Леннон. Однако владелице фирмы была приготовлена комната в доме, известном под названием «Вилла Баго». Это был очень красивый белый дом, окруженный английским парком, в двух милях от города.

В тот же день прилетел Конрад. Он тоже остановился на семейной вилле.

Прилетел из Америки и Джек Блейкмор. Когда Мария и Конрад встретились, вокруг было полно народу, так что они лишь обменялись любезными приветствиями. Дело казалось невпроворот, а в доме – множество гостей, поэтому у любовников не было возможности побыть наедине. Белинда не знала ничего о приезде ее американца. Видимо, Конрад пригласил его втайне от сестры. Из-за этого та была сама не своя. К тому же миссис Леннон чужие амурные дела не интересовали – в своих бы разобраться.

Первый день прошел в суматохе. На следующий был запланирован большой прием. Для этого на лужайке перед особняком соорудили павильон под тентом. Мария оставила дома все свои скромные наряды и вышла в облегающем платье из ярко-зеленого с золотом бархата.

Она прошла в павильон заранее: нужно было убедиться, что все готово к приему.

Конрад появился вместе со всеми членами семейства Баго. Увидев Марию, он немедленно подошел к ней, у всех на виду взял ее руки и поочередно поднес к губам. Она вспыхнула, но не смогла оторвать глаз от его тоскующего влюбленного взгляда.

– Какая ты красивая. Знаешь, чего мне хочется сейчас больше всего на свете? Подвести тебя к моему деду и объявить, что мы помолвлены. Этот день стал бы счастливейшим днем моей жизни. Как чудесно было бы объявить о помолвке сегодня!

Она тихо рассмеялась.

– Не знаю, как это расценить: как шантаж или моральное принуждение. Но в любом случае это нечестно.

– Я просто мечтаю, – вздохнул печально Конрад. – Пожалуйста, береги себя от меня. Я готов тебя похитить и держать в заложницах, пока ты не скажешь «да».

Белинда и Джек Блейкмор рано ушли с приема, поэтому не видели, как Конрад трижды приглашал Марию танцевать.

– Люди могут заметить, – предупредила та.

– И пусть. Я не собираюсь скрывать от людей свои чувства.

Она обеспокоено взглянула на него. – Мы могли бы завтра поговорить?

– Конечно. – Конрад нахмурился. В глазах появилась тревога. Его беспредельная самоуверенность дала трещину, он казался боксером, открытым для удара.

Весь следующий день она была страшно занята: следила за уборкой павильона, проверяла счета поставщиков. Только к вечеру смогла освободиться.

Конрад не искал ее. Возможно, хотел отсрочить или избежать разговора. Она отправилась на поиски и обнаружила молодого хозяина в старой часовенке в саду.

– Какая прелестная молельня! – воскликнула Мария, рассматривая белый алтарь и расписной потолок.

– Когда-то здесь было красиво, – задумчиво проговорил Конрад. – А теперь крыша течет и лепнина постепенно осыпается.

– Значит, часовня больше не используется?

– Нет. Для семейных торжеств здесь слишком мало места. Свадьбу или похороны здесь не устроишь. Правда, жена Невилла говорила, что хочет крестить здесь своего ребенка. Будет непросто привести здесь все в порядок?

– Но для Дома Баго, наверное, это по силам?

– Наверное, – согласился он, внимательно наблюдая за своей собеседницей. Но стоит ли – ради одних только крестин?

– Я совершенно уверена, что у Невилла будут еще дети, – твердо сказала Мария. – Думаю, ты должен распорядиться насчет ремонта.

– Хорошо, так и сделаю.

Она удивленно взглянула на него – вот уж не ожидала такого быстрого согласия. Вглядевшись в его глаза, женщина вдруг поняла: она может требовать от него чего угодно – и получит, а взамен должна отдать себя. Эта мысль выбила почву у нее из-под ног. Мария круто повернулась и вышла из часовни. Конрад последовал чуть позади.

В молчании они шли по одной из вымощенных камнем дорожек. Вдоль них тянулись ряды благоухающих цветов и ровно подстриженные живые изгороди. Аллея вывела их к древнему покореженному дереву, под которым стояла каменная скамья. Мария повернулась к Конраду. Он стоял, глубоко засунув руки в карманы. На лице его было написано напряженное ожидание.

Женщина села и начала разговор.

– Я просила дать мне время все обдумать. Должна признаться, ни о чем другом думать я просто не могла. И безумно скучала по тебе. Но…

Надежда, вспыхнувшая в его глазах, погасла.

– Не хочу тебя обманывать. Мой муж вел себя по отношению ко мне безобразно. Когда он погиб, я поклялась, что никогда больше не выйду замуж, не позволю никому помыкать и издеваться надо мной. Я имею в виду не только физическое насилие, но и моральное тоже. Нет-нет, я понимаю, что ты совсем другой человек. Что с тобой мне это не угрожает.

Марии помолчала, сорвала с клумбы цветок и стала перекатывать стебелек между пальцев. Потом продолжила:

– 3апоследвие годы я научилась ценить свою свободу, свою независимость. Я горжусь, что смогла начать и успешно вести свое дело. Конечно, по сравнению с твоей компанией, моя фирма – песчинка в море, но для меня она очень много значит. 3наю, ты захочешь, чтобы я оставила работу. Совсем бросить дело – не смогу, но можно найти партнера, заместителя, организовать все так, что работа не будет отнимать все мое время.

Конрад хотел что-то сказать, но Мария закрыла ему ладошкой рот.

– Прошу тебя, выслушай сначала до конца.

Конрад чмокнул ее ладонь.

– Что ты хотела сказать?

– Я хотела поговорить о доверии. Я доверяла мужу, но он предал меня. Из-за этого пошатнулась моя вера в любовь, доверие к мужчинам. Я знаю, что сейчас ты любишь меня, и другие женщины тебя не интересуют. Но должна тебе сказать: если мы поженимся, и ты не оправдаешь моего доверия, не смогу простить никогда.

– Девочка моя хорошая. Да я люблю тебя, люблю всем сердцем. Что еще я могу сказать, чтобы ты поверила…

Она остановила Конрада.

– Нет, милый. Твоя очередь думать. Когда ты сделал мне предложение, то думал, что я откажусь от всего и стану такой женой, какую ты хотел получить. Но мне необходима независимость. Я хочу остаться личностью, а не просто быть женой Конрада Баго. Решай! Если ты готов согласиться с моими условиями, я с радостью выйду за тебя замуж. Потому что я люблю тебя и всегда, всегда буду верна тебе. Ты сможешь доверять мне, но и я должна быть уверена в твоей преданности.

Мария поднялась.

– Теперь пойду в дом, начну упаковывать вещи. Вечером я улетаю домой. Не торопись с решением. Я буду в Лондоне. И не нужно больше подарков. До свидания, Конрад.

Она наклонилась и поцеловала его долгим и нежным поцелуем.

Дойдя до конца дорожки, Мария обернулась. Конрад все еще сидел на скамье, задумчиво глядя вслед возлюбленной.

Подарков из Испании больше не было, перестал он и звонить. Мария не знала, что и думать. Наконец от него пришло письмо, в котором он сообщал, что жена Невилла родила и что он, Конрад, сейчас на острове. И все. Ни слова об их отношениях.

Одним теплым летним вечером она вышла из конторы и увидела Конрада, который ждал ее у дверей. от неожиданной радости лицо женщины вспыхнуло.

– Привет, Мария. Ты выйдешь за меня замуж? На любых условиях, какие ты только…

Мария уронила свой портфель и бросилась на шею любимому.

– Да! Да! Как же я соскучилась по тебе!

Он самозабвенно поцеловал ее, закрыв глаза. Потом проговорил хрипловатым, прерывистым голосом:

– Я не могу жить без тебя. Давай поженимся наконец.

Влюбленные поехали домой к Марии и тут же бросились в постель. В тот вечер они любили друг друга страстно, почти яростно, словно старались наверстать упущенные дни. Но Конрад скоро уехал: ему нужно было в Нью-Йорк «разобраться с Рэем и Стефани», как он выразился.

Мария заметила перед его отлетом:

– Белинда, как я знаю, тоже была в Нью-Йорке. Я получила от нее открытку. Но о Джеке ни слова. Интересно, она виделась с ним после ссоры?

– Вряд ли. Зато сестра встречалась с Рэем. Что-то ее беспокоит. Это она попросила меня поехать и выяснить, в чем там дело. Может, нужно вмешаться.

– А вдруг Рэй на самом деле влюблен в Стефани? – предположила Мария.

Она взглянула на Конрада. Ему не нужно было намекать, что любовь – сила, с которой нужно считаться.

– Возможно. Но любит ли она его? Мы боимся, что Стефани просто хочет использовать его чувства в своих целях.

Он наклонился к ней и поцеловал: ему явно не хотелось улетать.

– Когда я закончу дела в Нью-Йорке, приеду и возьму тебя с собой в Испанию. Скажем деду о нашей помолвке. А пока… Прими подарок. Это не фамильное кольцо, которое Баго дарят на свадьбу. То кольцо дед хранит в банке. А это мой отец подарил на свадьбу матери, и она всегда носила его.

Конрад вынул из маленькой коробочки кольцо с большим бриллиантом и надел его ей на палец. Мария почувствовала себя связанной узами любви, и узы эти были радостны.

– Я буду носить его с гордостью и любовью, – прошептала она дрогнувшим голосом, а глаза ее были полны счастья.

Только через две недели она вновь увидела Конрада. Сначала он каждый день звонил из Нью-Йорка, но вдруг звонки прекратились. Не находя объяснения его молчанию, Мария позвонила в Нью-Йорк сама. Ей ответили, что Конрад занят. Но вскоре он без предупреждения приехал сам.

– Послушай, вот где твои сюрпризы, засмеялась Мария, шутливо держась за сердце. – Со мной инфаркт случится!

Конрад не ответил на шутку, и когда вошел в комнату, Мария увидела, что выглядит он совершенно измотанным.

– Что случилось? Что-нибудь с Рэем? Дедушка заболел? – в тревоге спрашивала Мария.