Текст книги "Оставь мне счастье"

Автор книги: Марша Ловелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Марша Ловелл
Оставь мне счастье

1

Мария нанесла последние штрихи на лицо и чуть отступила от зеркала, разглядывая себя. Она тщательно подбирала макияж, желая привлечь внимание определенного мужчины. А то, что она, несомненно, вызовет интерес у многих гостей, не имело для нее особого значения.

Девушка остановила выбор на сине-фиолетовом шелковом платье, обманчиво простенький покрой которого подчеркивал полную грудь, осиную талию, соблазнительно обрисовывал роскошные бедра. Наряд дополняли изящные туфельки на высоких каблуках.

Темно-рыжие волосы свободно ниспадали на плечи, макияж подчеркивал карие глаза с желтовато-розовыми искорками, тонкие черты лица, чувственный изгиб губ. Украшения Мария ограничила до минимума – браслет и серьги.

Довольная собой, она подхватила сумочку и вышла из гостиничного люкса.

Сев в такси и назвав водителю адрес, Мария расслабленно откинулась на спинку заднего сиденья и погрузилась в воспоминания…

Подъезжая к фотосалону, Мария весело мурлыкала. Ей не терпелось проявить пленки и отпечатать снимки, чтобы супруги Хейл, проживающие в США, успели получить их к Рождеству. Оба, как она знала, увлекаются архитектурными памятниками, и девушке хотелось сделать им приятное.

Пока в Турине не намечалось особо важных дел, Мария съездила в Милан и запечатлела знаменитый собор, украшенный бесчисленными башенками, статуями и шпилями, огромный квадратный замок Сфорца, служивший когда-то крепостью и резиденцией местных правителей, церковь Санта-Мария делле Грациа с фреской Леонардо да Винчи и другие достопримечательности.

Припарковавшись у небольшого особнячка со скромной вывеской «Кьелли», Мария открыла дверь и, поставив кофр с фотоаппаратурой, сразу же направилась к столу. В первую очередь нужно просмотреть еженедельник: нет ли срочных заданий. Странно, подумала девушка, неужели за время ее отсутствия никто не звонил? Правда, ее секретарь Эмилия отпросилась на несколько дней проведать мать. Ну, а Джордано? Педантичный и аккуратный, брат всегда записывал координаты клиентов и их просьбы. К тому же он обязательно уведомлял сестру, где находится.

Сбросив светло-бежевую куртку, Мария нервно прошлась по студии. Машинально вытащила заколку из тугого узла темно-рыжих волос, и они каскадом рассыпались по плечам. На всякий случай позвонила Джордано домой – телефон не отвечал, хотя часы показывали за полночь.

Вечно он заставляет меня волноваться, в сердцах подумала девушка. То попал в потасовку, когда снимал демонстрантов. То его чуть не изувечили во время бурной стычки бастующих химиков с полицией. То еле-еле унес ноги из ночного клуба – пристанища наркоманов. Зачем так рисковать?

Девушка вздохнула.

Фотосалон, перешедший в наследство Марии и ее брату после смерти родителей, по-прежнему пользовался популярностью. В фамильной профессии младшие Кьелли проявили себя талантливыми мастерами – от заказов буквально не было отбоя. Особенно часто приглашали их на разного рода светские рауты и семейные торжества.

Однако Джордано наскучило однообразие. И он с удовольствием брался за более рискованные дела, стремясь отражать политическую и экономическую жизнь города. И если ему звонили из информационных агентств или газет с просьбой сделать фото из очередной «горячей точки», он немедленно отправлялся на съемки. А вскоре и Мария упросила Джордано брать ее с собой. Для практики, говорила она, вдруг пригодится.

Однажды, когда брат находился в командировке, в студии раздался звонок. Представитель ЮНЕСКО интересовался, не сможет ли синьор Кьелли подготовить фоторепортаж на актуальную тему, которой посвящается выездное заседание организации в Турине, – «Неграмотность как следствие бедственного положения населения в странах третьего мира».

– Да, но синьора Кьелли сейчас нет. – Подумав, Мария решительно предложила: – Я сумею заменить брата. Полагаю, справлюсь.

Договорившись о сроках и гонораре, девушка не колеблясь отправилась в забытые Богом уголки африканского континента. Ее снимки об ужасающей нищете и бесправии коренного населения привлекли внимание мировой общественности и обошли газеты многих стран. Потрясенная неожиданным резонансом, Мария твердо выбрала тернистый путь. Иногда она, захватив неизменный кофр, выезжала на остросюжетные съемки вместе с Джордано, но чаще предпочитала работать одна.

Однако в последний раз, заметив озабоченное лицо брата, Мария, словно предчувствуя беду, сказала:

– Давай, я помогу тебе. Возьми меня с собой, ты же знаешь, профессионально я тебе не уступаю…

– Не волнуйся, сестричка! – нарочито бодрым голосом ответил Джордано. – Задание не труднее обычного, только вот, как говорится, не бабьего ума дело. Потом расскажу. – И, заглянув в ее карие глаза, ставшие от волнения совсем темными, легонько потрепал по щеке…

Встав с кресла, Мария заварила кофе, еще раз позвонила Джордано – тишина. Теперь она горько упрекала себя за то, что, обидевшись на брата, уехала в Милан. Дождись она его возвращения, возможно, сидели бы они сейчас рядышком и разрабатывали бы какую-нибудь новую авантюру.

Марию внезапно бросило в жар. Она скинула свитер, оставшись в трикотажной майке, которая подчеркивала красивую высокую грудь. Девушка опять седа в кресло, вытянув длинные стройные ноги, обтянутые видавшими виды джинсами, и попыталась успокоиться.

Внезапно раздавшийся телефонный звонок подействовал словно удар хлыста. Девушка рванулась к аппарату.

– Синьора Кьелли? – услышала она тихий голос, прерываемый рыданиями.

У Марии сжалось сердце.

– Да, – выдохнула она.

– С вами говорит мать Нино Солонце. Мой сын был с вашим братом, когда… когда… – В трубке раздался безудержный плач.

Девушка замерла.

– Нино только что скончался, – наконец вымолвила женщина. – Выполняя его предсмертную волю, звоню вам. – На другом конце провода наступило тяжелое молчание. – Нино не сообщал подробностей, опасаясь нежелательных последствий… – Синьора Солонцо замолчала, видимо собираясь с силами. – Он сказал только, что дело касалось какой-то крупной операции, связанной с наркотиками. В общем, ребята отправились куда-то на склад, где хранилось это зелье, и должны были заснять тех, кто за ним приедет. Ну и… – Женщина задыхалась от слез. – Покупатели заметили, как в темноте блеснула вспышка камеры. Тут же стали стрелять… Нино тяжело ранили. Привлеченная шумом полиция увезла его в больницу. Ну, а вашего брата, как предполагает Нино, захватили в качестве заложника. Сын считал, что замешана сицилийская мафия… – Голос опять прервался. – Извините, синьора, я не могу продолжать… Нино – мой единственный сын…

Трубка выпала из рук Марии. Невидящими глазами она смотрела в темное окно. В них медленно угасали живые искорки, так привлекавшие мужские взоры.

Что делать? К кому обращаться? – метались беспорядочные мысли. В полицию? Да она не знает, куда и по чьему заданию отправился брат. Кто поручил ему собрать компрометирующие материалы? И на кого? Нанять частного детектива? А какими конкретными фактами она располагает? О боже!..

А Нино, жизнерадостного, никогда не унывающего Нино, с которым Джордано дружил с детства, уже нет в живых. А брат? Где он? Что с ним?..

Девушка не переставала задавать себе вопросы, на которые заведомо не могла ответить.

А если бы мне предложили пойти на подобный риск? – спрашивала она себя. Я бы отказалась? Нет, тоже отправилась бы без колебаний, утешала Мария свою совесть. Но легче от этого не становилось.

Ах, Джордано, Джордано, с горечью повторяла она. Единственный родной человек на белом свете!

Мария нисколько не преувеличивала. Несмотря на то, что ей исполнилось двадцать пять лет, она не встретила мужчину, которого избрала бы спутником жизни, хотя многих поклонников пленяли ее броская красота, живой ум, необычная для женщины профессия фоторепортера. Но сердце девушки оставалось холодным, она безоговорочно отвергала предложения о замужестве.

Значит, не судьба, спокойно рассуждала Мария и с головой погружалась в работу. Она интересовала ее больше, чем надоедливые ухажеры…

Всю ночь девушка провела без сна. Под утро отправилась домой, чтобы принять душ, привести себя в порядок и со свежими мыслями постараться найти какой-либо оптимальный вариант.

Мария бросалась к каждому телефонному звонку в надежде услышать что-нибудь о судьбе брата. Но увы! В трубке щебетали подруги, знакомые, потенциальные женихи. Ссылаясь на усталость, девушка вежливо обрывала разговор. В конце концов, она решила вообще не подходить к аппарату.

Пытаясь отвлечься от тревожных мыслей, Мария занялась уборкой квартиры. Телефон зазвонил опять. На сей раз гудки были длинными, настойчивыми. Девушка с раздражением сняла трубку, намереваясь отругать назойливого абонента. Но, услышав первые слова, напряглась. От волнения у нее закружилась голова, и, чтобы не упасть, она опустилась в кресло.

– У меня для вас сообщение о брате. Не волнуйтесь, с ним все в порядке. Буду ждать вас в кафе «У альпийских гор». Подойду к вам сам. Надеюсь, вы придете одна… – И, не дожидаясь ответа, незнакомец повесил трубку.

Жив! Главное – жив! – лихорадочно повторяла про себя Мария, поспешно натягивая джинсы и свитер. Проведя щеткой по густым волосам, стремительно выбежала из квартиры и открыла дверцу машины. Через несколько минут «фиат» влился в поток автомобилей.

Заказав мартини со льдом, девушка сидела в кафе, и, хотя внутри у нее все дрожало, внешне она выглядела спокойной.

– Разрешите? – раздалось за спиной. Интуитивно почувствовав, что это неизвестный, звонивший по телефону, Мария слегка кивнула. Она внимательно посмотрела на молодого человека. Низко надвинутая на лоб светлая шляпа. Темные очки скрывали добрую половину лица. Бежевые брюки, ковбойка. Незнакомец внезапно улыбнулся, и девушка вдруг успокоилась.

– С Джордано мы учились в школе, – негромко заговорил он, – играли в одной футбольной команде. Не осуждайте меня, если я, по вашему, мнению, выбрал не совсем праведный путь. – Собеседник помолчал. – Так жизнь распорядилась… Встречаясь с вами, я многим рискую.

Незнакомец, подозвав официанта, тоже заказал мартини и не торопясь продолжал:

– Я рассчитываю на ваше благоразумие. Полагаю, вы понимаете – беседа носит строго конфиденциальный характер. Ну, а теперь о деле. Джордано находится в руках очень опасных людей. Организацию возглавляет Марчелло Домиани. Возможно, вам знакомо это имя. Он владеет на Сицилии нефтяным бизнесом, и, естественно, никто не посмеет обвинить его в том, что он замешан в каких-то преступных махинациях. За вашего брата, видимо, потребуют выкуп, и немалый. Но даже если все обойдется благополучно, это вовсе не значит, что Джордано в дальнейшем гарантирована безопасность.

Молодой человек замолчал. Посмаковал мартини и, глядя внимательно в глаза Марии, сказал:

– Советую не медлить. Единственный человек, который может повлиять на Домиани, – граф Николо Романо. Адвокат. Живет в Нью-Йорке. Американец итальянского происхождения. Постарайтесь увидеться лично. Он никогда не дает пустых обещаний, не прибегает к уклончивым ответам, всегда держит слово. Запомните: граф Николо Романо.

И прежде чем ошеломленная девушка успела открыть рот, незнакомец быстро зашагал к выходу.

Мария решила вылететь в Нью-Йорк, не дожидаясь нового известия о судьбе брата. Даже самый малый шанс на то, что ей удастся убедить Николо Романо использовать свое влияние для освобождения Джордано, побудил ее искать встречи с адвокатом.

Однако прошла неделя после прибытия в Нью-Йорк, а ее телефонные звонки так и оставались без ответа. Безуспешным оказался и отчаянный визит в офис могущественного Николо Романо – его тщательно охраняли от непрошеного вторжения.

Благодаря давней дружбе с дочерью английского советника Бертой Хейл, с которой они учились в школе-интернате, Марии представилась возможность встретиться с Николо Романо на светском рауте. Девушка не сомневалась, что без помощи сэра Патрика Хейла она ни за что бы не получила приглашения на званый вечер.

Мария должна была сопровождать сэра Хейла вместо Берты, о чем официально сообщили секретарю Николо Романо. Леди Хейл якобы неожиданно слегла с гриппом. Не соизволит ли мистер Романо отдать распоряжение, чтобы вместо Берты присутствовала ее давняя подруга – Мария Кьелли? Необходимые данные о ней передали службе безопасности. На следующий день был получен положительный ответ.

2

Такси неслось по улицам, в лучах фар сверкали мокрые от дождя улицы. Погода в Нью-Йорке разительно отличалась от типичного для юга мягкого климата Италии, и на мгновение Марию обуяло желание вернуться к яркому солнцу, голубому небу и песчаным пляжам Средиземноморского побережья.

Путь до элегантного трехэтажного особняка Хейлов занял немного времени, и через минуту после того, как Мария расплатилась с водителем, ее уже проводили в просторную гостиную, где на низком столике стояли бокалы с коктейлем.

– Ты выглядишь очаровательно, дорогая, – признала Берта, искренне восхищаясь подругой.

Ее мнение разделил и Патрик.

– Спасибо, – с рассеянной улыбкой поблагодарила Мария.

Очень многое зависело от ближайших часов. Мысленно она неоднократно репетировала, как поступить, что сказать, чтобы не допустить провала, а как произойдет на самом деле?

– Я попросил Майкла подать машину к подъезду в пять тридцать, – сообщил Патрик. – Выпейте коктейль, и мы сразу поедем.

У Марии от волнения закружилась голова, но она постаралась скрыть дурное предчувствие, когда Берта мягко обняла ее за плечи.

– Удачи тебе. Завтра позвоню. Встретимся за ланчем.

В распоряжении Патрика Хейла находился «роллс-ройс», за рулем которого сидел Майкл Уиллис.

– Движение небольшое, сэр, – сказал Майкл, трогаясь с места. – Думаю, до поместья Николо Романо доберемся за час.

Когда «роллс-ройс» замер перед массивными чугунными воротами, возле которых стояла охрана, Патрик показал приглашение и назвал себя. Возле парадного входа гостей встретил еще один охранник.

– Мисс Мария Кьелли, сэр Хейл, добрый вечер.

На первый взгляд он казался одним из обычных вышколенных слуг. Но информация, собранная девушкой о его хозяине, подсказывала, что под мышкой вечернего костюма спрятана кобура, а сам он слывет метким стрелком и знаком с восточными единоборствами.

За массивной деревянной дверью вновь вошедших приветствовал дворецкий, который взял у Марии пальто. И тут же женщина, исполняющая роль хозяйки дома, проводила Марию и Патрика в заполненный гостями ярко освещенный зал.

– Я попрошу официанта принести вам что-нибудь прохладительное, Мария, – произнес Патрик. – Извините, я вас на минуту покину.

Столы ломились от разнообразных закусок. Официанты в белоснежной униформе предлагали гостям всевозможные яства, бесшумно двигаясь между нарядными дамами и мужчинами в смокингах.

За гомоном голосов едва слышалась тихая музыка. Мария вежливо улыбалась, когда Патрик представлял ее знакомым.

Она рассеянно оглядывала зал, не проявляя особого интереса к гостям, их изысканным туалетам, элегантным прическам и сверкающим драгоценностям. Наконец взгляд Марии остановился на мужчине, внушительный рост и телосложение которого выгодно отличали его от присутствующих.

Так вот он какой, адвокат Николо Романо!

Цветные фотографии не могли полностью передать его физический магнетизм, который приковывал всеобщее внимание. Широкоплечий, с прекрасно развитой мускулатурой, узкими бедрами, правильными чертами лица, Николо Романо представлял собой как бы скульптурный слепок с какого-нибудь древнеримского бога. Ухоженные темные волосы и кожа светло-оливкового цвета подтверждали родословную по отцовской линии.

В пресс-релизах обычно указывалось, что Николо – сын итальянского графа и американки, его мать умерла, когда мальчику было семь лет. Он воспитывался у богатых родственников в Сицилии, поскольку отец постоянно находился в разъездах. А когда Николо лишился и отца, став единственным наследником огромного состояния, его отправили в Соединенные Штаты, где он получил юридическое образование.

Накануне своего сорокалетия Николо Романо был холост, пользовался славой весьма искусного адвоката, владел солидной конторой. Его клиенты представляли высшие слои общества.

Такого человека не пожелал бы иметь врагом ни один разумный человек, подумалось Марии. Ее наметанный взгляд фотографа сразу угадал скрытую жестокость и затаенную угрозу.

Врожденный инстинкт, казалось, заставил Николо Романо почувствовать, что кто-то пристально рассматривает его. Он поднял голову, и на несколько бесконечно долгих секунд его глаза застыли на незнакомке.

И комната, и люди как бы переместились на периферию поля зрения Марии. Она едва сумела удержать под контролем вспыхнувший вдруг жар, который начал разливаться по венам. Каждая клеточка тела завибрировала от неведомого ощущения, а каждый волосок на коже встал дыбом от нервного напряжения.

Никто из знакомых мужчин еще не заставлял Марию чувствовать себя столь беспомощной, и она с непривычки растерялась. Будь на его месте кто-то другой, Мария бы не проявила к нему никакого интереса и бросила открытый вызов откровенному вниманию. Но с Николо Романо она не могла позволить подобной роскоши.

В какую-то долю секунды Марии показалось, что на его лице промелькнул цинизм, но тут хозяина отвлек кто-то из гостей.

Изучение позы, движений, выражения лица является частью профессиональной подготовки фотографа. И Мария всегда сознательно стремилась подчеркнуть скорее положительные черты характера человека, нежели отрицательные, когда делала портреты, чем и зарабатывала на хлеб с маслом в начале карьеры в принадлежавшей родителям студии.

Из чисто профессионального интереса взгляд девушки задержался на Николо Романо. Так, по крайней мере, заверила она себя, приглядываясь к наклону его головы, изгибам чувственного рта, а когда Николо вежливо беседовал с гостем, изучала его пронзительные глаза. Человеку менее наблюдательному Николо Романо наверняка показался бы полностью раскованным и непринужденным, однако в крепкой стати ощущалась напряженная сталь, скрытая сила, притом весьма опасная.

Где-то у основания шеи Мария почувствовала страх, скользнувший потом по позвоночнику. Не дай бог иметь такого врага!

– Мария…

Она повернулась и, увидев Хейла, тепло улыбнулась.

– Позвольте представить вам Луизу и Гарри Коннори. – В его голосе звучала такая невероятная учтивость, что Марии стоило немалого труда не рассмеяться. – Мария Кьелли, наша хорошая знакомая из Италии.

– Из Италии?! – воскликнула Луиза таким тоном, словно речь шла о географическом захолустье. – Вы там живете?

– Да, я там выросла, получила образование. Правда, Турин не столь велик, как Нью-Йорк, но тем не менее я привыкла к нашему мягкому климату, а у вас мне не очень-то уютно. Почему бы вам не приехать в наш солнечный рай?

– О боже! Как далеко! – воскликнула Луиза, театральным жестом прижав к вискам пальцы с ярко-красным маникюром.

Такого же цвета помада была наложена на ее губы, которые, раскрывшись в улыбке, демонстрировали превосходную работу стоматолога. Ухоженное лицо свидетельствовало об искусстве хирурга-косметолога экстра-класса.

Лет тридцать, а может, и сорок замужем за состоятельным аристократом, живет в роскоши, ни в чем себе не отказывая, подытожила впечатление Мария, стараясь выглядеть весело и непринужденно.

– Сэр Хейл…

Словно молнией пронзило все ее существо от мягкого, протяжного мужского голоса. Девушка медленно, слегка робея, повернулась к Николо Романо.

Рубашка из тончайшего хлопка, безукоризненно скроенный костюм великолепно обрисовывали его мощную фигуру. Он стоял так близко, что Мария почувствовала запах дорогого мыла, смешанный с тонким ароматом лосьона.

Непроизвольно ее глаза остановились на мужских губах, изучая их чувственный изгиб. Интересно, приятно ли оказаться в их власти? Это и рай, и ад, подсказывал внутренний голос, все зависит от настроения графа. Губы откровенно выражали жестокость и безжалостность, и угрожали, и очаровывали. Несомненно, Николо притягивал женщин, но в то же время готов был некоторым из них подчиниться.

Николо, казалось, угадал ее сокровенные мысли, ибо в сине-серых глазах промелькнула усмешка.

– Мисс Кьелли…

– Адвокат, граф Николо Романо…

Мария учтиво наклонила голову, отметив, что его взгляд несколько дольше задержался на медно-рыжих волосах, прежде чем Николо принялся неторопливо изучать ее лицо.

Безумно считать каждый свой выдох, каждый удар пульса. От гнева в глазах девушки зажглись свирепые искорки, и ей пришлось потратить немало усилий, чтобы притушить их. А Романо и не скрывал, что забавляется, хотя и поспешил перевести взгляд на Хейла.

– Берта неважно себя чувствует, как я понял?

– Да, она просила передать вам свои извинения, – пробормотал Патрик. – Она очень расстроилась, что не смогла прийти на званый вечер.

Николо наклонил голову.

– Надеюсь, она скоро поправится, – промолвил он и повернулся к Луизе, которая даже не пыталась скрыть радости от встречи с графом.

Марии показалось, что она заканчивает марафон. Девушка старалась дышать ровно, и комната наконец обрела реальность. Внезапно появился официант, и она даже обрадовалась. Поставив пустой бокал на поднос, Мария сказала:

– Минеральной воды, пожалуйста, со льдом.

– Если желаете, дорогая, я раздобуду вам что-нибудь поесть, – предложил Патрик. – Гости уже собираются возле столов.

Мария постаралась изобразить теплую улыбку, взяв его под руку.

– Ну так давайте присоединимся к ним. Я здорово проголодалась.

Это было явная ложь, но зачем Патрику знать об этом?

Какой же богатый выбор закусок, удивлялась она минуту спустя: горячие и холодные овощи, всевозможные салаты, тонкие ломтики семги, устрицы, цыплята, индейка, жареная баранина, говяжья вырезка. Разнообразные десерты могли бы посрамить самые роскошные рестораны Нью-Йорка, а скульптуры из мороженого свидетельствовали о художественном мастерстве шеф-повара.

Мария взяла пару ломтиков копченой семги, положила на тарелку по ложке салатов, немного черной икры и отошла в угол гостиной.

Интересно, сколько сегодня собралось гостей? – рассеянно подумала она. Пятьдесят? Больше? Сосчитать невозможно, да девушка и не пыталась.

Хейла, похоже, пленила какая-то светская дама, которой не терпелось обсудить крайне важный вопрос, судя по напряженному выражению ее лица.

– Пребываете в одиночестве, мисс? Я вам сочувствую.

По акценту Мария определила, что голос принадлежит французу. Она чуть отступила в сторону и увидела высокого мужчину, на лице которого расплывалась насмешливая улыбка.

– Вы позволите побыть с вами несколько минут, пока мы поглощаем столь изысканную пищу?

Девушка небрежно пожала плечами.

– Почему бы и нет? Мы здесь с вами на равных правах.

– А мне хотелось бы познакомиться с вами… поближе. – Незнакомец тщательно рассчитал паузу, явно намекая на интим.

Мария безукоризненно владела французским языком, равно как и английским, которые изучала на специальных курсах, а потом совершенствовала знания, проходя стажировку по фотомастерству у коллег во Франции и Великобритании.

– Я разборчива в выборе друзей… и любовников, мсье. – Девушка приторно улыбнулась. – Вам, пожалуй, не повезло, ибо я не намерена долго задерживаться в Штатах, и у меня просто нет времени на поиски новой пассии.

– Я много путешествую, так что мы можем встретиться где угодно, – не унимался собеседник.

Его настойчивость позабавила Марию.

– Я так не думаю.

– А вы знаете, кто я?

– Откуда? Нас же никто не представил, – небрежно ответила она.

– Вы очаровательны, – сверкнув глазами, гость потянулся к ее руке и поднес к своим губам. – Ален Мишель д'Эстебан. – Он замолчал и склонил голову, ожидая соответствующей реакции. И, не получив ответа, изогнул губы в кривой улыбке. – Неужели вы не слышали, какое высокое положение занимает моя семья во Франции?

– Неужели? – изумилась Мария, подумав, что незнакомец весьма забавный и прекрасно осознает свое обаяние.

– Я говорю совершенно серьезно.

– Я тоже, Ален, – парировала Мария.

– Но вы даже не желаете назвать свое имя. Значит, вы меня отвергаете? – Его глаза насмешливо сверкнули, несмотря на боль, прозвучавшую в голосе.

– Вы не привыкли к отказу? – изумилась девушка.

Д'Эстебан едва сдерживал смех.

– Такое случается так редко, что мне даже нравится неожиданная новизна.

– Вы меня успокоили. Мне бы не хотелось ранить ваши чувства.

Ален, держа ее руку, начал поглаживать большим пальцем нежное запястье.

– Попробуем начать сначала. Итак, вы не откажетесь отобедать со мной? – спросил он.

Ответ не изменится. Мария оставалась непреклонной.

– Однако мне не трудно узнать, где вы остановились.

– Пожалуйста, не надо, – посоветовала Мария с самым серьезным видом.

– А почему? – Он красноречиво пожал плечами. – Неужели я вам так неприятен?

Девушка высвободила руку.

– Отнюдь. – Она неуверенно улыбнулась. – Видите ли, у меня очень напряженное расписание, и мой светский календарь уже полностью заполнен.

Он насмешливо скривил уголки губ.

– Вы добровольно отдаете меня на милость другой женщины?

В иных обстоятельствах Ален мог бы оказаться забавным собеседником.

– Уверена, вы справитесь, – серьезно промолвила Мария.

Его взгляд потеплел.

– Вы правы, но я могу и не захотеть.

– Ваше право, – легко согласилась она. – Прошу меня извинить, я должна вернуться к сэру Хейлу.

Д'Эстебан склонил голову и галантно поклонился.

– До свидания, дорогая!

Мария почти не притронулась к закуске и, совершенно потеряв аппетит, протянула тарелку проходившей мимо официантке.

Она отыскала Патрика, но того так занимал разговор с неким важным господином, что Мария не решилась прервать беседу.

– Шампанского, мисс?

Мария бросила мимолетный взгляд на официантку. Может, стоит выпить, чтобы освободиться от нервного напряжения?

Нет, нет. Кофе, крепкий, черный, но обязательно сладкий – вот что непременно поможет, и она направилась в другой конец зала, где предлагали горячие напитки.

Отказавшись от молока, Мария потягивала крепкий напиток. Собирая волю в кулак, она готовилась начать задуманное дело.

И вот минуту спустя ее чашка упала на ковер – обжигающий кофе ошпарил живот. Боль оказалось жуткой – гораздо сильнее, чем ожидала девушка.

– Милая, какое несчастье! Очень обожглись? – Неожиданный инцидент привлек всеобщее внимание, и женщина, встречавшая гостей в качестве хозяйки дома, вывела девушку из зала.

– В ванной комнате, рядом с кухней, есть аптечка. – Спокойно объясняла хозяйка, ведя Марию по широкому коридору. – Если снимете платье, я сделаю вам холодный компресс, чтобы остудить кожу, – добавила она, пропуская девушку в сверкающую стерильной чистотой комнату.

Мария повиновалась. Скинула испорченное шелковое платье, намокшую комбинацию и покорно подставила обожженное место ловким рукам женщины, которая наложила мазь и сделала стерильную повязку.

– Сейчас принесу халат и попрошу кого-нибудь заняться вашим платьем, – пообещала она.

Прошло несколько минут. Мария устала ждать. В комнате было довольно прохладно, а кружевной лифчик и трусики едва прикрывали тело. Нахмурившись, она бессознательно покусывала губу, сожалея о своей проделке. Конечно, шанс невелик, что Николо поспешит вдруг справиться о ее самочувствии. Но все же она гостья, и обязательная учтивость должна побудить его поинтересоваться ее самочувствием. Разве не так?

Обожженную кожу мучительно жгло, несмотря на мазь. На талии вспухало красное пятно. Мария удивлялась, что горячая чашка кофе вызвала такую боль.

Вдруг какой-то звук привлек ее внимание. Распахнулась дверь, и в проеме показался Николо Романо.

С непроницаемым видом он протянул девушке белый махровый халат. Она вздрогнула, инстинктивно прикрыв грудь руками.

– Оденьтесь, – бесстрастно сказал хозяин, – к ожогу может добавиться простуда.

Комната как бы уменьшилась в размере от присутствия высокой статной фигуры. Мария почувствовала, что задыхается, вспомнив, что практически раздета.

Выхватив халат, она быстро накинула его, плотно запахнула полы и туго завязала пояс, но тут же сморщилась от боли и ослабила узел.

– Благодарю, – вымолвила Мария.

Кэтрин, мое доверенное лицо и большой мой друг, заверила, что ожог, хотя и болезненный, не потребует профессионального медицинского вмешательства. Ну, а вашему шелковому платью вряд ли поможет химчистка. Предлагаю купить другое и прислать мне счет.

– В этом нет необходимости, – сухо отрезала Мария.

– А я настаиваю.

Она с трудом выдерживала его прямой взгляд.

– Произошел несчастный случай, в котором виновата я сама, – выпалила девушка, возненавидев себя за то, что моментально откликнулась на близость мужчины. Она поняла это еще в зале, где было полно гостей. А что говорить сейчас, когда она оказалась наедине с Романо.

Он сощурил глаза.

– Вы отказываетесь заменить дорогое платье?

– Я не намерена спорить.

От легкого движения руки, которую он засунул в карман брюк, распахнулся прекрасно скроенный пиджак, открыв белоснежную рубашку. Воображение легко нарисовало плоский живот и мускулистую грудь, покрытую темными упругими волосками.

– Чего вы добиваетесь, мисс Кьелли? – Протяжно произнесенные слова прозвучали насмешливо, с налетом цинизма.

Уловив скрытый подтекст, Мария вдруг ощутила, как напряглись мускулы спины. Но она гордо выпятила подбородок и сверкнула глазами. В ее улыбке не было и намека на юмор.

– Весь вечер я пытался догадаться, каким способом вы попытаетесь привлечь мое внимание. – Рот Николо скривился в усмешке. – Но ни в один из моих сценариев я не включил эпизод, в котором вы причиняете боль самой себе.