Текст книги "Есения. Предание о балии"

Автор книги: Мария Никольская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Глава 6

На рассвете Есения и Оборотень продолжили свое путешествие. Провожаемые странными взглядами жителей деревни, они двигались вперед. Есения уже начала привыкать к мысли, что теперь, куда бы она ни пошла, везде ее будут преследовать такие взгляды, она знала, что больше никогда не станет такой, как все.

Шли они молча. Оборотень не произнес и нескольких слов после происшествия на площади. Есения тоже упрямо молчала. Она не считала себя виноватой, она спасла напуганное животное от смерти и не собиралась за это извиняться.

Так продолжалось до тех пор, пока в конце пятого дня пути они не увидели впереди ворота большого города.

– Что это за город? – спросила Есения.

– Это Горниград, «небесный город», – ответил Оборотень.

Есения на секунду задумалась.

– А почему он так называется, он же находится на земле?

Оборотень усмехнулся.

– Ты задаешь слишком много вопросов, Есения. Думаю, когда-нибудь я тебе расскажу эту историю.

– А ты никогда не отвечаешь на мои вопросы, – парировала Есения.

Ворота в город были открыты, приветствуя путников. Едва только сделав шаг внутрь, Есения будто оказалась в другом мире. Со всех сторон раздавались громкие крики торговцев и покупателей, что пытались сбить цену, лавки пестрели товарами всех цветов и размеров. Все казалось Есении диковинным, выросшая в маленькой деревне, она никогда не видела такого разнообразия, в воздухе стоял запах чего-то сладкого и острого одновременно, люди были одеты в причудливые и красивые наряды таких фасонов, что Есения устыдилась своего простого деревенского платья, обычного и скучного.

Она глазела по сторонам, не замечая, что Оборотень вновь смотрит на нее тем особенным взглядом, который появлялся у него, лишь когда она не видела. Он с усмешкой наблюдал, как Есения, словно ребенок, наслаждается каждой минутой, как звонко она смеется, подходя к каждой лавке и трогая незнакомый для нее товар.

Находясь большую часть времени в обществе самого себя, Оборотень забыл, что тоже когда-то так смотрел на все, с широко открытыми глазами и распахнутым сердцем. Поэтому он не торопил Есению, пока она знакомилась с новым для нее миром.

Они прошлись по площади и зашли в таверну, чтобы пообедать. Там Оборотень заказал для них по большому куску пирога с мясом и два стакана кваса. Они давно не ели горячей еды, поэтому обед проходил в основном в молчании. Каждый из них наслаждался трапезой. Когда они закончили, Оборотень сказал, что выйдет на минуту. От горячей еды Есению немного разморило, она сидела на деревянной скамье, мысли ее текли медленно и беззаботно.

За соседним столом сидели двое мужчин, один из которых все больше распалялся, и Есения невольно вслушалась в разговор.

– Я тебе говорю, это не конь, а просто чудище какое-то! Никто не может с ним справиться! Я за него кучу золотых отдал, он должен был принести мне еще больше, но никто не может его оседлать! – говорил мужчина лет пятидесяти, с густой рыжей бородой.

– Может, тебя обманули? Породистых коней обычно легко оседлать, – отвечал второй мужчина. Он был моложе своего спутника, ниже ростом и с пышными усами, которые он невольно постоянно подергивал.

– Да в том-то и дело, что нет! Я сам проследил за его родословной, он из самой лучшей породы, но характер у него отвратительный. Я нанимал лучших укротителей, ни у кого ничего не получилось! Похоже, как ни жаль, придется его усыпить, если он для меня бесполезен.

Есения подслушала разговор, который ее не касался, но она не могла не вступиться за беззащитное животное. Она стряхнула с себя негу, встала и подошла к мужчинам.

– Я попробую усмирить вашего коня, – сказала она.

Мужчины сразу прекратили разговор и уставились на хрупкую девушку, что стояла перед ними.

– Ты? – бородатый мужчина раскатисто рассмеялся. – Ты хочешь потягаться с лучшими укротителями всего королевства? Ты себя видела? Да конь растопчет тебя одним своим копытом! Уходи, девочка со странными глазами, дай нам закончить свой обед, – мужчина отвернулся, все еще посмеиваясь.

Рядом с Есенией, будто из воздуха, возник Оборотень и схватил ее за плечо.

– Ты что творишь? Тебя и на минуту нельзя оставить одну? Сразу вмешаешься в дело, которое к тебе не относится?

Однако Есения стряхнула его руку и опять обратилась к мужчинам.

– А если я поставлю десять золотых на то, что смогу усмирить вашего коня? Вы ничего не потеряете и даже выиграете в любом случае: если у меня получится – у вас будет послушный конь, а если нет – то получите десять золотых.

Мужчина с бородой задумался.

– Хорошо, девочка, будь по-твоему. Ну смотри, потом не нужно жаловаться, я тебя предупреждал. Меня зовут Радей, пойдемте, провожу вас в мою конюшню.

– Я Есения, а это Оборотень.

Если Радею и показалось имя Оборотня странным, он и бровью не повел. Втроем они вышли из таверны. Слух, что хрупкая девчонка собирается одолеть чудище Радея, быстро разлетелся по окрестностям, и несколько человек также пошли с ними, чтобы развлечься зрелищем.

Оборотень хмуро шел за Есенией, ему это все не нравилось. Да, она смогла усмирить медведя, но ее удача могла обернуться и против нее.

– Оборотень, ты же сам говорил, что мне нужна тренировка. Чем конь хуже лесных существ? – сказала Есения.

– Тем, что кролик тебя не забьет до смерти, – пробормотал Оборотень.

Через несколько минут они подошли к конюшне.

– Ну что же, прошу. – Радей насмешливо улыбался, показывая на самое дальнее стойло. – Может все-таки передумаешь? Не хочу, чтобы обо мне пошли слухи, что я отправляю детей на верную смерть.

Вместо ответа Есения решительно вошла в конюшню. Еще издалека она услышала громкое ржание. Есения подошла к стойлу и увидела большого коня, привязанного к столбу. Она никогда не встречала такого красивого животного, его шерсть переливалась, грива была иссиня-черной, словно ночь. Все в этом животном было прекрасным, кроме безумного и яростного взгляда.

Увидев Есению, конь бешено заржал. При виде такой ярости Есения впервые в жизни ощутила страх рядом с животным. Она уже было повернула назад, но вспомнила, как Радей сказал, что коня усыпят, если его не усмирить. Оглянувшись, Есения увидела в дверях конюшни небольшую толпу, все ждали, что она будет делать дальше. Она перевела взгляд на Оборотня, который стоял, прислонившись к двери и скрестив руки, вся его поза выражала недовольство. Взглядом Есения попросила у него поддержки, и он, видимо, понял, как ей это необходимо, потому что оттолкнулся и подошел к ней.

– Я не одобряю, что ты решила сделать это, но понимаю. Я знаю, что ты сможешь, Есения. Ты многому научилась, и у тебя получится, – сказал Оборотень.

Выдохнув, Есения зашла в стойло. Ее тело наполнилось уже знакомым ей теплом и спокойствием. Энергия прошла через нее от ступней до кончиков пальцев на руках. Конь еще сильнее забился, веревка все туже сжималась вокруг его шеи.

Есения начала медленно подходить к коню, вытянув руку. Обычно у нее сразу получалось успокоить животное, но сейчас что-то было не так. Конь не реагировал на нее и бешено мотал головой, у его рта появилась пена, он как будто не слышал ее.

Оборотень, тоже почувствовав неладное, закричал:

– Есения, уходи оттуда!

В тот момент, когда Есения сделала шаг назад, а Оборотень забежал в стойло, веревка вокруг шеи коня порвалась и он, яростно заржав, кинулся на Есению. В один миг Оборотень оказался перед ней, закрыв ее собой, и именно ему достался первый удар животного. Конь боднул его головой, удар зверя пришелся в бок Оборотня, и он отлетел влево и ударился о стену стойла. Есения вновь осталась без защиты, а конь начал двигаться на нее. В момент, когда он встал на задние копыта, чтобы нанести смертельный удар, Есения собрала всю свою силу. Вновь пропустив через себя энергию, она прямым потоком пустила ее в коня. Она будто проникла прямо в зверя, ее сила неслась к его сердцу, мысленно она увидела его, но выглядело оно как-то странно, словно вокруг него было нечто черное.

Инстинктивно Есения почувствовала, что это хворь и именно она свела с ума животное, она попыталась вытянуть ее, бросив на это все свои силы. Не сразу, но хворь поддалась, Есения вырвала ее из коня. Больше она ничего не помнила, потому что ее поглотила тьма.

* * *

Есения медленно очнулась. Над ней склонился Оборотень, его лицо было очень бледным, он звал ее по имени.

– Сколько я так пролежала? – спросила она.

– Пару минут, но казалось, что целую вечность. Как ты себя чувствуешь?

– Да вроде хорошо. А что произошло?

– Когда конь меня оттолкнул, я отлетел, ударился головой и потерял сознание на пару секунд, когда я поднялся, то увидел, как конь словно застыл над тобой, а ты подняла к нему руки. Потом конь словно очнулся, а ты упала в обморок и лежала несколько минут как мертвая.

– Как сейчас конь?

– Сама посмотри.

Есения встала и не поверила своим глазам. Перед ней было самое обычное животное, спокойно жевавшее сено. К ней подбежал Радей и, сжав ее в объятиях, закружил.

– Никогда я не видел ничего подобного! До сих пор не могу поверить, как это у тебя получилось?

– Это мой дар. Я увидела хворь в его сердце и вытянула ее.

Оборотень резко оттолкнул Радея и спросил:

– Хворь? Какую еще хворь?

– Не знаю, у меня первый раз так получилось. Вокруг сердца коня было что-то черное, и я попыталась это убрать.

Оборотень повернулся к Радею.

– Вашего коня отравили дурманом. То, что описала Есения, – это яд, он пожирает сердце и сводит с ума, медленно и болезненно убивая жертву.

Радей побледнел.

– Но кому это нужно, травить моего коня?

– Откуда мне знать, поищите среди своих врагов… Или друзей.

Радей нахмурился и сказал, повернувшись к Есении:

– В любом случае спасибо тебе. Я не верил, что ты справишься, за что прошу прощения. Вот твои десять золотых и еще десять сверху за твою смелость. На этом прощаюсь с вами, берегите себя.

Радей развернулся и ушел, а за ним все зеваки, уважительно поглядывающие на Есению.

– Как думаешь, что это было? – спросила Есения. – Я всегда просто разговаривала с животными, могла призвать их, но видеть их сердце – такого еще не было.

– Если честно, я не знаю, даже я, видимо, еще не все знаю про твой дар.

– Хоть в чем-то я тебя обставила! – засмеялась Есения.

– Да, ты не перестаешь меня удивлять.

От взгляда Оборотня смех Есении оборвался, и она почувствовала, как румянец заливает ее щеки.

Этот миг прервало вежливое покашливание. Есения и Оборотень обернулись и увидели того самого мужчину с усами, что сидел за столом с Радеем в таверне.

– Я полагаю, что вы балия? – произнес он.

Оборотень сразу напрягся.

– Откуда вы узнали? – спросила Есения.

– Меня зовут Милош. Давайте пойдем ко мне, и я все расскажу, не бойтесь, я не причиню вам зла.

– Никто и не боится, – произнес Оборотень. – Потому что, если вы попробуете, вам же будет хуже.

Мужчина усмехнулся и кивнул.

Глава 7

Дом Милоша оказался неблизко, они шли уже довольно долго, зато Есении еще раз удалось полюбоваться городом. Они прошли через главную площадь, в центре которой возвышался храм богу Роду. По традиции, в каждом селении должен быть построен такой храм как дань уважения богу, что сотворил все сущее. Однако если в маленьких деревнях, как та, где жила Есения, они были скромными, то в этом городе храм представлял собой действительно поразительное зрелище. Он был высоким, богато украшенным, казалось, что его вершины касаются неба. По его стенам тянулись древние письмена, а у порога лежали свежесрезанные цветы в знак уважения и почтения. Есения не смогла остаться равнодушной к такому зрелищу и остановилась возле храма. Положив руку на письмена, она прочла краткую молитву богу Роду, попросила, чтобы он защитил ее и Оборотня в их путешествии, и, немного подумав, также попросила защиты для Анастасии, хотя Есения и была зла на нее, но изгнать любовь из своего сердца было не так-то просто.

После этого они продолжили путь. Милош вел путников узкими улочками, где Есения мельком смогла увидеть уклад жизни города. Дома в основном были каменными, а не деревянными, на многих окнах висели цветы в горшках, а где-то зелень пробивалась прямо сквозь каменную кладку, превращая дом в замок из сказки. Есения наслаждалась запахом свежей выпечки и трав, который доносился из ближних домов. Однако ее радость длилась недолго. Чем дольше путники шли, тем разительнее отличался пейзаж вокруг них. Прекрасные каменные дома сменили покосившиеся деревянные хижины. Ни цветы, ни зелень не украшали эти дома, окна были заколочены деревянными досками, вокруг разносился запах рыбы и нечистот. Люди в бедной, сильно поношенной одежде сидели на улице и провожали недобрыми взглядами путников.

– Почему эти районы так сильно отличаются друг от друга? – спросила Есения у Милоша.

– Наш город расположен в форме круга. Внутреннее кольцо, что опоясывает главную площадь, – это богатый район. Там живет наместник города, его приближенные, богатые купцы и торговцы. Внешнее кольцо (мы сейчас здесь) – это бедный район, тут живут те, кто заботится о наместнике, так он это называет, но по факту – это слуги, что находятся у наместника в рабстве, платят им сущие гроши, едва на еду хватает, но уйти они не могут, да и куда им идти, здесь если ты теряешь работу, то попадаешь уже в совсем другой район, нищенский. Там царят грабежи и насилие, ведь у людей нет работы, и они голодают. Надеюсь, что туда вы никогда не попадете.

Милош вздохнул.

– Этот разговор лучше продолжить у меня, здесь повсюду шпионы наместника, тем более мы как раз пришли.

Они подошли к аккуратному деревянному дому, который, хоть и находился в бедном квартале, выглядел лучше, чем все остальные. Он был покрашен в бледно-голубой цвет, крыша была ровной, на окнах висели цветные занавески.

Милош трижды постучал в дверь. Дверь открыла миловидная девушка лет четырнадцати.

– Папа, наконец-то ты вернулся! – сказала она.

– Ана, дочка, ставь воду и завари чаю, у нас сегодня гости.

Только после этих слов девушка обратила внимание, что отец пришел не один. Увидев Оборотня, девушка покраснела с ног до головы и быстро убежала на кухню.

Есения и Оборотень вслед за Милошем зашли в дом. Изнутри он был так же, как и снаружи, бедным, но аккуратным, в доме было чисто, пахло свежевыстиранным бельем, на огне весело булькала кастрюля с чем-то съестным.

– Сейчас поедим, а потом уж поговорим, – сказал Милош.

– Ну что вы, мы не хотим вас обременять, вы не обязаны кормить нас ужином, – возразила Есения.

Она подумала о том, что Милош и Ана были явно небогаты и еще два рта накормить им было бы непросто.

– Глупости! – отмахнулся Милош. – Уж супа-то на всех хватит, вон сколько Ана наварила. У нас не часто бывают гости, тем более такие, – подмигнул он Есении.

Они расположились у огня, Ана налила всем супа. При этом, все еще смущаясь, она не смотрела на Оборотня. Суп оказался горячим и очень вкусным, Есения с удовольствием ела и чувствовала, как силы, покинувшие ее во время схватки с конем, восстанавливаются.

Ана разлила всем чаю, и Милош сказал:

– Дочка, оставь нас ненадолго, нам нужно поговорить.

Не сказав ни слова, Ана ушла обратно на кухню.

Есения, как будто только этого и ждала, выпалила:

– Так откуда вы узнали, что я балия?

Милош горько усмехнулся.

– Моя жена была такой, как ты. Когда я увидел тебя, как ты усмирила того коня, я сразу понял, кто передо мной. Она так же, как и ты, могла разговаривать с животными, призывать их.

– А где она сейчас? Я бы очень хотела познакомиться с ней, я ни разу не видела других балий!

– Боюсь, познакомиться не получится, – вздохнул Милош. – Король Радислав в очередной раз призвал ее на службу. – Милош помолчал. – С тех пор я ее больше не видел.

– Но что же с ней случилось? – ахнула Есения.

– Мне сказали, что на нее напали враги короля, те, кто не хотел, чтобы балии наладили контакт с лесом Гринхорн. Ночью кто-то пробрался в ее комнату в замке. Утром ее нашли мертвой, кто-то перерезал ей горло.

Голос Милоша прервался. Воцарилось молчание. Милош думал о любимой жене, а Есения о судьбе, что ждет ее в замке короля.

Есения повернулась к Оборотню и спросила:

– Неужели такая участь ожидает и меня?

– Что? Вы идете в Хорсан? – вскричал Милош. – Да это же верная смерть для балии!

Он повернулся к Оборотню.

– Так вот куда ты ее ведешь? Ты ищейка короля Земирада, не так ли? Он так же, как и его отец Радислав, одержим безумием и жаждой мести. Ты ведешь Есению на гибель!

Оборотень вскочил.

– Осторожнее со словами, Милош. В замке, со времен короля Радислава многое изменилось. Балий теперь охраняют лучшие воины королевства, и им ничего не грозит. На твоем месте я бы подумал, прежде чем говорить такое о короле! Он спас мне жизнь, дал мне работу, только благодаря ему я не умер с голоду, и от его сына Земирада я видел лишь добро, я не позволю оскорблять их в моем присутствии!

Чем больше Оборотень говорил, тем сильнее на его лице начали проступать животные черты. Он почувствовал, как его пальцы превращаются в когти, еще чуть-чуть – и он бросится на Милоша. Он понял, что окончательное обращение уже близко, и выбежал из дома. «Как всегда, не вовремя», – подумал он.

Словно инстинкт подсказал Оборотню забежать за дом в поисках укрытия. На его счастье, за домом стоял маленький сарай, куда он и направился. А затем – знакомая для него невыносимая боль, хруст костей, и вот он уже не человек, а зверь.

Есения уже хотела побежать за Оборотнем, но голос Милоша остановил ее. Он по-отечески взял ее за руку и спросил:

– Есения, ты знаешь, кто твой друг?

Не зная, можно ли раскрывать секрет Оборотня, Есения притворилась, что не поняла, о чем он.

– Он ищейка короля, тот, кто доставляет балий в Хорсан, – ответила она.

– Ты знаешь, о чем я. Он настоящий оборотень, не правда ли? Получеловек – полузверь. Ты понимаешь, что он опасен для тебя? Я знаю, где рождаются такие, как он, – в лесу Гринхорн. Как он смог его покинуть, если его врата закрыты уже двести лет? Ты не задумывалась об этом? За что его изгнали?

– Вы ничего о нем не знаете! – разозлилась Есения. – А теперь извините меня, мне нужно пойти посмотреть, как там Оборотень.

Есения вырвала руку и побежала за дом. Милош вздохнул и грустно покачал головой.

«Дети никогда не слушают», – подумал он.

* * *

Есения подбежала к сараю, откуда слышался слабый вой и рычание. Открыв дверь, она увидела в темноте два ярких голубых глаза, смотрящих прямо на нее. Оборотень вновь стал ирбисом. Есения еще не видела измененного Оборотня так близко. Она сделала неуверенный шаг вперед. Есения не знала, как Оборотень отнесется к тому, что она хочет посмотреть на него поближе. Медленно, шаг за шагом, Есения приближалась к задней части сарая, где затаился ирбис, пока не оказалась прямо перед ним. В тот день в лесу, когда Есения первый раз увидела ирбиса, она не могла и представить, что он такой огромный, было слишком далеко, но сейчас ей приходилось поднимать голову к потолку, чтобы посмотреть в его глаза.

«Глядя сейчас на него, никто бы не усомнился, что он не обычный ирбис», – подумала Есения. Голубые глаза смотрели на нее со знакомой улыбкой. «Вот теперь точно понятно, что это Оборотень, только он умеет смотреть так насмешливо», – засмеялась про себя Есения.

Все мысли испарились из ее головы, медленно она подняла руку, чтобы прикоснуться к меху ирбиса, и он, уступив, опустил голову. Его мех был очень густым, мягким и шелковистым на ощупь. Осторожно гладя ирбиса, Есения первый раз в жизни почувствовала такое единение с другим существом, в ее душе царил покой.

Внезапно Оборотень поднял голову и насторожился. Есения повернулась и увидела в дверях сарая Ану. Она смотрела на огромного ирбиса с немым ужасом. Было ясно, что девушка еще никогда не видела животных такого размера, а может, и вообще никогда не сталкивалась с хищниками, ведь она жила в городе.

– Ана, он не причинит тебе вреда, – сказала Есения. Она сделала шаг к девушке, но та стремительно убежала.

Оборотень вздохнул и головой показал Есении на дверь. Она поняла намек, что пора уходить, чтобы Оборотень вновь обратился человеком. Закрывая за собой дверь, она вновь услышала те страшные звуки из леса – это был крик агонии.

Есения зашла обратно в дом. Она хотела разыскать Ану, чтобы объяснить ей, что произошло в сарае. Скрывать тайну Оборотня теперь уже не имело смысла, ведь Милош сразу догадался, кто он такой, а Ана видела обращение. Она нашла их на кухне, Ана плакала, а Милош успокаивал дочь, держа ее за плечи.

– Я все объяснил Ане, Есения. Она знает, что это был Оборотень и кто он такой, – сказал Милош.

– Простите, мы не хотели доставлять вам столько неудобств, я думаю, что нам с Оборотнем уже пора идти, – ответила Есения.

Милош только хотел возразить, но тут в комнату вошел Оборотень. Глядя на него, трудно было представить, что еще пять минут назад он был зверем, разве что он был чуть более помят, чем всегда.

– Это не Есения должна просить у вас прощения, а я, – сказал Оборотень, глядя на Милоша и Ану. – Вы были гостеприимны и добры, а я вспылил. Я понимаю вашу боль и ненависть к королевской семье, вы потеряли жену и мать. Я прошу прощения также за то, что обратился в вашем доме, это было неприемлемо. Как и сказала Есения, мы сейчас же уходим.

– Ну, ну, хватит! – рассмеялся Милош. – Я тоже погорячился и наговорил лишнего, за что прошу прощения. Не глупите и оставайтесь на ночь, куда вы пойдете по такой темноте?

На улице к тому времени уже действительно стемнело, искать в потемках гостиницу было бы неразумно.

– Хорошо, мы останемся на ночь, благодарим вас за предложение, – немного подумав, ответил Оборотень.

Милош постелил им под самой крышей, там же, где у себя дома всегда спала Есения. Она еще ни разу за все путешествие не спала так близко к Оборотню. Их всегда что-то разделяло: костер, когда они ночевали в лесу, разные комнаты в деревенской гостинице, но у Милоша был небольшой дом, и им пришлось потесниться, эту ночь они должны были провести совсем рядом, на соседних подстилках.

Все это проносилось в голове у Есении, пока все желали друг другу спокойной ночи и разбредались по комнатам. Оборотень поднялся по лестнице и устроился поудобнее на подушке.

– Есения, ты спать собираешься? Ты что там застряла внизу? – спросил Оборотень, не подозревая о ее внутреннем смятении.

Есения поднялась и легла рядом с Оборотнем.

– Ты молодец, что извинился перед Милошем, не ожидала от тебя, – сказала она, чтобы разрядить напряжение, которое чувствовала.

– А ты считаешь меня монстром, Есения? – усмехнулся Оборотень. – Я знаю, когда я неправ, и готов признать это.

– Просто ты всегда так упрям, я думала, что ты не пересилишь себя, – улыбнулась в ответ Есения.

– Ради тебя я готов измениться.

Казалось, эти слова вылетели помимо его воли. Оборотень пожалел о них, как только сказал. Отругав себя, он вздохнул и отвернулся.

– Спокойной ночи, Есения, – произнес Оборотень.

– Спокойной ночи, – прошептала она.

Есения не поняла, что сейчас произошло. С Оборотнем всегда было так: он был то горячим, то холодным, то подпускал ее близко, то отстранялся. В нем словно жили два разных человека, и это не считая того, что в нем была еще и животная сторона. Есения устала от этих игр. Она ворочалась с боку на бок, не могла уснуть. Разговор с Оборотнем совсем лишил ее сна, да еще эта кровать под потолком навевала тоску по дому.

Есения вспомнила родную деревню, огонь в очаге в их хижине, запах трав и выпечки, что встречал ее с порога. Она скучала по Анастасии. Есения запрещала себе думать о ней, слишком уж она была зла, но сейчас она поддалась воспоминаниям и ощутила острую боль потери. «Увижу ли я ее когда-нибудь? Прощу ли я ее?» – думала Есения.

Так и не сомкнув глаз, Есения решила спуститься и попить воды. Она думала, что все уже давно спят, но обнаружила Милоша, сидевшего у очага.

– Тоже не спится? – спросил он.

Есения кивнула.

– Ну, тогда выпей со мной чаю. Я часто не сплю по ночам, все вспоминаю Надию, так звали мою жену.

Есения налила себе чаю и села рядом с Милошем.

– Может, расскажете мне о ней? – попросила Есения. – Если, конечно, вы не против. Как балия вышла замуж за человека? Я думала, балии живут в замке короля.

– Оборотень не рассказывал тебе, как рождаются балии? – спросил Милош.

– Нет, я несколько раз спрашивала его об этом, но Оборотень всегда говорил, что я все узнаю в Хорсане.

– Мне понятна его скрытность. Балии очень редки, многие хотят навредить вам, видимо, так он хотел защитить тебя.

– Но почему нам хотят навредить?

– Балии очень ценны для короля, все это знают. Без вас он не сможет наладить контакт с лесом Гринхорн, не сможет вылечить свою жену. Враги короля – ваши враги, все, кто хочет отомстить королю, желают зла и балиям. Именно поэтому убили Надию, по крайней мере, так мне сказали.

Есении показалось, что он не верит в это, но она не стала расспрашивать.

– Балии рождаются раз в десять лет, – продолжил Милош. – Бывает, что в один год родится несколько балий, но чаще всего одна. Мало кто знает, это хранится в секрете, что у всех балий глаза разного цвета, прямо как у тебя. В момент, когда рождается балия, животные в округе начинают вести себя необычно, так король узнает, что появилась на свет новая заклинательница. Новорожденную балию забирают из семьи – это традиция. Считается, что если оставить балию у родных родителей, то она не раскроет весь потенциал своего дара. По моему мнению – это чушь. Просто король хочет с рождения контролировать ваш дар. Для этого нанимают специальных женщин – варити. Они должны жить в глухих деревнях с балиями до их шестнадцатилетия, рассказывать про их дар и учить им пользоваться, а также оберегать. В шестнадцать лет, когда дар достигает полной силы, варити отправляют балий в Хорсан, служить королю. После того, как Оборотень появился в замке, именно он сопровождает балий.

– Значит, Анастасия была моей варити, – задумчиво сказала Есения. – Но почему же она не рассказала мне о моем даре…

– Расскажи мне, Есения, что тебя тревожит? – спросил Милош.

И, глядя в эти добрые глаза, Есения, сама от себя не ожидая, рассказала ему всю свою историю: про то, как они жили вдвоем с матерью, про одиночество и клеймо «проклятой», про волка и пересуды жителей деревни, про предательство Анастасии, которая вовсе ей не мать, про боль разлуки, про тоску по дому.

Она будто выплеснула из себя все горе, что накопилось в ней, она вдруг поняла, что с тех пор как ушла из дома, не проронила ни одной слезинки, но сейчас из ее груди вырвались глухие рыдания. И вот она уже плакала на плече у Милоша, а он по-отечески успокаивал ее, как еще недавно так же успокаивал Ану.

Слезы прекратились. Есения почувствовала легкость, она будто сбросила с плеч невидимый груз.

– Простите, что я так раскисла, – сконфуженно пробормотала она.

– Это ничего, Есения. Всем нам порой нужно очистить душу, – улыбнулся Милош. – Есения, ты не думала, что Анастасия сделала это, чтобы тебя защитить? Многие балии отправлялись в Хорсан и уже не возвращались. Возможно ли такое, что она полюбила тебя, хотя это запрещено для варити, и решила сбежать с тобой, чтобы уберечь?

– Может быть, и так, – сказала Есения. – Но она обязана была рассказать мне про мой дар, она же знала, что я понимаю животных, но делала вид, что это не так, она позволяла мне чувствовать себя глупо, только лишь бы я не раскрыла этот секрет. Нет, этого я не могу ей простить!

– Что ж, возможно, ты еще изменишь свое мнение, – улыбаясь, сказал Милош.

Потом он вздохнул:

– Ты многое рассказала мне, теперь моя очередь. Я расскажу тебе про мою Надию.

Еще младенцем, как и всех балий, ее забрали от родителей, и варити ухаживала за ней. В шестнадцать лет ее представили ко двору короля Радислава. Она была прекрасна, моя Надия. Волосы цвета вороного крыла, глаза как у тебя, только один синий, как сапфир, а другой зеленый, как молодая трава. Она сияла при дворе. Надия была полна надежд, она хотела быть той, кто отворит двери леса Гринхорн, однако она быстро разочаровалась как в своем даре, так и в короле.

Надия умела внушать животным страх, она ненавидела эту часть своего дара, но король Радислав именно этого от нее и хотел. Он заставлял ее делать ужасные вещи: в бою сводить с ума лошадей под всадниками, животные бились в конвульсиях в предсмертных муках. Но на этом он не остановился, в своем безумии король заставлял Надию делать это просто ради забавы, на своих званых ужинах он приказывал Надии развлекать его гостей, внушая животным биться друг с другом, ему нравилось смотреть на смерть.

Надия не могла выдержать этого и сбежала. Для балии сбежать от службы королю – верная смерть. Надия долго скиталась, преследуемая воинами короля, пока не набрела на небольшой город. Там она спряталась от стражи в маленьком сарае, она была в отчаянии и уже готова была сдаться, но когда кажется, что весь свет погас, всегда пробивается лучик надежды. Ее нашел молодой парень, он жил в доме рядом с сараем, его привлек странный звук, который шел оттуда. Когда он зашел в сарай, он увидел голодную и бледную молодую девушку, но ни грязное платье, ни затравленный взгляд не могли затмить ее ослепительную красоту. Он пропал, в ту же секунду он поклялся, что никогда ее не отпустит и не даст в обиду.

– Это вы были тем мужчиной! – догадалась Есения.

– Да, это был я, – рассмеялся Милош. – У одной знахарки, что я знал с детства, я достал отвар, которым Надия окрасила свои волосы в более тусклый цвет, и эта же знахарка дала мне очки с затемненными стеклами, сквозь которые невозможно было понять, какой у человека цвет глаз. Мы замаскировали, как могли, ее поразительную внешность, мне было больно оттого, что она вынуждена скрываться, но хотя бы дома, где никто не мог увидеть, я любовался своей Надией каждый день. Мы поженились через несколько месяцев, и через год Надия подарила мне дочь. Мы с женой прожили вместе десять лет, это было самое счастливое время в моей жизни.

Милош нахмурился. Есения поняла, что он подошел к печальной части своего рассказа.

– Четыре года назад, когда Ане было всего девять лет, король Радислав нашел Надию. Не знаю, как ему это удалось, и до сих пор пытаюсь узнать. Гвардейцы короля забрали Надию на службу, так они сказали. Но больше мы ее не видели. Через год король Радислав скончался, и на трон сел его сын, Земирад.

– Вы не верите в то, что Надию убили враги короля?

– Нет, и никогда не верил. Никто не мог сбежать от Радислава безнаказанным. Я не доверял королю Радиславу и не доверяю его сыну, и дело тут не только в Надии.

– А в чем же еще? – заинтересовалась Есения.