Текст книги "Привычка умирать"

Автор книги: Мария Симонова

Соавторы: Дмитрий Кравцов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Ноги на стол!!! – заорал Гор, как уже не раз бывало на десятках задержаний. Он знал, что тревожная кнопка стандартно располагается под столом возле левой ноги. – Стреляю без предупреждения.

– Не стреляйте, умоляю… – заблеял администратор, неловко вскидывая ноги и оплывая в кресле подтаявшим мороженым. – У меня дети…

– Вот о них и думай, – дал Гор ему ценный совет.

– Хорошо… – люкс был покорен, как жертвенный барашек. – Что вам надо?

– Допуск в научный сектор. И побыстрее, а то у меня палец устает быстро.

– Хорошо-хорошо, сейчас… я уже… – прыгающие пальцы администратора никак не могли нажать нужные кнопки на пульте. – Генный тест вы сдавали? А, ну да, конечно… – бормотал он, обливаясь потом в своем дорогом шерстяном костюме. – Сейчас… вот уже…

Из приемника выскочила серебристая карта без опознавательных знаков. Гор подхватил ее:

– Настоящая? Не врешь?

– Ну что вы, что вы! Допуск А0.

– Да? – Гор сунул карту в приемник. – Давай выводи список. И если меня там нет…

Люкс с третьей попытки попал по клавише, на мониторе возник коротенький перечень, очевидно, тех самых исключений. Гор впился глазами в экран, запоминая фамилии – Лосева среди них, кстати, не было. Венчала список его собственная фамилия. Порядок.

Связать администратора кабелем, бросить в углу на пол, чтоб не добрался до кнопки тревоги, и выйти опять в коридор было минутным делом.

Гор был удивлен царящей в только что пустом коридоре суматохой: вереница научников в салатовом одеянии дряблой трусцой семенила куда-то, подгоняемая тремя наймитами-охранниками. Это напоминало эвакуацию персонала, а значит, вторжение угрожает всему ГЦПД. Пусть в Союзе разброд и шатание, но кто же имеет достаточно сил, чтобы напасть на секретную госструктуру? Возможно, это и есть то самое недостающее звено в цепочке, без которого ничего не складывается? Охотничий инстинкт сделал стойку. Разгадка была близка!

Он увидел среди эвакуантов давешнего завлаба и перехватил его под локоть:

– Минутку, док. – Рядом немедленно материализовался охранник, но Гор, не глядя, нейтрализовал его, махнув перед носом серебристой картой. – Все в порядке, рядовой, продолжайте движение. Я извиняюсь, док, позвольте задержать вас, – вкрадчивый голос Гора обволакивал “салатового”, а железная хватка не позволяла оказать сопротивление. – Это не допрос, док, поверьте мне…

С этими словами Гор увлек онемевшего Кройцмана за угол, в знакомый уже тихий коридорчик, где еще витал отголосок жаркого. Здесь всякая любезность слетела с советника:

– Слушай меня, жаба. Сейчас мы идем на четвертый уровень.

– А… мне…

– Заткнись, – указательным пальцем Гор ткнул научника в дряблый живот, но держал крепко, не давая согнуться. Тот мог только беззвучно открывать рот, пытаясь хапнуть хоть сколько-то воздуха. – Рыпнешься, сверну шею. Вякнешь, тоже сверну. Заведешь в ловушку, там и останешься. Если понял, моргни.

Кройцман послушно моргнул. По его щеке ртутно сбежала слеза. “А сколько они нам крови попортили со своими шнырями!” – мысленно ожесточился Гор.

С гудением разошлись двери, они вышли в другой коридор. Ноги несчастного завлаба отказывались служить хозяину. Советник почти бежал, подгоняемый предвкушением разгадки, заставляя своего пленника буквально волочиться по полу.

– Где находятся инфинитайзеры? На четвертом? Не врать! – рявкнул Гор.

Кройцман съежился и мелко-мелко закивал головой.

– Президент там?

– Д-д-да…

– Да встань ты ровно! – встряхнул его Гор, когда они вывернули в круглый отсек с большими римскими цифрами “четыре”. – И не блеять. На нас же камеры смотрят.

Другой рукой он вставил в считыватель свою новую карту. Скрытая дверь распахнулась, навстречу хлынул поток перепуганных людей, чуть было не сбивший советника с ног. На уровне слышались нервные выкрики, сновали вооруженные охранники, почему-то в минимальном количестве.

Завлаб потянул его в боковой коридор, Гор и сам уже увидел цель: впереди висела табличка “Генетическая лаборатория. Заведующий Кройцман И.М.”.

Дверь распахнулась надвое, Гор стремительно шагнул вперед, изготовив “альпен-кольт” к стрельбе, и ошеломленно замер: большой зал был загроможден инфинитайзерами, а в проходе посредине застыл готовый к прыжку человек. Один! И очень знакомый:

– Дик!!! Ты?..

* * *

– Алекс?..

Это было как выстрел в спину. Нет, хуже – в голову. Вряд ли кто-то способен оценить по достоинству мое сравнение, но я был одним из немногих, кому довелось пережить подобный опыт. Удар, тьма и жгучая боль просыпающегося сознания…

Я-то считал его затаившимся или даже схваченным. А он, выходит, свободен и разгуливает в центре этого гнезда в сопровождении какого-то яйцеголового. Значит…

– Так, значит, это ты?.. Братец… – В этот миг я был на волосок от того, чтобы в него выстрелить. Ведь я считал его братом… Но это же меня и останавливало.

– Да, это я, – сказал он. – Вот только что пробрался в центр ГЦПД. И ты, как я замечаю, тоже.

Калейдоскоп перевернулся, но вместо того, чтобы сложиться в новый узор, все его составляющие ссыпались в кучу. С грохотом.

– Я прорывался на базу к аспидам, – произнес я единственное, в чем оставался твердо уверен.

– А попал в ГЦПД, – сказал Алекс, опуская оружие. И обвел взглядом зал. – Черт, я надеялся найти здесь разгадку всей этой кутерьмы. А нашел тебя…

Гор выглядел озадаченным. Если бы он был предателем, то сейчас самое время было его шлепнуть. По методу Рунге – попросту разрезать пополам и… Но я ему уже верил. Хотя ничего пока не понимал.

– Не время разбираться, – сказал он и подтолкнул своего салатового спутника. – Вот этот тип проведет нас к Президенту.

– Что, и Президент здесь? – тупо спросил я.

– Господин Вечный Президент находится у нас на лечении! – заявил “салатовый” срывающимся фальцетом и обернулся к Гору: – Остановитесь, советник! Вы совершаете государственное преступление!

– Наоборот, я надеюсь его предотвратить, – возразил Гор и добавил сквозь зубы, кинув взгляд вокруг: – Если еще не поздно. А теперь, док, вперед, рысью! Или я сейчас начну проверять вас на бессмертие, отрезая по куску.

Если бы мы заранее расписывали роли, эта реплика наверняка досталась бы мне. Но и в его устах она прозвучала более чем убедительно. Яйцеголового передернуло:

– Вы не понимаете, что творите… – продребезжал он и, опустив плечи, пошел в глубь зала по узкому проходу между инфинитайзерами. Мы с Алексом, быстро переглянувшись, последовали за ним, он – с мрачной решимостью, я – с крутым компотом в голове. Следующий же шаг в недрах этого учреждения добавил в компот еще горсть всевозможных ингредиентов.

Мы вышли в коридор, по обе стороны которого тянулись застекленные боксы. В них сидели безобразные твари, каких мне не приходилось видеть ни в одном зоопарке, хотя животный мир Галактики достаточно разнообразен. Некоторые, правда, кого-то напоминали – игольчатого жвагла, шарого-лова или, например, легуара. Только те зверюшки были помельче и посимпатичнее. Эти же размерами не уступали человеку, а многие и порядком его превосходили. Гор толкнул меня локтем:

– Ты посмотри на это!..

За стеклом, куда он указывал, стоял стол с компьютером. А за ним – на стуле! – развалилось нечто вроде огромной розовой жабы. Протянув перепончатую лапу к клавиатуре, жаба лениво щелкала клавишами. На нас, проходящих мимо, она не обратила ни малейшего внимания.

Сочетание жабы с компьютером превратило наконец одолевающие меня сомнения в уверенность.

– Слушай, – обратился я к Гору, – неужели это… мутанты?..

Он кивнул:

– Думаю, что все эти твари в недавнем прошлом были людьми. Ведь так, док? – спросил он у нашего провожатого.

Выдержки Алексу было не занимать, но я – то догадывался, чего ему стоил этот спокойный тон. Сам я лишь с великим трудом сдержался, чтобы не свернуть салатовому сморчку шею. Думаю, дай мы оба сейчас себе волю, от яйцеголового остались бы мелкие клочья с костяными фрагментами. На прокорм мутантам.

– Повторяю вам еще раз, – заговорил “салатовый” с глухим раздражением, – мы ищем метод излечения. И не только для Президента, но и для вас! Да-да, для вас, советник Гор! – на ходу он сверкнул на Гора злобным взглядом. – Да, вы правы, это бывшие люди. И, я надеюсь, они вновь ими станут, потому что мы уже близки к решению проблемы! Вы ничего не понимаете, советник! И лезете со своей казарменной прямолинейностью в дела куда более сложные, чем вы в состоянии себе представить!

– Ничего, – сказал Гор, поиграв скулами. – Разберемся. – При этом его рука дернулась в направлении заведующего этой кухни, словно Гор хотел сгрести его за халат и треснуть пару раз о ближайшую стену. – И вы нам поможете, не так ли? – вежливо произнес он вместо этого.

Сморчок не ответил, однако в этом не было нужды. Все – и он в том числе, понимали, что профессура окажет нам всемерное содействие и пусть только попробует не оказать.

Наконец мы достигли еще одной двери. Надеюсь – последней. Профессор безо всяких понуканий собрался вставить в считыватель свою карточку, но я, памятуя о различных сюрпризах, таящихся за здешними дверьми, его отстранил и продвинул свою, с фирменной меткой. Не сговариваясь, лишь обменявшись взглядами, мы с Алексом разошлись, прижавшись к стенам по разные стороны входа. Не забыли и профессора – Алекс оттолкнул его в угол и придерживал со своей стороны, доставая другой рукой пистолет. Я вынул из поясной сумки парализующую гранату и снизил замедление в ней до трех секунд. Приготовил к действию и карандаш.

Даже если здесь имелись скрытые следящие камеры, они мало чем помогут защитникам, когда охранная система станет действовать в наших интересах.

Едва только дверь начала отъезжать, я бросил в образовавшуюся щель гранату. А через две секунды, буквально в момент ее взрыва, из полуоткрывшейся двери к нам вылетела другая. Судя по виду, она была осколочной.

Падая на пол, я еще успел увидеть, как Гор швыряет ничком профессора и заслоняет его собой.

Потом прогремел взрыв.

Очнулся я от того, что кто-то схватил меня сзади за шею. Судя по ощущениям – зубами. И попытался приподнять. Карандаш все еще был зажат в моей руке. Я, даже не глядя, ткнул им через плечо и очень быстро заставил этого “кого-то” разжать зубы.

Когда я, еще не без труда, преодолевая боль, поднялся, рассматривать, что там меня кусало, то понял, что времени на подробное изучение зубастого нег. Какая-то красная груда с пудовыми челюстями, всего лишь одна из тварей, вылезших из разбитых боксов. Благо что сразу после взрыва мутанты были не очень решительны, однако смелели прямо на глазах: монстр, покрытый, точно шерстью, шевелящимися щупальцами, по-гамадрильи подбирался ко все еще лежавшему Гору. А на меня нацелилась большая ящерица, похожая одновременно на креветку, передвигавшаяся – и довольно шустро – на задних ногах. Эта симпатяга как раз собиралась прыгнуть, но я полоснул лазером, и она завалилась, судорожно дергая лапами. Из крайнего бокса, словно из засады, на нее кинулось, обрушив остатки стекла, что-то зеленое и складчатое, с волчьей пастью.

От противоположной стены раздался душераздирающий вопль придавленного сморчка. Гор вздрогнул и начал шевелиться, заодно и щупальца, уже протянувшиеся к ним, испуганно отпрянули. А я выхватил сетемет.

Черт возьми, это все-таки были люди. Ни в чем не повинные, изуродованные люди.

Щупальца и зеленого я опутал сетями, потом, не дожидаясь, когда Гор поднимется, проковылял в открытую дверь. И каплю не забыл по дороге выдернуть. Вся спина неимоверно болела и саднила, я буквально чувствовал, как из моей плоти вылезают осколки.

Здесь в “предбаннике” лежали трое, но меня интересовали не они, а охранная система: настроенная теперь на одного меня, она могла поразить при входе сюда Алекса, а так же яйцеголового. Отдав нужные команды, я подождал, пока они появятся на пороге, и закрыл за ними дверь.

Алекс с фасада выглядел целым, но приволакивал ногу, док же его стараниями, похоже, вообще не пострадал, хоть был взъерошен, а уж взгляд имел совершенно безумный. К нему я в первую очередь и обратился:

– Советую вам сказать сразу, что нас ждет за следующей дверью.

– Ничего, больше ничего такого! – скороговоркой затараторил он. – Я клянусь! Там палата Президента! Это была его охрана! – на выпученные глаза профессора навернулись слезы. – Больше никого!.. И ничего!..

Интересно, что его больше напугало – взрыв гранаты или собственноручно испеченные монстры, вырвавшиеся на волю? По-моему, второе.

Я вопросительно поглядел на Алекса. Тот кивнул:

– Давай!

Он шагнул в сторону и вновь прижался к стене, оттащив с собой безвольного сморчка.

Тогда я командой с пульта отворил внутреннюю дверь, не забыв приготовить к действию карандаш. Но, похоже, что тут он и впрямь был не нужен.

За дверью разливался мягкий свет. Там царила тишина. После всего, пройденного здесь, не верилось, что новое помещение может встречать тебя так просто – тишиной. И покоем.

Мы вошли в зал, все еще оставаясь настороже, но ничто не нарушало тишины, кроме наших шагов и тихого фона работающей аппаратуры. В центре, на возвышении, похожем на помост, лежал Президент, накрытый прозрачным колпаком.

Вернее, там лежало что-то, отчасти напоминающее Президента. Весьма отдаленно. Гораздо больше это смахивало на мармеладника ленивого – неприхотливого безобидного зверя, обитавшего при любом климате, там, где есть деревья – в том числе, например, у нас на Витебске. Только ленивец был невеликих размеров, в то время как Президент походил на раздутую мармеладную тушу.

Некоторое время мы стояли над ним в немом оцепенении. Первым высказался Гор:

– Не успели… – произнес он мрачно. Таким тоном говорят о родственнике, к чьему смертному одру прибыли слишком поздно.

– Наоборот! – срывающимся голосом возразил научник. – Еще немного, и мы его вылечим. Мы почти у цели. Эта трансформация…

– Ваших рук дело! – припечатал Гор, вскидывая на него уничтожающий взгляд. Тот поспешил переместиться на другую сторону президентского одра и только оттуда, отгородившись главой государства, осмелился обвинить Гора:

– Нет, советник, это не наших, а ваших рук дело! Вы доставили Президенту первый дьявольский прибор и убедили его, что это аппарат бессмертия! С тех пор вот уже два года мы разбираемся с этой проклятой системой! Она пожирает мир, а мы все бьемся над одной-единственной загадкой – как с ее помощью превратить мутанта обратно в человека!

Тем временем я прошел к операторскому пульту и запустил каплю в основной компьютер. Что бы они ни творили с Президентом, вся информация об этом должна содержаться здесь. В подробностях можно будет разобраться позже.

– Расскажите-ка лучше о том, Кройцман, – с опасной инспекторской вкрадчивостью сказал Гор, – как вы обработали Президента. Для начала, я думаю, запугали. А потом, отгородившись секретностью, наводнили мир этими приборами – копиями того самого, первого.

– Да вы, узколобый солдафон, понятия не имеете, о чем говорите! – Кройцман чуть не задохнулся от возмущения и окончательно осмелел. – Да будет вам известно, что не в человеческих силах сделать копию с этого аппарата! Мы лишь поверхностно, только по результатам пытаемся разобраться в принципе…

Он запнулся на полуслове, потому что в этот миг над дверью вспыхнул большой экран. С него на нас глядел генерал Лосев. В последний раз мне приходилось видеть генерала два года назад. Лосев, на мой взгляд, совсем не изменился: был хмурый и озабоченный, в точности, как тогда.

– Советник, вы окружены, – с усталой жесткостью сообщил он. – Оставайтесь на месте, ничего не предпринимайте и слушайте меня. – В его взгляде читалась мрачная укоризна. – Ну что, добился своего, старый пес? – спросил он. – Влез в государственные тайны? Доволен?

Гор, которому адресовалось обращение, глядел в это время не на Лосева, а на меня:

– Сколько нужно времени для снятия информации? – тихо спросил он. Я только пожал плечами:

– Зависит от объема. Но, думаю, не меньше десяти минут.

Гор решительно обернулся и начал:

– Генерал Лосев! Я обвиняю вас в государственной измене! Вы организовали тайный заговор с целью развала страны и дискредитации Президента. И вот – главное доказательство! – он указал на мармеладную тушу главы.

– Значит, ты так ничего и не понял, – вздохнул генерал. – Президента в ГЦПД пытаются спасти. Он дал письменное согласие на эксперимент, и у нас есть все надежды на его успешное завершение. Раз уж ты туда пробрался, будем считать тебя допущенным к информации А0. Остальные сведения ты получишь лично от меня. Выходи оттуда безо всяких штук, и будем работать. Твой напарник сможет уйти, я обещаю, что его не будут преследовать.

Уж больно его речи были сладки. Тогда меня и озарило: ни один террорист в истории Евросоюза не смел мечтать о таком заложнике! Кажется, мысли Алекса шли по тому же руслу:

– Кого ты хочешь обмануть, генерал? – спросил он. – Если меня, то вспомни, сколько террористов я обезвредил.

– Именно поэтому я не стал бы тебя обманывать, – ответил Лосев. – Ты просто не в курсе реального положения дел. Я слишком долго держал тебя в неведении и не учел, чем это может обернуться – чересчур много всего навалилось. Моя ошибка.

– Ты меня не убедишь. Изуродованный Президент – вот реальное доказательство твоей измены! И у тебя нет оправданий. Одни слова!..

В принципе я был согласен с Алексом.

– Есть, – сказал Лосев. – Ты искал изменника, а я его нашел. Труп, найденный на Ялте, при, надлежит не твоему аналитику: анализ показал, что это его клон. Вот результаты, подтвержденные хорошо известными тебе специалистами. Твои опера уже ознакомлены с ними. Ознакомься и ты…

Лицо Лосева исчезло, вместо него запестрели строчки документов. Глядя на них, я думал о том, что уж кому-кому, а генералу Лосеву ничего не стоит подделать какие угодно бумаги. Гор, кажется, придерживался того же мнения: вместо того, чтобы смотреть на экран, он обернулся к профессору с вопросом:

– Здесь должен быть президентский портал. Где он?

Точно! Чтобы у Президента в его собственной клинике ГЦПД, в его собственной палате, да не было собственного портала? И президентские порталы, насколько я знал, обладали эксклюзивным кодом во избежание попаданий в них посторонних лиц. Потому-то я при всем желании не мог бы его вычислить, хоть он и находился в том же Институте!

– Алекс, ты гений! – констатировал я и сгреб за грудки стоявшего рядом сморчка – как же давно мне хотелось это сделать! – Ну вот что, – сказал я в его побелевшую тоже до мармеладного состояния физиономию. – У нас имеется только два выхода: или ты, вша инфинитайзерная, сейчас говоришь, где находится портал… – я чуть помолчал, затем продолжил: – Или опять же говоришь, но уже лишенный опорно-двигательного аппарата. И после всего, что я тут увидел, намутированного твоими ручками, я предпочитаю второй вариант.

С этими словами я перехватил его руку, заломил два пальца – а это уже очень больно – и демонстративно достал карандаш, который он имел возможность видеть в действии.

– Нет-нет, умоляю, не надо! Я все скажу! – закричал он.

Будучи отпущенным, Кройцман поспешил в дальнюю часть помещения, где за выдвижным сектором стены действительно обнаружилась портальная дверь.

– Не делайте глупостей! – с тревогой сказал генерал Лосев, вновь появившийся на экране.

Должно быть, ему был неизвестен код этого портала: иначе он не преминул бы воспользоваться им для нападения. На всякий случай, прежде чем открыть его, я набрал на панели нехитрую комбинацию, обеспечив дальний прыжок тем, кто мог находиться там в данный момент.

– Пока еще все можно исправить, – не сдавался тем временем генерал. – Повторяю, Гор, – ты был прав, заговор действительно существует. И я намерен поручить тебе расследование. Уже известен код портала, куда скрылся Гельфер…

– Это вам, генерал, я не советую делать глупостей, – сказал Гор.

В это самое время из компьютера раздался сигнал, свидетельствующий о завершении работы. Гор вопросительно глянул на меня. Я кивнул – капля справилась с заданием, и портал находился в рабочем состоянии. Можно было уходить!

Подтащив профессора к врачебному пульту, Гор вновь обернулся к Лосеву:

– Полагаю, что, пока вы заговариваете мне зубы, сюда готовится проникновение. Если при этом Президент будет убит, вы сможете приписать его смерть мне, как главному изменнику. Но не надейтесь, генерал, что я предоставлю вам такую возможность!

Профессор поколдовал над пультом, в результате чего помост с Президентом воспарил на антигравитационной подушке.

– Не совершай непоправимых шагов, советник! – страшным голосом возопил Лосев. – Твое проникновение в ГЦПД – еще не измена. Изменников нам еще только предстоит найти. Я не имел права раскрывать тебе государственные тайны, но сделал все, чтобы ты смог разобраться в ситуации. Может быть, ты поверишь мне, если узнаешь, что это я подбросил тебе сюрприз?..

В это время мы с Гором уже перемещали Президента в направлении портала. Я не знал о последних событиях в Управлении, но слова Лосева заставили Гора с тревогой осмотреть главу государства. Тот был явно жив и дышал со свистом, но, принимая во внимание его состояние, он действительно мог считаться сногсшибательным сюрпризом.

– Ты имеешь в виду Президента? – спросил Гор. – Ну что ж, большое спасибо!

Мы подвели ложе к порталу, я втолкнул туда же профессора.

– Советник Гор!!! – раздался позади громовой окрик Лосева. Гор, заходивший в камеру последним, повернул голову. – Я доверяю вам жизнь главы государства! – мрачно прогремел генерал. – Я уверен, что в ваших руках он в полной безопасности! – и добавил со злым отчаянием: – Когда ты все поймешь, дубина правосудия, немедленно свяжись со мной. Любыми путями!

* * *

Впервые гостиная, вернее, кают-компания “Стрижа” стала местом сбора столь большой компании: помимо меня, Алекса и Жен здесь находились размороженный Грабер и Кройцман, захваченный нами в ГЦПД в нагрузку к Президенту.

Нам следовало разобраться во всем и получить, наконец, реальную картину происходящего. С этой целью мы и собрали здесь доступные нам части головоломки – все, за исключением Президента, лежавшего сейчас в лаборатории: проку от него в мармеладном состоянии не предвиделось. Правда, Алекс считал, что, пребывай глава в здравом уме (работала же жаба на компьютере), мы и тогда получили бы от него больше неприятностей, чем толку. Что же касается Грабера – когда Алекс узнал историю его обнаружения, то пробормотал задумчиво: “Сюрприз. Вот что он имел в виду…”

Выходило, что подкинутый нам Грабер – дело рук Лосева.

Со своей стороны Грабер, будучи приведенным мною в гостиную и узрев нас вместе, злорадно воскликнул:

– Бог мой, что я вижу! Инспектор Администрации в сговоре с госпреступником. И мы еще удивляемся, что государство катится в пропасть!

– Я уже не инспектор, – сообщил ему Гор угрожающим тоном.

– Думаю, что вы уже и не советник, господин Гор! – вставил свое кислотное замечание Кройцман, сидевший, как и положено арестованному, на стуле. Грабера я усадил на табуретку, чтобы он не чувствовал себя слишком вольготно.

– Может быть, – со зловещей усмешкой откликнулся Гор, расположившийся, как и я, в кресле. – Но если вы, док, рассчитывали занять эту должность при новом правительстве, то вы очень просчитались.

– Вы еще пожалеете о своих словах и о своих действиях, – прошипел профессор, излучая тихую ненависть. – На излечение Президента я положил два года жизни!

– Скоро вы получите возможность в самом деле заняться его излечением… или положить всю свою жизнь. Причем сразу. А пока вам следует только правдиво отвечать на мои вопросы. Имейте в виду, что в случае отказа вы все равно на них ответите, со всей чистосердечностью, но уже не сможете внести свой вклад в дело излечения Президента.

– Оставьте ваши дурацкие угрозы! – сердито воскликнул Кройцман. – Я не собираюсь врать, потому что правда будет для вас горше любой лжи!

– Итак, начнем сначала, – спокойно сказал Гор. – С какой целью ГЦПД был создан аспид?

– Значит, вам и это известно… – помрачнел Кройцман. – Ну, что ж… Вы – поставщик первого инфинитайзера, в конце концов должны узнать, какой ящик Пандоры был подброшен в мир и преподнесен вашими стараниями главе государства. ГЦПД был создан тогда специально с целью исследования принципа действия этого прибора; Президента больше всего интересовало, возможно ли его воспроизведение. Первые же результаты оказались потрясающими! Возможности инфинитайзера были неизмеримо шире, чем предполагалось: сразу выяснилось, что прибор способен изменять геном, для чего в нем заложены миллиарды комбинаций! Сначала мы поняли только, что в зависимости от настройки сердечника мы можем создать с его помощью не только человека бессмертного, но и совершенного, то есть сверхчеловека! Мы были на седьмом небе, с этим аппаратом в руках мы чувствовали себя почти богами! И, конечно же, сразу приступили к экспериментам по созданию уникума. Глупцы! Неизвестные молекулы вытесняли ДНК, обнаруживались неделимые пары, когда заданный эффект сопровождался побочным, а два различных свойства выливались вдруг в нечто третье, непредвиденное. Когда мы получили свое “совершенное существо”, оно оказалось мало того, что безобразным, жестоким и чуждым всему человеческому, но еще и способным передавать свой мутаген, наподобие заразы!

– Аспид… – прошептала Жен.

Кройцман метнул в нее острый взгляд, но возражать не стал, а наоборот, кивнул:

– Мы нарекли его аспидом, еще не зная о том, что часть лаборантов и кое-кто из ученых уже заражены. Эти люди, их родные и друзья стали первыми жертвами эпидемии. Когда мы спохватились и приняли меры, зараза была уже неподконтрольна, она стала распространяться в мире с неимоверной быстротой. Не в наших силах было ее остановить, борьба с эпидемией была поручена Комитету Охраны Здоровья, в то время как мы бросили все силы на мутацию, которой вы наградили Президента. – Он прищурился на Гора, не зная о том, что в этом деле имелся и мой немалый вклад. – Известно ли вам, – спросил он, – что это ваше так называемое “бессмертие” – всего лишь первый этап, переходное состояние организма, в котором он готов воспринимать уже любые дальнейшие изменения? В том числе – и это было главное наше открытие – возможно и превращение “промежуточного звена” обратно в нормального человека! Но в том-то и дело, что настроить прибор на создание обычного человека оказалось не менее сложной задачей, чем создать с его помощью совершенного! Пока мы бились над этой проблемой, в мир невесть откуда посыпались новые приборы…

– Не хотите ли сказать, – перебил Гор, – что вы не знаете, откуда они берутся? Если вы вдруг забыли, то я напомню, что я доставил вам около сотни продавцов бессмертия! И не говорите мне, что не смогли снять с них информации!

– Да! – воскликнул профессор. – Да! У нас есть информация! Мы давно получили код портала, где выдаются сердечники, и даже вычислили область Галактики, где находится этот портал. Но это максимум того, что удалось узнать!

– А разве этого недостаточно? – осведомился я.

– Имея такие данные, – сквозь зубы процедил Гор, – давно можно было принять меры к захвату производителей.

– Не сомневайтесь, – Кройцман высокомерно задрал подбородок, – генералом Лосевым были приняты все возможные меры! Доступ в этот портал постоянно открыт, и туда были посланы несколько спецгрупп. Но ни один человек оттуда так и не вернулся! Мы решили действовать иначе, и в ту область были отправлены сначала два космических корабля, а потом значительная часть эскадры Союза. Все они бесследно исчезли, сгинули разом, ничего толком не передав. Единственным, что оттуда возвратилось, была мезонная бомба, посланная в тамошний портал. Она вернулась, хотя должна была взорваться в самый момент прибытия на место. Где она вместо этого взорвалась, вы можете догадаться. Нам оставалось благодарить судьбу за то, что у генерала Лосева хватило ума запустить ее с космической военной базы и самому при запуске не присутствовать.

– Взрыв орбитального комплекса ЁЖ-5 в прошлом году… – пробормотал Гор. – Якобы неполадки в центральном реакторе…

– Да, вот именно, неполадки, – язвительно произнес профессор, – только не в реакторе, а в портале, куда эта бомба успешно прибыла, отфутболенная по обратному адресу.

– Надо было заблокировать доступ сразу после ее отправки, – сказал я, даже не обратив внимания на то, что уже начинаю ему верить.

– Мы потом тоже это поняли. Но повторять опыт не стали: в этом случае бомбу могли отослать куда угодно в другое место. Если у вас, – обратился он к Гору, источая сарказм, – имеются еще какие-нибудь идеи по поводу захвата изготовителей, то можете дерзать: известный портал по-прежнему гостеприимно открыт.

– Идей пока нет, – ответил я вместо Алекса, – зато у нас имеется человек, регулярно там бывавший. Если вы назовете номер портала и он совпадет с известными нам данными, это поможет нам скорее принять ваши слова на веру.

Кройцман, не задумываясь, назвал код. Тот же, что диктовал мне Грабер, находясь под действием сыворотки правды.

– Не понимаю, – я повернулся к Граберу, – а почему ты там уцелел?..

Он не успел открыть рот, как его опередил профессор:

– Да ведь он – не единственный! Нами была выявлена особая категория – поставщики. Эти люди не имеют никакого отношения к производителям, но почему-то, попав туда, получают сердечник. Увы, мы так и не смогли выяснить, по каким критериям они отбираются…

– Кем отбираются? – усмехнулся Гор. – Кто эти таинственные злодеи, стоящие на недостижимом техническом уровне? Ведь ваш рассказ подразумевает существование некоей сверхрасы, или, скажем, высшего разума, не так ли?

Тут наконец-то Грабер опередил Кройцмана:

– Это граллы! – объявил он со всеми признаками заматерелого фанатизма. – Уж они-то разбираются, кто достоин получить от них прибор и встать на высшую ступень развития!

– И при этом не умеют считать, – сказал я, – да и вообще ненаблюдательны: сколько они тебе уже выдали приборов и до сих пор не заметили, что ты с таким количеством все никак не встанешь на высшую ступень, а вместо этого… – я хотел сказать: “…возвращаешься за новыми”, но меня прервал нервный смех Кройцмана:

– Да будет вам известно, господа, – начал он, – что граллы – это тоже производное от инфинитайзера. Мы столкнулись с большим количеством мутантов именно этого вида. Полагаю, что кто-то задался целью создать человека действительно бессмертного, как мы хотели создать совершенного. И он таки у них получился бессмертным! Но при этом далеко, далеко уже не человеком. А вечно голодной и довольно-таки изобретательной тварью, обуреваемой одной страстью – пожрать все, что движется.