Текст книги "Не все жили долго и счастливо (СИ)"

Автор книги: Мария Буквина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

«Как я этого раньше не заметил?!» – изумился Андрей, когда понял, что в подвале нет пыли, паутины, даже вчерашние следы куда-то исчезли. Будто здесь обитала невидимая уборщица. Или среди студентов завелся излишний чистюля…

Андрею было невдомек, что его первая догадка из мира фантазий оказалась действительно близка к правде. Меланья ненавидела грязь. Но вызывать кого-то со стороны, действовать через третьих лиц – подобные заботы также не приносили удовольствия. Поэтому ведьма поступила самым привычным для нее образом: несколько заклинаний средней сложности, части подходящих существ и немного находчивости. Так на свет появились пылееды – небольшие «попрыгунчики», единственной целью которых было обеспечить себе выживание за счет пропитания. Дошло до того, что их количество превысило существующую потребность. И Меланья не без интереса наблюдала, как созданные ей шмакодявки устраивают целые побоища. Конечно, по меркам забавных, пушистых, издающих визжащие писки, и в целом довольно безобидных представителей местечковой фауны.

Аккуратно пробираясь среди пирамид разнообразных предметов, Андрей внимательно осматривал каждый видимый сантиметр пола. Но так и не обнаружил никаких следов дополнительного подвала или лаза. Затем он приступил к стенам, простукивание и прощупывание которых тоже ничего не дало.

Сдаваться, однако, Андрей не собирался. «Сфотографировав» взглядом помещение, он закрыл глаза. Конечно, вчера он не смог изучить подвал так же досконально, однако и этого хватило, чтобы он осознал, что один из предметов немного изменил свое положение. Витиеватая скульптура, ранее стоящая прямо у дверей старинного шкафа, решила передвинуться на полметра вправо.

«Наверняка, майор в шкаф заглядывал», – подумал Андрей.

Но при всей своей очевидности эта версия не была стопроцентной, и Андрей быстро подошел к скульптуре. Вновь никаких следов передвижения. Не мог же пол быть настолько качественным, что перетягивание тяжелых предметов не оставляло на нем даже царапины.

«Или она легкая?»

Андрей взялся за скульптуру и попытался передвинуть. Но злобная оскалившаяся полуптица-полунепонятнокто не пожелала покинуть насиженное место.

– Ха! – удивился Андрей и попробовал снова.

– Ха-ха! – раздалось как-то совсем уж близко.

Андрей выпрямился и, схватив фонарь, направил свет на скульптуру. Птица, однако, так и осталась всего лишь каменным изваянием.

– Должно быть, эхо, – произнес Андрей, осматриваясь.

– Хо-хо, – пронеслось по подвалу.

Андрей выдохнул, но почему-то так и не перестал ощущать тревогу. Возможно, подсознание подсказывало то, что отрицал разум: за время его пребывания здесь взгляд птицы изменился уже не один раз.

– Ладненько, посмотрим, – прищурился Андрей и открыл дверцы шкафа.

Но стоило ему заглянуть внутрь, как раздался грохот и свет погас. Андрей выхватил запасной фонарик и быстро направил его в сторону мнимой опасности.

Никого… Только развалины одной из «пирамид» и разбитый фонарь.

– В рекламе обещали высокую ударопрочность, – посетовал Андрей и вновь взглянул на шкаф… Который почему-то оказался закрыт.

«Сквозняк», – он все еще продолжал уговаривать себя.

Но едва взявшись за ручку, понял, что далеко не каждый сквозняк умеет закрывать двери на замок.

– Что за?! – удивился Андрей. Затем взял фонарик в рот, достал отмычку и быстро распахнул своевольные дверцы.

Струя холодного воздуха несколько умерила его пыл. Но кроме нее в шкафу оказался лишь большой чемодан. Он лежал внизу и был пристегнут к полу своеобразным замком, скорее напоминавшим одну из продаваемых в переходах головоломок. Или не лежал… Андрей не сразу понял, что «чемодан» на самом деле является люком, ведущим в неизвестность. Но после двери, приколоченной к стене, подобный фокус не казался чем-то диковинным.

«А вот и вход в подземелье», – ухмыльнулся Андрей, представив себя в образе Индианы Джонса.

На этот раз пришлось потратить довольно много времени. Возможных ходов, вроде, было немного, однако одно неверное движение заставляло проходить этот лабиринт из клавиш, защелок и пружинных механизмов с самого начала.

– Ха! – выкрикнул Андрей, когда головоломка, наконец, поддалась его сноровке.

– Ха-ха, – ехидный голос снова заставил почувствовать холодок.

– Чтоб тебя, – оглянулся Андрей, пытаясь осветить своим маленьким фонариком заваленную раритетным хламом комнату.

И тут он упал. Будто поток воздуха сначала обвил его тело, а затем перенес прямо в «подземелье».

– Ай!.. – только и смог произнести Андрей, пытаясь нащупать выскользнувший изо рта фонарик.

Но рука нашла нечто совсем иное. Шалашики из костей, каких-то предметов и неопознаваемой в темноте слизи, заставили его вскочить и пытаться выбраться наружу. К сожалению, в подполе обитало то, что было призвано защищать тайну дома любой ценой.

Сначала Андрей ощутил холодные прикосновения на своих лодыжках. Первые нападающие оказались совсем крохотными, способными легко передвигаться под плотным слоем джинсовой ткани. Все выше и выше... Андрей прицелился и ударил несколько раз по ногам. Однако нельзя убить то, что и так мертво.

На секунду остановившись, они поползли вверх с удвоенной скоростью. Андрей хотел снять штаны, но времени не было. Рык, пронизывающий до самой селезенки, возвестил о прибытии того, кто, похоже, и устраивал все эти подземные пиршества.

Одна мысль о кормежке зверя, обитающего в своеобразном загоне и любящего полакомиться кем-то с костями, заставила Андрея применить всю свою ловкость и молниеносно вынесла его обратно в потайной подвал.

Но выбрался не только он. Ножные хлюпики еще продолжали свое движение вверх. И к ним присоединились «ручные» сородичи. Больше, царапистее, быстрее. Не разбирая дороги, Андрей принялся пробираться к выходу. Прыжками, дергая руками и ногами, он сносил горы раритетных предметов и сшибал любую утварь, посмевшую оказаться не его пути.

Инстинкты и память не подвели. Как бы ни пытались питомцы Меланьи удержать непрошеного гостя, он оказался слишком проворен для их плохо скоординированной атаки. А направить их могла лишь хозяйка особняка. Которая почему-то на этот раз не пожелала вмешиваться.

И с интересом наблюдая за происходящим, Меланья странно улыбалась, обдумывая, что именно вызывает ее удовольствие: игра с непредсказуемым финалом или то, что этот мужчина остался жив.

Андрей тем временем оказался уже на улице. Продолжая отмахиваться от невидимого врага, он захлопнул входную дверь, отбежал на несколько метров и принялся раздеваться.

Сначала куртка, затем штаны – он отплясывал свой безумный танец, не задумываясь о том, как случайные свидетели могут истолковать его поведение.

– Не надо смотреть на больного дядю! – прокричала женщина, закрывая дочке глаза.

Девочка отвернулась, но мороженое, столь желанное еще пару минут назад, оказалось напрочь забыто и потому бесцельно капало на теплый асфальт.

Опомнившись, Андрей остановился. Гнев и презрение, источаемые сейчас женщиной, грозили прорваться бесчисленным количеством ругательств и вызовом милиции.

– Простите, – прошептал он, пытаясь прикрыться только что снятой майкой.

Конечно, одного извинения было недостаточно, но и его хватило, чтобы женщина с осуждением покачала головой и, взяв дочку за руку, отправилась подальше от безумного «алкоголика».

Андрей отдышался. Он уже осознал, что больше не ощущает присутствия на своем теле посторонних субъектов. Однако одних чувств оказалось мало. Внимательно осмотрев все видимые участки, он закинул за спину руки и тщательно ощупал каждый сантиметр. Когда и там не нашлось ничего лишнего, он, наконец, успокоился и, подняв вещи, собрался одеваться.

Впрочем, оставалось еще одно место. Быстро оглянувшись, Андрей спрятался за ближайшее дерево и уже там закончил свой стриптиз. Посторонняя живность отсутствовала.

Андрей облегченно выдохнул и еще раз взглянул на особняк.

К сожалению, цензура не позволяет передать все оттенки его высказывания, но общий смысл слов был примерно такой:

– Что за?!

Глава 7. Игры разума

Все началось с одной снежинки – совсем крошечной, но таящей в себе первое звено связи, которая растянулась далеко за пределы всех известных человечеству галактик. Катя не знала о ее приближении. Просто так совпало, что она вытянула руку и поймала этот отголосок грядущего снегопада.

Но рассмотреть неожиданный дар природы не получилось. Тепло ладони очень быстро растопило опередившую своих собратьев снежинку, не позволив полюбоваться витиеватым узором, повторить который могут очень редкие мастера.

Правда, сей факт так и остался «необнародованным». Поскольку всего несколько секунд спустя к финишу пришли претенденты на почетное второе место. Кружась и расталкивая друг друга, новые снежинки спешили поддаться силе притяжения и, наконец, добиться цели, которая на самом деле вела к их гибели.

Однако Катя не задумывалась об этом. Широко улыбаясь, она распахнула объятия белоснежным потокам и принялась танцевать. Чарующая музыка, звучащая словно в голове, лишь усиливала гипнотический эффект.

Быстрее и быстрее – ноги уже не слушались велений своей хозяйки. Они, будто автоматический станок бесконечной производственной линии, отбивали ритм без права на остановку.

И вновь этот взгляд. Вернее, его отсутствие. Подобие руки с вывернутым в противоположную сторону локтем появилось из снежной бури совершенно неожиданно и, схватив Катю за волосы, поволокло ее прочь от зимнего бала.

– Аааа! – прокричала Катя, когда боль лишила ее безмятежной улыбки.

Крепко зажмурившись, она попыталась освободиться. Вот только из некоторых лап вырваться практически невозможно.

– Пожар! – знакомый голос раздался совсем неподалеку, но Кате почему-то показалось, что звук донесся из параллельного измерения. Своего рода зазеркалья, где летом зима, а зимой… тоже зима.

Катя открыла глаза. Прикрываясь подушкой, рядом с ее кроватью стоял Виктор. Он тяжело дышал и почему-то казался очень напуганным.

– Я кричала? – спросила Катя, потихоньку приходя в сознание.

– Не только… – Виктор отбросил подушку «для защиты от необоснованных ударов» и схватил Катю за руку. – Не волнуйся, кошмары всем снятся. Пожалуйста, вставай быстрее. В доме везде дым. Мы не знаем, где источник, но пожарные уже едут.

– Дым? Не понимаю… Докурились, блин.

– Скорее всего. Но сейчас спасаться надо.

Прихватив на всякий случай покрывало, Виктор передал Кате одну из предварительно намоченных тряпок, и они быстро покинули особняк.

На улице тем временем собралось немало народу. Несмотря на поздний час, отдельные зеваки уже начинали сформировывать вполне приличную толпу. Ночное зрелище благодаря возрастающей опасности становилось все более захватывающим, а звуки сирен и вовсе заставили некоторых использовать любые имеющиеся под рукой средства съемки.

– А где опять Виркович?! – подбегая к Виктору, воскликнула Вероника.

– Сейчас отдышусь…

Виктор уже был готов вновь заскочить в дымящийся особняк, но как раз в это время из дверей спокойно вышла Света.

– Ничего страшного. Просто неделя не задалась. Этот кошмар скоро закончится. Макс приедет, – шептала она самой себе.

– Нашлась! – бросилась было обниматься Вероника, но Света холодно отстранилась.

– Я-то никуда не уходила. Тихо спала в своей комнате. В этот раз могла и не очнуться.

– Ну, не обижайся. Мы тебя не забыли…

– С чего бы вдруг. Я понимаю: в этом мире каждый сам за себя.

– Ладно, извини, – «промяукал» Павел. – Сами только что вылетели. Как раз успели осмотреться и понять, что тебя не хватает. Вон, Виктор собирался за тобой возвращаться.

– Спасибо, Виктор. Хотя на самом деле там не так уж и страшно. Говорят, дыма без огня не бывает. Но я пожара так и не заметила.

– Кстати, да, – Виктор задумался. – Наверное, огонь в подвале. Никто туда закурить не спускался?

Виктор взглянул на Олега.

– А чего это сразу я?! Никогда не скрывался.

– И ведь не поспоришь, – протянул Сергей, разглядывая две подъехавшие пожарные машины. – Но причину будут выяснять совсем другие люди. Каникулы, чтоб их… Будто разборок с милицией было мало.

– Не волнуйся, милый, – улыбнулась Даша. – Зато эти каникулы на всю жизнь запомнятся.

– На всю оставшуюся жизнь, – со странной интонацией произнесла Таня, но ее слова затерялись где-то в безумных криках одной крайне доставучей «теперь уже блондинки».

– Олеженька! Что случилось?! С тобой все в порядке? – перепрыгивая через пожарный шланг, провопила Ира Баранова.

– Откуда она?.. – начала было Вика, но, взглянув на остальных, поняла, что этот вопрос сейчас «нарисован» на лице каждого присутствующего.

– Может, бинокль, – почесал затылок Сергей.

– Все хорошо, – только и успел произнести Олег, до того как Ира заключила его в чересчур сильные для девушки объятия.

– Я так испугалась… – прошептала она.

– З..задыхаюсь, – с наигранной театральностью простонал Олег.

Ира, однако, сдаваться не собиралась. Желая поцеловать своего бывшего, она сначала попыталась склонить его к себе, но, не осилив почти двухметровый рост, принялась задорно подпрыгивать. Раздавшийся в этот момент звонок, сопроводил ее движения ритмичным рэпом. И мгновение спустя все свидетели действа разразились смехом.

– Ты как узнала о происходящем? – поинтересовалась Вероника.

– Дым увидела, – подтвердила опасения остальных Ира.

– Разве можно так позориться из-за мужика, – с презрением проговорила Таня.

В этот раз ее слова не остались незамеченными.

– Завидуешь?! – разозлилась Ира. – У самой, небось, до сих пор никого не было!..

Таня не ответила. Но что-то в ее взгляде заставило Иру замолчать и вновь переключиться на предмет своей одержимости.

– Олег, пожалуйста, давай поговорим. Вдруг, завтра не наступит, а мы так и не успеем помириться.

– А разве мы ссорились?! – Олег задумался.

– Олег, прекрати это! – воскликнула Вика. – Разве не понимаешь, что из-за такого общения, она и лелеет надежду. Скажи просто: все кончено, не хочу больше тебя видеть.

– А может он хочет? Знаешь, сколько таких как ты у него было. Однодневка! – возмутилась Ира.

– С меня хватит! Олег… – Вика с удивлением открыла рот. Ее парень каким-то чудом перенесся на десять метров влево и с нерешительностью поглядывал на все еще дымящийся особняк.

– Думаешь, там безопаснее? – сыронизировала Даша.

Олег подарил «автоматическую» улыбку и продолжил движение к дому.

– Мужчина, вы куда?! – прокричал один из пожарных. – Мы еще не нашли причину задымления. Сейчас будем спускаться в подвал.

Олег хотел было что-то сказать, но кроме «ааа» ответом послужили лишь не совсем понятные жесты.

– Ану, живо вернулся! – взбесилась Вика. – Никакая телепортация тебе не поможет. Скажи уже ей.

– Ира… – превозмогая поток встречной агрессии, Олег сделал несколько шагов в направлении своих девушек. – Послушай…

– А что происходит? – спросила Таня. Растерянно озираясь, она на секунду потеряла равновесие, но все же смогла устоять на ногах.

– Блин! Плухова! Не прерывай! – Вика приняла выжидательную стойку.

– Ира мы уже не вместе. Не ходи за мной, – выпалил Олег.

– В смысле, что происходит? – Виктор подозрительно посмотрел на Таню.

– Как я здесь очутилась? В доме что? Пожар? Наверное, я во сне дымом надышалась…

– Тебе плохо? Врача вызвать? – заволновался Виктор.

– Не знаю. Вы же меня вынесли…

– Когда? – Виктор задумался, вспоминая события этой ночи. – Вообще-то ты на своих двоих из особняка вышла.

Таня покачала головой.

– Последнее, что я помню – как я ложусь спать. А затем – какой-то странный сон. Страшный… Не знаю о чем, но меня до сих пор трясет.

– Да не заливай! – чуть не плача после слов Олега, произнесла Ира. – Ты пару минут назад заявляла, что я тут позорюсь.

– Конечно, позоришься! – не выдержала Вика.

– Девчонки, хватит!.. – негромко, но убедительно приказал Виктор. – Тане, может, в больницу надо. Остальных тоже следует осмотреть. Неизвестно еще, что это за дым. Наши авто во внутреннем дворике. И доступа сейчас туда нет.

– Звоню в скорую. Пусть приедут и всех осмотрят, – доставая телефон, произнес Сергей.

Но не успел он набрать номер, как из особняка вышли пожарные и жестами показали своим сворачиваться.

Студенты тут же бросился к ним.

– Нашли, в чем дело? – поинтересовался Виктор.

– Да. Не волнуйтесь, ничего не горело. Дым уже рассеивается. Минут через двадцать можете возвращаться.

– Погодите, – развела руками Катя. – Так в чем была причина?

– В подвал спускались другие ребята. Они сказали, что устранили причину задымления. – Огнеборец указал на дальнюю машину. – Спросите руководителя тушения пожара.

– Точно кое-кто покурил, – прошептала «для своих» Даша.

Олег в ответ лишь покачал головой.

– А кратковременная потеря памяти могла иметь место? – поинтересовался Сергей.

– Вряд ли. Возможно, из-за травмы. Если такое случилось, надо в больницу.

– Нет, спасибо. Я уже все вспомнила, – улыбнулась Таня. – Просто шок.

– Точно? – спросила Вероника, прикладывая руку ко лбу подруги.

– Так МРТ мозга не сделать, – отшатнулась Таня.

– Да что с тобой? Я что-то не так сделала? – с обидой произнесла Вероника.

– Я же говорю – все хорошо. Еще раз спасибо. Я возвращаюсь в дом.

– Погодите немного!.. – попытался удержать Таню один из пожарных, но она не удостоила его ответом. Лишь поправила небесно голубой кулон и уверенно направилась к наконец переставшему дымить особняку.

Ребята переглянулись. Оставаться посреди ночи на улице, да еще и в не самом одетом виде, никому не хотелось. Но и возвращение в место, где ни один день не обходится без происшествия, тоже не казалось пределом мечтаний.

Выждав положенные двадцать минут, студенты все-таки отважились вновь зайти в особняк. Огнеборцы тем временем как раз закончили собирать оборудование. Забираясь в машину, Валерий, руководитель тушения пожара, на мгновение задумался. Его подсознание словно пыталось что-то понять. Однако неизвестное препятствие блокировало любую связь с разумом. Еще раз взглянув на дом, Валерий взял в руки рацию.

– Извините. Я хотела кое-что спросить. – Катя заглянула в окно пожарной машины. – Большое спасибо за то, что так быстро приехали и все исправили. Но не могли бы вы объяснить причину задымления.

– Ничего страшного. – Валерий махнул рукой и отложил рацию. – Ребята за пять минут справились.

– А что именно горело? – не унималась Катя.

– Это у Сашки спросить надо. Он на второй машине… – ответил Валерий.

– Погодите. Но там сказали, что это вы... – Катя задумалась, но разбираться в собственных воспоминаниях времени не было.

– Извините, девушка. У нас еще один вызов. Что-то горячая сегодня ночка.

– Да, конечно. Спасибо.

Катя оглянулась. Вторая машина уже отъезжала, и бежать к ней за ответом не было смысла. Мысленно выругавшись, Катя направилась обратно к друзьям. Как она могла забыть расспросить пожарных?! И почему те не отчитались о результатах осмотра? Быть может, причина попросту скрывается. Если внутри было найдено что-то незаконное, скоро явится совсем другая служба.

«Надо самим все проверить. Еще не хватало при обыске под статью попасть», – подумала Катя и ускорила шаг. Но ее мысль поддержали далеко не все.

– Да ну, все пофиг, – пробормотал Сергей, зевая.

– Пускай обыскивают. Дом не наш. – Павел также предпочел сон очередным поискам неизвестно чего.

– Я к тому подвалу и близко не подойду, – буркнула Света, всем своим видом демонстрируя обиду из-за недостаточного внимания и заботы со стороны друзей.

– Пойду, НЗ на улице закопаю, – наконец, придумал решение проблемы Олег.

– Хоть так. Но я согласна, что надо самим все осмотреть, – поддержала подругу Вероника.

– А почему она еще здесь? – о своем, о личном поинтересовалась Вика.

Баранова в ответ одарила соперницу злобным взглядом.

– Ну, не выгонять же человека на улицу посреди ночи, – попивая странного цвета коктейль, произнесла только что вошедшая Таня.

– Надеюсь, это что-то целебное. Тебе сейчас к доктору надо. – Катя с интересом взглянула на переливающееся содержимое бокала.

– Целебное во всех смыслах, – ухмыльнулась Таня.

С ней опять было что-то не так. Возможно, виной тому послужило удушье или травма головы. Но вряд ли таким образом можно изменить характер, притом несколько раз за одну ночь. Размышляя о поведении подруги, Катя пыталась подобрать правильные слова, чтобы убедить ее не злоупотреблять алкоголем, а остальных – помочь осмотреть дом.

И когда, наконец, Катя придумала, как ей казалось, неоспоримые доводы, в гостиной никого не оказалось.

«Как они могли?! – подумала Катя. – Неужели, стоило мне отвернуться, как все предпочли разбежаться по своим норам. И никто не удосужился даже предупредить… А как же Вероника? Она же обещала помочь».

Катя вышла в коридор. Возможно, друзья решили подшутить или пошли осматривать дом, думая, что она следует за ними. Но там тоже было пусто.

А между пожарными тем временем состоялся один занятный разговор.

– Слушай, Саша, дак что там случилось в предыдущем доме? Что будем писать в бумажках?

– В смысле? Если ты имеешь в виду перевеселившихся студентов, то подвал твои ребята изучали.

– Нееет… Ты же сам вышел оттуда и сказал, что проблема устранена.

– Не гони. Все было в точности до наоборот.

– Ага, сейчас. Так и запишем.

– Вот только не надо сарказма, товарищ Альцгеймер! У меня и так забот хватает.

– Какие заботы?! Одолжи моих пятерых детей – тогда и поймешь, что значит заботы.

– Ну, если после стольких лет службы ты так и не научился пользоваться «шлангом»…

– Я люблю своих детей. Но это не означает, что они порой…

– Почему все наши разговоры в итоге сводятся к твоим детям?

– Не знаю. Но я хочу поскорей их увидеть. А теперь придется возвращаться в тот особняк и делать вид, что повторный осмотр – необходимая мера предосторожности.

– Или написать о небольшом возгорании в подвале.

– Ты предлагаешь?..

– Как хочешь…

– Согласен.

Действительно, решение пожарных не позволило узнать природу задымления. И лишь двое были в курсе, что именно произошло накануне: Андрей Искрин, устроивший диверсию, и Меланья, с неохотой разгребающая последствия.

Особняк «уснул». Все входы и выходы оказались заблокированы. Пока хозяйка разбиралась с любопытством своих съемщиков, Андрей безрезультатно пытался пробиться внутрь. Чувство, что он оставил ребят на произвол судьбы, заставляло нарезать все новые круги, но здание было неприступно.

Тогда Андрей сдался. Не навсегда, конечно. Только на остаток этой ночи. Решив вернуться на следующий день и попробовать вразумить ребят, он сел в машину и вдавил педаль газа. Ему больше не хотелось бояться. Не хотелось следовать уничтожающим личность правилам. Ему надо было хотя бы на немного, на несколько минут вновь почувствовать себя кем-то значимым. Будто весь мир исчез. И лишь скорость и встречный ветер уносят туда, где тебя никто не знает, где счастье все еще возможно.

Прошло минут двадцать. А может и час. Катя не следила за временем. Она просто гуляла по дому и искала малейшие признаки жизни. Третий этаж, второй, первый, подвал. Опять почему-то третий. То ли недосып, то ли последствия воздействия непонятного газа, но нечто раз за разом стирало любые воспоминания о промежутках времени, когда Катя спускалась по скрипящим ступенькам, когда замечала странные шевеления и следовала за ними, когда нашла перекошенную от ужаса Иру Баранову…

Та вылетела откуда-то с безмолвными криками о помощи. Одеревеневшее от страха горло не могло издать ни звука.

Катя обняла бедняжку и тихо прошептала, что жизнь продолжается и когда-нибудь все будет хорошо. Ведь отчаяние – главный враг счастья.

И только после этого Катя осознала, что причина испуга Иры вовсе не очередной разрыв с Марзовским. Выйдя на свет, она взглянула на свои руки. Красная жидкость медленно стекала с ладоней, а Баранова прижалась к стене и беззвучно рыдала.

– Чья это кровь?! – спросила Катя, подбегая к Ире и пытаясь найти следы ранений. – Я не вижу…

Сверху раздался крик. И хоть Катю еще не покинуло ощущение, что все это глупый розыгрыш, в глубине души она уже знала о своем заблуждении.

Ступенька за ступенькой, она бежала в комнату Вики. Конечно, Катя не разобрала, откуда именно донесся вопль. Но интуиция приказывала сначала проверить самую очевидную версию.

И она не подвела. Раскинув руки, вся в крови, с перерезанным горлом на кровати лежала… Таня. Тихоня, которая даже голубям уступала дорогу, закончила свой путь, так и не начав толком жить.

– Нет!.. – с ужасом прошептала Катя и медленно подошла к все еще теплому телу. – Танечка, пожалуйста, очнись.

Но чудо не могло произойти. Не было нужды вызывать скорую и прощупывать пульс. Один взгляд позволял определить травму, несовместимую с жизнью. И Катя заплакала. Рухнув рядом, она начала задыхаться.

– Ааааа! – закричала, садясь, Таня.

– Ааааа! – завизжала Катя и отскочила к стенке.

– Нет. Мне почему-то не смешно, – стыдливо пробурчал вылезший из шкафа Сергей. Правда, снимать происходящее он все же не прекратил.

– Что случилось?! – запыхавшись, в комнату влетел Виктор.

Но вид расплывшейся в окровавленной улыбке Тани и Кати, постепенно сменяющей ужас на гнев, довольно быстро разъяснил суть происходящего.

– Вы что, совсем из ума выжили! – воскликнул Виктор. – Не ожидал. Тем более от тебя.

– Идиоты!!! – наконец, обрела голос Катя.

Комната постепенно наполнялась народом. И пока одни осуждали столь жестокий розыгрыш, некоторые жалели, что сами не стали объектом этой шутки.

– Я бы повелась, – мечтательно возразила остальным Даша. – Нет, ну правда. Сами посудите: загадочный жуткий дом, слетевшая с катушек Баранова. Это же какие воспоминания потом будут!

– Ужасные, – покачала головой Света. – Неужели подобное может быть лучше обычной, пусть и довольно унылой жизни?

– Да, особенно, если это всего лишь веселый розыгрыш, – поддержала задумку любимого Даша.

– Веселый?! – пытаясь сдержаться, чтобы не вцепиться кому-нибудь в волосы, воскликнула Катя. – Вы вообще хоть видели, что сделали с Барановой?

– Что сделали? – поинтересовалась Вика с чрезмерным для подобной ситуации воодушевлением.

– Зацени! – Сергей протянул подруге камеру.

– Ты еще и снимал?! – Катя окончательно побелела.

– Это уже за гранью грани, – осуждающе произнесла Света, присоединяясь к остальным. – Павел, не заслоняй обзор.

– Чем я заслужила?.. – чуть не заплакала Катя, но объятия Вероники все же успели оказать дружескую поддержку.

– Это мы Ирку разыгрывали, – попытался оправдаться Сергей. – А потом… Я думал, первой Даша прибежит. Наша же комната ближайшая. Но, видно, моя бесценная уже успела смыть боевой раскрас. И сборы вышли несколько…

– Я душ принимала, придурок! – возразила Даша. Но свежий макияж свидетельствовал в пользу утверждения Сергея.

– Без меня?! – наигранно обиделся Сергей.

– И даже без меня?! – одновременно присоединились к восклицанию друга Олег и Павел.

Женская половина закатила глаза. И даже Катя начала сменять гнев если не на милость, то хотя бы на принятие происходящего. Понимая, что некоторых уже не исправишь, она просто зашагала к выходу.

– Полагаю, никто больше не хочет помочь Ире? – скорее констатировала, нежели вопросила, Катя.

– Почему? Мы с радостью… – Павел сделал шаг в направлении Кати.

– Даже не смей! Или запущу первым попавшимся предметом. Если есть желающие успокоить подругу, а не поглазеть, тогда – милости прошу.

– Сейчас успокою, – с довольным ехидством произнесла Таня.

– Кто ты?! – Катя с ужасом посмотрела на когда-то одну из самых скромных и покладистых знакомых. – Это отрава Олега раскрыла твое истинное лицо?

– О… Мое истинное лицо ты еще не видела. Но это подождет. Ведь «прилежница» Катя Виренейская спешит на помощь!

Катя остолбенела. Перед ней стоял совсем другой человек. Неужели в одном теле способны уживаться две настолько противоречивые личности? Но не успела Катя подобрать разбежавшиеся от шока слова, как к ней подошла Света.

– Знаешь, я тоже думаю, что зря присоединилась. Надо было ехать только с Максом. Но он так боялся, что я заскучаю, пока решатся все дела. Его звонки были единственным утешением. И как только Макс вернется, надеюсь уже завтра… то есть сегодня, мы сразу покинем это жуткое место.

– Пойдешь со мной? – кивнула Катя.

– Да. Лишь бы не видеть больше эти физиономии.

– Ты слишком драматизируешь, – окончательно обиделась на реакцию друзей Вероника. – Нельзя же всех обвинять в идиотизме пары особей. Я, например, что сделала?

– Давай с нами, – предложила Катя.

– Я этого не выдержу, – закатила глаза Таня. – Сколько можно ходить, стоя на месте! Ирка там, может, уже вены порезала. В любом случае, вы мне надоели.

Сказав это, Таня Плухова высоко подняла голову и горделивой походкой направилась восвояси.

– Скатертью дорожка, – буркнула Света.

Но Таня в ответ лишь ухмыльнулась и тихо прошептала:

– Тем более что у меня тут одно дельце нарисовалось.

Спустя минуту все остальные тоже разбрелись. И пока одни пытались привести в чувства Иру, а другие занимались своими делами, Таня кряхтела возле мусорной шахты.

– Стоило совсем чуть-чуть ослабить бдительность, как тут очередной «сюрпризец» нарисовался. Сначала еле от Искрина отбилась. Но нет! Прямо проходной двор какой-то.

Набрав побольше воздуха, Таня-Меланья, наконец, вытащила тело Макса.

– Ой, девочка… поменьше бы тебе кушать. – Меланья утерла пот. – В таком возрасте – и уже одышка.

Ведьма выпрямилась. Да, определенно, мужское обличье сейчас подошло бы больше. Но находиться там долго Меланья не любила. И уж, коль кулон с тайкорисом обвивал Танину шею, пришлось принять ситуацию такой, какая есть.

– Надо было другой камень брать. Эти вечные ограничения… То по времени, то по магии. Мне что – теперь самой с ним возиться?! – пробубнила Меланья.

На мгновение задумавшись, она покрутила головой. Труд никогда не числился среди ее хобби, и начинать сейчас причины также не было. Оставалось только отвести Таню в ее комнату, усыпить и, покинув это слабое тело, дать волю своему зверинцу.

– Так и сделаю, – проговорила Меланья, оттаскивая Макса за диван. – Да, именно так...