Текст книги "Страсть и нежность"

Автор книги: Марси Бэннет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Глава шестая

Спали допоздна. Мария проснулась первой. Какое чудесное пробуждение! Такого у нее в жизни не было. Солнце уже поднялось высоко. Теплые лучи пробивались сквозь кружевные занавески: вчера она не подумала о ставнях. Конрад спал рядом. Мария поднялась и села, глядя на него с восхищением – красивый мужчина. И не просто мужчина, а любовник. Длинные ресницы, нежная кожа, светлые волосы. Тем не менее в его внешности не было ни капли женственности. Черты лица резкие, подбородок мужественный, а рот тонкий и нервный. Это не просто красивый человек, это часть ее жизни. Она запомнит его таким и навеки сохранит дорогой облик в своем сердце.

Он сделал ей такой бесценный подарок! А начиналось ужасно. Ночь навсегда могла стать олицетворением кошмара, если бы не гроза. Благодарю тебя, божественное провидение! Помогла и солидная доза коньяка. Ну что ж, и вам, мистер Вакх, тоже спасибо.

– Ты похожа на Мону Лизу – такая же загадочная улыбка.

Она не заметила, что Конрад открыл глаза и наблюдает за ней.

Улыбка Марии стала чуть шире.

– Как ты думаешь, у нее была та же причина улыбаться? – Поинтересовалась она.

– Тебе лучше знать. Ты же женщина.

И правда, теперь вновь почувствовала себя таковой.

– Да, женщина, – прошептала она.

Конрад протянул руку и легко коснулся обнаженного плеча Марии. Она шумно выдохнула. От его прикосновения кровь быстрее побежала по жилам.

– Правда, у Моны Лизы, помнится, была какая-то одежда, – заметил Конрад. – Ты сейчас больше похожа на холеную рыжую кошечку, которая греется на солнце. Ну и как себя чувствуешь?

Рыжеволосая красавица тепло улыбнулась:

– Прекрасно, – наклонилась и поцеловала его. Длинные волосы Марии накрыли обоих, словно покрывало. Конрад взял ее за плечи и притянул к себе.

– Есть чудесный способ заниматься любовью по утрам, – рассмеялся мужчина.

Он притянул ее к себе, и Мария оказалась сверху. Выгибая спину, словно кошка, она откинула голову и не смогла сдержать стона наслаждения. Когда все закончилось, женщина с удовлетворенным вздохом легла, опустив голову на грудь любовника.

– Чем займемся сегодня? – спросил Конрад, когда дыхание его стало ровнее и сердце перестало бешено колотиться.

Она тихо лежала в его объятиях. Двигаться не хотелось.

– А разве тебе не нужно возвращаться в город? Тебя, наверное, ждет работа?

– Ты что, шутишь?

В его голосе было столько удивления и негодования, что на губах женщины появилась счастливая улыбка. Она желанна. Конрад так хочет ее, что даже не помышляет об отъезде.

– Может быть, покатаемся на катере? – Прекрасная мысль.

Он взглянул на часы и убедился, что уже очень поздно.

– Давай обойдемся без пикника. Причалим в каком-нибудь городке или деревушке и поедим в ресторане или кафе. И знаешь что? Давай возьмем все, что нужно, и переночуем на катере. Тогда мы сможем подняться выше по реке.

– Вот чудесно!

Когда они шли к реке, Мария спросила:

– А здесь часто бывают грозы? Такие, как этой ночью?

– Грозы? Да, довольно часто, – улыбнулся Конрад. – Но такой, как в эту ночь, не было ни разу.

– Правда?

– Этой грозы я никогда не забуду, – ответил он, глядя ей в глаза. – И ночь особенная, и ты необыкновенная.

Лицо ее светилось радостью, глаза искрились весельем.

– Ты сегодня другая.

– Так я и есть другая!

– Ну, давай отчаливать. Сегодня матросом будешь ты.

Должность оказалась необременительной – только когда они решили пристать к берегу у какого-то городка, матросу пришлось спрыгнуть на берег с канатом, чтобы закрепить катер. В маленьком кафе они заказали горячие лепешки, козий сыр, салат и бутылочку вина.

На обратном пути остановились у лавки, где продавались плетеные корзины, циновки и шляпы. Конрад купил ей легкий изящный головной убор из соломки.

– А то еще получишь солнечный удар.

Волосы Мария сегодня не завязала в пучок. Они падали на плечи буйными локонами. Женщина надела шляпку и замерла, уперев руки в бока в вызывающей позе.

– Ну как?

– Очень соблазнительно.

Тесная улочка вывела их на рыночную площадь. Рынок был маленький, но оживленный. Они купили себе еды, бутылку вина и вернулись на катер.

Поплыли вверх по реке. Конрад стоял у руля, а Мария сидела рядом на широкой скамье. Если попадался прямой отрезок реки, а рядом не было других судов, капитан пускал к рулю матроса.

На какое-то время Мария забыла о разделяющей их пропасти, о богатстве и положении наследника винной империи Баго. Всего несколько дней назад она была одной из его служащих. Он – важным клиентом. А вчера ночью они стали просто мужчиной и женщиной. И все вновь повторится сегодня, совсем скоро. Но она не должна забывать о том, что это всего лишь краткая связь. И ничего больше. Каким бы ни было незабываемым физическое наслаждение, она не может допустить иных чувств, кроме благодарности и дружеской симпатии.

Причалили среди открытых полей, подальше от жилья, чтобы никто им не мешал. Приготовили ужин, поели, выпили вина.

Любовники не торопились, каждый знал: впереди – ночь любви. Полюбовавшись великолепием заката, они задернули занавески.

На этот раз Конрад сделал то, о чем мечтал накануне, – сам раздел ее, медленно, с наслаждением освободив от одежды, а затем позволил раздеть себя. Этого ей еще не приходилось делать. Они опустились бок о бок на край узкой постели, целуя и лаская друг друга. Мария открыто и бесстыдно упивалась красотой его нагого тела. Покрывая поцелуями лицо возлюбленной, он осторожно опрокинул ее и наклонился над ней.

Несколько мгновений мужчина смотрел на женщину, любуясь ее глазами, полными страсти, приоткрытыми в предвкушении поцелуя губами, шелковистой горячей кожей, красивой грудью. Мария услышала его прерывистый шепот:

– Ты создана для любви, моя радость.

Закрыв глаза, она почувствовала тяжесть его тела и присоединилась к чудесному ритму любви. Возбуждение их нарастало, они будто превратились в одно целое и одновременно достигли вершины страсти. Потом все повторилось снова.

Мария уже погрузилась в сон, но Конрад своими поцелуями разбудил ее, и она из глубин сна сразу же попала в водоворот страсти.

Наутро любовники проснулись под шум волн, которые легко покачивали катер. Они лежали, тесно прижавшись друг к другу. Пошевелив рукой, на которой покоилась голова Марии, он улыбнулся тепло и нежно.

– Доброе утро, спящая красавица! Я жду…

– Чего ты ждешь? – удивилась Мария.

– Как чего? Ведь я вчера показывал тебе единственный способ удачно начать день.

Женщина засмеялась и потянулась к нему…

После завтрака Конрад откинулся на спинку сиденья.

– Ты знаешь, мне ничего не хочется делать.

– Удивительно, что ты вообще можешь двигаться, – сказала Мария, воздавая должное его темпераменту.

– Кстати, ты ни о чем не хочешь мне рассказать?

– О чем?

– Ты прекрасно поняла о чем. В тот первый раз ты сказала, что нервничаешь после долгого одиночества. Но все не так просто, да? Ведь была еще какая-то причина?

Она долго молчала. Ну зачем этот вопрос!

– Конечно, была причина. Прости, что в первый раз я все испортила.

Пристально глядя на нее, Конрад сказал:

– Ты вела себя так, словно рядом с тобой какое-то чудовище.

– Прости, – прошептала она.

– Хорошая моя, я вовсе не жду извинений. Я боялся причинить тебе боль и был очень осторожен. Но твоя реакция привела меня в ужас. Когда меня разбудила гроза, и я обнаружил, что ты исчезла… Сумасшедшая! Отплясывала какие-то дикие танцы нагишом под проливным дождем.

– Ты, наверное, подумал, что я свихнулась.

– Конечно. Но когда ты меня поцеловала, я понял, что ты попросту напилась.

– Я хорошенько хлебнула бренди, – призналась Мария.

– Я так и понял.

Она с укором взглянула на него.

– Ты хочешь сказать, что способен на низость – воспользоваться тем, что женщина выпила лишнее?

– Если алкоголь действует на женщину так, как на тебя, то да, да и еще раз да, – прозвучал мгновенный ответ.

Мария расхохоталась, но потом вновь погрузилась в задумчивость.

– Конечно, я была пьяна, но не алкоголь так на меня подействовал. Гроза!

Конрад смотрел на нее, ожидая, что она все же ответит на вопрос. Мария прикусила губу и покачала головой:

– Прости. Я не хочу об этом разговаривать. Не сейчас. Не здесь. Эти два дня были настоящим праздником. Давай не будем все портить.

– Ты не доверяешь мне, Мария?

– Доверие тут совершенно ни при чем. Конрад, к тебе это не имеет никакого отношения. Я просто хочу об этом забыть, вот и все.

– Извини.

Жаль, но между ними пробежал холодок. Мария поспешно вскочила и стала собирать со стола посуду.

– А куда мы теперь поплывем? – С притворным оживлением спросила она.

В ответ – молчание, пристальный взгляд и напряженная морщинка меж бровей.

Вечером они вернулись домой. Экономка сеньора Ругоза не теряла времени даром: в доме была чистота, а холодильник полон продуктов. Мария принялась готовить ужин, а Конрад пошел звонить в свой офис. Спустя некоторое время он присоединился к ней и тут же налил два бокала белого вина. Она взяла бокал и, внезапно поймав обращенный на нее взгляд, поняла: праздник закончился.

– Тебе нужно возвращаться… – бесцветным голосом произнесла Мария.

– К сожалению, да. 3автра утром состоится деловая встреча, на которой мне необходимо быть. Я бы многое отдал, чтобы остаться здесь с тобой.

Он приподнял бокал и произнес тост: – 3а тебя, моя хорошая. Спасибо за два прекрасных дня.

– Когда тебе нужно уезжать?

– Сегодня вечером. Ты сможешь пользоваться машиной до конца своего отдыхав наших краях.

– Не сможешь вернуться?

– Только в выходной. А ты не могла бы задержаться здесь еще на несколько дней?

– К субботе я должна быть в Англии. Мы обслуживаем участников самой представительной в нашей стране демонстрации мод.

– Но ведь это можно кому-нибудь поручить?

Мария уныло покачала головой.

– К сожалению, я должна вернуться вовремя.

Конрад наконец принял решение.

– Не уезжай. 3наешь что, я как-нибудь устрою свои дела и приеду в пятницу утром. Мы проведем вместе весь день и… и ночь. – Он тепло улыбнулся. – А в субботу рано утром сам отвезу тебя в аэропорт. Как раз есть подходящий рейс. Ты успеешь к своим делам. Ну как, договорились?

Мария планировала вернуться в Англию по крайней мере за день до показа мод. Но не отказываться же от нескольких часов счастья. Она радостно кивнула:

– Конечно!

– Ну и чудесно.

Конрад обнял ее и нежно потрепал по щеке.

– И потом, у нас остался еще вечер.

Любовники быстро поужинали, чтобы не терять драгоценного времени. В эту ночь их любовь омрачало предчувствие разлуки. Расстаются всего на два дня, но в их страсти сегодня было отчаяние потери. Они как никогда стремились доставить друг другу радость; им хотелось навсегда запечатлеть в памяти этот небывалый полет любовной фантазии.

С огромным усилием Конрад наконец оторвался от нее и встал с постели. Нехотя оделся, и тут со двора донесся звук клаксона: машина подана.

– О Боже, как мне трудно уезжать от тебя! – Он улыбнулся: – Не смей вылезать из постели, пока я не вернусь!

Она засмеялась, обхватила ладонями лицо любимого и взглянула в глубину его синих глаз.

– Спасибо тебе, Конрад!

Столько затаенной страсти было в ее голосе, что он понял: не только за два дня любви благодарит она его.

– Прошу тебя, ответь мне на один единственный вопрос. – Он заговорил с нетерпеливой настойчивостью: – Почему именно я? Почему я стал твоим первым мужчиной после гибели мужа?

– Ну… была увлечена. Знаешь, прошло столько времени, вот и решила… ну, начать новую жизнь. Хотела попробовать, чтобы узнать – готова ли я… Ты сразу мне понравился. Я знала, что у тебя было много женщин и… Ну хорошо! Я знала, что неминуемое обязательно произойдет.

Он явно ожидал другого ответа.

– Что ты имеешь в виду?

– Что мы расстанемся. И что никогда больше друг друга не увидим.

Мария почувствовала, что он словно окаменел, но решила договорить до конца. Ведь любовник хотел правду.

– Я знала, что роман с тобой не повлечет за собой никаких сложностей. Что это будет совершенно безопасно.

Конрад отпрянул.

– Так жестоко меня никто еще не оскорблял, – не своим голосом процедил он.

– Прости, пожалуйста. Я не хотела… – В его глазах застыл гнев.

– Значит, ты решила воспользоваться мною?

Мужчина помолчал, а потом спросил с горечью:

– Так скажи, Мария, есть ли какая-нибудь разница между тобой и этой мерзкой Стефани Керр?

Он резко повернулся и вышел из комнаты.

Вот так. Она сама все испортила. Ну и что с того? Этот роман все равно вскоре бы окончился. В субботу утром Конрад отвез бы ее в аэропорт, они бы сказали друг другу «прощай» – и все.

Какое-то время Мария неподвижно сидела в постели, уставившись на дверь. Невозможно! Это происходит не с ней. Он не мог уйти просто так, не сказав больше ни единого слова. Только что стоял и нежно прощался с ней. И вдруг – этот ужасный допрос, ее глупая оплошность, опрометчивое признание, и… льдинки в глазах.

Празднику пришел конец. В доме Конрада ей нельзя оставаться.

Мария откинулась на подушки и положила руку туда, где еще недавно покоилась голова любимого человека. Она пыталась взглянуть на происшедшее с его точки зрения. И не могла. Неправильно было бы упрекать ее в том, что она вела игру не по правилам. Сказал, что его использовали. Судя по результату, возможно, так и было. Но никто его не заставлял. Он приехал на плантацию по своей воле. И сам отослал сестру, сам настаивал на уединении.

Ей-таки удалось разозлиться. 3ачем он испортил праздник! Не исключено, что сам спровоцировал скандал. Боялся продолжения? Не знал, что ей тоже не нужны никакие обязательства?

Нет-нет, это не так. Если человек сам настаивал, чтобы она осталась еще на несколько дней, хотел побыть с нею еще хотя бы день, значит, она что-то для него значила? Но, может быть, его тоже устраивала кратковременная интрижка без продолжения? 3ачем же осуждать ее за то же самое? Конечно, это был укол его самолюбию, но и о ней подумать стоило бы. Все эти Баго славятся неуемной гордостью, и Конрад в том числе. Вспомнить хоть случай со Стефани: малейшая оплошность – и на человеке навсегда поставлен крест.

Негодование уступило место горечи. Надо было предвидеть, что опускаться с небес на землю будет больно, но не на столько же… Ведь верила в мимолетность своего романа, а теперь не могла даже представить, как жить без Конрада. Теперь ее ждут лишь пустота и бесконечная тоска по его объятиям, ласке и нежности. В подарок лишь воспоминания.

Навечно останутся в памяти эти чудесные дни. И Конрад…

Мария поднялась поздно. Позавтракав в одиночестве, собрала вещи, отнесла чемоданы в машину. К счастью, в городском особняке у нее не осталось никаких вещей. Можно ехать прямо в аэропорт. Ей повезло – сразу приобрела билет на очередной рейс. До вылета оставалось часа два. Она купила в киоске конверт, вложила туда ключи от машины и надписала городской адрес Конрада. И ни слова больше – так будет лучше. Отпуск закончился. Пора домой.

Глава седьмая

Показ мод прошел блестяще. Закончив организационные дела, Мария улучила минутку, чтобы полюбоваться высокими, тоненькими, словно спички, девушками, которые вышагивали, покачивая бедрами, по подиуму. Наряды были совершенно умопомрачительные, большинство из которых, правда, она не рискнула бы надеть. До встречи с Конрадом… Теперь другое дело: надо договориться о встрече с двумя модельерами – менять гардероб!

Вернувшись после показа домой, Мария произвела ревизию одежды. Забраковала все свои наряды. Деловые костюмы, хоть и дорогие, излишне мрачны. Вечерние туалеты неброски. Они служили ее былому девизу – «не выделяться». Но с какой стати она всегда должна сливаться с цветом обоев? Владелица фирмы, пользующейся популярностью, не только имеет право, но обязана одеваться так же красиво и броско, как и все остальные женщины ее круга. Черт побери, ей еще и тридцати нет, а уже выглядит, как потрепанная курица! Имидж необходимо немедленно пересмотреть. Она сядет на диету, займется гимнастикой и сделает новую прическу. А в понедельник первым делом отправится по магазинам – нужны обновки!

В первое же свободное утро Мария позвонила в контору, предупредила, что задержится, и пустилась в загул. Когда она добралась до работы, нагруженная пакетами и свертками, то удивила всех новизной своего облика и поведения.

– Господи, помилуй! Что с вами случилось? – воскликнула ее секретарша Джун, выскакивая из-за стола.

– Мне изменило чувство меры, – сообщила начальница. – Как ты справлялась тут без меня?

– Все в порядке. Вот список людей, которые ждут вашего звонка. Да, еще вам прислали цветы.

– Какой красивый букет. Модельеры не пожалели денег, – отреагировала Мария.

Она переставила вазу на полочку у окна, села за стол, чтобы просмотреть почту и ответить на звонки. Работала около часа.

Ожидая у телефона, пока клиентка отыщет список гостей, Мария рассматривала букет. Организаторы показа мод действительно постарались: в букете были прекрасные лилии и орхидеи, и запах от них наполнял комнату. В центре букета виднелся кончик конверта из цветочного магазина.

Вдруг Мария, выронив трубку, метнулась к вазе. Трясущимися от волнения руками она раздвинула стебли и достала конверт. Сердце у нее упало, когда на карточке увидела подпись: «Конрад Баго». Коротенькая записка: «С искренней благодарностью за напряженный труд, благодаря которому празднование двухсотлетия Дома Баго стало для нас всех радостным и памятным событием».

Женщина в растерянности смотрела на небольшой листок. Ну и что это может означать? Холодная, формальная записка. Клиент благодарит, и ничего более. Человек злится, но все-таки послал же цветы! Она наклонилась к букету, вдохнула аромат цветов, и сразу в памяти возник южный сад, прогулка к реке…

Мария вспомнила о прерванном телефонном звонке и вернулась к столу. Еще с четверть часа обсуждала с клиенткой детали. Карточку положила перед собой, и встревоженный взгляд то и дело падал на краткую записку.

Ушла секретарша. Мария осталась одна. Снова и снова перечитывала записку, хотя успела выучить скупые строки наизусть.

Она задумчиво сдвинула брови. Интересно, что молодой хозяин фирмы Баго хотел сказать своим подарком? Что между ними все кончено? Или что сожалеет о нелепой ссоре?

Обычно, получив подарок от клиента, Мария звонила или посылала благодарственное письмо дарителю. А теперь как поступить?

Стала собираться домой. Надела пиджак, направилась к дверям, но с полпути вернулась, вынула из вазы цветы и, завернув их в бумагу, взяла с собой.

Всю следующую неделю Мария, как и запланировала, занималась только собой. 3аписалась в спортзал и теперь каждое утро ходила на занятия. Села на диету. 3аписалась в салон красоты к очень дорогому парикмахеру. Волосы, от природы кудрявые, раньше доставляли ей немало хлопот. Десять лет она боролась с легкомысленными завитками. Но теперь, вспоминая, с каким наслаждением Конрад перебирал ее локоны, она решила сохранить естественный стиль. Об этом и сказала мастеру.

Когда тот закончил работу, Мария с опаской взглянула в зеркало и осталась довольна. Разделенные посередине на прямой пробор, волосы свободными волнами лежали по бокам. Она выглядела гораздо моложе и пикантнее. С новой прической, в новой одежде легче было чувствовать себя заново родившейся. Спасибо Конраду и всем мастерам цеха красоты.

Что касается цветов… Думала-думала и отправила Конраду коротенькую записку с изъявлениями благодарности. Поколебавшись, в конце приписала: «Я никогда не забуду Испанию. Твоя Мария». Тот послал ей записку в офис, она поступила точно так же. Только на конверте сделала пометку: «Лично». Чтобы не успеть передумать, сейчас же пошла к ближайшему почтовому ящику и опустила письмо.

Вскоре она поняла, что даже в новой одежде, с новой прической и новыми жизненными целями трудно начать новую личную жизнь. Но через неделю на одной аристократической свадьбе, которую обслуживала фирма миссис Леннон, она познакомилась с мужчиной. Звали нового знакомого Адам Уилс.

В тот день Мария надела платье темно-оранжевого цвета очень необычного покроя. Адам, естественно, принял ее за одну из приглашенных. Какое-то время Мария забавлялась его заблуждением, но потом сказала человеку правду. Тот удивился:

– Никогда бы не подумал, что вы преуспевающая деловая женщина.

– Почему?

– Если бы я сказал правду, вы бы подумали, что я за вами ухаживаю, – ответил он.

Что говорить, приятно, что ее новая внешность оказалась достойной такого комплимента. Она спросила:

– Значит, деловые женщины вам не нравятся?

– Напротив, я ими восхищаюсь. Всегда уважал независимых людей. Моя сестра, например, разводит скаковых лошадей.

– Успешно?

– Да, очень. Две лошади из ее конюшни в этом году будут участвовать в дерби.

– А вы чем занимаетесь?

– Изучаю историю искусств. И работаю на большую четверку. Даю консультации.

– На большую четверку?

– Ах, простите. Большая четверка это четыре крупнейших аукциона произведений искусства. Я занимаюсь подготовкой аукционов, а еще езжу оценивать картины.

– Прекрасная работа!

Они еще поболтали, но вскоре Мария извинилась – работа, предстояло обслуживать свадьбу. Все прошло замечательно, клиент остался доволен. Мария завершала дела, и тут появился Адам. Улыбаясь, он взял ее под руку.

– Наконец-то мне удалось вас найти. Давайте немного погуляем по саду.

– Извините, я очень занята.

– Прошу вас, всего несколько минут. Я хотел бы кое о чем с вами поговорить. Как ладно все у вас идет, – заметил новый знакомый.

– Стараюсь, – отозвалась она.

Мария взглянула на Уилса: немного старше ее, чуть моложе Конрада, ниже, чем Конрад, и волосы у этого потемнее. Лицо приятное, даже красивое. Но если сравнивать с Конрадом – простое, не запоминающееся. Тут Мария спохватилась и одернула себя.

– О чем вы хотели со мной поговорить? – быстро спросила миссис Леннон.

– О многом. Во-первых, через два месяца у моих родителей годовщина – сорок лет брака. Я хочу сделать им сюрприз пригласить гостей и устроить праздник. Возьметесь?

– Конечно, с удовольствием. Я пришлю вам наши проспекты и расценки.

Адам улыбнулся.

– В этом нет никакой необходимости. – О нет, я обязательно пришлю.

– Хорошо.

– Еще что-то?

– На следующей неделе мы с друзьями собираемся на скачки. Не хотите ли поехать с нами? Я познакомлю вас с сестрой, и можно будет обсудить подготовку праздника.

Последнюю фразу он добавил после небольшой паузы, увидев, что женщина колеблется.

– Когда?

– В какой день вы свободны?

Мария откровенно рассмеялась.

– В среду скачки бывают?

– Обязательно! – В глазах у него тоже искрился смех. – Так я позвоню вам?

– Хорошо.

Она протянула ему свою визитную карточку. Он тепло попрощался и пошел к выходу. Походка у него не такая, как у Конрада, – более решительная и целеустремленная… О чем она опять? Пора начать думать о будущем, а не предаваться воспоминаниям. Вот скоро она встретится с Адамом – пока это просто встреча, не свидание. Нужно решить, что надеть.

Но, придя на работу на следующий день, она обнаружила заказ: Дом Баго предлагал ее фирме взять на себя подготовку празднований на большом испанском острове Мальорка, которые должны состояться через два месяца.

Принять заказ или нет? Для фирмы явная прибыль. А если отказаться – не повредит ли это ее репутации?

Мысль о том, что Конрад будет относиться к ней с ледяным презрением, подсказывала: лучше отказаться. Но с другой стороны, если мистер Баго настроен именно так, зачем предлагать работу? Впрочем, его пути могут и обогнуть тот остров. Он может поручить подготовку празднеств своему кузену Невиллу.

Мария отложила пока решение вопроса. Через пару дней раздался телефонный звонок. 3вонила Белинда, которая была встревожена отсутствием ответа на предложение семейства Баго.

– Ты слишком поздно меня предупредила, – попыталась увильнуть Мария. – Два месяца мало для подготовки такого мероприятия.

– И слушать не хочу! Мы не хотим никому больше это поручать. Ведь ты так чудесно все устроила в Ла-Барро! – польстила Белинда. – Обещай мне, что возьмешься. Я одна не справлюсь.

– Вся семья приедет? – спросила Мария, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Точно не могу сказать, – осторожно ответила Белинда. – Родители Рэя будут точно, сам он, наверное, тоже. И дедушка. Соглашайся, Мария! Мы все тебя очень просим.

Все просят? И Конрад тоже? Вряд ли…

– Хорошо, Белинда. Спасибо за заказ. Я тебе официально сообщу о своем решении чуть позже.

К добру ли, нет – но настроение поднялось.

Окружающие заверяли, что такой красивой и оживленной ее, миссис Леннон, давно не видели.

В среду, как договорились, она и Адам отправились на скачки, где нечаянный ухажер познакомил ее с сестрой. Милая женщина, она пригласила Марию к себе посмотреть лошадей – вместе с Адамом, конечно. Были и еще какие-то встречи и вечеринки. Там Мария познакомилась с одним разведенным мужчиной, очень симпатичным. Он попросил ее телефон. Радуясь своей новоприобретенной уверенности, Мария без колебаний продиктовала номер. А когда на следующий день он позвонил и пригласил ее в театр – согласилась.

После долгих лет почти полного затворничества вдруг обнаружилось, что от поклонников и ухажеров отбоя нет. Превосходное чувство. Она, вся обновленная, чувствовала себя куклой, которую только что извлекли из коробки. Одна беда: тому, кто создал эту куклу, игрушка больше не нужна. Поиграл и отшвырнул, когда надоела. Все-таки странный человек, этот мистер Баго. Тем не менее любого нового знакомца она мысленно сравнивала с Конрадом.

Месяц спустя после возвращения из Испании Мария сидела за письменным столом, выписывая чеки по накопившимся счетам. Было уже довольно поздно, и работа приближалась к концу – все письма продиктованы, отправлены, все нужные телефонные переговоры состоялись.

Секретарша ушла, и Мария собиралась последовать ее примеру. Скоро за ней заедет Адам, чтобы ехать на концерт, потом в ресторан. Уилс с каждым днем становился к ней все внимательнее. Это радовало.

Второй знакомый – пока она все-таки употребляла только это слово – реже возил ее в дорогие и фешенебельные места, но в некотором смысле с ним было интересно. Из них двоих она все же предпочитала Адама. Ей так нравилось ездить с этим человеком в гости к его сестре.

Контора миссис Леннон помещалась на первом этаже небольшого современного здании. Входная дверь была стеклянная. Мария услышала звук шагов и, обернувшись, увидела сквозь прозрачную дверь мужской силуэт. Что-то сегодня Адам пришел раньше обычного. Когда ухажер подошел ближе, она торопливо заканчивала заполнять чек и даже не подняла головы, лишь произнесла:

– Привет. Ты сегодня рано. Сейчас заканчиваю, подожди минутку. Я только…

Неожиданно почувствовав какое-то необъяснимое напряжение, Мария подняла голову. Улыбка сползла с ее лица. Передней стоял Конрад. Стоял и пристально смотрел на нее.

Женщину словно парализовало. Потом щеки залил густой румянец. Она отвела взгляд, посмотрела на ручку, которую судорожно сжимала в руках, и медленно положила ее на стол.

– Здравствуй, Мария.

Она кивнула.

– Конрад…

– Как дела?

– Прекрасно.

Он пристально вгляделся в ее лицо, потом отвернулся и произнес светским тоном:

– Приятно вновь повидаться с тобой.

– Правда? Ты, наверное, приехал узнать насчет праздника на острове? Мы с Белиндой уже договорились.

– Меня праздник не интересует. Я приехал к тебе.

– Зачем?

– Я… хотел увидеться с тобой.

Ну вот. Она собралась на концерт, надела нарядный костюм. Юбка гораздо короче, чем в обычных ее нарядах. Ее длинные стройные ноги, затянутые в тонкие чулки, казались еще длиннее из-за высоких каблуков. Волосы свободно лежали по плечам.

– Ты выглядишь… иначе, – заметил Конрад, оглядывая ее с ног до головы.

Вспомнив, кому она обязана этой переменой, Мария несколько смягчилась. Он приехал специально, чтобы увидеться с ней.

– Когда ты приехал в Англию?

– Утром. Закончил дела и сюда.

– Ясно.

Она сжала губы. Нужно взять себя в руки.

– Зачем ты пришел ко мне, Конрад?

– Давай поужинаем сегодня вместе. Поговорим. Я знаю один хороший ресторан…

– У меня уже назначена на сегодня встреча.

Он нахмурился.

– Нельзя ли встречу отложить?

– Нет. Почему я должна менять планы только потому, что тебе взбрело в голову явиться ко мне?

Его губы превратились в тонкую полоску.

– 3автра утром мне нужно возвращаться в Испанию. Ты уверена, что не можешь отменить свою встречу?

– Неужели ты не мог хотя бы позвонить?

– Я очень хочу, чтобы ты провела этот вечер со мной, – спокойно сказал он, не сводя с Марии глаз.

Она замерла, а сердце вновь забилось быстро-быстро.

– Почему?

— Я… очень соскучился по тебе.

И снова ее охватило желание близости с Конрадом, хотелось прильнуть к нему получить то, что дарил только он. Но нет. Нужно быть осторожной.

– Ты получил мое письмо. в котором я благодарила за цветы? – дрожащим голосом спросила она.

– Да, да, получил.

– Цветы были прекрасны. Ты их сам выбирал?

– Я не посылал тебе цветов. Эти цветы – от моего деда.

– Но на карточке было твое имя…

Она замолчала. Ну конечно, Конрад – родовое имя.

– Все ясно, – холодно сказала Мария.

Действительно, все ясно. Недели напролет не вспоминал о ней, не делал никаких попыток напомнить о себе. И вдруг заходит прямо в кабинет и ожидает, что она ради него откажется от свидания. Все более ожесточаясь, Мария присела на край стола и с усмешкой произнесла:

– Да, теперь я вижу, ты действительно скучал обо мне.

Конрад шагнул к ней, но она остановила его таким взглядом, что тот не рискнул протянуть руку.

– Мне нужно поговорить с тобой, Мария. Я надеялся, что мы сможем провести вечер вместе.

– Я уже сказала тебе: у меня свидание и…

Она вдруг замолчала, глаза у нее широко раскрылись.

– Господи помилуй, неужели ты ради этого и пришел? Тебе нужна была женщина на ночь? Не думаешь ли ты, что я буду бросать все дела, чтобы тебе не пришлось коротать одинокие ночи, когда судьба занесет тебя в Лондон?

– Как ты могла подумать такое?

Но Мария потеряла голову.

– У тебя хватило наглости устроить мне сцену из-за того, что я якобы использовала тебя! Теперь обратный ход? Использовать меня?

Конрад шагнул к ней и схватил за плечи.

– Я не за этим приехал. Выслушай меня!

Она начала было возражать, но он резко тряхнул ее за плечи.

– Я сказал, послушай меня!

Женщина перлась локтями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть от себя.

– У тебя, наверное, есть любовницы во всех городах, где тебе случается бывать по делам! Теперь и в Лондоне хочешь завести?

Конрад окончательно потерял терпение:

– Черт бы тебя побрал! Да заткнешься ты или нет!

Резко оттолкнув ее руки, он прижал Марию к себе и поцеловал с такой отчаянной яростью, что женщина замерла от неожиданности.

Если бы он обнял и поцеловал ее сразу же, как только вошел, все могло бы повернуться по-другому. Теперь же Мария слишком разозлилась, чтобы дать волю своей нарастающей страсти. Она изо всех сил старалась контролировать себя, боролась с желанием остаться в объятиях. Когда Конрад отпустил ее, он увидел плотно сжатые губы и злые глаза.