Текст книги "Я подарю тебе надежду (СИ)"

Автор книги: Мария Морозова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

И Рикхард понимал, что нехорошо обнадеживать ее, но Рона выглядела такой удрученной и потерянной, что ему стало очень жаль девушку.

–  Ты не помешала, – сказал он спокойно. – Это была просто одна очень давняя знакомая. И очень неприятная знакомая, поэтому я совершенно не горел желанием с ней общаться.

–   Правда? – во взгляде Роны мелькнула слабая надежда.

–  Правда, – ответил Рикхард, потом строго спросил: – А вот что ты тут делаешь в такое время? Опять ищешь приключений? Неужели тот случай тебя ничему не научил?

–  Я задержалась у подруги, – виновато потупилась Рона. – Да, вы правы, я должна было подумать.

–   Пойдем, горе мое, – вздохнул патрульный. – Провожу тебя домой.

Девушка ухватилась за его локоть, и они не спеша двинулись в сторону улицы

Текстильщиков.

–  И все-таки, Рона, в следующий раз обязательно бери экипаж, если возвращаешься так поздно.

–  Просто я совсем забыла о времени, – пробормотала она. – У нас с Авой всегда так. Слишком увлекаемся, а потом оказывается, что уже поздно и ни одного экипажа поблизости нет.

–   Поболтать можно и в другой раз, – наставительно заметил Рикхард.

–  Мы не болтаем, – возмущенно возразила девушка. – Мы с Авой рисуем эскизы.

–   Эскизы?

–  Да. Папа обещал, что, когда у нас будет больше денег, мы откроем собственное ателье. Я буду придумывать модели, а мама шить. У нас очень здорово получается, поверьте.

–  Я верю. Это хорошо, что у тебя есть мечта, – улыбнулся Рикхард немного горько.

–  Да, мне с детства нравилось придумывать наряды куклам. А теперь я жду, когда появится возможность заниматься серьезным делом. Хочу стать успешной и знаменитой, может быть, тогда вы увидите во мне нечто большее, чем просто надоедливую соседку.

Мужчина устало выдохнул и прикрыл глаза. Девочка все-таки набралась смелости признаться в своих чувствах. А ведь он надеялся, что, если не будет проявлять ответный интерес, они постепенно сойдут на нет. Но не вышло. Что же, пришло время поговорить откровенно.

–  Рона, – начало он, осторожно подбирая слова. Очень не хотелось обидеть открывшуюся ему девушку. – Тебе вовсе не нужно становиться какой-то особенной.

–   У меня совсем нет шансов? – спросила она грустно, глядя себе под ноги.

–  Дело совсем не в тебе, а во мне. Ты замечательная. Добрая, заботливая и очень красивая. И обязательно встретишь того, кто оценит тебя по достоинству. Но я тебе не пара.

–   А вам не кажется, что решать это нужно только мне? – упрямо возразила она.

–   Но я ведь могу привести аргументы, которые тебя в этом убедят?

–   Ну попробуйте, – усмехнулась Рона.

–   Я старше тебя почти на пятнадцать лет.

–  Подумаешь, – пожала плечами его спутница. – У нас хватает таких семей, и разница в возрасте совсем не мешает им жить душа в душу.

–  Я живу в казенной комнате в казарме, и это совсем не то место, куда можно привести жену, – нашёл ещё один довод Рикхард.

–  Ну и что? Достаток – это не самое главное. Отец говорит, что если у человека есть здоровые руки, ноги и голова на плечах, то он сможет прокормить семью.

Мужчина только грустно улыбнулся. Ему снова невероятно повезло встретить удивительно бескорыстную и самоотверженную женщину. И это опять напомнило о матери. О ее нежных руках и солнечной улыбке. Как же сильно ему не хватало такого вот простого человеческого тепла все эти годы. Вот только сейчас уже слишком поздно что-либо менять.

Рикхард глубоко вздохнул, собираясь раскрыть свою главную тайну. Видит небо, как сильно не хотелось этого делать, но другого выход просто не осталось. Пусть Рона узнает, кто он на самом деле, и сама все поймёт.

–  Я очень много плохого совершил в прошлом, – стал рассказывать мужчина. – У меня был титул, были земли, я мог жениться на прекрасной девушке. Но возжелал ещё большего и в погоне за богатством забыл о законе и морали. Моя жизнь превратилась в нагромождение лжи, предательств и измен. Умудрился даже связаться с самым опасным преступником королевства, и только чудо уберегло меня от самой непоправимой ошибки. Да, потом я был наказан за все свои преступления и последние десять лет провел в ссылке. Но мне страшно даже вспоминать о том, что я творил в те годы. И ты все ещё хочешь иметь со мной что– то общее?

Рона подняла взгляд и внимательно посмотрела в его глаза.

–  Но ведь теперь ты совсем не такой, – сказала он убежденно. – Я же вижу. Только то, что ты не воспользовался моими чувствами и пытаешься сейчас переубедить меня, говорит само за себя. Пусть и совершил ошибку, но ты заслуживаешь второй шанс.

–   Упрямая девчонка! – бессильно выдохнул Рикхард. – Почему именно я?

–  Не знаю, – на губах девушки появилась лёгкая улыбка, – разве чувствам нужны обоснования?

–  Но я никогда не смогу на них ответить, – сказал мужчина жёстко. – Мне это больше не нужно. Поэтому нам лучше не встречаться. Живи своей жизнью, а меня оставь.

–   Но, Рикхард... – прошептала она. В карих глазах заблестели слезы.

–  Мы уже на месте, – решительно оборвал девушку тот. – Вот ваш дом, госпожа Хаггер. Доброй вам ночи. И постарайтесь больше не гулять в одиночестве в такое время.

Оставив расстроенную спутницу у порога, мужчина резко развернулся и, не оглядываясь, пошёл обратно в управление. Он знал, что все сделал правильно и так всем будет лучше. Но, боги, отчего же сейчас так гадко на душе?

На следующий день он с затаённым волнением ожидал середину дня и не мог понять, чего же больше хочется: чтобы Рона осталась дома или чтобы в очередной раз заглянула в неуютную дежурку.

Стоя у окна, мужчина рассеянно рассматривал улицу. Стайка мелких детей с визгом и хохотом играла в снежки, пекарь из булочной напротив старательно украшал витрину ко Дню конца зимы, спешили по своим делам конторские служащие и посыльные. Но невысокой девушки, неизменно укутанной в алый вязаный шарф, среди них не было.

–   Рикхард, на вызов, – заглянул в комнату Джад.

Мужчина вздохнул, последний раз откинулся взглядом улицу и вышел следом за ним.

Вызов пришёл из небогатого района. По нужному им адресу находился старый одноэтажный домик. Стены из плохо обработанного камня, маленькие грязные окна, дверь, на которой давно облезла краска – все это говорило о том, что его обитатели не могут похвастаться большим достатком. А громкая ругань, доносившаяся из-за двери – ещё и о том, что семейным счастьем здесь тоже не пахнет.

Встретившая их сухонькая старушка взволнованно проговорила:

–   Быстрее, прошу вас. Берт опять напился и буянит. Он же убить их может.

Не уточняя, кого именно, Рикхард выбрался из экипажа и быстро подошёл к дому. Хлипкая дверь поддалась первому же удару и распахнулась, открывая неприглядную картину. Единственная комната была оставлена очень бедно. Тёмная, холодная, с голыми стенами и полом. В углу за узкой кроватью скрючилась худенькая темноволосая женщина, за спиной которой можно было рассмотреть маленькую детскую фигурку. А над ними нависал здоровенный детина с опухшим от продолжительного пьянства лицом.

–  Отдай мне деньги, дрянь, – проревел он и попытался за волосы вытащить женщину из укрытия.

–   Не трогай маму, – послышался звонкий детский крик.

–   Ах ты, твареныш! Кусаться вздумал. Да я тебя сейчас...

Бешенство волной захлестнуло Рикхарда, но не помешало ему мгновенно сориентироваться.

Пусть его противник был гораздо больше и тяжелее, но за десять лет на границе он хорошо выучил, как быстро вывести человека из строя. К тому же, нетрезвый мужчина с трудом стоял на ногах и не смог оказать достойного сопротивления. В два шага оказавшись возле дебошира, Рик оторвал его от женщины и отправил в угол мощным ударом в челюсть. Мужчина влетел в стену и сшиб висевший там посудный шкафчик, который рухнул ему прямо на голову. Раздался грохот, звон разбитой посуды, а драчун только хрюкнул и потерял

сознание.

–   Как вы? – обеспокоенно спросил Рикхард, присев рядом с женщиной.

–  Спасибо, – прошептала она сквозь слезы и вытерла кровь из разбитой губы. – Я думала, он нас точно прибьет.

Из-за плеча женщины выглянул худой мальчишка с большими голубыми глазами и растрепанными светлыми вихрами. Бледный и дрожащий, он, тем не менее, храбро смотрел на патрульных.

–  Вы заберете его, да? – спросил он. – Заберите, нам не нужен такой отец. Лучше мы с мамой только вдвоем будем, без него.

–   Ох, Алекс, – вздохнула женщина и прижала его к себе.

Рикхард помог ей подняться и усадил на кровать.

–  Я уже вызвал целителя, – обернулся Джад, который упаковывал мужчину в наручники.

–  Ами, деточка... – заглянула в дверь та самая старушка, что вызвала стражу, и покачала головой. – Да заберите вы его, окаянного, совсем житья ей не дает. Сколько же можно терпеть его выходки?

–   Давно он хулиганит? – обратился Рикхард к пострадавшей.

–  Давно, – кивнула она и тихо всхлипнула. – Сначала просто пил, потом начал руки распускать. Из дома все повыносил и пропил со своими дружками. И не думает даже, что мне сына кормить нечем. А стоит ему слово поперек сказать, так сразу бьет. Вот и сегодня тоже. Мне жалование дали, я его тут же спрятала у госпожи Тильды, чтобы сохранить.

–   Да-да, – кивнула старушка, подтверждая ее слова.

–  Он как узнал про деньги, так стал на выпивку требовать. Дома еды ни крошки, а ему лишь бы в трактир сходить, – прошептала женщина и беззвучно расплакалась. – Я просто так больше не могу. За сына боюсь очень.

–  Мамочка, не плачь, – пробормотал мальчик и обхватил ее за шею тонкими ручками. – Все будет хорошо.

–  Да уж, – хмуро крякнул Джад. – Ну ничего, мы уж постараемся его подольше подержать. Побои – раз, сопротивление офицерам стражи при задержании – два. Он ведь сопротивлялся, да, Рикхард?

–  И еще как, – ухмыльнулся тот и, подойдя к бесчувственному мужчине, принялся его обыскивать.

В карманах старой куртки нашлись горсть медных монет, небольшой кривой нож, завернутый в тряпицу с подозрительными бурыми пятнами, и тяжелый кошель из дорогой кожи.

–   Та-а-к, – протянул Джад, опускаясь рядом, – а вот это уже интересно.

Рикхард повертел находку в руках и обнаружил монограмму из двух букв М и Ф, вышитую шелковыми нитями.

–  МФ – Михаэль Фербен, – однозначно определил напарник. – Вот и нашли нашего преступника.

Он имел ввиду тот самый грабеж, прогремевший на все управление. Неизвестный ночью напал на прохожего, пырнул его ножом и ограбил. К счастью, жертву вовремя нашли и доставили к целителям, но личность этой самой жертвы поставила на уши всех.

–  Да, госпожа, – хмыкнул Джад, – похоже, что вам больше не о чем волноваться. Ближайшие годы ваш супруг скорее всего проведет на рудниках.

–   Почему?

–  Потому что ему хватило дурости напасть на главного городского судью. А господина Фербена у нас любят и уважают за справедливость и принципиальность не только добропорядочные граждане, но и закоренелые бандиты. Так что о снисхождении напавшему на него мечтать точно не придется.

–  Я не знала, клянусь вам, я ничего не знала, – сдавленно пробормотала женщина, во все глаза глядя на нож.

–  Вас никто и не обвиняет, – успокоил ее Рикхард. – Не нужно переживать об этом.

Обыскав дом, они нашли еще несколько предметов, которые не могли принадлежать обычному пьянчуге. Возможно, теперь следователю удастся раскрыть несколько повисших преступлений. Все улики погрузили в экипаж и вместе с пришедшим в себя бандитом, отправили в Управление. А Рикхард остался здесь проследить, чтобы с пострадавшими все было в порядке.

Приехавший целитель подлечил Ами разбитую губу и несколько застарелых повреждений, осмотрел мальчика и порекомендовал ему получше питаться. После его ухода женщина уложила сына на кровать и накрыла старым тонким одеялом.

–  Теперь все будет хорошо, – тихо шептала она, ласково гладя Алекса по светлым волосам, – все будет хорошо.

Рикхард поморщился, словно от боли, и еще раз осмотрел дом. Здесь действительно ничего не было кроме кровати, стола и маленькой стопки одежды в углу. У стены лежали черепки от разбитой посуды из упавшего шкафчика, возле очага сиротливо приткнулся полупустой ящик для угля. Сердце Рикхарда сжалось. Сколько же мужчин губят свои жизни, не думая о тех, кто от них зависит. Из-за пьянства тот, кто должен был заботиться о жене и маленьком сыне, оставил их в разгар зимы практически без средств к существованию.

–  Спасибо вам, – измученно улыбнулась женщина. – Я обязательно приду к вам в Управление, но можно не сегодня? Я не хочу оставлять Алекса одного. Он так устал и испугался.

–   Конечно, – кивнул мужчина. – Приходите, когда вам будет удобно.

Весь вечер увиденное не выходило у Рикхарда из головы. Женщина, отчаянно защищающая самое дорогое, что у нее есть, мальчишка, такой маленький, но очень храбрый, до боли напоминавший ему другого ребенка.

С утра он достал из комода мешочек с монетами, полученный в качестве последнего жалования, и решительно двинулся в сторону вчерашнего дома.

Деньги ему все равно тратить было особо некуда, ведь Управление давало и крышу над головой, и пропитание. А Ами с Алексом они будут очень полезны.

Подойдя к нужному дому, он увидел, что мальчишка уже как ни в чем не бывало носится по сугробам с другими ребятами. Да, в отличие от взрослых, дети очень быстро забывают все плохое и снова радуются жизни.

–   Алекс, – негромко окрикнул мужчина мальчика.

–   Господин офицер! – радостно воскликнул тот и подбежал к нему.

–   Как ваши дела? – спросил он, присев перед ребенком.

–  Хорошо, – улыбнулся Алекс и поправил шапку, сползшую ему на лоб. – Хотите зайти к нам в гости? Мама сварила очень вкусную похлебку.

–  Спасибо за приглашение, но у меня очень мало времени, – покачал головой мужчина и достал из кармана мешочек. – У меня кое-что есть для вас. Возьми это и отнеси своей маме. Считайте это подарком ко Дню конца зимы.

–  А она говорила, что нельзя ничего брать у чужих людей, – забавно сморщился мальчик.

–   Но ведь я не просто посторонний. Я офицер городской стражи. И я могу дать слово, что там нет ничего плохого или опасного.

–   Ну если так, – замялся Алекс, – тогда ладно.

–  Вот и молодец, – улыбнулся Рикхард и поднялся. – Только отдай ей сразу прямо в руки.

–  Спасибо, господин офицер – мальчик вежливо поклонился. – Но нам нечего подарить вам в ответ.

–  Тогда дай мне слово, что не скажешь маме, от кого получил подарок, хорошо? Этого вполне будет достаточно.

–   Хорошо, – серьезно кивнул Алекс, – даю вам слово, что мама ничего не узнает.

–   Вот и молодец.

–  До свидания, господин офицер, – попрощался мальчишка и быстро побежал домой.

Рикхард улыбнулся облегченно и пошел в Управление. Пусть эти деньги сделают их хоть чуточку счастливее.

А Рона в тот день так и не появилась. Не пришла она и назавтра. Рикхард мучительно пытался убедить себя, что так и должно быть, ведь сам этого хотел, но внутри царапала противная мысль, что он снова совершил огромную ошибку.

И вечером, патрулируя свой обычный район, он не мог не пройти по улице Текстильщиков. Ноги будто сами привели его к дому девушки.

Он остановился у калитки и тоскливо посмотрел за ограду. Окна маленького домика, со всех сторон окруженного сугробами, призывно светились мягким светом. Нос щекотал приятный смолистый запах дыма из каминной трубы.

Крыльцо было украшено традиционной праздничной гирляндой, сплетенной из ярких лент, лозы и стеблей вечнозелёного плюща.

А в самом доме уже давно закончили ужин, и наверняка сейчас счастливое семейство собралось у камина с горячим отваром и свежим печеньем по секретному рецепту госпожи Хаггер. Они болтают, смеются, делятся новостями и планами на завтра.

Тихо скрипнули прутья металлической ограды, которую пальцами изо всех сил сжимал Рикхард. Ему до боли захотелось прикоснуться к тому домашнему теплу и уюту, что царили внутри. Захотелось стать не просто желанным гостем, но и тем, кто может считать такой дом своим. Но имеет ли он на это право?

Мужчина тяжело вздохнул и уже собрался было уходить, но тут его взгляд зацепился за одну странность. Снег, шедший буквально полчаса назад, тонким слоем припорошил расчищенную дорожку, что вела от калитки до крыльца. А сейчас на ней чётко выделялись три пары крупных, явно мужских следов. У Хаггеров гости? Так поздно? Время уже близится к полуночи, а неведомые визитеры ещё внутри, ведь обратных следов видно не было.

Рикхард задумчиво нахмурился. Дом казался совершенно тихим и спокойным. Возможно, к господину Хаггеру просто пришли друзья. Или родственники приехали на ночь глядя. И нет совершенно никакого повода для беспокойства.

Но мужчину одолевали очень нехорошие подозрения. А он привык доверять своей интуиции. Ведь она не раз спасала ему жизнь, когда, стоя в карауле на крепостной стене, он мог в полной темноте предугадать появление захватчиков. Пожалуй, и сейчас лучше все-таки убедиться, что все в порядке.

Он тихо перемахнул через невысокий забор и осторожно подошёл к небольшому окошку возле входа. Через него было видно прихожую и дверь, что вела в гостиную. А там, прислонившись к дверному косяку, спиной к патрульному, стоял какой-то высокий мужчина в темной куртке. Жаль, что он загораживал весь обзор, и не было видно, что происходит.

Подумав немного, Рикхард вспомнил, куда выходят окна гостиной, и, обойдя дом, подкрался к одному из них. И то, что он увидел в щель между гардинами, сразу дало понять, сделал он это не зря.

Всё семейство Хаггеров было там. Рона с матерью обнявшись сидели на диване, а рядом с ними стоял мерзко скалящийся рыжий тип. С похабной ухмылкой он перекидывал из руки в руку короткий меч и, едва не облизываясь, смотрел на девушку. Господин Хаггер, которого стерег второй бандит, стоял на коленях со связанными спереди руками. А третий по-хозяйски устроился в кресле, вытянув к камину ноги в грубых сапогах, и что-то говорил. К сожалению, окна были на славу законопачены, и не удалось услышать ни слова. Но это явно не проходило на дружеский визит.

Рикхард отстранил я от окна, достал переговорный амулет и вызвал подмогу, коротко обрисовав ситуацию. Вот только пока они доедут...

А обстановка в доме накалялась. Рыжий бандит коротко что-то сказал главарю и, когда тот кивнул, схватил Рону за руку, вырывая её из объятий матери. Госпожа Хаггер умоляюще уцепилась за рукав его куртки, но мужчина грубо толкнул её, и та упала на пол, заливаясь слезами. Рикхард понял, что ждать больше нельзя. План созрел в голове мгновенно.

Мужчина быстро стянул форменный мундир, перевесил пояс с мечом так, чтобы его не было видно из-под плаща, но можно было легко оттуда достать. Проверил, в порядке ли его ловчая сеть, и быстро двинулся обратно ко входу. Там он поплотнее запахнулся в плащ, тщательно отряхнул снег со штанов и громко постучал в дверь.

Минуту ничего не было слышно, а потом из-за дверей донесся немного дрожащий голос госпожи Хаггер:

–          Кто там?

–          Госпожа Хаггер, это Рик. Мы с Роной договорились встретиться сегодня, но она не пришла. Я зашёл узнать, все ли с ней в порядке.

Рикхард всей душой молил богов, чтобы бандитам не показалось странным, что бестолковый поклонник явился так поздно.

–          Всё хорошо, Рик, – послышался после недолгой паузы преувеличенно весёлый голос, – Рона просто немного приболела. Через несколько дней она поправится, тогда и встретитесь.

–          Приболела? – преувеличенно взволнованно воскликнул мужчина. – И серьёзно?

–          Нет, что ты. Обычная простуда.

–          И все равно, это может быть очень опасно, – возразил Рикхард решительно. – Её обязательно должен осмотреть целитель. Я сейчас приведу одного своего знакомого, он не откажется помочь.

–          Не стоит. У нас уже был целитель. Он не нашёл ничего страшного

–          И все же я доверяю только мнению своего друга. Не бойтесь, я быстро. Он живёт прямо по соседству, и пяти минут не пройдёт, как мы будем здесь.

Мужчина нарочно говорил громко, надеясь, что бандиты решат избавиться от назойливого упрямца, а не разбираться уже с двумя визитерами. Так и вышло. Через полминуты звякнул засов. Очень бледная госпожа Хаггер с вымученной улыбкой приоткрыла створку двери.

–          Не надо никого звать, – прошептала она, – ты лучше зайди и сам убедись, что с Роной все в порядке.

Женщина распахнула дверь и радушно махнула рукой, приглашая его внутрь, но в карих глазах застыла отчаянная безмолвная мольба. Вот теперь действовать нужно было очень быстро.

Мужчина подобрался, бесшумно вытащил из ножен меч и плавно вошел в прихожую. Тем самым особым внутренним чутьем, что выработалось за годы службы на границе и не раз спасало жизнь, он ощутил, как за его спиной оказалась опасность. Легко толкнув женщину в сторону, развернулся и перехватил руку рыжего бандита, в которой был зажат кривой кинжал. Выкрутив ему запястье, он пнул нападавшего под коленку и, когда тот потерял равновесие и стал заваливаться вперед, вырубил одним сильным ударом рукоятью меча в висок. Подхватил падающее тело и аккуратно опустил его на пол. Затем вытащил сеть и, надеясь, что захватчики в гостиной остались на своих местах, быстро скользнул туда.

К счастью, ему повезло. Бандиты явно не ожидали появления вооруженного чужака. Один ловкий бросок, и тот, кто стоял рядом с господином Хаггером, упал, связанный сетью. И сам господин Хаггер тоже не сплоховал. Несмотря на связанные руки, он мгновенно поднялся с колен, бросился к дочери и затащил её за диван.

А напротив Рика встал главарь. Было видно, что это не просто случайный хулиган. Матёрый, сильный, с повадками хорошо обученного бойца и глазами убийцы, он в одной руке сжимал меч, а в другой – короткий нож.

–          Страж, – зло выплюнул он, мимоходом покосившись на сеть. – И откуда ты здесь взялся на свою голову?

Но Рикхард не был настроен на разговоры. Тем более что этого противника нельзя было недооценивать.

Бандит напал. Взвизгнула сталь столкнувшихся в воздухе клинков. Рикхард парировал удар и ловко отскочил в сторону. Нужно было не дать сопернику подобраться к беззащитным Хаггерам. И снова атака. Он увернулся и сам рубанул в ответ, мощно, почти без замаха. Да, его противник был силен. Но за десять лет на границе мужчина успел научиться очень многому. И теперь эти умения работали в его пользу. Он напал, быстро, не давая бандиту возможности нанести ответный удар. Не ставя цели убивать, проскользнул под левой рукой соперника и, оказавшись за его спиной, опустил рукоять меча на вражеский затылок. Мужчина слабо вскрикнул и кулем рухнул на пол.

–          Рикхард! – воскликнула Рона и, вырвавшись из рук отца, бросилась к нему.

Вцепилась в его рубашку, прижалась всем телом и тихо разрыдалась.

–          Ты снова нас спас, – всхлипывала она. – А я думала, что уже все, конец...

–          Ну все, – тихо сказал мужчина и немного неловко обнял девушку за плечи. – Всё хорошо, тебя больше никто не обидит.

Рона только кивнула и еще плотнее вжалась в Рикхарда, будто хотела прирасти к нему навсегда. А тот стоял, наслаждаясь теплом ее тела и запахом ванили, что шел от волос. Такая хрупкая, такая нежная, такая доверчивая. И может стать его, стоит лишь сделать шаг навстречу.

 Вдруг в прихожей громко хлопнула дверь, и он с облегчением услышал голос напарника. А через пару минут в гостиную вошёл и сам Джад.

–          Да уж, Рикхард, отличился, – уважительно произнёс тот, оглядев поле боя. – Готовь кошель под премию.

–          Крупных рыбок поймали? – спросил он, так и не выпустив девушку из объятий.

–          Ты что, сводки совсем не читаешь? Да их уже второй месяц по всей провинции ловят. Хитрые и совершенно беспринципные твари. Вот так врываются в дома по вечерам и грабят, а потом уходят, убив всех свидетелей. И ведь специально себе жертв подбирают всегда из среднего класса, чтобы и взять было что, и на охрану не нарваться.

–          А в этот раз им не повезло.

–          Да уж, – довольно улыбнулся Джад. – Теперь они свое получат.

Рикхард только кивнул, осторожно погладила по волосам все ещё дрожащую Рону. И вдруг ощутил странное головокружение. Неужели переутомился? Да быть такого не может.

–          Ой, Рикхард, а у тебя кровь, – испуганно пробормотала Рона и, отстранившись, показала ему свои окровавленные пальцы.

–          Вот же, – прошёл он сквозь зубы и ощупал левый бок.

Ведь даже не заметил, как противник зацепил его своим ножом, оставив на память небольшую рану. И вроде бы она была совсем не страшной. Так, всего лишь порез в палец длиной. Но вот сейчас мужчина ощутил, как от неё по всему телу стало распространяться нехорошее жжение. Кажется, все-таки это был не просто нож.

Чувствуя, как волнами накатывает слабость, он торопливо схватил Рону за руку и осторожно вытер испачканные пальцы полой рубашки. И только потом позволил себе бессильно опуститься на пол.

–          Демоны! – ругнулся Джад и крикнул куда-то на улицу. – Сандерс, нам срочно нужен целитель!

–          Рикхард, – испуганный вскрик девушки доносился до него уже сквозь приближающееся беспамятство.

В глазах резко потемнело, и мужчина провалился в забытье.

Следующие дни слились в сплошную непрекращающуюся пытку. Вязкий противный дурман оплел его своими сетями и не собирался отпускать. Волны жара и сильной боли накатывали, несмотря на все ухищрения целителей, заставляя его в бреду метаться по койке. Воспаленный рассудок терзали мучительные галлюцинации. Он видел маму, с которой гулял по берегу огромной, до самого горизонта, реки. Свою комнату в родном поместье, где, будучи ещё мальчишкой, часто сидел взаперти, потому что ребёнок мешал отцу развлекаться. Видел Элиру, которая пыталась обнять его, а потом расплывалась в руках клочьями золотистого тумана.

Но все же Рикхард умудрился не сойти с ума и выкарабкаться. Наверное потому, что, вырываясь ненадолго из своих кошмаров, чувствовал тонкие пальцы, которые ласково гладили его по лицу. Слышал нежный женский голос, уговаривающий не уходить. Видел тёплые карие глаза, блестящие от непролитых слез. И он остался, ради той, что так боялась его потерять.

Когда мужчина окончательно пришёл в себя, в его палате светило яркое солнце. Оно заливало тёплым светом унылое больничное убранство. В окно было видно кусочек ярко-голубого неба с легкими белыми облачками и кривые ветви дерева, стучавшие о стекло под порывами свежего ветра. Срывающиеся с крыши капли весело барабанили по оконному отливу. Кажется, действительно пришла весна.

–          Ты очнулся, – раздался рядом облегчённый вздох.

–          Привет, – хрипло прошептал Рикхард, с трудом поворачивая голову.

Сидящая рядами с ним девушка была бледной и измученной. И без того непослушные волосы сейчас напоминали воронье гнездо. А темные круги под глазами и обескровленные губы создавали впечатление, что она сама только что шагнула с больничной койки.

–          Как долго я здесь? – спросил Рикхард и попытался приподняться. Но тело совсем не слушалось, и он бессильно упал на подушку.

–          Не вставай, – тихо сказала девушка, подавая чашку с каким-то питьем. – Ты лежишь тут почти три недели.

–          Надо же, – пробормотал мужчина, с удовольствием промочив саднящее горло. – Уже и День конца зимы давно прошел, и новый год начался, а я валяюсь.

–          Да. Тот яд с ножа тебя едва не убил. Целители не надеялись даже...

Рикхард ценой неимоверных усилий поднял руку и бережно накрыл пальцы

девушки, лежащие на его одеяле.

–          Неужели ты все это время просидела рядом?

–          Я прихожу каждый день, – всхлипнула она. – Я так за тебя боялась.

–          Не плачь, не надо, – Рик легонько погладил дрожащие пальцы. – Теперь все будет хорошо.

В лечебнице ему пришлось задержаться. Яд, попавший в кровь, оказался действительно очень мерзким и стойким. Целители пичкали его многочисленными зельями и эликсирами, постоянно исследовали кровь и проводили эксперименты. Рикхард, чувствуя себя настоящей подопытной крысой, только ворчал и скрипел зубами. Силы восстанавливались медленно, и первые несколько дней после пробуждения он не мог даже пошевелиться толком. Такое положение беспомощного лежачего больного угнетало мужчину и здорово портило настроение. Но окончательно впасть в депрессию не дали люди, что окружали его.

Впервые за долгие годы Рикхард почувствовал свою нужность кому-то, почувствовал, что другим не все равно, что с ним творится. И это помогало лучше любых лекарств.

Рона навещала его каждый день. Она так трогательно ухаживала за ним, старалась порадовать чем-нибудь вкусненьким, развлекала интересными историями. Предугадывала даже малейшие колебания его настроения и старалась подбодрить и утешить, если было нужно. Так непривычно, но так приятно. Рикхард понял, что у него просто не хватит сил оттолкнуть ее еще раз. И начал медленно раскрываться в ответ. Разумеется, он не стал рассказывать девушке все грязные подробности своей прошлой жизни. Но попытался дать понять, кем был когда-то. И какой путь ему пришлось пройти, чтобы стать тем, кем он является сейчас. А она отнеслась к этому с удивительной мудростью и пониманием, принимая мужчину со всеми достоинствами и недостатками.

Кроме Роны часто приходили ее родители. Они прекрасно видели чувства дочери и деликатно дали понять, что совсем не против. Джад забегал после смен, чтобы поделиться свежими новостями и передать привет от своего семейства. А однажды его навестили даже Ами с сыном. Со слезами на глазах женщина благодарила за помощь и все порывалась пообещать, что обязательно отдаст деньги. А Рикхард отмахивался, ведь они волновали его в последнюю очередь. Он оживал, постепенно поправлялся, окруженный заботой и вниманием. Это исцеление касалось не только тела, но и его души.

Как только целители разрешили ему вставать, мужчина поспешил выбраться из опротивевшей палаты. Укутался в еще вчера принесенный Джадом теплый плащ и, удовлетворенно нащупав в кармане горсть монет, побрел к выходу из больницы. Пусть ноги подкашивались и от слабости приходилось держаться за стены, но Рикхард испытал настоящее блаженство, когда вышел на улицу.

День был ясным и удивительно теплым для этого месяца, все-таки в суровом приграничном крае весна не так быстро вступала в свои права. А сейчас было сразу видно, что природа оживает после долго зимнего сна. По тротуарам текли ручейки прозрачной воды, задорно чирикали птицы, из мокрой набрякшей земли уже кое-где пробивались робкие зеленые травинки. Сам воздух пах весной, пах свежестью, талым снегом и древесным соком. Это был запах надежды.

Рикхард остановился, закрыл глаза и полной грудью вдохнул этот одуряющий аромат. Он наполнил легкие, даруя обессиленному телу бодрость и легкость, проясняя разум и прогоняя остатки сомнений. Да, теперь он понял, какой выбор будет правильным.